Выход России из Первой мировой войны позволил Германии перебросить свои основные силы на Западный фронт и тем самым заполучить на нем численное превосходство над противником. Оставив на Востоке в качестве гарнизона на огромных территориях, отданных большевиками по условиям Брестского мира 40 второсортных дивизий, немцы развернули на Западе 192 дивизии против 178 дивизий союзников. Однако если Антанта "с дня на день" ожидала прибытия в Европу миллионной американской армии, способной компенсировать потери европейцев, то немцы использовали последние человеческие резервы своей страны. К январю 1918 года, призвав в армию уже всех мужчин призывного возраста, Германия могла пополнить свои войска только за счет юношей 1900 года, которых можно было отправить на фронт только осенью. Таким образом, перед немецким генштабом весной 1918 года стояла двойная задача - выиграть войну, прежде чем американский контингент высадится в Старом Свете, а также прежде чем резервы мужского населения Германии будут окончательно исчерпаны.
11 ноября 1917 года германский генштаб собрался на конференции в Монсе, чтобы определить участок фронта, на котором немецкие войска в финальном наступлении должны были уничтожить армию противники. На ней заместитель начальника Генштаба генерал Людендорф заявил, что численности германских войск достаточно лишь для одного крупного удара, и привел несколько условий, которые должны были быть при этом соблюдены: 1. Германия должна ударить, прежде чем Америка перебросит свой экспедиционный корпус в Европу, а значит, начать наступление требовалось не позднее начала марта. 2. Целью наступления должен был стать удар по британцам в районе французского округа Сен-Кантен. Людендорф считал, что, атакуя в этом месте в рамках операции под кодовым названием "Михаэль", немецкие дивизии смогли бы двинуться вдоль русла реки Соммы к морю и тем самым "свернуть" британский фронт. После долгих обсуждений план Людендорфа был принят. 10 марта 1918 года начальник германского Генштаба Пауль фон Гинденбург разослал приказ по войскам, в котором сообщалось, что атака группы "Михаэль", целью которой было пробитие дыры в британской обороне, начнется утром 21 марта.
В назначенную дату группа из 76 германских дивизий атаковала британские войска, уступающие им по численности более чем в два раза (в начале сражения у британцев было 28 дивизий). Во время наступления немцы использовали отравляющие вещества, хлор и фосген, а также снаряды со слезоточивым газом. Этот состав раздражающего действия был специально разработан, чтобы заставить британскую пехоту снять респираторы. Из-за сгустившегося на поле утреннего тумана было невозможно что-либо разобрать на расстоянии нескольких метров. По воспоминаниям британского рядового Флиндта, принимавшего участие в событиях - "Со всех сторон доносился непрерывный грохот разрывов. Яркие вспышки во мгле означали, что там что-то происходило. Ожидалось, что это будет приближаться - но оно не приближалось".
Заградительный огонь вперемешку с кожно-нарывным горчичным газом продолжался в течение пяти часов, после чего, в соответствии с планом операции Гинденбурга от 10 марта, германская штурмовая пехота, появившись из своих окопов, сквозь заранее подготовленные бреши в собственных проволочных заграждениях пересекла нейтральную полосу и обрушилась на позиции противника. Британские солдаты, безусловно, были сильно измотаны пятичасовой бомбардировкой, однако и их разрозненные группы, ни смотря ни на что, попытались оказать сопротивление наступающему врагу. Как только немецкая пехота пересекла нейтральную полосу, британские орудия и пулеметные установки ожили, а уцелевшие бойцы окопных гарнизонов поднялись на брустверы. Тем не менее, остановить стремительное наступление превосходящего противника им так и не удалось. В полдень немцы достигли рубежей основной британской оборонительной полосы, прозванной "Красной линией", и мощной атакой смели ее гарнизон, тем самым открыв себе дорогу на Париж. На фронте в 30км все передовые позиции англичан были потеряны, за исключением двух участков, которые геройски удерживали Южноафриканская бригада и бригада, сформированная из трех батальонов Лестерширского полка. Часть британских солдат охватила паника, в результате которой целые батальоны начали сдаваться в плен врагу или бежать с поля боя. Те же, кто оставался и продолжал сражаться, понесли тяжелые потери. В общей сложности в этот день свыше 7 тысяч британских пехотинцев было убито, а еще 21 тысяча попала в плен. К 5 апреля германские войска продвинулись вглубь обороны союзников на 40 км, однако, находясь в 8 км от города Амьен, немецкое наступление охватил кризис.
Чем ближе немцы подходили к Амьену, тем сильнее они запутывались в препятствиях старых полей сражений близ Соммы, в лабиринте заброшенных окопов, разбитых дорог и полях, изрытых воронками от снарядов, которые год назад, перемещаясь, оставил за собой фронт. Кроме того, немецкие солдаты, оказавшись в британскому тылу, фактически потеряли боеспособность, не сумев удержаться от грабежей. Из-за нескольких лет морской блокады, в которой оказалась Германия с началом Первой мировой войны, самые простые и жизненно необходимые вещи, как в войсках, так и во всей в стране в целом, стали редкими и дорогими товарами. Британский же тыл был обеспечен всем необходимым, и эта "роскошь" неоднократно вводила в искушение продвигающихся вперед немецких солдат, вызывая у них непреодолимое желание остановиться и пограбить. Полковник Альбрехт фон Таер писал, что "целые дивизии, пресытившись добытой пищей и ликером, оказывались не в состоянии энергично продолжать атаку". В дополнение к немецким проблемам, 4 апреля британцы начали контратаку, и уже на следующий день германское верховное командование поняло, что операция группы "Михаэль" исчерпала свои возможности. В результате неудавшаяся попытка прорыва обороны противника обошлась немцам в 250 тысяч убитых и раненых.
После провала операции "Михаэль" Людендорф начал новую наступательную кампанию против британской армии, на этот раз во Фландрии в районе реки Ипр. Рано утром 9 апреля началась артиллерийская подготовка, а в 8 утра в атаку пошла германская пехота. Главный удар наступавших был нанесён по двум португальским дивизиям, входившим в состав 1-й английской армии. Сопротивление португальских частей было быстро сломлено, после чего в обороне союзных войск образовалась брешь, и к концу дня части германской армии продвинулись на 8 км, достигнув реки Лис. На следующий день на втором участке прорыва немцы вклинились в английскую оборону уже на 12 км. В связи с создавшимся критическим положением, главнокомандующий войсками Антанты Фердинанд Фош приказал перебросить один французский кавалерийский корпус на помощь англичанам, с помощью которого продвижение немцев удалось на время остановить, однако спустя неделю немецкая армия вновь пошла в атаку. 24 апреля южнее Ипра немцам удалось провести одну из своих немногих в этой войне танковых атак, но она была встречена и отбита контратакой британских танков, превосходящих немецкие числом и качеством. 25 апреля немцам удалось захватить одну из высот Фламандской возвышенности - гору Кеммель, а 29 апреля еще одну вершину - Шерпенберг. Однако эти достижения обозначили предел их наступления. 29 апреля Людендорф понял, что, как и в случае с операцией "Михаэль" месяц назад, его войска израсходовали весь свой пыл и вынуждены были остановиться. Всего за время кампании против британцев во Фландрии немцы потеряли 120 тысяч человек.
Окончательно осознав, что прорвать британскую оборону у его войск не получается, Людендорф решил направить свои усилия против французов. После четырёхнедельного перерыва германские войска вновь перешли в наступление, на этот раз на центральном участке фронта, создав угрозу Парижу, до которого оставалось 92 километра. Для осуществления этой атаки немцами была достигнута самая большая концентрация артиллерии, которая когда-либо собиралась на фронте - 6 тысяч орудий, обеспеченные боеприпасами в количестве двух миллионов снарядов. Все они открыли огонь 27 мая в 4 часа утра. После прекращения бомбардировки 50 дивизий германской Шестой армии перешли в яростную атаку, в результате чего фронт союзников на этом участке почти полностью рухнул. Через 3 дня после начала наступления немцы захватили 50 000 пленных и 800 орудий, а к 3 июня германские войска приблизились к Парижу на расстояние до 56 км. Чтобы усилить панику в столице Франции и заставить командование союзников задействовать как можно больше подразделений для отражения немецкой атаки, немцы обстреляли французской столицу из "Парижская пушки" - сверхдальнобойного длинноствольного 210-мм орудия. Всего из него было произведено около 350 выстрелов, убивших 250 и ранивших 620 горожан.
В результате обстрела многие парижане бежали из города, а французское правительство уже разрабатывало планы эвакуации столицы Бордо, однако тут немецкое наступление неожиданно прекратилось вследствие того, что их части далеко удалились от тыловых баз и начали испытывать серьезные трудности со снабжением. Кроме того, за время наступления немцы потеряли уже более 100 тысяч человек, и хотя потери войск Антанты были сопоставимы, союзники сумели быстро восполнить свои ряды за счет 250 тысяч американских солдат, прибывших в Европу, в то время как немцы такой возможности уже не имели. Тем не менее, Людендорф не оставлял надежд прорвать оборону противника, и после небольшой паузы 9 июня он возобновил немецкое наступление атакой на реке Матц, пытаясь отбросить французские резервы к югу, а также расширить выступ, образовавшийся между Парижем и Фландрией. Однако и эта атака вскоре была остановлена ожесточенным сопротивлением противника. В довершении бед и так стремительно редеющей немецкой армии в ее расположении началась вспышка "испанского гриппа", которая скосила почти полмиллиона немецких солдат, чей иммунитет, ослабленный скудным питанием, был гораздо ниже, чем в сытых войсках союзников в траншеях напротив.
Численность германских войск стремительно приближалась к тому уровню, за которым было уже невозможно рассчитывать на количественное преимущество атакующих, и Людендорф оказался перед трудным выбором, на каком участке фронта немцам предстояло пойти в свою последнюю атаку - либо вновь двинуть армию против британских войск во Фландрии, либо продолжить движение на Париж. После месяца раздумий Людендорф принял решение идти на французскую столицу, для чего 15 июля направил все силы, которые он держал в запасе, а именно пятьдесят две дивизии, для атаки против французской армии. Однако вновь вставшие насмерть французы не позволили противнику прорвать свою оборону, сначала отразив натиск немцев, а последующей контратакой и вовсе обратив их в бегство.
8 августа началась Амьенская операция, ставшая первой из серии операций так называемого "стодневного наступления" Антанты. Союзники сконцентрировали перед городом Амьен огромную бронированную силу - 530 британских и 70 французских танков. Их целью было вновь прорваться на старое поле битвы при Сомме через импровизированные оборонительные сооружения, возведенные немцами после их мартовского наступления, и проникнуть в глубокий тыл противника. Удар был нанесен 8 августа - совместно с Канадским и Австралийским корпусами, обеспечивающими пехотную поддержку танковой атаки. В течение четырех дней большая часть прежнего поля боя была вновь занята, и к концу августа союзники продвинулись до самых внешних укреплений "Линии Гинденбурга", от которых были отброшены в ходе мартовского наступления немцев.
12 сентября началось первое за всю войну чисто американское наступление. В течение одного-единственного дня сражения американские 1-й и 4-й корпуса, атакуя под прикрытием 2900 орудий, выбили немцев с их позиций, захватили 466 орудий и взяли в плен 13 251 человек. Наблюдая полнейшее разложение своей армии, начальник германского Генштаба фельдмаршал Гинденбург доложил кайзеру, что боеспособность германской армии пала настолько, что наступать она более не может, а поэтому надо искать скорейшего окончания войны дипломатическим путём.
29 сентября по положению Германии был нанесён еще один удар - в этот день союзная немцам Болгария запросила Антанту о перемирии, что было равносильно полной капитуляции, ведь по его условиям вся страна с её железными дорогами и материальными ресурсами поступила в полное распоряжение союзников. В этот же день Верховное командование Германии встретилось с немецким правительством и посоветовало ему немедленно заключить перемирие с Антантой.
Еще 8 января 1918 года президент США Вильсон представил Конгрессу четырнадцать пунктов, на основании которых мог быть заключен мир, почетный для всех участников войны и гарантирующий будущее согласие в мире. Они легли в основу "Четырнадцати пунктов", которые германское руководство теперь решило предложить союзникам, фактически признавая своё поражение в войне, отказываясь от всех своих территориальных приобретений XIX века Эльзаса и Лотарингии, а также соглашаясь на организацию независимой Польши, в том числе из территорий Германии.
Такой позорный мир абсолютно не устраивал Людендорфа, и 24 октября он написал обращение к армии, в котором заявил, что условия Вильсона представляют собой "призыв к безоговорочной капитуляции и неприемлемы для наших солдат. Они доказывают, что желание неприятеля уничтожить нас, которое развязало войну в 1914 году, все еще существует и нисколько не ослабло. Оно, таким образом, не может быть для нас, солдат, ничем, кроме требования продолжать наше сопротивление со всей возможной стойкостью".
Офицерам Генерального штаба удалось изъять обращение, прежде чем оно было выпущено, однако одна копия по ошибке попала в немецкую штаб-квартиру на востоке, где клерк службы связи, независимый социалист, отправил его членам своей партии в Берлин. К полудню обращение было опубликовано и произвело в Рейхстаге большой шум. 26 октября Людендорфу предложили подать в отставку, что он незамедлительно и сделал, напоследок сказав свои бывшим начальникам: "Через две недели у нас не будет Империи и не останется Императора, Вы увидите".
30 октября перемирие с Антантой подписало турецкое правительство, а 3 ноября, потерпев сокрушительное поражение от итальянских войск, из войны вышла и Австро-Венгрия, которая к тому моменту уже перестала существовать как империя (6 октября сербы, хорваты и словенцы сформировали правительство Югославии и объявили о независимости. 7 октября габсбургские поляки, соединенные с братьями, прежде находящимися под германским и русским владычеством, провозгласили свободную и независимую Польшу. 28 октября в Праге была провозглашена Чехословацкая республика. 1 ноября о своей независимости объявила Венгрия.
Таким образом, к концу первой недели ноября Германская империя единственной из Центральных держав осталась участницей военных действий, да и то только потому, что кайзер Вильгельм не хотел отрекаться от престола, как того требовали союзники. Однако к этому моменту немецкие солдаты и матросы полностью потеряли боеспособность и отказывались продолжать войну, что в конечном итоге привело к мятежу. Пытаясь добиться лучшей позиции на переговорах с противником, германское высшее командование решило послать немецкий флот на самоубийственную атаку против британского флота. Матросам было сказано, что их отправляют на военные учения, но среди них распространялись слухи о действительной цели миссии. Вечером 29 октября матросы, не желавшие бессмысленно погибать, подняли мятеж, после подавления которого было арестовано около тысячи человек. Однако оставшиеся на свободе 4 ноября подняли еще один мятеж, в результате которого освободили своих товарищей и захватили корабли в порту, после чего потребовали от Вильгельма II отречения от престола. Германское правительство пыталось скрыть информацию о бунте, однако матросы разъезжались по Германии, разнося новости о происходящем. Будучи не в состоянии подавить мятеж, глава правительства принц Макс Баденский, 9 ноября он по собственной инициативе объявил об отречении кайзера от престола и передал свои полномочия лидеру социал-демократической партии Фридриху Эберту. После этого госсекретарь правительства Филипп Шейдеман объявил собравшейся под окнами канцелярии толпе о падении монархии и провозгласил Германию республикой. Свергнутый Вильгельм II бежал в Нидерланды.
11 ноября 1918 года недалеко от французского города Компьен немецкая делегация подписала с представителями Антанты договор о прекращении боевых действий со стороны имперской армии Германии, тем самым положив конец Первой мировой войне. По условиям перемирия Германия должна была освободить все занятые территорий, включая Эльзас и Лотарингию, принадлежавшие ей с 1871 года, отвести свои войска с западного берега Рейна, сдать огромное количество вооружения, передать под контроль Антанты все субмарины и основные боевые корабли Флота открытого моря, отказаться от условий Брест-Литовского и Бухарестского договоров, по которым немцы заняли завоеванные территории на востоке, выплатить компенсацию военного ущерба. Германия также согласилась на продолжения союзной блокады, что, в конечном счете, вынудило ее подписать 28 июня 1919 года Версальский мирный договор, условия которого были еще более жесткими, чем условия перемирия.
Церемония подписания мира в Версальском дворце.
Отторжение Эльзаса и Лотарингии, признание независимости Польши и исторически подчиненных Германии территорий Силезии и Западной Пруссии, унизительное разоружение армии и упразднение флота и ВВС - все это сильно озлобило немецкое население и зародило в его в душе мечты о реванше. Спустя 15 лет после окончания Первой мировой войны к власти в Германии придет человек, который в полной мере сумеет воспользоваться реваншистскими настроениями немецкого народа, в результате чего погрузит сначала свою страну, а за ней и большую часть Европы, в пучину беспросветного мрака.
P. S. Спасибо всем, кто читал статьи данного цикла, и отдельная благодарность тем, кто поддержал их рублем!
