Я проснулся от того, что песок скрипел на зубах. Густой, едкий, пахнущий гарью и чем-то невыразимо мертвым. Солнце било в глаза сквозь трещину в стене полуразваленного здания. Воздух выл, не ветер, а постоянный, тоскливый вой пустыни, пожирающей город. Опять.
Сердце колотилось, как и многи разы до этого. Я поднялся, отряхивая серую пыль с рваной куртки. За поясом, тяжелый, знакомый вес. Револьвер. Пальцы сами нашли шершавую рукоять. Память? Вчера… вчера я был…
Картинка вспыхнула: каменные стены, факелы, чей-то хриплый вопль:
- Покайся, еретик! Покайся!
Острая, жгучая боль в боку. Я задрал пропатевшию хламиду. под курткой грязная, но гладкая кожа. Ни шрама. Но боль была такой реальной. Впрочем как и всегда.
Эффект Манделы. Слово всплыло холодным слизняком. Но здесь реальность лгала только мне. Каждый сон это билет в один конец. В новый мир и иную реальность.
Город-призрак, скелеты небоскребов, ржавые машины, погребенные в песке. Только ветер, несущий пепел. На стене, чья-то рука вывела краской: «Зачем?». Меня бросило в холодный пот. Действительно зачем, пустить пулю в лоб и прекратить эти скачки по мирам.
Спать. Нужно спасть, и возможно новый мир будет лучше. Я нашел гараж, завалил вход, рухнул на прелые мешки. Темнота накрыла мгновенно.
Я проснулся от резкого толчка и оглушительного грохота. Не вой ветра, а ритмичный металлический лязг и шипение пара. Воздух густой, пропитанный маслом, сажей, потом. Я трясся на жесткой скамье. За грязным окном. фантасмагория: гигантские шестерни, заводы-исполины, дымящие трубы, латунные дирижабли в копоти под серым небом.
Я облаченый в грубую холщовую робу, в руках увесистый гаечный ключ. Напротив — такие же усталые лица. Механики? Рабы? Обрывки памяти: «…проверить магистрали Дирижабля…», «…Смотритель требует отчет…»
В такт лязгу шатунов в висках застучало: тук-тук-тук. Знакомый стук. Белый свет. Хирург с оптическими имплантами: «Интеграция чипа повысит эффективность на 49,5%». Взрыв боли в голове, цифровой визг, ощущение чужого взгляда моими глазами.
Я вскрикнул, схватившись за голову. Сосед буркнул:
— Глюки от выхлопов, новичок? Держись.
Это не галлюцинация. Это эхо. Эхо других миров. Я аномалия, застрявшая между мирами. Каждый сон это прыжок без парашюта. Куда? В лапы мутантов? На плаху? В цифровую пытку?
Страх сковал сильнее оков. Сон, рано или поздно всё кончится. Шум паровоза превращался в гул… турбины самолета… или шум толпы у виселицы, или…
Я проснулся не от звука, а от тишины. Глухой, абсолютной, давящей. И холода. Пронизывающего, космического холода, пробивающего комбинезон.
Открыл глаза. За толстым, треснувшим иллюминатором плыла Земля. Мраморно-синяя, прекрасная и мертвая. Континенты скрыты под белыми, неподвижными облаками. Ни огоньков, ни зелени. Ледяная пустота.
Я в тесной капсуле-гробу. На панели мигали аварийные огни: «ДЫХ. СМЕСЬ: КРИТИЧ.», «СВЯЗЬ: ОТСУТСТВ.», «НАВИГАЦИЯ: ОШИБКА». Воздух пах озоном и страхом.
Я попытался пошевелиться. Тело ныло знакомыми болями: падения, ожоги паром, удары плети…
Спать, сон спасет, иначе смерть.Пустота, тишина, холод тянули в бездну.
Тишина. Но не космическая. Глубокая, мягкая, как черный бархат. Ни звука. Ни запаха. Ни ощущения тела. Только «я». И бесконечная, беззвездная тьма. Ничто? Новый мир? Или я не успел уснуть?
С другими моими произведениями можно ознакомиться вот здесь