Придерживаясь плана Шлиффена, разработанного на случай военного конфликта с Россией и Францией еще в 1905 году, немецкое командование с началом Первой мировой войны развернуло свои основные силы на Западном фронте, сосредоточив на Востоке против России всего одну армию, которую также в случае чего должны были поддержать войска Австро-Венгрии. Это решение было обусловлено тем, что немецкие генералы считали, что из-за огромного расстояния, разделяющего населенные пункты Российской империи, мобилизация русских войск растянется на многие недели, и пройдет не менее 40 дней, прежде чем царские армии смогут появиться на восточной границе Германии. Основываясь на этом предположении, немцы полагали, что за это время им удастся разбить французскую армию, захватить Париж, а уже после этого повернуть свои войска в сторону России. Однако русский штаб поломал немецкие планы и, не дожидаясь окончания полной мобилизации, начал наступление на Восточную Пруссию силами двух армий, базировавшихся в районе Варшавы, отошедшей Российской империи в результате раздела Польши между Германией, Австрией и Россией после окончания Наполеоновских войн в 1815 году.
17 августа русские части перешли русско-германскую государственную границу и вторглись на территорию Германской империи. Командующий 8-й немецкой армией генерал Максимилиан Притвиц, опасаясь разгрома своих войск ввиду двукратного преимущества в численности русской армии, уже хотел было оставить Восточную Пруссию противнику и отступить за Вислу, однако тут в дело вмешался начальник немецкого генштаба генерал-фельдмаршал Мольтке, решивший отправить паникующего генерала в отставку. На его место он назначил 67-летнего Пауля фон Гинденбурга, отставного офицера, участвовавшего еще во франко-прусской войне и славившегося твердым характером. Ему в помощь также был направлен генерал Людендорф, который был назначен непосредственным руководителем операции на Восточном фронте и который до этого хорошо показал себя во время немецкого наступления в Бельгии. Данный дуэт быстро навёл порядок в своих войсках, после чего решил перейти в контратаку. 26 августа противники сошлись в битве близ города Танненберг (Польша), в которой 2-я русская армия под руководством генерала Самсонова попала в окружение и была разбита, потеряв в бою убитыми, ранеными и пленными 56 тысяч человек. Самому Самсонову удалось вырваться из окружения, но пережить позора он не смог. Со слов его попутчиков, генерал много раз с отчаянием говорил своим офицерам: "Император, доверял мне. Как я теперь покажусь ему на глаза? " Улучив момент, когда его ненадолго оставили одного, Самсонов застрелился.
После одержанной победы немцы обрушились всей своей мощью на Первую русскую армию под командованием генерала Ренненкамфа и в последующей битве у Мазурских озер вынудили ее отступить назад за российскую границу. Однако данное контрнаступление, в конечном счете, не принесло стратегического успеха австро-немецкой коалиции, так как в этой операции была разбита лишь часть сил Российской империи. Основная же часть русского войска была развёрнута через южную часть Польского выступа, где она оказалась лицом к лицу с австрийцами, чья основная линия обороны проходила вдоль Карпатских гор, через которые пролегали стратегически важные проходы на венгерские равнины, к Дунаю и далее к самому сердцу Австрии. Это был огромный фронт протяженностью 500 километров от точки, где заканчивалась русско-австрийская граница и начиналась территория нейтральной Румынии, и до Кракова в Австрийской Польше.
В отличие от восточно-прусской операции, здесь русские войска добились убедительной победы. Разгромив австрийцев в ожесточённых боях, русские части захватили Львов и продвинулись вглубь имперской территории на 250 км, оккупировав тем самым почти всю восточную Галицию (земли Польши и западной Украины) и большую часть Буковины (земли Украины и Румынии). В ходе этих сражений австро-венгерские войска потеряли около 400 000 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными, а русские потери составили около 230 тысяч. Переброшенная на помощь австрийцам немецкая армия под командованием Людендорфа на этот раз существенного влияния на расклад сил не оказала, и в начале 1915 года война на Восточном фронте перешла в позиционную фазу.
Одновременно с этими событиями Российской империи приходилось вести войну еще и на Кавказском фронте, где русской армии противостояли османские войска. В 1908 году в Османской империи произошла революция, в результате которой пала абсолютная власть султана, и к власти пришло политическое объединение "Единение и прогресс", известное в Европе под названием Младотурки. Данная партия была основана турецкой интеллигенцией, большая часть которой получила образование в буржуазной Франции и, насмотревшись на тамошние свободы, решивший изменить жизнь и в своей стране. Довольно скоро в среде младотурок возникло радикальное крыло, состоявшее из молодых офицеров, которые в июле 1908 года организовали восстание против султана, благополучно скинули его с трона и организовали парламент. Однако, заняв министерские и административные посты, младотурки быстро забыли о своих либеральных взглядах и установили в Османской империи диктаторский режим, мало чем отличавшийся от султанского. Младотурки были турецкими националистами, что грозило огромными проблемами для многонационального населения Османской империи и в особенности для армян, так как они издавна считались гражданами второго сорта ввиду того, что исповедовали христианство, а не ислам.
Армяне платили более высокие налоги, не имели права свидетельствовать в суде, а также носить оружие. Среди мусульманского населения на протяжении столетий ходил стереотип об армянах как о хитрых и успешных людях с большим коммерческим талантом, несмотря на то, что подавляющую часть армянского населения составляли бедные крестьяне. В конце 19 века угнетаемые армяне стали активно создавать политические партии в свою защиту, самой мощной из которых стала партия "Дашнакцутюн", ставящая себе целью военным путем добиться освобождения Армянской Турции. В 1894-1896 годах по империи прокатилась серия массовых акций протеста армянского населения, которые были безжалостно подавлены властями. В ответ на это вооруженные участники "Дашнакцутюна" 26 августа 1896 года захватили здание Оттоманского банка в Константинополе, взяв европейский персонал в заложники и, угрожая взрывом здания, потребовали от турецкого правительства провести в стране политические реформы. В результате переговоров директор банка Эдгар Винсент уговорили нападающих покинуть здание банка под личные гарантии безопасности. Утром 27 августа дашнаки покинули банк и были доставлены французским пароходом в Марсель. Турецкие власти же быстро забыли все данные им гарантии и устроили в Константинополе резню армян, убив за два дня более 6000 человек. Всего же в период с 1894 по 1896 годы в результате подавления армянского возмущения в империи, по разным оценкам, было убито от 50 до 300 тысяч человек.
Пришедшие к власти в 1908 году младотурки продолжили угнетение армянского населения и активно пытались пересилить на земли исторически заселенными армянами мусульманское население. Между тем в это же время против османского владычества активно восставали и другие народы империи. В 1912 году в результате проигранной войны на Балканах, где турки сражались против Балканского союза (Болгарское царство,, Королевство Греция, Королевство Сербия, Королевство Черногория) Османская империя потеряла все европейские владения, кроме Константинополя и небольшой части Восточной Фракии. В начавшейся Первой мировой войне турки увидели надежду на возвращение утраченных территорий и 2 августа 1914 года подписали союзный договор с Германской империей, одним из пунктов которого было изменение восточных границ Османской империи за счёт России, у которой требовалось отобрать Русскую Армению. Вскоре после этого Турция объявила джихад странам Антанты, а 29—30 октября турецкий флот под командованием германского адмирала Сушона обстрелял Севастополь, Одессу, Феодосию и Новороссийск, в ответ на что 2 ноября Россия объявила Турции войну. 5 и 6 ноября за ней последовали Англия и Франция.
На открывшемся после этих событий Кавказском фронте турки быстро потерпели сокрушительное поражение. В начале кампании турецкие войска насчитывали 150 тысяч человек, однако действие происходило зимой в Кавказских горах на высоте 2000 метров при температуре ниже минус 20 градусов, в результате чего только от мороза турки потеряли более 30 тысяч человек погибшими. Те же, кто пережил мороз, не пережил встречи с русской армией в битве под Саракамышем, в которой турецкая армия была полностью разгромлена. Победе российской армии в значительной степени помогли действия армянских добровольцев из числа проживавших в Российской империи армян, что привело в Турции к новой вспышке ненависти против армянского населения. Вернувшийся в Константинополь главнокомандующий турецкой армии Энвер-паша на встрече с журналистами заявил, поражение на Кавказском фронте стало результатом армянской измены, и что настало время депортировать армян из Османской империи. В феврале 1915 года около 100 тысяч армянских солдат османской армии были разоружены, а многие из них жестоко убиты - солдатам перерезали горло или закапывали их живьём. В апреле османские власти приступили к депортации армянского населения с тем расчетом, что после нее в каждой отдельной провинции должно остаться не больше 10 % армян от общего количества мусульманского населения. Под предлогом переселения в новые дома мужчин, женщин и детей в сопровождении вооруженного конвоя выводили в пустыню и заставляли их ходить по ней до тех пор, пока большинство людей не умирало от жажды, голода и жары. Тех же, кто не мог продолжать идти или оставался жив после многодневных переходов, жестоко убивали.
Нередко турецкие солдаты устраивали кровавую резню в городах, в которых преобладало армянское население. В апреле 1915 года под предлогом поиска и конфискации незаконного оружия по всему Ванскому вилайету (округ Турции, где армяне составляли большую часть населения) начались пытки и убийства армян. Турецкие военные фотографировали собственное же оружие, а затем использовали эти фотографии в качестве доказательств, утверждая, что оно было найдено в армянских домах и церквях, после чего начинали в городах карательные акции, убив за все время террора около 55 тысяч человек.
В городе Ван армянское население, не желавшее безропотно идти на смерть, твердо решило дать отпор приближающейся турецкой армии и организовало в городе оборону. В течение нескольких дней горожане активно строили защитные укрытия вокруг своих домов и самостоятельно изготавливали патроны. 20 апреля 12 тысяч солдат османской регулярной армии приступили к штурму города, однако наткнулись на ожесточенное сопротивление армянских вооруженных бойцов, которых насчитывалось не более 1500 человек. Армянская часть города была взята в осаду и со временем неминуемо бы пала, однако ситуацию спасло приближение к Вану частей Русской армии, которая активно продвигалась вглубь турецкой территории. Турки были вынуждены снять осаду и отступить. 19 мая русские части вступили в Ван, где были восторженно встречены его населением.
Новости о героической обороне Вана привели османское правительство в бешенство, которое после этого решило максимально ускорить уже начавшееся истребление армян в империи. Спущенные с цепи турецкие солдаты, пропитанные многовековой ненавистью турецкого народа к армянам, врывались в города по всей империи и устраивали в них тотальное уничтожение армянского населения. Людей закалывали штыками, заживо сжигали, грузили на баржи, а затем топили в море, все также выводили в пустыни, где они умирали от жажды. Армянских девушек насиловали, а некоторых из них отправляли в Константинополь в качестве подарка османским министрам. Убийства армян сопровождались грабежами и воровством. Американский консул в Трапезунде сообщал, что ежедневно наблюдает, как "толпа турецких женщин и детей следовала за полицией как стервятники и захватывала всё, что могла унести". Одним из самых главных идеологов армянского геноцида был губернатор провинции Диярбекир Мехмет Решид, называвший армян "опасными микробами" и получивший впоследствии прозвище "Мясник из Диярбекира". Он утопил в армянской крови подвластные ему территории, убив за все время террора около 150 тысяч человек. По его распоряжению к ногам депортируемых прибивали подковы, а некоторых армян прибивали к крестам, имитируя распятие Христа. По некоторым сообщениям, Решид лично сжёг 800 ассирийских детей, запертых в одном из зданий. Когда генеральный секретарь партии «Единения и прогресса» Митхат Шюкру Бледа спросил, как он, будучи доктором, мог убить столько людей, Решид ответил: "То, что я врач, не значит, что я забыл о своей национальности! Решид врач. Но он был рождён турком... Или армяне уничтожили бы турок, или турки армян. Я не колебался перед этой дилеммой. Моя турецкость взяла верх над моей профессией. Я решил, что вместо того, чтобы быть стертыми ими, мы сотрём их... На вопрос о том, как я, будучи врачом, мог убить, я отвечу так: армяне стали опасными микробами в организме нашей страны. Разве это не обязанность доктора уничтожать микробов? "
После окончания Первой мировой войны Решид был арестован и отправлен в тюрьму в Константинополе. В январе 1919 года он смог бежать из тюрьмы, но вскоре был найден и окружён полицией. Не желая вновь отправляться в тюрьму, "Мясник из Диярбекира" застрелился.
Всего за время геноцида, по разным оценкам, погибло от 200 000 до 1 500 000 армян. В 1920 году лидеры армянской партии "Дашнакцутюн" разработали план по уничтожению лидеров Османской империи, причастных к организации Геноцида армян, а также лидеров Азербайджанской Демократической Республики, причастных, по утверждениям организаторов, к резне армян в Баку в 1918 году. Операция получила название "Немезис", в честь греческой богини мщения Немезиды. Мстителями был составлен список из 650 лиц, причастных к геноциду, из которых отобрали 41 виновных в организации и совершении массовых убийств. Самой известной жертвой операции стал министр внутренних дел Османской империи и один из членов османского триумвирата Талаат-паша, который после войны бежал в Германию в 1918 году. Утром 15 марта 1921 армянский мститель Согомон Тейлирян, потерявший в 1915 году всю свою семью в результате турецкого террора, по заданию партии "Дашнакцутюн" приехал в берлинский район Шарлоттенбург и на глазах множества свидетелей застрелил из пистолета Талаат-пашу, после чего был арестован полицией. Позже берлинский суд оправдал Тейлиряна как лицо, действовавшее в состоянии аффекта. Всего в ходе операции "Немезис" было убито 80 человек, прямо или косвенно связанных с организацией геноцида.
Произошедшее с армянами в Османской империи повергло мировую общественность в шок. Уже в 1915 году Франция, Великобритания и Россия выступили с совместной декларацией, осуждающей уничтожение армян: "Ввиду новых преступлений Турции против человечества и цивилизации, правительства Союзных государств публично заявляют Высокой Порте о личной ответственности за эти преступления всех членов Османского правительства, а также тех их агентов, которые вовлечены в такую резню".
Возвращаясь же к ходу Первой мировой войны, то османы после сокрушительного поражения на Кавказском фронте в 1915 году сумели одержать одну очень важную победу, вернувшую им надежду на благополучный исход войны. 2 января 1915 года российский император Николай II обратился к своим союзникам с просьбой провести демонстративные действия, которые могли бы отвлечь часть турецких сил с Кавказского фронта. На следующий день состоялось совещание военного министра Великобритании, Китченера и Первого лорда Адмиралтейства Уинстона Черчилля, на котором было принято решение об оказании помощи России. Флот союзников, состоявший из 80 кораблей (16 броненосцев, 1 линкор, 1 линейный крейсер, 5 лёгких крейсеров, 22 эсминца, 9 подводных лодок, 24 тральщика, 1 авиатранспорт и 1 госпитальное судно), должен был форсировать Дарданеллы морской пролив длиной около 50 километров, отделяющий Европу от Азии, и прорваться к Константинополю. Кампания началась 19 февраля 1915 года с обстрела османско6их фортов англо-французскими кораблями, который, впрочем, не смог нанести какого-либо существенного вреда оборонительным сооружениям турок.
18 марта союзная эскадра начала свою главную атаку на Дарданеллы, которая быстро окончилась полнейшим провалом. Около двух часов дня на старом французском линкоре "Буве", который сдал назад, чтобы позволить тральщикам, в чью задачу входило обнаружение подводных мин, пройти вперед, неожиданно произошел внутренний взрыв, и он затонул со всей командой. Обеспокоенный этим происшествием командующий флотом адмирал де Робек предположил, что причиной стала торпеда, выпущенная из берегового аппарата. Позже стало известно, что ночью 7 марта небольшой турецкий пароход выставил полосу минных заграждений параллельно берегу, которая осталась незамеченной тральщиками. Неожиданный взрыв посеял в эскадре панику. Управляемые гражданскими командами тральщики начали экстренно отступать, проходя сквозь строй дружественных кораблей. В ходе этих маневров британский линкор "Иррезистебл" получил повреждения и также покинул строй. Вслед за ним еще один старый линкор "Оушен" также пострадал от внутреннего взрыва. Видя, что во флоте противника творится тотальная неразбериха, турки открыли огонь из фортов и повредили французский додредноут "Сюффрень", броненосец "Голуа", а также современный британский линейный крейсер "Инфлексибл". К концу дня Адмирал Де Робек обнаружил, чтот треть его могучего флота потеряла способность продолжать движение, и повел остатки своей эскадры прочь от проклятого пролива.
Гибнущий линкор «Иррезистебл»
Несмотря на провал операции по форсированию Дарданелл, союзное командование не прекратило боевые действия и разработало новый план, который предусматривал высадку десанта для подавления турецких береговых батарей. Для осуществления операции было решено привлечь помимо английских и французских частей еще и войска британских и французских колоний, состоящих по большей части из австралийцев и новозеландцев. 18 марта союзники приступили к высадке на Галлиполийском полуострове. Для того чтобы добраться до пляжа высадки, солдаты пересаживались с транспортировочных кораблей на шлюпки, собранные в цепочки, которые доставлялись на берег с помощью паровых катеров. Что ждало десантников впереди, было неизвестно, так как у союзного командования не было не только информации о численности и диспозиции турецких войск, но даже и карт района, который предстояло штурмовать. Например, считалось, что рельеф за мысом Геллес представлял собой ровный и пологий склон, хотя на самом деле местность там была пересечена множеством оврагов. В результате в попытке достичь вершин гребня Сари-Бахир десантные отряды потеряли друг друга в густом кустарнике и в глубоких ущельях, которые разделили группы и не позволили скоординировать их восхождение к вершине. К полудню союзники продвинулись от пляжа только на три километра, после чего натолкнулись на сопротивление собирающихся турецких сил.
В некоторых местах высадки союзный десант сразу наткнулся на вражеский обстрел. Так, на одном из пляжей британские солдаты попали под шквал ружейного и пулеметного огня и понесли чудовищные потери. Один из участников этого наступления, майор Шоу, позже вспоминал, что море за его спиной стало абсолютно малиновым. Несмотря на это, некоторым британцам все уже удалось прорваться через установленные на берегу заграждения с колючей проволокой и начать наступление.
Из 950 высадившихся больше 500 были убиты или ранены, но оставшиеся в живых продолжали продвижение в глубь территории, преследуя турок, и к вечеру заняли единый плацдарм. Всего же в первый день союзники потеряли более 18 тысяч солдат. Тем не менее, десанту все же удалось завершить высадку, и союзным командованием было принято решение начать продвижение вглубь полуострова, однако прорвать турецкую оборону, одним из руководителей которой был будущий основатель Турецкой республики Мустафа Кемаль, им так и не удалось. После многомесячных ожесточённых боев, в которых союзники потеряли около 260 тысяч человек, а турки около 300 тысяч, Британское правительство 7 декабря 1915 года отдало приказ начать эвакуацию своих войск Галлиполийского полуострова, которая окончательная завершилась 9 января 1916 года.
Победа османской армии в Галлиполи имела огромное политическое и моральное значение, поскольку развеяла миф как о военной неполноценности турок, так и о превосходстве европейских противников. Британское правительство же провал Дарданельской операции привел в бешенство, и оно возложило всю ответственность за эту неудачу на главного инициатора данной кампании Уинстона Черчилля, который был вынужден подать в отставку с поста Первого лорда Адмиралтейства. После этого он отправился на Западный Фронт, где в звании подполковника командовал 6-м батальоном Шотландских Королевских Фузилёров. Однако к этому времени военные действия на Западном фронте, как и на всех остальных фронтах Первой мировой войны, окончательно зашли в тупик...
