Если вы это читаете, вы, наверное, в сильном недоумении. Я точно был в таком же состоянии. Я всё объясню, но начну с самого начала. Только так вы сможете вникнуть во всё происходящее и, может быть, даже поверить мне.
Всё началось с моей чёртовой работы: охрана торгового центра. Звучит так же престижно и увлекательно, как и на самом деле. Вы могли бы подумать, что худшее — это работать в ночную смену, бродить по пустым коридорам посреди ночи на случай, если вдруг кто-то решит вломиться. Но, честно говоря, ночи были не такими уж плохими. Нет, самые ужасные смены выпадали днём: куча детей носятся и визжат, снимают видео прямо посреди прохода, разбрасывают еду и напитки куда ни попадя. Иногда я чувствовал себя скорее уборщиком с пластмассовым значком. Чёрт, может, так оно и было.
Поэтому под конец я всё же предпочитал ночные смены и старался брать их как можно чаще. Бродить в темноте мимо пустых витрин, признаюсь, немного жутковато, но стоит привыкнуть, и это даже может быть… умиротворяюще. Я просто включал что-нибудь в наушниках и обходил помещения. Никто никогда не пытался пробраться внутрь, и зачем, собственно, людям лезть в закрытый торговый центр? Единственный раз, когда была проблема — это когда группа подростков хотела спрятаться на ночь. Их я нашёл в детской зоне в фуд-корте, где стоят небольшие горки и качели. Они особо не маскировались, так что я услышал их за километр. Думаю, я их неплохо напугал, но родительский разнос потом был пострашнее любого охранника. Скучаю по таким времёнам.
Всё пошло наперекосяк, когда я наткнулся на подвал. Ночи становились адски скучными, когда первое впечатление от пустого центра прошло. Так что я начал исследовать всё вокруг. Сначала понемногу: заглядывал в маленькие островки-ларёчки, расставленные вдоль галереи, разглядывал их товар. Скажу честно, там всё просто взять — да и дело с концом, но, конечно, я ничего не брал. Когда я уже наизусть знал ассортимент всех этих ларьков-подделок, смотреть стало не на что, по крайней мере, ничего такого, чего я не мог бы увидеть и днём. Всё те же коридоры и закрытые магазины. Я принялся открывать все двери, какие только видел, но там в основном были кладовки, склады и персональные туалеты… пока я не обнаружил ту дверь в подвал.
Дверь вела в укромный тупичок между Forever 21 и каким-то давно закрытым магазином. Обычно я просто мельком смотрел в тот закуток и шёл дальше. Но в один из дней я настолько заскучал, что решил зайти в пустое помещение — и там я увидел её. В глубине, за старыми манекенами, стояла тяжёлая стальная дверь, выкрашенная в выцветший бледно-жёлтый цвет. Я достал свою связку ключей и начал перебирать. У меня была отмычка от каждой двери в центре, и потребовалось время, чтобы найти нужный. Это был ключ, которым я раньше никогда не пользовался.
Я ожидал увидеть обычное подсобное помещение, опустевшее до голых стен, но нет. За дверью, когда я наконец открыл её, я увидел лестницу из бетона. Вся шахта уходила во мрак, там не было ни единой лампочки. В нашем торговом центре действительно имелся технический подвал — где проходят коммуникации, трубы, электрика. Я решил, что нашёл просто вход в него, но лестница явно уходила гораздо глубже обычного. К тому же отсутствие освещения — это серьёзное нарушение безопасности. Однако, учитывая, как мало кто сюда заглядывал и что магазин тут давно не работал, вероятно, лестницей давно никто не пользовался. Посветив фонариком вниз, я увидел лишь бесконечную темноту. Я напрягся, на меня накатил дискомфорт: а что там может быть? Я запер дверь и решил вернуться в другой раз. Оставалось доделать обход, а манекены сзади, в полутьме, заставили меня подпрыгнуть на месте — я и забыл, что они тут стоят. Я закрыл дверь на ключ и пошёл дальше.
Я жил один в небольшой квартирке. Ничего особенного, но это было моё жильё, и я его любил, заботился о нём. Как же сейчас я скучаю по тому месту. Я бы всё отдал, чтобы провести там ещё хотя бы одну ночь. Но тогда, лежа в кровати, я всё думал и думал об этой лестнице. О том, как я стоял на верхней ступеньке, глядя вниз в непроницаемую черноту, словно в стену. Я знал, что должен туда спуститься и всё выяснить.
На следующую ночь я так и сделал. Я быстро обежал все привычные места, не плутал и не рассматривал, как обычно, а сразу направился к той двери. Часть меня ждала, что дверь куда-то исчезнет или что манекены будут стоять уже иначе, возможно, повернув головы ко мне. Но нет: всё на том же месте, манекены несут свою неподвижную вахту. Я открыл дверь, которая противно заскрипела на петлях, вновь явив взору эту зловещую пасть темноты. Я использовал одного из манекенов как подпорку, опасаясь, что дверь захлопнется и я окажусь в ловушке. Потом я сделал шаг вниз.
По ощущениям, лестница и правда была бесконечной. Мой фонарик был довольно мощным, но луч внизу просто упирался во мрак, ничего не открывая. Я спускался осторожно, потому что перил не было, а упасть на бетонных ступенях — перспектива не из приятных. Я насчитал пятьдесят ступеней. По сути, это уже несколько этажей вниз. А дно всё не видно. Меня беспокоило, что настолько глубокий уровень вряд ли имел прямое отношение к нашему центру. Но при этом меня подталкивало любопытство: не мог же я просто вернуться, так и не выяснив, что там?
Когда я дошёл до сотой ступени, вход наверху стал крошечным светлым прямоугольником, почти исчезающим из виду на повороте лестницы (лестница едва заметно шла по дуге влево). На двухсотой ступени свет от двери совсем пропал, я оказался в полнейшем мраке. Становилось всё труднее дышать, воздух застоявшийся, неприятный. Минуты шли, а лестница и стены вокруг не менялись вообще. Всё то же голое бетонное нутро. Я начал подумывать, что пора повернуть обратно, ведь я шёл уже полчаса.
Да, я знал, что надо бы повернуть. Не только из-за смены, но и по здравому смыслу. Ведь оставаться там было опасно: упадёшь — всё, конец, а то, что находилось внизу, могло быть куда страшнее. Эта глубина выходила за все рамки разумного. Но я не остановился — меня тянуло узнать, что же скрывается на такой глубине.
И наконец, спустя примерно три четверти часа, я увидел площадку. Я тут же ускорился, обрадовавшись, что нашёл хоть что-то. Она была такой же: голый бетон, без каких-либо следов мусора, пыли, надписей. Ничего. Но слева от меня были двери лифта, всего одна кнопка. Я предположил, что лифт идёт наверх; а куда ещё? Хотя, правда, зачем кому-то подниматься с такой глубины? Но ведь зачем-то построили…
Там была кнопка и личинка замка под ней. Я снова воспользовался своим универсальным ключом, и лифт послушно открылся. Я с осторожностью заглянул внутрь — он был освещён, что стало приятной неожиданностью, но выглядел по-старинному, словно из какого-то роскошного отеля прошлого века, где обычно работает швейцар в униформе. Я вошёл вовнутрь, намереваясь выбраться на поверхность. Вставил ключ в отверстие для управления, нажал кнопку со стрелкой «вверх». Но двери не закрылись, и кабина не пошла. Несколько раз я повторил попытку. Только тогда до меня дошло: мы и так были на «верхнем» уровне, а лифт ехал только вниз.
У меня внутри всё сжалось. Я побежал обратно по лестнице, напрочь забыв о необходимости идти осторожно. «Вниз? Ещё глубже?» Это же безумие, речь уже шла о масштабах ядерного бункера. Может, так оно и есть, подумал я, отдышавшись, когда у меня свело бок. «Наверное, это действительно старый бункер». Да, видимо так. Всё объяснялось. Странная лестница, огромная глубина. Именно бункер.
Подниматься назад было мучительно. Ноги гудели, а бок всё ещё болел. Мне понадобилась целая вечность, чтобы добраться до манекена, который я оставил у двери. Я поблагодарил мысленно его молчаливую службу, вытащил, запер дверь и решил, что больше туда не пойду. Очень уж опасно. Конечно, жутко интересно, но жизнь дороже. Но если бы я сдержал слово, вы бы не читали эту историю.
Я действительно держался какое-то время. Делал обход как раньше, старался не думать о подвале. Но мысли о нём не отпускали. Последующие три месяца я продолжал работать в том же центре. Брал дневные смены чаще обычного: чтобы меньше думать о ночах да и о самом искушении снова туда сходить. В конце концов я нашёл новое место работы — уже не помню толком, в какой-то охранной фирме. Мне оставалось отработать в торговом центре всего пару недель. И, разумеется, перед уходом я решил «напоследок» окончательно разобраться.
Я запасся всем, чем мог: кучей батареек, дополнительными фонарями, портативной зарядкой, аптечкой, протеиновыми батончиками, бутылками воды. Я понимал, что мобильник там не поймает сигнал, поэтому шёл по сути в неизведанное.
Это была очевидная глупость. Я сам знал, что это безрассудно. Но не смог остановиться. И я прошу прощения. Понимаю, что смешно сейчас извиняться перед вами, учитывая ситуацию, но я всё же хочу. Мне очень, очень жаль.
Итак, я вернулся к той двери, опять спустился по бесконечной лестнице, только в этот раз уже уверенно и без колебаний. Забавно, насколько легче идти, когда знаешь, что где-то есть конец. Достигнув двери лифта, я вставил ключ и зашёл внутрь. Включил там внутренний замок. На миг замер — у меня скрутило желудок дурным предчувствием. Может, шестое чувство подсказывало… А может, это лишь задним числом я так думаю. Но я всё-таки нажал кнопку.
Лифт тронулся скрипя и содрогаясь. Я испугался, что придётся слушать весь путь вот эти леденящие душу звуки и переживать, не оборвутся ли тросы. Но спустя минуту он пошёл плавнее. Я всё равно нервничал, но чувствовал и восторг: словно я — урбанистический исследователь, в предвкушении неведомых тайн. Я стоял и ждал. Шли минуты… пятнадцать минут вниз, а мы всё не прибывали. Я начал сомневаться, едем ли мы вообще. Возможно, лифт давно застрял, а я этого не ощутил. Здесь не было ни индикатора этажей, ни аварийной кнопки. Одни лишь стрелки «вверх» и «вниз». Мысли о том, что я зажат в крохотной кабине на неизвестной глубине, начали меня пугать.
Спустя полчаса я сломался и решил возвращаться. Иначе я тут застряну до утра. Нажал стрелку «вверх». И ничего. Нажал снова и снова, но в ответ — тишина. Лифт не реагировал. Кнопок «Стоп» или «Вызов» не было. Я начал паниковать, колотил по стенам. После нескольких минут отчаяния я просто сел на пол, прижавшись к рюкзаку, и понял, что остаётся только ждать.
По телефону прошло ещё два часа. Обычно в это время я уже бывал дома, ложился спать. Но вместо этого я продолжал тихо сходить с ума в кабине, медленно опускаясь вглубь земли. Я думал, сколько же слоёв породы сейчас над моей головой, и что за грандиозную стройку провернули здесь люди (если вообще люди). И тогда я услышал звук. Низкий гул, как удар в гонг, но будто менее растянутый, более резкий. Кабину тряхнуло. У меня сжалось сердце, а лифт вдруг провалился в пустоту. Мы летели вниз.
Воспоминания об этом куске пути смутные. Не могу сказать, длилось ли это три минуты или двадцать секунд. Гравитация словно пропала, рюкзак то подлетал, то врезался в стены. Если бы ситуация не грозила мне смертью, это могло показаться аттракционом. В конце мы ударились о дно, причём так сильно, что я перелетел через кабину. Я понятия не имею, как выжил. Последнее, что помню: я лечу к полу, а лифт уже прекратил движение. Я потерял сознание.
Очнулся я весь в ужасной боли. Света в лифте не было. Я нащупал фонарик в рюкзаке и включил его. Проверил, цел ли вообще. Судя по всему, никаких торчащих костей не было, но всё внутри болело так, словно меня отдубасили кувалдой. Теперь двери лифта были приоткрыты — видимо, из-за удара. Они явно не собирались открываться автоматически. Кнопки не работали, так что я принялся раздвигать створки руками. Это заняло много времени, но в итоге я смог протиснуться между ними на локтях.
И тогда передо мной открылось огромное пространство. Теперь мой фонарь был не столь необходим: местами сверху лился слабый свет, придававший всей сцене призрачный облик. Я поднялся, насколько смог, и увидел, что это… торговый центр. Очень похожий на тот, из которого я спустился, но всё же другой. Прямо под землёй, в милях от поверхности, находился ещё один торговый центр. Зачем? Как это объяснить? Но раз это торговый центр, значит, здесь должны быть телефоны, входы, люди. Я пошёл по галерее. Конечно, сигнала не было. Я бродил по пустым коридорам, старался найти выход или хотя бы офис администрации, но вокруг всё повторялось как в бесконечном лабиринте. Был свет, но не всюду, и некоторые участки тонули во мраке, куда я включал фонарь. Я решил заглядывать в магазины — вдруг где-нибудь найдётся телефон в офисном закутке. Я готов был даже разбить стекло и вломиться, но оказалось, что мои ключи и тут подходят ко всем дверям. Причём каждый магазин открывала своя уникальная отмычка из моей связки — ровно та, что нужна. Мистика.
Но ни в одном месте я не нашёл телефона. В конце концов я устал и решил, что надо где-то ночевать. Нашёл фуд-корт неподалёку от Dick’s Sporting Goods. Там пахло чем-то аппетитным. Подойдя, я обнаружил, что все лотки ещё снабжены едой. Некоторые блюда даже были горячими, как будто поддерживается какая-то система. Звучит безумием, но есть хотелось, а мои запасы не бесконечны. Я выбрал китайскую еду — соскучился по «Panda Express». Лапша ло-мейн и курица в соусе «Оранж». Вкус был так себе, но лучше, чем ничего.
После этого нужно было соорудить хоть какое-то ложе на ночь. Я решил сдвинуть несколько столов в кучу и поспать прямо на виду: если утром придут работники или охранники, меня сразу найдут. Нашёл в каком-то магазине мягкие вещи, а в «Spencer’s» взял большую «буррито»-накидку, чтобы укрыться. Получилось некомфортно, но достаточно, чтобы заснуть.
Проснулся я, не понимая, сколько сейчас времени, ведь освещение оставалось прежним. Посмотрел на телефон: три часа дня. Либо я так долго спал, либо голова ещё была не в порядке после падения. В любом случае никого не было. Я бродил рядом со своим «фортиком», размышляя над ситуацией, как вдруг услышал звуки шагов. Будто кто-то босиком шлёпает по плитке, очень тихо. Я повысил голос: «Эй, тут кто-нибудь есть?»
В ответ недалеко от меня послышались пару шлепков. Тот, кто подошёл, медлил, будто и сам боялся. И тут на глаза мне показалось странное существо. Оно выглядело тощим, humanoид’ным, полностью голым, с сероватой кожей и длинными белыми волосами. Глаза у него были чёрные, зубов не было вовсе. Выражение на лице страшное: мука и страх. Кожа так плотно обтягивала скелет, что кости чётко выступали. Оно протянуло ко мне руки и сделало неуверенный шаг. Рот раскрылся, и из горла вырвался сиплый звук, переходящий в жуткий визг, будто оно не издавало ни звука много лет и теперь надрывало связки. Существо кинулось ко мне, завывая. Я ясно понял, что это вовсе не человек.
Я сбежал. Схватил свой рюкзак и бросился прочь. Пока убегал, слышал, как вдалеке что-то ещё шевелится и шумит, будто это существо подняло тревогу, и теперь по коридорам блуждают другие ему подобные или хищники, которые его преследуют. Я бежал, поворачивая то там, то тут, и потерялся. При этом довольно легко потерял из виду само существо — оно оказалось не таким уж быстрым. Очередной коридор утонул в темноте, и я замедлился, включил фонарь, стараясь ступать бесшумно. Это напомнило мне мои ночные обходы. И тут у меня возникла мысль: охранная служба. Если тут есть служба безопасности, то должен быть и офис с камерами. Обычно там есть несколько линий связи с внешним миром, или хотя бы рации.
У меня не было карты, но был общий принцип: раз этот чудовищный торговый центр похож на обычный, то охранные посты тоже, вероятно, находятся на привычных местах. Пускай это звучало абсурдно, но я решил идти наугад, опираясь на своё чутьё. Два следующих дня я бродил по этому месту, избегая тёмных участков и любых звуков. Спал в магазинах, где находил мягкие вещи, ел в фуд-кортах с бесконечным запасом еды. Вода была доступна в ванных комнатах. Место и правда могло обеспечить мне выживание. Но я не переставал искать охранный офис.
И, наконец, сделал открытие. Я тихо осматривал очередную зону фуд-корта, когда понял, что кто-то уже был тут до меня: оставлен мусор, упаковка от какой-то замороженной булочки. Значит, я не один. Это меня и обрадовало, и испугало. Сильно хотелось встретить другого человека, поговорить. Но я не знал, что это за «кто-то».
Я решился искать дальше и вскоре наткнулся на дверь с надписью Security неподалёку от туалетов. Дверь была приоткрыта. Внутри — стол, заваленный бумагами, микрофон для громкой связи, какие-то гирлянды под потолком, куча одеял и одежды. Видимо, это пристанище того, кто тут бродил.
Я обрадовался, увидев рабочие экраны камер. Я всё смотрел, надеясь увидеть выход или хотя бы что-то знакомое. В этот момент дверь в комнату открылась. На пороге стоял мужчина в очках с короткими каштановыми волосами… точь-в-точь как я. Нет, не «похож» на меня — он был моим двойником. Точно таким же. Лицо, которое я каждый день видел в зеркале, теперь смотрело на меня с таким же испугом и удивлением.
Я, ошеломлённый, отшатнулся, смахнув бумаги со стола. Он тоже был напуган, но жестом показал мне «тише» и прижал палец к губам. Осторожно махнул рукой вниз, как бы говоря «не шуми» и «успокойся». Он выглядел жутко измученным, измождённым, худым. Сколько он тут находился?
Я сделал шаг вперёд, чтобы разглядеть его получше, и он вдруг заволновался и начал энергично махать руками, давая понять, что мне не стоит подходить. Я на миг замер — и потерял равновесие, налетел на стол. В этот момент я случайно нажал кнопку микрофона, и по всей территории зазвучал пронзительный вой обратной связи. Он посмотрел на меня с отчаянием и побежал прочь, бросив все вещи.
Я поднял руку с кнопки, оборвав звук, но колонки ещё какое-то время завывали эхом в коридорах, словно звали кого-то. А кто-то ответил: издалека раздался рёв. Глубокий, мощный. И вот уже тяжёлые топающие шаги стали приближаться. Я не стал терять ни секунды и бросился бежать.
Я сворачивал то направо, то налево, стараясь оторваться. Но эта тварь, судя по грохоту, догоняла: её шаги были всё ближе, да и двигалась она быстрее меня. Я влетел в тёмный коридор, включил фонарь на бегу. Понял, что единственный шанс — спрятаться. Я вцепился в первую попавшуюся ручку двери, но дверь была заперта. Со злости уронил фонарь и судорожно стал перебирать ключи. Наконец нашёл нужный и открыл. Забежал внутрь, захлопнул дверь и побежал вглубь помещения. Из-за оставленного в коридоре фонаря я мог видеть, что творится за стеклянной перегородкой.
Топот достиг дверей, тяжёлый и размеренный, но полный силы. Я отчётливо слышал тяжёлое дыхание этого существа, напоминавшее натужный хрип. И вот оно вошло в зону видимости: огромное, с той же сероватой кожей, что и мелкий монстр, но в разы крупнее, словно гигантская горилла. Руки были мощными, заканчивались загнутыми когтями. Голова напоминала человеческий череп, где глазницы казались пустыми, а нижняя челюсть отсутствовала. Рёбра были раскрыты, торчали наружу, внутренности болтались, будто не до конца отпали. Как оно вообще жило без органов? Похоже, оно уловило мой запах и двинулось к двери, просунув под железную решётку длинные когти. Я вжался в дальний угол за стеллаж со плюшевыми игрушками. Существо зашло в магазин, сотрясая пол тяжёлыми шагами, и остановилось всего в одном проходе от меня. Я понял, что если не попытаюсь выйти, мне конец. Когда оно заняло позицию за соседним стеллажом, я скользнул вдоль витрины к выходу. И в этот момент оно меня заметило.
Оно приблизилось настолько быстро, что я не успел ничего сделать. Меня прижало к стене, ударив с такой силой, что плитка треснула. Создание несколько раз швырнуло меня о стену, а потом подняло на когтистой лапище и проткнуло мне живот. Боль была невообразимой, я кричал, чувствуя, как кровь хлещет. Затем тварь швырнула меня на пол, и я потерял сознание.
Пришёл в себя в полном мраке, кашляя от отвратительного смрада. Внутри всё пульсировало от боли. Я потрогал живот: там была страшная дыра, из которой ручьём текла кровь. Левая рука тоже не слушалась, вероятно, перелом. Я кое-как нашарил фонарь и включил его. То, что я увидел, было хуже любого кошмара.
Открылся длинный коридор с бетонными стенами и полом, подобный той самой лестничной шахте. Но по обеим сторонам вдоль стен лежали существа… почти человеческие тела, похожие на то, что пыталось напасть на меня, или на нечто ещё. Их было бесчисленное множество. Они были вросшими в пол и стены, как плесень или грибковые колонии, с давно отросшими белыми волосами, с измождёнными лицами. Все они каким-то образом всё ещё были живы, тихо стонали. Когда я попытался пройти мимо них, я наступал прямо на чьи-то части тел, но они почти не реагировали. Лишь мычали вполголоса.
В конце коридора виднелась дверь — та самая бледно-жёлтая. Рядом, заложив руку в проём, лежал манекен. Тот самый, которым я когда-то подперевал дверь. Кажется, именно он помешал ей захлопнуться окончательно. Я выбрался через этот выход и увидел в темноте тот заброшенный магазин наверху, откуда всё начиналось. Похоже, в этой части торгового центра не было света. Я кое-как побрёл дальше, держась за стену.
Следующие пару недель были сущим адом. Мне пришлось скрываться от таких же «зомби»-тварей, шатавшихся по коридорам. Мои раны потихоньку затягивались, что я тогда считал чудом. Но, как оказалось, это было лишь очередной издёвкой этого места. Я всё-таки выжил, а раны меня мучили долгие дни. Вскоре мне удалось покинуть зону обитания этой гигантской твари. Я пытался идти прямо как можно дольше, надеясь, что в конце концов должна же быть граница у этого безумного пространства. Но я шёл и шёл, а конец так и не наступал. И тогда я нашёл очередную охранную комнату… и там записку. Записку, описывающую всё то, что описал сейчас я. Такую же, вероятно, которую теперь читаете вы.
Надеюсь, мне удалось вас убедить. Всё, что происходит в этом месте, похоже, повторяется. Точно так же повторяемся и мы. Я долго не мог решиться написать эту записку. Кажется, тут прошли целые десятилетия, а моё тело почти не стареет, хоть в зеркале я уже выгляжу иначе. Я пытался покончить с собой, но, поверьте, это не выходит, только больнее себе делаешь. И те мои копии, на которых я порой натыкался, — тоже самое: обречённо-усталые, потерянные. Насколько я вижу, друг другу мы помочь не можем.
У меня есть ужасное предположение: все эти бродящие твари, эти горы тел в коридоре, даже эта чудовищная громада, что чуть меня не убила, — это всё мы. Мы, которые слишком долго бродили здесь и сошли с ума. Я не хочу такой участи, но не вижу выхода. Может, нас действительно прокляли? За что? И есть ли у этого конец?
Однако я всё же надеюсь, что ничего не зафиксировано насовсем и есть вероятность как-то изменить судьбу. Эта записка хоть чуть-чуть, но отличается от той, которую когда-то читал я, или от той, что напишете вы, — и это уже шанс. Может, однажды кто-то из нас найдёт путь наверх. А я… Меня зовёт та самая дверь. Почему-то я знаю дорогу обратно. И понимаю, что то чудище не просто «обустроило» там своё логово — оно словно охраняет тишину и мрак, имитируя смерть. Возможно, если я пойду туда, меня ждёт хоть какое-то подобие покоя. Я просто буду пребывать в небытии вечность. Надеюсь, кто-нибудь из вас сможет всё изменить, избежать моей судьбы. А если нет…
Читать эксклюзивные истории в ТГ https://t.me/bayki_reddit
