Славянская мифология + Славянское фэнтези

К полудню он услышал хруст. Замер, вглядываясь в туман. Из чащи выскочила волчья стая — три зверя, тощие, с жёлтыми глазами. Они рычали, обходя его полукругом, и Яромир понял: голод толкает их на отчаянный шаг. Он вытащил меч, отступая к дереву, чтобы прикрыть спину. Первый волк прыгнул, но клинок встретил его, и зверь, скуля, рухнул в траву. Второй бросился следом, но Яромир ударил его рукоятью, отшвырнув. Третий, самый крупный, зарычал, но вдруг замер, будто услышал зов. Стая отступила, растворившись в тумане, и Яромир выдохнул, чувствуя, как дрожат руки. «Не волки, — подумал он. — Её глаза».

Он двинулся дальше, и вскоре лес расступился, открыв поляну. В центре стояла ступа — огромная, вырезанная из чёрного дерева, с краями, покрытыми резьбой, похожей на змеиные кольца. Она казалась живой: кора вокруг неё шевелилась, будто корни дышали. Яромир замер, чувствуя, как оберег жжёт кожу. Ступа дрогнула, и из тумана донёсся шёпот — тот же, что преследовал его во сне. «Иди ко мне, воин…» Он стиснул меч, но не двинулся. Ступа качнулась, словно повинуясь невидимой руке, и медленно поплыла меж деревьев, исчезая в чаще.

Яромир выждал, пока шёпот стих, и подошёл к месту, где стояла ступа. Земля там была голой, без травы, и пахла гнилью. Он заметил след — глубокий, будто кто-то вдавил в почву огромный котёл. След вёл вглубь бора, и Яромир, помедлив, пошёл за ним. «Она играет со мной, — подумал он. — Но я не отступлю».

К вечеру лес стал ещё гуще, и Яромир решил разбить лагерь. Он нашёл укрытие под вывороченным дубом, чьи корни торчали, как кости великана. Костёр разгорелся неохотно, дым ел глаза, но тепло вернуло жизнь в озябшие пальцы. Яромир достал локон Лады, повертел в руках. В отблесках огня волосы казались живыми, и он поспешно убрал их, чувствуя укол страха. Ночь легла на лес тяжёлым покрывалом, и воин, прижавшись к корням, закрыл глаза.

Сон пришёл быстро, но был ядовитым. Яромир видел детей — десятки, сотни, стоящих в тумане. Их глаза были пустыми, а руки тянулись к нему, холодные, как лёд. «Помоги, — шептали они, но голоса сливались в один, низкий, чужой. — Ты не спасёшь их, воин». Он видел Ладу, но её лицо менялось, становясь морщинистым, с горящими глазами. Жестана смеялась, и её смех резал, как нож. «Ты мой, — пела она на древнем языке, и слова эти жгли разум. — Мой…»

Яромир проснулся, хватая воздух. Костёр погас, а вокруг всё покрылось инеем, как той ночью. Дыхание вырывалось паром, оберег пылал, будто раскалённый уголь. Он вскочил, оглядываясь. Лес молчал, но в отдалении, за деревьями, мелькнула тень — ступа, скользящая в тумане. Она остановилась, и из неё поднялась фигура — высокая, сгорбленная, с длинными руками, что тянулись к земле. Глаза её горели, как угли, и Яромир почувствовал, как разум мутится. Он стиснул оберег, и видение исчезло, оставив лишь шёпот, звенящий в ушах.

Утро пришло с дождём. Иней растаял, но холод остался. Яромир собрал котомку, проверил меч и двинулся за следами ступы. Он знал: Жестана близко, и каждый шаг приближал его к ней — или к гибели. Лес смотрел на него тысячами глаз, и воин, стиснув зубы, шёл вперёд, повторяя про себя клятву: «Найти Ладу. Спасти детей».

Глава 5. Старое проклятие

Дождь хлестал по лицу, но Яромир шёл, не останавливаясь. Следы ступы, глубокие, как раны в земле, вели в сердце Чёрного Бора, где деревья стояли так плотно, что свет умирал в их кронах. Лес дышал злобой: корни цеплялись за сапоги, ветви хлестали по плечам, а воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гниющих листьев. Оберег Радомира пылал на груди, и Яромир, стиснув зубы, повторял про себя: «Найти Ладу. Спасти детей».

К полудню он вышел к заброшенной деревне. Дома, покосившиеся, поросли мхом и плющом, стояли в мертвой тишине. Улицы заросли травой, а колодец в центре был завален камнями, будто кто-то боялся, что из него полезет тьма. Яромир шагнул к ближайшему дому, и доски под ногами застонали, как живые. Внутри пахло плесенью, а на стенах, под слоем грязи, виднелись следы когтей — глубокие, будто вырезанные ножом.

Он обошёл деревню, вглядываясь в детали. В одном из дворов валялась детская колыбель, расколотая пополам. В другом — ржавый серп, покрытый бурыми пятнами, слишком похожими на кровь. У старой избы, что стояла на краю, он заметил алтарь — грубый камень, испещрённый рунами. На нём лежали кости, мелкие, птичьи, и высохший венок из полыни. Яромир замер, чувствуя, как оберег жжёт кожу. «Здесь всё началось, — подумал он. — Или закончилось».

В избе, что казалась волховской, он нашёл свиток — ветхий, сшитый из бересты. Буквы, вырезанные углём, были неровными, будто писавший торопился. Яромир развернул его у окна, где слабый свет пробивался сквозь щели. Слова, архаичные, но понятные, рассказывали о Жестане. Когда-то она была женщиной, знахаркой, что лечила травами и шептала молитвы богам. Но жажда силы привела её к подземным духам — к Чернобогу и его свите. Она пила кровь детей, чтобы продлить свою жизнь, и лес, напоённый её злобой, стал её домом. Люди сожгли её на этом самом алтаре, но душа Жестаны не умерла. Она ушла в корни, в тени, став чем-то иным — не живым, не мёртвым, но голодным.

Яромир сжал свиток, чувствуя, как ярость борется со страхом. «Не живая, — вспомнил он слова Радомира. — И не мёртвая». Он сунул свиток в котомку и шагнул к выходу, но лес вдруг ожил. Ветер взвыл, ветви заскрипели, и из тумана, что клубился за домами, донёсся шёпот: «Ты пришёл, воин…»

Он вытащил меч, оглядываясь. Тень мелькнула меж деревьев — высокая, сгорбленная, с руками, что волочились по земле. Жестана. Её глаза горели, как угли, и Яромир почувствовал, как разум мутится. Он стиснул оберег, и шёпот ослаб, но ведьма шагнула ближе. Её лицо, сморщенное, как кора, было почти человеческим, но губы, растянутые в усмешке, обнажали зубы, острые, как у зверя.

— Зачем ты здесь? — голос её был низким, словно земля пела. — Дети мои. Не твои.

Яромир поднял меч, но рука дрожала.

— Верни их, — выдавил он. — Или умри.

Жестана рассмеялась, и смех её резал, как нож. Она взмахнула рукой, и корни, вырвавшись из земли, хлестнули по ногам воина. Он рубанул мечом, но клинок лишь скользнул по коре, не оставив следа. Ведьма шагнула ближе, и её глаза впились в его душу, выворачивая страхи: погибшие товарищи, крики варягов, лицо матери, что умерла, когда он был ребёнком. Яромир зарычал, бросившись вперёд, но Жестана исчезла, растворившись в тумане.

Корни ударили снова, и один из них, острый, как копьё, пронзил его бедро. Яромир рухнул, хватая воздух. Кровь текла тёплой струёй, а лес кружился перед глазами. Он пополз, цепляясь за траву, и услышал её смех — теперь далёкий, но всё ещё ядовитый. «Ты слаб, воин…»

Сознание меркло, но Яромир, стиснув зубы, оторвал кусок рубахи и перетянул рану. Кровь замедлилась, но боль жгла, как огонь. Он дополз до алтаря, привалившись к камню, и достал свиток. Последние строки, почти стёртые, гласили: «Её сила — в душах. Её слабость — в сердце, что украла у смерти». Он сжал свиток, чувствуя, как силы уходят. Лес смотрел на него тысячами глаз, и воин, закрыв глаза, прошептал: «Лада… я найду тебя».

Когда он очнулся, дождь прекратился, но холод сковал тело. Рана пульсировала, но кровь остановилась. Яромир поднялся, опираясь на меч, и оглядел деревню. Туман рассеялся, открыв тропу, что вела глубже в бор. Он знал: Жестана ждёт его. И он пойдёт, даже если это будет его последним шагом.

Глава 6. Сны Милославы

Берегиня дышала тревогой. Туман, что стелился над рекой, сгустился, и горожане, кутаясь в плащи, спешили по домам, избегая чужих взглядов. Милослава сидела в своей горнице, глядя на пустую колыбель Лады. Пальцы её теребили льняную нить, что осталась от дочкиной рубахи, а сердце сжималось от тоски. Дни сливались в один бесконечный кошмар, но этой ночью что-то изменилось. Сон, что пришёл к ней, был не просто сном.

Она видела Ладу — маленькую, с косичками, что развевались, будто пойманные ветром. Девочка стояла у озера, чья вода была чёрной, как смола, и тянула к матери руки. «Мама, найди меня, — шептала она, но голос её был странным, будто эхо из-под земли. — Кукла… она держит её». Милослава хотела бежать к дочери, но ноги тонули в грязи, а озеро пело, низко, на языке, которого она не знала. Лада исчезла, и из воды поднялась тень — высокая, сгорбленная, с глазами, что горели, как угли. «Ты не заберёшь их, — прошипела тень. — Они мои».

Милослава проснулась, хватая воздух. Горница была холодной, свеча у изголовья погасла, а в окне дрожал лунный свет. Она встала, чувствуя, как дрожат руки, и зажгла огонь. Сон не отпускал — он был слишком живым, слишком реальным. «Лада жива, — подумала она, и мысль эта зажгла в груди искру надежды. — Она зовёт меня».

Утром Милослава собрала узелок: хлеб, нож, пучок сушёной полыни, что отгоняла злых духов. Она знала, куда идти. Озеро, что приснилось ей, было не выдумкой — старое Ведьмино озеро, в трёх верстах от Берегини, у кромки Чёрного Бора. Старухи шептались, что там водятся русалки, а волхвы избегали тех мест, говоря о тьме, что спит под водой. Милослава не верила сказкам, но сон был знаком. Она должна найти куклу.

Дорога к озеру была тяжёлой. Туман глушил звуки, а тропа, заросшая крапивой, жалила ноги. Милослава шла, сжимая полынь, и шептала молитву Мокоши, прося защиты. Лес смотрел на неё, и в шорохе ветвей ей чудился смех — тот же, что звучал во сне. Она стиснула зубы, повторяя: «Лада. Я иду».

Озеро открылось внезапно, будто лес расступился, пропуская её. Вода была неподвижной, чёрной, как в её видении, а берег порос камышом, что шевелился без ветра. Милослава остановилась, вглядываясь в отражение. Её лицо, измождённое, казалось чужим, но в глубине воды мелькнула тень — Лада? Она шагнула ближе, и камыши зашуршали, будто шепча.

На берегу, у корней старой ивы, она заметила что-то белое. Сердце ёкнуло. Милослава присела, разгребая траву, и достала куклу — маленькую, из льна, с вышитым лицом. На груди куклы была вырезана руна, похожая на когтистую лапу, а внутри, под тканью, что-то твёрдое, будто камень. Милослава сжала куклу, чувствуя, как пальцы немеют. «Это она, — подумала она. — То, о чём говорила Лада».

Кукла была холодной, и от неё веяло горьким запахом полыни. Милослава вспомнила слова старух: «В кукле — душа. Уничтожь её, и тварь падёт». Она сунула находку в узелок, но озеро вдруг дрогнуло. Вода пошла кругами, и из глубины донёсся шёпот: «Ты не заберёшь их…»

Милослава попятилась, хватаясь за нож. Тень, что мелькнула в воде, поднялась — высокая, сгорбленная, с длинными руками, что волочились, как корни. Жестана. Её глаза горели, как угли, а кожа, сморщенная, шевелилась, будто живая. Вода у берега забурлила, и из неё, с шипением, полезли тени — тонкие, как дым, с лицами, похожими на детские, но искажёнными, с пустыми глазницами. «Кукла моя. Душа моя», — пела Жестана, и голос её, низкий, как земля, ввинчивался в разум.

Милослава застыла, чувствуя, как страх сковывает ноги. Тени, скользя по воде, тянули к ней руки, холодные, как лёд. Одна коснулась её запястья, и боль, острая, как ожог, пронзила руку. Милослава вскрикнула, выронив нож, но образ Лады, зовущей из сна, вспыхнул в памяти. Она рванулась к берегу, но вода, словно живая, хлынула ей под ноги, обхватывая лодыжки. Камыши, оживая, хлестали по лицу, а шёпот Жестаны превратился в вой: «Моя… моя…»

Милослава упала, цепляясь за корни ивы. Кукла выпала из узелка, и тени, шипя, потянулись к ней. «Нет!» — крикнула Милослава, хватая куклу и прижимая к груди. Она вскочила, чувствуя, как вода тянет её назад, и, собрав остатки сил, полоснула полынью по воздуху, будто отгоняя духов. Тени взвыли, отступая, а Жестана, стоя в воде, подняла руку. Вода взметнулась стеной, но Милослава, сжав зубы, бросилась в лес, не оглядываясь. Камыши рвали одежду, шёпот гнался за ней, но ива, словно пожалев, сомкнула ветви, укрывая её от глаз ведьмы.

К вечеру она вышла к опушке, где начинался Чёрный Бор. Дыхание рвалось, ноги горели, а на запястье, где коснулась тень, остался багровый ожог, пульсирующий, как живое проклятие. Кукла, спрятанная в узелке, была на месте, и Милослава, сжав её, почувствовала, как руна под пальцами нагрелась. Она знала: Яромир ушёл в бор, и теперь её путь — за ним. Она не воин, но мать, и ради Лады она пройдёт через тьму. Сжав нож, она шагнула в лес, чувствуя, как оберег из полыни греет ладонь.

Тем временем, в глубине бора, Яромир, хромая, шёл по тропе, что вела к логову ведьмы. Рана в бедре пульсировала, но он не останавливался. Лес молчал, но шёпот Жестаны, что звучал в его снах, теперь был тише, будто она отвлеклась. «Что-то изменилось, — подумал он, касаясь оберега. — Но что?» Он не знал, что Милослава, с куклой в руках, уже идёт ему навстречу, и что их пути скоро пересекутся.

Глава 7. Песнь забвения

Чёрный Бор дышал холодом, и каждый шаг Яромира отдавался болью в раненом бедре. Кровь остановилась, но рана горела, а силы таяли, как снег под солнцем. Лес, казалось, сжимался вокруг, ветви цеплялись за плащ, а шёпот Жестаны, что звучал в снах, теперь был едва слышен, будто ведьма отвлеклась на другую добычу. Яромир стиснул оберег Радомира, чувствуя его тепло, и шёл дальше, повторяя: «Лада. Дети».

К вечеру он вышел к поляне, где среди сосен стояла одинокая изба. Она была низкой, поросшей мхом, с крышей, что провисала, как спина старухи. Дым вился из трубы, и запах трав — горький, но живой — разрезал мертвенный дух леса. Яромир остановился, вглядываясь. Свет в окне дрожал, и тень, мелькнувшая за занавеской, была человеческой. Он постучал, держа руку на мече.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась женщина — седая, с лицом, изрезанным морщинами, но с глазами, острыми, как у сокола. Её рубаха, вышитая рунами, пахла полынью, а на шее висел амулет — коготь зверя, обмотанный нитью.

— Ведана, — представилась она, оглядев Яромира. — Ты ранен, воин. И не только телом. Заходи.

Яромир, помедлив, шагнул внутрь. Изба была тёплой, пропитанной запахом сушёных трав. На полках теснились горшки, пучки корней и кости, а в углу тлел очаг, отбрасывая блики на стены. Ведана указала на лавку, и Яромир, морщась от боли, сел. Она осмотрела его рану, не спрашивая, и покачала головой.

— Корень Жестаны, — сказала она, касаясь багровой кожи вокруг раны. — Её яд в тебе. Если не выжечь, умрёшь к утру.

Яромир стиснул кулаки.

— Жестана… Ты знаешь её?

Ведана кивнула, доставая горшок с мазью, что пахла смолой и кровью.

— Знаю. Она старше этого леса. Питается душами детей, чтобы держаться в этом мире. Её сердце — не плоть, а тьма, украденная у смерти. Сталь её не возьмёт.

Яромир вспомнил свиток из заброшенной деревни, слова о слабости Жестаны.

— Как её остановить?

Ведана промолчала, нанося мазь на рану. Жжение было адским, и Яромир зашипел, но боль отступила, сменившись холодом. Травница села напротив, глядя в огонь.

— Есть зелье, — наконец сказала она. — Яд, что сожжёт её дух. Но цена высока. Оно убьёт и того, кто его выпьет. Ты готов?

Яромир замер. Мысль о смерти не пугала его — он видел её в глазах варягов, в крови товарищей. Но оставить Ладу и других детей в лапах ведьмы? Он сжал оберег, чувствуя, как бронза впивается в ладонь.

— Если это спасёт их… я выпью.

Ведана посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень уважения.

— Ты не первый, кто идёт за ней. Но первый, кто не боится. — Она поднялась, доставая с полки пузырёк с чёрной, как смола, жидкостью. — Это зелье свяжет твой дух с её. Ударь в сердце — и она падёт. Но твоя душа… она уйдёт с ней.

Яромир взял пузырёк, чувствуя его тяжесть. Жидкость внутри шевелилась, будто живая. Он сунул его в котомку, но слова Веданы эхом звучали в голове. «Жертва, — подумал он. — Ради детей». Он кивнул травнице, поднимаясь.

— Благодарю. Где её логово?

— Иди к Сердцу Бора, — ответила Ведана. — Там, где деревья клонятся к земле, а корни пьют кровь. Она ждёт тебя, воин. И помни: её сила — в страхе. Не дай ей увидеть твой.

Яромир вышел из избы, чувствуя, как рана ноет, но силы возвращаются. Ночь легла на лес, и звёзды, едва видимые сквозь кроны, казались глазами богов. Он взглянул на пузырёк, что лежал в котомке, и вспомнил Ладу — её смех, ямочки на щеках. «Я найду тебя, — прошептал он. — Даже если это будет последнее, что я сделаю».

Лес молчал, но в отдалении, за деревьями, мелькнула тень — ступа, скользящая в тумане. Яромир стиснул меч и шагнул вперёд, зная, что тропа, начатая у капища, ведёт к смерти. Его или Жестаны.

Глава 8. Пробуждение силы

Чёрный Бор сжимал Яромира в своих объятиях. Туман, густой, как смола, глушил шаги, а деревья, склонившиеся к земле, шептались на ветру, будто живые. Рана в бедре ныла, но зелье Веданы держало его на ногах. Пузырёк с чёрной жидкостью, спрятанный в котомке, оттягивал плечо, словно напоминая о цене. Яромир шёл к Сердцу Бора, чувствуя, как оберег Радомира жжёт грудь. Шёпот Жестаны стих, но тишина леса была хуже — она обещала бурю.

К полудню он заметил следы на тропе — отпечатки босых ног, маленькие, почти детские, но рядом — кровь, алая, свежая. Яромир присел, касаясь земли. Кровь была тёплой, а рядом лежал пучок полыни, раздавленный сапогом. «Не Лада, — подумал он, сердце ёкнув. — Кто-то другой». Он поднялся, сжимая меч, и двинулся быстрее, чуя беду.

Лес расступился, открыв поляну, где корни сосен сплетались в узлы, похожие на кости. В центре стояла женщина — Милослава. Её рубаха была изорвана, на запястье багровел ожог, а глаза, полные решимости и страха, впились в Яромира. В руках она сжимала куклу — льняную, с руной на груди. Яромир замер, не веря.

— Милослава? — выдохнул он. — Что ты здесь делаешь?

Она шагнула ближе, дрожа, но голос её был твёрд.

— Лада звала меня. Во сне. Я нашла это, — она подняла куклу, и руна на ней блеснула, будто глаз. — Её душа… Жестаны. Она в этой кукле.

Яромир нахмурился, вспоминая свиток из деревни. «Её слабость — в сердце, что украла у смерти». Он взял куклу, чувствуя, как пальцы немеют. Внутри, под тканью, что-то твёрдое, живое, билось, как сердце.

— Где ты её нашла? — спросил он, возвращая куклу.

— У Ведьминого озера, — ответила Милослава, сжимая узелок. — Она пыталась утащить меня. Тени… дети с пустыми глазами. Но я вырвалась.

Яромир посмотрел на её ожог, на кровь, что капала с царапин.

— Ты не должна быть здесь, — сказал он, но в голосе не было упрёка. — Это не твоя битва.

— Это моя дочь, — отрезала Милослава, и глаза её вспыхнули. — Я не останусь в Берегини, пока Лада в её лапах.

Яромир кивнул, чувствуя, как её решимость отдаётся в его груди. Он достал свиток, развернул его перед ней.

— Здесь сказано, как изгнать Жестану. Обряд крови. Кукла — её душа. Если вонзить в неё рунный клинок и пролить кровь, она падёт. Но… — он замолчал, глядя на пузырёк в котомке, — это опасно.

Милослава сжала куклу.

— Я сделаю обряд. Ты сражайся с ней.

Лес вдруг дрогнул. Ветер взвыл, и корни, сплетённые в земле, зашевелились, как змеи. Яромир вытащил меч, встав перед Милославой.

— Она знает, — прошептал он. — Готовься.

Милослава кивнула, отступая к дереву. Яромир шагнул к центру поляны, где корни образовали круг, похожий на алтарь. Он достал нож, вырезал на ладони руну — молнию Перуна, — и капнул кровью на землю.

— Перун, дай мне силу, — прошептал он, чувствуя, как оберег пылал. — Защити нас.

Лес ответил воем. Туман сгустился, и из него, скользя, появилась ступа — чёрная, с резьбой, что шевелилась, как черви. Жестана поднялась из неё, высокая, сгорбленная, с глазами, что горели, как адский огонь. Её смех резал, как нож, и Яромир почувствовал, как разум мутится.

— Ты принёс мне её, — пропела она, глядя на Милославу. — Куклу. Душу. Отдай, и я пощажу тебя.

Милослава, стоя у дерева, начала шептать слова, что пришли к ней во сне — древние, на языке богов. Кукла в её руках задрожала, руна засветилась. Жестана зашипела, шагнув к ней, но Яромир преградил путь, подняв меч.

— Не тронь её, — рыкнул он.

Ведьма взмахнула рукой, и корни, вырвавшись из земли, хлестнули по его ногам. Яромир рубанул, но клинок лишь скользнул по коре. Жестана смеялась, и её глаза впились в его душу, вытаскивая страхи: крики матери, кровь товарищей, лицо Лады, пустое, как у мёртвой. Он стиснул оберег, и видения отступили.

Милослава, не останавливаясь, резала ножом ладонь, капая кровью на куклу.

— Мокошь, прими мою жертву, — шептала она. — Верни души. Изгони тьму.

Кукла вспыхнула, и Жестана взвыла, хватаясь за грудь. Яромир, воспользовавшись моментом, бросился к ведьме, но корни поймали его, обвивая, как змеи. Он упал, чувствуя, как силы уходят. Милослава, видя это, крикнула:

— Держись, Яромир! Я почти…

Жестана повернулась к ней, и лес ожил. Тени детей, с пустыми глазами, полезли из земли, тяня к Милославе руки. Она стиснула куклу, продолжая обряд, и руна на ней загорелась ярче. Яромир, борясь с корнями, достал пузырёк Веданы. «Пора, — подумал он, но замер. — Не сейчас. Ещё не время».

Он рванулся, разрубая корни, и встал между Милославой и тенями.

— Закончи обряд! — крикнул он. — Я держу их!

Милослава кивнула, вонзая нож в куклу. Кровь хлынула, и Жестана, взвыв, рухнула на колени. Тени детей растаяли, но лес не утих. Яромир, тяжело дыша, посмотрел на Милославу.

— Это не конец, — сказал он. — Она ждёт нас в Сердце Бора.

Милослава, сжимая куклу, кивнула.

— Идём вместе.

Яромир взглянул на тропу, что вела вглубь, и почувствовал, как пузырёк в котомке шевельнулся. Лес смотрел на них, и воин, стиснув меч, шагнул вперёд, зная, что последняя битва близко.

продолжение следует…

«Порошок будет действовать минут пятнадцать, за это время нужно, как – то выбраться из леса, иначе мне несдобровать» - размышлял Эвен, подпрыгивая в седле и периодически оборачиваясь назад и наблюдая, как стая волков стремительно пропадает из вида. По лесу разлетелся оглушительный и раскатистый смех, который затем сменился на сильный вихрь пыли. Пыль лезла в глаза, рот и уши Эвена и не позволяла ему видеть дорогу. Ослепленный пылью Эвен почувствовал, как что – то острое впилось ему в плечо. Он резко дернул плечом, но боль не исчезла, напротив она стала сильнее. Протерев глаза, он увидел, вцепившегося в его плечо, большого ворона, который пытается пробить своим толстым и острым клювом ему дыру в плече. Когда ворон снова клюнул Эвена в плечо, тот, от резкой боли, бросил вожжи и с яростью схватив ворона сломал ему шею, но неприятности на этом не кончились. Только избавившись от кровожадного ворона, и окончательно протерев глаза от пыли, он почувствовал, как что – то сверху, похожее на камень, пролетело со всем рядом с его головой. Эвен поднял голову и увидел  небольших горбатых существ, которые перепрыгивая с дерева на дерево гнались за ним. В руках они держали небольшие камни и заточенные палки. Несколько камней попало по затылку и лбу лошади, из – за чего у нее полилась кровь. Эвен достал пистолет и начал стрелять по деревьям, пытаясь отпугнуть злобных тварей, но отвлеченный стрельбой Эвен слишком поздно заметил, упавшее на дороге дерево и лошадь налетев на преграду, упала и раскроила свой череп, а Эвен, слетев с лошади упал с другой стороны дерева.

-  Прикончите его! – раздался всё тот же громоподобный голос.

С верхушек деревьев раздался смех, подняв голову Эвен увидел, как спрыгивая с верхних на нижние ветки к нему стремительно приближаются те же маленькие, сгорбленные, покрытые грязью и листьями, длинноволосые существа – это были шишиги. Эвен быстро достал свой шест и активировав лезвия клинков, уже стоял в боевой стойке готовясь к битве. Первые три монстра атаковали в лоб, что было для них ошибкой: Эвен, тут же нанеся удар по диагонали распорол тело первого монстра и разрезал плечо второго, а третий, которому удалось избежать удара парного клинка – получил тяжелым ботинком в живот и теперь согнувшись от боли валялся на земле, беспомощно ожидая своей смерти, которая вскоре его настигла. Пока Эвен разбирался с первой тройкой, остальные шишиги, спустившиеся с деревьев, уже взяли его в кольцо и вытянув крючковатые пальцы принялись что – то нашептывать. Эвена накрыло плотным, туманным облаком. По ту сторону туманной занавесы Эвен слышал многочисленный и злорадный хохот шишиг, которые готовились наброситься на него. Четверо, вооруженных острыми камнями, шишиг напали с трех сторон: двое пошли в лоб, пытаясь выхватить оружие Эвена и двое по флангу: по одному с каждой стороны. Те, что пошли с фланга, пытаясь ослабить Эвена, наносили удары по животу и ребрам охотника, пока первые пытались его не обезоружить. Те, что пошли в лоб – только притронулись к оружию, как тут же разразились жалостливыми, полными боли, визгами и отпрыгнули в сторону – они коснулись серебряного лезвия, которое обожгло их крючковатые, уродливые и острые пальцы.  Крепче обхватив клинок, Эвен, размахнувшись разрубил одного из шишиг, что стоял слева от него. Правый, испугавшись такой же участи отпрыгнул в сторону, ожидая подкрепления. Теперь ситуация выглядела следующим образом: Эвен под шумящий, за пеленой тумана, визг шишиг, приближается к паре обожжённых шишиг и беспрепятственно вонзает в их маленькие, пузатые тела свой клинок. Затем достает пистолет и выстреливает в последнюю шишигу, и та, раскрыв свою уродливую с кривыми зубами, пасть, с дыркой во лбу падает на землю.

- Ну кто хочет ещё?! – крикнул Эвен в плотную стену тумана.

В тумане появилось два огромных, приближающихся силуэта. Земля под ногами Эвена затряслась, и он отступил назад, продолжая наблюдать за двумя приближающимися силуэтами, которые уже скоро должны были выйти из тумана. Но внезапно они куда исчезли, а спустя мгновение, воздушная волна ударила Эвена в грудь и тот отлетел на несколько метров.  Раскрыв глаза, Эвен увидел над собой двух трёхметровых, покрытых мхом, одноглазых монстров – Лихо. Каждый из них держал в руке по огромной дубине. Эвен попытался встать на ноги, но один из монстров наступил своей зелёной, мохнатой ножищей ему на грудь и Эвен взвыл от боли.

Тем временем по ту сторону плотной пелены тумана послышалось несколько хлопков, похожих на взрыв, после которых туман, начал рассеиваться и перед монстрами и Эвеном предстала картина горящих и визжащих от боли шишиг, между которых мелькала фигура, одетая в темно-зелёный плащ с многозарядным арбалетом в руках. Один из одноглазых монстров, нога которого прижимала Эвена к земле, увлеченный этим зрелищем, не почувствовал, как ослабил ногу, благодаря чему Эвену удалось выбраться из-под тяжёлой ноги монстра и уже стоять на ногах, приготовившись к бою. Эвен достал из – под плаща несколько отравленных, метательных ножей и метнул в того монстра, что наступил ему на грудь. Ножи, попав в спину монстра – отскочили и упали на землю. Одноглазое лихо, почувствовав слабое, секундное покалыванием, вызванное метательными ножами, повернулось к Эвену и издав оглушительный и воинственный рёв бросилось на него. Когда монстр, замахнулся и нанёс удар своей дубиной, Эвен увернулся и нанёс рубящий удар в плечо монстра. Лезвие клинка, к удивлению Эвена, застряло в плече монстра. В ответ на это – монстр резко развернулся и попытался нанести удар локтем, но обезоруженный Эвен, для которого монстр был слишком медленен, с лёгкостью отпрыгнул в сторону.

В это же время второй одноглазый монстр направился к таинственному стрелку с арбалетом, который уже заканчивал расстреливать недобитых и убегающих в страхе, шишиг. Заметив приближение гиганта, арбалетчик направил свой многозарядный арбалет в сторону одноглазого монстра и выстрелил. Монстр прикрылся своей дубиной, в которую влетело несколько арбалетных болтов. Затем отбросив дубину, монстр одним большим прыжком очутился возле арбалетчика и тыльной стороной своей ладони нанес удар, арбалетчик, попытавшись прикрыться от резкого удара монстра, выставил перед собой арбалет, который тут же разлетелся на несколько кусков, а арбалетчик, потерявший от такого сильного удара равновесие, упал. Одноглазый тут же схватил уже бывшего арбалетчика за темно - зелёный плащ и поднял над землёй. В тот момент, когда одноглазый гигант размахнулся, чтобы нанести удар, бывший арбалетчик отстегнул плащ и ловко приземлился на землю, а лихо, чей сильный удар сотряс воздух, качнулся вперед и потеряв равновесие упал на одно колено.  

Эвен, силы которого уже подходили к концу продолжал уворачиваться от размашистых ударов монстра. Он понимал, что тело монстра, в котором торчит его парный клинок, ему никак не пробить. Он пробовал увеличить дистанцию между монстром, чтобы попытаться выстрелить в огромный глаз – которое, по-видимому, и было его единственным слабым местом, но одноглазый одним прыжком, всегда оказывался рядом.  Поняв, что бесконечно отпрыгивать и уворачиваться от ударов противника, ему не удастся, Эвен решил рискнуть и попытаться, иначе ослепить монстра. Отбежав на несколько метров от одноглазого гиганта он вытащил из внутреннего кармана плаща два жёлтых, водянистых шарика и когда уже приближавшийся монстр взмахнул своей дубиной, Эвен кувыркнулся вперёд навстречу монстру и оказавшись практически в плотную к нему, но все ещё не дотягиваясь до глаза - подпрыгнул и оказавшись на мгновение возле огромного глаза – сжал тонкую оболочку водянистых шариков. Жёлтая жидкость лопнувших шариков попала в глаз монстра. В глазу монстра тут же началось бурление, попавшей в него, жидкости, затем глаз покраснел после чего, покрылся плотной серой пеленой, тем самым окончательно ослепив монстра.  Ослеплённый гигант, схватившись за свой глаз упал на колени и беспомощно ползая по земле, издавал отчаянные и истошные крики полные боли и страдания. От пораженного глаза пошли в верх по воздуху кислотные испарения. Эвен в это время уже успел вытащить свой парный клинок, и теперь стоял над монстром. Одним быстрым движением Эвен вогнал серебряный лезвие клинка по самый эфес в единственное уязвимое место монстра – глаз. Тело монстра задергалось в конвульсиях, а из его пасти раздались последние предсмертные хрипы. Под огромной тушей уже мёртвого монстра образовалась слегка красноватая лужица, которая, когда – то была глазом монстра.

Таинственный арбалетчик, который появился так неожиданно и так удачно для Эвена, оказался девушкой, которая сейчас залезла на спину гиганта и безуспешно пыталась пробить кинжалом, покрытую мхом голову монстра. Для монстра эти тычки кинжалом, ощущались, как для человека укусы комаров т.е. вполне терпимо, но при этом и хотелось бы чтобы они прекратились, и лихо их прекратил. Он попытался скинуть девушку со спины: вначале он резко двинулся влево, затем в право. Девушке стоило большого труда удержаться на спине монстра и не свалиться на землю, но, когда она занесла кинжал, чтобы нанести очередной удар, монстр резко нагнулся вперёд и девушка, слетев с чудовища очутилась у его ног. Гигантский кулак уже стремительно приближался к девушке, как вдруг он встретил преграду – это был эфес парного клинка Эвена, в который и угодил кулак одноглазого гиганта. Гигант нанес ещё удар, затем ещё. Будучи под градом тяжелых ударов одноглазого монстра, руки Эвена дрожали, давая понять, что ещё пара ударов и они не смогут больше держать оружие, но Эвен продолжал стоять и блокировать удары.  Он не мог увернуться или отпрыгнуть, иначе бы девушку настигла смерть.

- Уйди! – только и смог сказать Эвен, но девушка не шевелилась.

Эвен на секунду взглянул на девушку. Её исхудавшее и бледное лицо, её темные круги под глазами и её толстая темная коса, между  которой мелькали уже седые волосы, хотя девушка была ещё достаточно молода, говорили о том что она пережила страшное горе.

«Я не брошу её» - решил Эвен и выждав момент, после очередного, выдержанного им, удара он сделал резкий выпад клинком, который вонзился в живот лихо. Неуклюжий монстр, от такого резкого выпада, слегка пошатнувшись, сделал несколько шагов назад, что давало Эвену пару секунд, которые так были ему необходимы. Вытащив из – за пояса пистолет, он выстрелил в глаз монстра. Острая боль, неожиданно возникшая в глазу монстра, тут же скрутила его тело и теперь, некогда грозный гигант, извиваясь от боли упал землю, желая, как можно скорее прекратить свои страдания. Эвен подошёл к нему и вытащив из тела монстра свой клинок, тут же вонзил его в глаз зелёного чудовища.

Неожиданно поднявшийся вихрь ветра сбил Эвена с ног.

- Уходи незнакомец! Мне нужна только эта девушка! – прозвучал суровый громоподобный голос.

- Я уйду вместе с ней! – подняв голову к небу откуда доносился голос, ответил Эвен.

- Глупец! Я хозяин леса и вы в моих владениях! То, с чем вы столкнулись, всего лишь цветочки – Я на много сильнее!

«Это леший!» - сказал про себя Эвен и по его телу пробежала дрожь. Он знал, что с лешим лучше попытаться договориться. Множество раз ему самому приходилось быть кем – то вроде посредника в переговорах между людьми и лешим. Правда, он слышал, что бывали случаи, когда другим охотникам, не удавалось заключить договор с лешим и тогда они брались за оружие. Видимо, теперь настала очередь и Эвена.

- Я дам тебе шанс покинуть лес! –  раздался суровый голос – Ступай обратной дорогой, и та выведет тебя из моих владений!

- Только вместе с ней. – повторил Эвен и направился в сторону девушки.

Эвен коснулся лица девушки и та, медленно раскрыв свои зелёные глаза, тихо чуть улыбнувшись сказала:

- Спасибо.

- Я Эвен. – сказал охотник и подал девушке руку.

- Я Вернона. – ответила девушка и схватившись за руку Эвена поднялась на ноги.

Эвен быстро подошел к своей мертвой лошади и указав на коричневую, сильно потёртую, седельную сумку сказал:

- Здесь еды на несколько дней, нам должно хватить. Леший, конечно, будет путать тропинки и дороги, пытаясь нас запутать, но это ерунда – нам поможет солнце. Будем идти в сторону солнца и через несколько дней выйдем из леса.

- Я не могу уйти просто так, мне нужен леший. – Вернона решительно взглянула вглубь леса.

- Зачем?

- У него… - тут голос Верноны задрожал – У него мой сын. – голос девушки сорвался, и она заплакала.

- Черт. Он посягнул на самое ценное в жизни любой матери – тихо проговорил Эвен и обратившись к Верноне сказал холодным и решительным голосом: - Мне жаль, но тебе не одолеть лешего.

- Так помоги мне. – попросила Вернона и обняв Эвена, снова заплакала.

В голосе Верноны было что – то теплое и животворящее, то, что сумело пробить каменную оболочку безразличия, давно остывшего и мертвого сердца Эвена, и если раньше он рисковал своей жизнью осознанно - ради денег, то сейчас он делал это бесплатно и безвозмездно, и возможно, рискуя больше, чем когда – либо.

- Ладно. – сухо ответил Эвен, и освободился от объятий Верноны.

Как было известно Эвену леший мог обитать в заброшенных угольных шахтах, в дуплах деревьев, под корнями деревьев, в пещерах, а некоторые жили и в настоящих огромных избах.

- Как же нам его найти, ведь получается, что он может быть, где угодно, верно? – спросила Вернона.

- Да, поэтому медленно иди за мной и не своди глаз с лесной тропы, и тогда мы его найдём. – сказал Эвен и пошел по тропинке вглубь леса.

Они уже больше часа шли по лесной тропинке. Эвен не сводил глаз с тропы. Он знал, что стоит ему отвлечься на странные звуки, издаваемые лесом и его обитателями или на непонятный шёпот  в его голове, появившийся с тех пор, как они вступили на тропу, то они тут же заблудятся.

Вдруг Вернона закричала:

- Рем! Мой сын! Видишь он прячется за деревом!

— Это морок! Не сходи с тропы! – приказал Эвен – Здесь ты в безопасности, и никто кроме лешего не может на нее ступить!

- Но там мой сын! Он меня зовёт! Слышишь ?! – крикнула Вернона в истерике и схватила Эвена за плечо, чтобы тот поднял голову.

Эвен не пошевелился.

- Послушай! – сказал Эвен ледяным голосом – Леший хочет тебя убить, но не хочет делать этого лично так как ему придётся столкнуться со мной, и поэтому он пытается свести тебя с тропы, чтобы одно из его созданий прикончило тебя, понятно!?

- Д.…Да – слабым и дрожащим голосом ответила девушка и снова наклонилась к земле в поиске тропы.

- Держись за мое плечо. –  спокойным голосом сказал Эвен – Его морок на меня не действует.

Когда они продолжили путь в голове Эвена раздался тихий, хриплый голос:

- Я знаю кто ты такой. Я вижу, на твоих руках кровь моих соплеменников, которых ты убивал по просьбе людей и ради их грязных денег, но затем люди и сами начали охотиться. О, люди убили многих подобных тебе, а те, что выжили, теперь обречены на вечное скитание и жалкое существование, не правда ли? О, я вижу, как и сам ты потерял кого – то из близких в прошлом. Кто она, та утраченная тобой загадочная душа? Ах, именно поэтому ты и хочешь помочь этой девице, чтобы искупить собственную вину? Залечить свои раны?

- Заткнись! – крикнул Эвен и дёрнул головой в сторону.

Вернона быстрым движением схватила лысый затылок Эвена и наклонила его к земле.

- Он говорил с тобой? – спросила Вернона.

- Да – сухо ответил Эвен – Он засел у меня в голове.

- Давай будем разговаривать друг с другом, и тогда он не сможет залезть в наши головы? – предложила Вернона.

- Согласен. – ответил Эвен и тут же задал вопрос: - Где ты научилась так обращаться с арбалетом и откуда у тебя зажигательные бомбы?

— Это случилось, во время войны с отделенным на тот момент от нашего великого союзного государства - восточным королевском, а наша деревня находилась как раз на границе.  Войска объединенного запада и севера уже несколько дней подряд отбивали бесчисленные атаки восточных кочевников. У нас не хватало мужчин и когда встал вопрос о том отступать или сражаться до последнего, то я остригла свои красивые, чёрные волосы и пошла добровольцем, где меня многому и научили. Потом с приходом подкрепления мы контратаковали, и противник отступил. Затем я служила ещё несколько лет, пока не забеременела и меня не списали. Не думала, что снова возьмусь за оружие, но видимо, такова судьба.

- А где отец мальчика? Он погиб?

На лице Верноны появилась мрачная улыбка.

- Надеюсь. – сказала она – Понимаешь, война – Мужики годами в окопах без баб сидят, а тут если случайно выяснится, что с тобой в одном окопе баба, хоть и вонючая и вся перемазанная грязью и дерьмом, то… в общем не знаю я кто его отец.

- Ясно.

- Теперь твоя очередь.

- Я охотник. Убиваю чудовищ.

— Это я заметила. Отсутствие волос и ужасные вены на твоём бледном лице — это ваши отличительные особенности. Ты лучше расскажи о себе и о своем детстве.

- Первые десять лет своей жизни я не помню. Все воспоминания, что были до превращения, стираются после приёма отваров. «У охотников не должно быть прошлого, только настоящее, в котором они охотники – защитники людей и истребители монстров.» - так говорил мой учитель. Но несмотря на это, он все-таки рассказал мне, что нашел меня в одной из телег с сырой рыбой, которые колоннами шли из порта. Как я оказался в той телеге – неизвестно. Я думаю, мой отец был грузчиком в порту, а может простым рыболовом или же моряком. А моя мать, по-видимому, была портовой блудницей, которая таким способом и решила избавиться от меня.

- А то место, где ты потом рос и обучался, ещё существует?

- Да. Оно затеряно в западных горах и только охотники или те, кому доверяют охотники могут найти это поселение. К тому же, если ты и найдешь это поселение, то не увидишь его так как на него наложена иллюзия, которую можно снять только при помощи медальона охотника и специального заклинания.

На поляне, куда их привела лесная тропа, стояла огромных размеров, деревянная изба. Большая, толстая дубовая дверь вдруг распахнулась и оттуда, согнув голову вышел гигантских размеров старик, чья зелёная длинная борода свисала над землей.  Казалось, что его могучее и сильное тело, облаченное в зеленый кафтан, скопило в себе всю многовековую силу мира, а пылающие огнем, ярко -красного цвета, глаза могли любого прожечь насквозь. Могущественный вид лешего ошеломил Эвена. Он схватил Вернону за руку и потянул ее назад, надеясь, что ещё можно будет избежать боя, но было поздно: земля разверзлась и появившиеся огромных размеров, каменные глыбы образовали кольцо вокруг дома лешего.

Леший прокричал:

- Неугомонные! Этот ребенок моя возможность продолжить свой род!

Голос лешего был настолько сильный, что Эвен и Вернона еле устояли на ногах.

— Это не твой ребенок, верни его! – крикнула Вернона.

Леший рассмеялся.

- Ты! – леший протянул палец в сторону Верноны – Единственное препятствие, на моем пути. Но как только твое сердце перестанет биться, твой ребенок станет моим сыном. – Леший шагнул в сторону Верноны, но Эвен преградил ему дорогу.

- Охотник! – с мрачной улыбкой воскликнул леший – Это не твое дело, уйди прочь!  

- Нет. – твердым голосом ответил Эвен и встав в боевую стойку приготовился к бою.

Леший тут же обернувшись в большого, чёрного ворона бросился на Эвена. Острые и цепкие когти стремились впиться в голову Эвена, но охотник, прикрывавший собою Вернону, толкнул ее на землю, а сам лег на нее и когти ворона только рассекли воздух.  Пока Ворон – леший разворачивался, чтобы сделать второй заход, Эвен, уже стоял на ногах и наведя пистолет на ворона ждал, пока тот приблизится.  Ворон – леший, издав громкое карканье спикировал вниз. Когда Ворон – леший был на расстоянии не больше пяти метров – Эвен выстрелил, а Ворон – леший тут же  стал самим собой – пуля Эвена влетевшая в грудь лешего отскочила, а сам леший снесший Эвена с ног на полной скорости, ещё несколько метров протащил его  по земле.

Охвативший Вернону страх, не позволял ей помочь Эвену. Она просто наблюдала, как леший быстро и точно наносит удары по телу Эвена, который согнувшись пополам ничего не может сделать в ответ. Спустя еще пару ударов, когда избитый Эвен уже лежал на земле,  леший повернулся к Верноне.

- Теперь твоя очередь. – на лице лешего появилась злобная улыбка, а в глазах появились искры.

Обернувшись в огромного белого волка, он бросился на Вернону. Сделав прыжок и зависнув на мгновение в воздухе, волк уже приготовился впиться клыками в тело девушки, но Вернона, успев отпрыгнуть в сторону наблюдала, как морда волка распахала землю. Пока волк – леший приходил в себя, Вернона подняв с земли парный клинок Эвена, нанесла рубящий удар по волчьей спине. Волк взвыл от боли. 

- Я чувствую бой будет интересный! – свирепо произнес волк – леший.

Когда Вернона, занесла клинок над головой, чтобы нанести второй удар, леший, превратившись в змею, сам бросился на лезвие клинка. Быстрым движение змей – леший, смог увернуться от удара клинка и очутившись возле Верноны, которая еще не успела ничего понять, укусил ее за открытый участок голени.  Вернона, чья нога, а потом и все тело, стало ватным упала на землю. Змей – леший приблизился к обездвиженной Верноне и обмотавшись вокруг её шеи стянул свое тело. Только несколько хриплых звуков и смогла выдавить Вернона, прежде чем навсегда закрыть глаза и умереть.

Полумертвый Эвен, чьё состояние было не лучше, всё это видел. Всё то время пока Вернона героически пыталась противостоять лешему, Эвен кое – как дополз до пистолета и зарядив его пытался прицелиться и выстрелить, но глаза, залитые реками крови, и дикая боль по всему телу - ему мешали. У него был только один выстрел, только одна возможность покончить с лешим.  

«Я должен… – говорил он себе – может мне, хотя бы, удастся спасти её сына»

Выдохнув и застав, тот короткий момент, когда боль немного утихла он уже собирался нажать на курок, но громкий и неожиданный вопль сбил его и он промахнулся.

Источником вопля было странное, человекоподобное, зеленого цвета и больших размеров, существо, на спине которого болтались огромные, зеленые отростки.

- Сын! – радостно воскликнул змей -леший, увидев это создание.

- Убийца! – крикнул в ответ монстр и один из его отростков устремился к змею – лешему.

Змей – леший, увернувшись от отростка и приняв свой облик сказал:

- Я твой отец! Я тебя породил!

- Ты убил мою мать! – воскликнуло существо и еще два отростка на его спине устремились к лешему и обхватив его тело начали его растягивать.

Леший завопил от боли.

- Сын! – жалобно воскликнул леший и с его глаз потекли слезы – Я же люблю тебя!

Раздался хруст костей и тело лешего, разорванное на две части, упало на землю. Горящие глаза лешего потухли, а на его лице застыла безумная боль и страдание.

Затем зеленое существо медленно приблизилось к Эвену.

-  Я помогу тебе.  – сказал сын Верноны и аккуратно взяв тело Эвена на руки отнес в избу лешего. 

В своё время, Вернона, знавшая все целебные травы, успела передать эти знания своему сыну, который теперь стал новым хозяином леса, и который сейчас использовал знания своей матери, спасая Эвена из холодных объятий богини смерти Мары.

Спасибо за внимание!

я на автор тудей: http://author.today/u/artm_koltsov