Хотя все люди за пределом этого закрытого города думали, что это всего лишь легенда.
Вокруг алтаря застыли титаны — древние стражи храма. Их гигантские фигуры, cделанные из древнего забытого металла, покрытого паутиной времени, возвышались над залом, словно горы, окружённые тенями. Каждое их лицо было суровым, лишённым эмоций, но в то же время полным непостижимой силы. На их лбах горели руны Света, то вспыхивая ярко, то угасая до едва заметного мерцания. Казалось, в этих каменных телах текла жизнь, медленная и древняя, как само время. Когда где-то в мире творилось зло, руны на их лбах оживали, и титаны, даже во сне, словно чувствовали это. Их дыхание — если это можно было назвать дыханием — было почти неуловимым, но в нём ощущалась мощь, способная сокрушить горы.
Город, окружавший храм, был небольшим и скрытым от внешнего мира. Его дома, построенные из светлого камня, уютно жались друг к другу, словно стремясь защитить своих жителей от внешних угроз. Люди, населявшие город, были потомками тех избранных, которых Люминор тысячелетия назад оставил охранять Ловец душ. Эти хранители обладали особыми знаниями и владели светлой магией, передаваемой из поколения в поколение. Их жизнь была спокойной, но полной постоянной бдительности: каждый житель знал, что однажды древние пророчества могут исполниться, и им придётся встать на защиту мира от пробуждающегося зла.
Днём улицы города наполнялись мерным трудом: женщины ткали светящиеся ткани, что отгоняли морок и сохраняли тепло даже в лютые зимы; мужчины ухаживали за садами и полями, очищая почву от скверны тьмы с помощью особых ритуалов света. Ведь присутствие Ловца душ, даже за толстыми стенами храма, сказывалось на самой земле: время от времени в тени строений появлялись пятна тёмной плесени, а трава возле древних камней темнела, будто кто-то пролил на неё чернильную воду. Старейшины учили детей: «Скверна — это тень меча, не бойся её, но не давай укорениться». Каждый рассвет жители собирались для обряда очищения — зажигали магические светильники и произносили древние слова, прогоняя тьму с улиц и дворов.
Дети учились у наставников — не только чтению и письму, но и первым основам светлой магии: как зажечь огонёк в ладони, исцелить ссадину, прочитать знаки на воде. По вечерам на площадях собирались соседи — вместе возжигали свечи и произносили благодарственные молитвы, веря, что это укрепляет печати, удерживающие зло внутри храма…
Храм для горожан был не просто святыней — он вызывал одновременно страх и благоговение. Никто из обычных жителей не решался входить туда без нужды. Древние ритуалы, обряды очищения и особые праздники, когда глава рода приносил к вратам храма символический дар — всё это сохраняло связь людей с их миссией хранителей. Старейшины учили: «Не тревожь покой титанов, не произноси имя меча напрасно — иначе беда постучит к нашему порогу».
В последние недели тревога стала проникать в повседневность. Ночи здесь стали беспокойнее: детям снились странные, пугающие сны, в которых тени двигались по улицам и звали по имени. У некоторых юных магов неожиданно вспыхивали неконтролируемые силы, а домашние животные начинали вести себя настороженно — собаки выли в сторону храма, а кошки забирались повыше и с опаской смотрели в окно на мраморные стены. Казалось, сама земля готовилась к чему-то неведомому, и даже воздух стал чуть плотнее, как перед бурей, что ещё только собирается прорваться через горные перевалы.
Вилмар, настоятель храма, стоял перед алтарём, склонив голову. Его длинная серебристая борода касалась груди, а глаза — выцветшие от времени, но всё ещё острые, как у ястреба — были устремлены на алтарь. Пульсации, исходящие от меча, в последние дни становились всё сильнее, скверны с каждым утром появлялось всё больше. Морщинистые руки сжимали посох из ветви священного ясеня, чьи корни, по легенде, уходили в самые недра мира. Вилмар шептал молитву, слова которой были старше самого храма. Его голос дрожал — не от страха, а от тревоги, что сгущалась в воздухе, как перед бурей.
— О Свет, хранитель равновесия, направь нас. О Свет, страж истины, укрой нас от тьмы. О Свет, что сияет в сердцах, не дай нам сбиться с пути, — шептал он, но даже древние слова казались пустыми. Руны на стенах, обычно спокойные, сегодня пульсировали неровно: их свет то вспыхивал, то угасал, словно сердце, бьющееся в агонии. Титаны, неподвижные веками, издавали едва слышимый гул — низкий, глубокий, похожий на эхо далёкого землетрясения. Вилмар ощущал этот гул в костях и сердце. Что-то было не так.
Он знал, что титаны просыпались лишь в минуты величайшей опасности, когда мир стоял на грани гибели. Последний раз это было столетия назад, когда душа Арта едва не вырвалась из заточения. Но теперь Ловец душ был на месте, запечатан в кристалле... и всё же неведомая тревога будила древних стражей. Что пробуждает их? — думал он, глядя на спящих стражей. — Какая сила способна потревожить вечный сон титанов?
Вилмар опустился на колени перед алтарём. Пальцы так сжали посох, что побелели костяшки. Он закрыл глаза, пытаясь отогнать лишние мысли, но внутри звенел один-единственный вопрос:
Воздух в зале сгустился, как перед грозой. Тени в углах задрожали, словно живые, и из них, подобно серебряному туману, соткалась фигура. Валериус, бог мудрости, явился без предупреждения, как всегда. Его силуэт был почти призрачным, но глаза горели холодным, пронизывающим светом — словно две звезды в ночном небе. Мантия, сотканная из света и тени, колыхалась, хотя в зале не было ветра. Он шагнул к алтарю — и его шаги не издавали ни звука.
— Вилмар, — голос Валериуса был тихим, но твёрдым, как сталь, и отдавался в стенах гулким эхом, заставившим руны на миг вспыхнуть. — Настало время принять самое трудное решение.
Настоятель вздрогнул, подняв голову. Он не ожидал появления бога, особенно в такой час. Валериус редко являлся смертным, и его приход всегда означал, что мир стоит на пороге перемен — не всегда добрых.
— Мой господин… — Вилмар выпрямился, с трудом отрываясь от тревоги. — Что привело вас сюда? Руны… титаны… они неспокойны. Я чувствую, что равновесие нарушено.
Валериус кивнул, и его глаза на мгновение сверкнули так, будто за ними полыхала целая вселенная. Когда он заговорил вновь, его голос стал почти гипнотическим:
— Ты прав, Вилмар. Всё вокруг — на грани. Силы тьмы сдвинулись с места, старые печати слабеют, даже титаны чувствуют приближение беды. Диана — дитя двух миров. Её кровь таит в себе силу, способную как уничтожить Арта, так и пробудить его навсегда. Если она дойдёт до храма, если её судьба сплетётся с Ловцом душ, печать падёт. Бог смерти будет свободен, и тогда ни Свет, ни тьма не устоят.
Но это только часть беды, — Валериус шагнул ближе, и в его голосе зазвучала тревога. — Моргас собрал вокруг себя других богов тьмы: Тенебрис, Заркуна, Некроса. Их силы объединяются, и они готовят новый удар, сравнимый лишь с древней Войной Начал. Уже теперь по миру идут армии хаоса, города гибнут в пламени, земли, некогда защищённые Светом, захлёбываются скверной. Мир стоит на пороге великой войны, такой, какой не было со времён падения первого царства.
— Моргас, — прошептал Вилмар, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он знал это имя, знал, что где появляется Моргас — там всегда кровь, мрак и разорение.
— Да, — тихо ответил Валериус. — Моргас жаждет использовать Диану, чтобы освободить Арта и подчинить себе оба мира. Тьма уже двинулась на север, война будет долгой и кровавой. Мы не можем позволить, чтобы в этой битве появился ещё один союзник тьмы. Ты должен остановить Диану — это приказ самого Люминора.
Вилмар замер, раздавленный этим бременем. Имя Дианы было знакомо ему — о ней шептались в пророчествах, он видел её облик в видениях, но всегда надеялся, что это останется лишь далёкой угрозой.
— Но Диана… она же невинна. Она не знает о своей роли, о своей силе, — с трудом выговорил он. — Как я могу…
Валериус перебил мягко, но неумолимо:
— Мы с тобой — стражи баланса, Вилмар. Иногда ради тысячи жизней приходится жертвовать одной. В её крови сходятся судьбы богов, людей и самого мира. Если она войдёт в храм — падёт не только твой город. Падёт само Солнце, а скверна Моргаса и его союзников поглотит всё. Поверь, на кону — судьба всей земли.
— Значит… воля Люминора такова? — глухо спросил Вилмар, и в его голосе звучала последняя мольба.
— Такова, — твёрдо подтвердил Валериус, глядя настоятелю прямо в глаза. — Сам Свет велит тебе это сделать. Ты должен выбрать между одной невинной жизнью и гибелью всего, что тебе дорого. Ты ведь знаешь: иной дороги нет.
Тишина стала вязкой и тяжёлой. Даже руны на стенах, казалось, затихли, прислушиваясь к их разговору.
— Но… — голос Вилмара дрогнул, он едва заметно качнул головой, будто надеялся найти иное решение. — Я служу Свету, а не смерти. Как я могу приговорить невинную—
— Порой светлая мудрость вынуждена идти по тёмному пути, чтобы спасти мир от полного уничтожения, — резко перебил Валериус. Его голос был холоден, но за этой сталью чувствовалась непреклонная решимость, будто за богом стояли века испытаний и тяжёлых решений. — Ты знаешь, титаны не ошибаются. Их тревога — это предвестие беды, которую нельзя игнорировать. Если ты не поступишь так, как требует час, всё, что ты оберегал, обратится в прах.
Он шагнул ближе, его фигура стала почти зримой, но по-прежнему казалась сотканной из зыбких теней и слабого серебряного света.
— Найди её, Вилмар. Останови Диану любой ценой. Даже если ради этого тебе придётся нарушить клятву милосердия и пролить её кровь. Лишь так можно спасти всё, что осталось светлого в этом мире.
Вилмар остался один, глядя на кристалл с Ловцом душ. Слова Валериуса эхом отдавались в его голове, но сердце противилось им. Убить невинную? Он не знал Диану — лишь видел её в пророческих снах: её доброта, вера в Свет, редкая чистота, словно последний огонёк в ночи. Как мог он, хранитель храма, всю жизнь посвятивший защите жизни, стать чьим-то палачом?
Но руны на стенах продолжали пульсировать, их свет становился всё более неровным, разламывая тьму и сам себя, будто предвещая катастрофу. Титаны, неподвижные веками, теперь издавали едва слышимый гул — не то стон, не то молитву, не то предупреждение, и Вилмар ощущал их тревогу даже кожей. Казалось, древний зал вздыхает вместе с ними.
В этот момент ему показалось, что сам Ловец душ под куполом кристалла тоже чутко прислушивается к его внутренней борьбе. По тёмному лезвию меча пробежала странная, затаённая дрожь — то ли отблеск, то ли неведомый отклик на его мысли.
Он опустился на холодный каменный пол перед алтарём, посох с глухим звоном коснулся плиты. Закрыв глаза, Вилмар попытался услышать хоть какой-то знак, найти ответ в глубине молитвы, но Свет молчал. Впервые за долгие годы он чувствовал себя по-настоящему потерянным и одиноким. Если он ослушается Валериуса, погибнет весь мир. Если выполнит его волю — душа его будет запятнана навечно.
«Пусть я ошибаюсь, — подумал он, чувствуя, как в груди сжимается боль, — но если это так, пусть моя душа заплатит цену, а не этот мир. Лучше мне одному сгореть во тьме, чем позволить тьме поглотить всех».
Решение было принято. Но действовать сам Вилмар не мог — не потому лишь, что силы его уходили на поддержание печатей, но и потому, что таков был древний закон: хранитель меча не вправе покидать пределы храма. Его жизнь была неразрывно связана с Ловцом душ, и этот долг не знал ни отдыха, ни прощения. С каждым годом Вилмар всё яснее ощущал: не только его магия поддерживает печати, но и он сам, своим присутствием и волей, как живая преграда, впитывает в себя часть той скверны, что пытается вырваться из меча. Иногда он чувствовал холод, проникающий до костей, порой — темные сны и чужие голоса. Это была плата за покой города и всего мира.
Хранитель меча не может уйти. Стоит ему ступить за стены святилища — скверна начнёт просачиваться в этот мир беспрепятственно, ядом отравляя всё вокруг. Таков был завет: пока есть хранитель, зло сковано не только печатями, но и его жертвой.
Но однажды придёт день, когда силы оставят и его. Тогда место Вилмара займёт кто-то из его учеников. Перед ним сейчас стояли лучшие из лучших — те, кого он готовил к этому пути с самой юности. Трое, в чьих сердцах Свет горел особенно ярко.
Элвия вошла первой. Её длинные золотистые волосы сияли, словно сотканные из солнечного света, а в глазах горела решимость. Она владела магией целительства, способной исцелять даже смертельные раны, но её дар имел и другую сторону — свет, который она вызывала, мог испепелять врагов, превращая их в пепел за мгновение.
Раян, воин-защитник, был следующим. Его доспехи, выкованные в храмовых кузницах, сверкали серебром, а за спиной висел щит, способный не только остановить любой удар, но и отразить его с удвоенной силой, обращая оружие врага против него самого.
Последним был Тийон, провидец. Его тёмные глаза видели сквозь иллюзии и ложь, а его магия могла рассеивать тьму или, в крайнем случае, наносить удары чистым светом, проникающим в саму душу, сжигая её изнутри.
Они были не просто учениками — каждый мог в будущем стать следующим хранителем меча, если этого потребует судьба. В их лицах Вилмар видел надежду и будущее храма. Они стояли перед ним, полные решимости, даже не подозревая, какой тяжёлый выбор готовит им судьба.
Вилмар задержал взгляд на каждом из троих. Он знал, что эти слова могут изменить не только их судьбы, но и их отношение к нему самому.
— Диана… Она молода, но наделена необычайной силой. В её жилах смешаны свет и тень, унаследованные от древних времён, — медленно начал он. — Она носит медальон Люминора — это её защита и знак того, кем она призвана стать. Её легко узнать по глазам — чистым, но тревожным. Сейчас она где-то на границе людских земель, среди чужаков и изгнанников, но её дорога ведёт к нам. Вы должны найти её первыми.
Он вынул из складок мантии небольшой диск из серебра и обсидиана, покрытый тонкими рунами, и протянул его Элвии.
— Валериус перед уходом дал мне это, — тихо сказал Вилмар. — Это компас Света. Он всегда будет указывать путь к Диане, куда бы она ни отправилась. Когда вы окажетесь рядом с ней, компас загорится чистым светом — и тогда вы не ошибётесь.
Элвия осторожно взяла компас, и на мгновение руны на его поверхности вспыхнули слабым серебряным светом. Но её пальцы дрожали. Раян молча наблюдал, хмурясь. Тийон взглянул на наставника пристально, и его голос прозвучал неожиданно резко:
— Наставник, это… не тот путь, чему вы учили нас все эти годы. Свет не ищет крови невинных, даже если речь идёт о великой угрозе. Мы клялись защищать, а не убивать.
Элвия поддержала его, крепко сжимая компас:
— Я не понимаю, почему бог мудрости выбирает такой путь. Неужели нет другого решения, кроме гибели девушки, которая даже не знает своей судьбы?
Раян молчал, но его взгляд говорил сам за себя — он разделяет сомнения друзей.
Вилмар тяжело вздохнул, его сердце разрывалось:
— Я знаю, что прошу невозможного. Но иногда свету приходится идти сквозь тьму. Возможно, на этом пути вы увидите то, что мне оказалось недоступно. Но время уходит. Следуйте за компасом, найдите Диану… и доведите дело до конца. Верю: даже в самых трудных решениях вы останетесь верны себе и Свету.
Ученики опустили головы, и в этот миг расстояние между ними и наставником стало особенно большим.
— Вы должны знать ещё кое-что, — продолжил Вилмар, его голос стал ещё тише, почти молитвенным. — Мир за этими горами не похож на тот, к которому вы привыкли. Наш город хранил своё уединение тысячи лет, печати не позволяли никому войти… и никто из нас не выходил за пределы этой долины. Все эти века мы были сторожами на границе света и тьмы, но за горами живут люди и существа, не ведающие нашей веры, наших ритуалов. Там чуждые нравы, иная магия, другие страхи и испытания. Возможно, за стенами этого города вы впервые узнаете, что такое одиночество, опасность, соблазн тьмы.
— Вы — первые, кому суждено покинуть эти стены за многие поколения. Не забывайте, кто вы есть и ради чего были рождены. Помните: ни один из хранителей прежде не ступал по этим тропам, и потому путь ваш будет труднее, чем любой, к которому вас готовили.
Ученики переглянулись — теперь в их глазах, помимо тревоги и сомнения, появилась искра страха и волнения перед неизвестным.
На рассвете весь город собрался на площади перед храмом — такое случалось лишь раз в несколько столетий. Взрослые и дети стояли в молчании, многие держали в руках светящиеся лампы, а старейшины склонили головы, шепча древние молитвы. Лица были взволнованны: никто из живущих не видел, как открываются внешние врата.
Три фигуры — Элвия, Раян и Тийон — вышли из сумрака храма в первый раз за свою жизнь. Их встречал прохладный утренний ветер, пахнущий далёкими вершинами. Мягкий свет разгорался в обсидиановых плитах, будто само солнце благословляло их путь.
Огромные ворота, украшенные рунами, были закрыты веками. Теперь печати, скрывавшие город от чужих глаз, одна за другой вспыхивали золотым светом и растворялись в воздухе с лёгким треском, похожим на лопнувший лёд. Звуки были странные, величественные и тревожные, словно сам воздух запоминал этот миг. Сами ворота, тяжёлые и могучие, медленно раздвигались, издавая гулкий стон, похожий на пробуждение титанов.
Жители прощались с учениками молча, кто-то робко тянул руку, кто-то склонял голову в знак почтения. Старейшая хранительница, с лицом, испещрённым морщинами, протянула каждому по веточке ритуального мирта — на счастье и защиту в дороге.
Впервые за тысячи лет путь наружу был открыт.
И именно в этот миг, когда ритуальные слова ещё звучали в воздухе, а золотое сияние печатей медленно таяло, по земле скользнула тень. Она была тонка, как дым от свечи, чужая и неестественная. Никто из собравшихся не заметил, как она юркнула мимо ног жителей, проскользнула в щель между створками ворот и растворилась среди теней города. Хаотик Моргаса — мелкий, голодный дух чуждого мира, несущий с собой шепот хаоса, впервые за столетия проник в город хранителей.
Элвия, Раян и Тийон шагнули в утренний туман, неся с собой свет, страхи и горечь тяжёлого долга. Их фигуры вскоре растворились в серой дымке, а за спиной вновь опустилась тяжёлая тишина. Ворота, теперь уже без печатей, медленно закрылись, и город остался ждать — в тревоге и неведении, что в тот же час в его стены проникло нечто иное, чуждое Свету.
Вилмар стоял на пороге храма, провожая учеников взглядом. Его руки дрожали, но он крепко сжимал посох, не позволяя себе выдать слабость. Всё вокруг растворялось, уступая место глухой боли утраты и горькой надежде.
Он вернулся в зал к алтарю, где Ловец душ лежал под покровом кристалла. Титаны дышали медленнее, но их стража не исчезла — тревога не отпускала древний зал. Вилмар закрыл глаза и прошептал, чувствуя, как каменный пол под ним становится ледяным:
— Пусть моя душа будет проклята, если я ошибаюсь… но я не могу позволить миру исчезнуть.
Тень хаотика, вырвавшаяся из-под власти печатей, скользила по вымощенным плитам города почти незаметно, её форма неуловимо менялась: то похожа на дымок, то на змею, то просто на сгусток чёрной пыли. Она чувствовала — вокруг всё чужое, чуждый Свет глухо зудел под её эфирной кожей, и каждый шаг был испытанием. Вблизи людей, особенно детей, хаотик замирал — магия потомков хранителей ощущалась как раскалённые нити в воздухе, жгла и отталкивала. Но тень была терпелива и изворотлива: она выбирала самые глубокие тени, шмыгала под навесами, в щели между камнями, где солнечный свет терял силу.
Пробравшись к храму, хаотик почувствовал дыхание древних титанов — этот низкий, почти неслышимый гул дрожал у самой границы её сознания. Здесь, у подножия стены, сила Света была почти нестерпимой, но внутри уже таился налёт усталости, будто и сами руны начинали уставать бороться с тьмой. Тень слилась с рельефом камня, тонкой полоской проскользнула через микроскопическую щель между двумя печатями, и вдруг оказалась внутри.
Хаотик не рискнул приблизиться к мечу, но с затаённой радостью ощутил сквозь пространство и преграды — вот он, источник скверны, вот, где дрожит тревога титанов. Здесь было достаточно тьмы, чтобы его суть забилась в восторге.
Он затаился, наполнил себя ощущениями зала, меча, напряжённого воздуха, и, напрягшись, выпустил наружу невидимую волну — сигнал через толщу миров. Его суть вздрогнула, растворилась, и в этот миг связь была установлена.
Где-то за границей света, в бездонном тронном зале Моргаса, этот зов пронёсся, как рябь по тёмной воде. Бог Хаоса замер, его взгляд, холодный и бездушный, устремился в пустоту. Перед ним, среди мрака, затрепетала едва видимая дымка. Она приняла в себе все чувства и страхи хаотика: жар светлых печатей, тревожное дыхание титанов, сквозняк, напоённый древней магией, — и вкус возможности, такой долгожданной.
Моргас позволил тени лечь на ладонь и закрыл глаза, вбирая в себя эту весть. Всё стало ясно. Его хаотик добрался до самого сердца запретного города, сквозь вековые печати и страх хранителей. Теперь храм Ловца душ найден, и тьма знает дорогу.
— Хорошо, — прошептал Моргас в абсолютной тьме. Его голос был спокоен, но в нём звучал хищный торжествующий холод. — Пусть судьба начнёт свой новый танец.
Вокруг него тени затаились в ожидании. Где-то далеко, в затерянном мире, впервые за тысячи лет неведомая трещина дрогнула в самой защите Света.
