Уже на второй арене я понял, что угодил в лабиринт, на третьей эта уверенность лишь окрепла. Именно поэтому, начиная с неё я принялся отмечать наш путь копьём, а Радха, вытащив из рюкзака блокнот и карандаши, с которыми не расставалась с Вольного Города, стала рисовать дорогу.
Очень скоро это пригодилось, потому как тоннели извивались по одним им понятным правилам и частенько приводили нас обратно, туда, где на обагрённых кровью всех цветов, испещрённых выщерблинами камнях остывали тела глупцов, заступивших мне дорогу.
Тогда приходилось выбирать другой необследованный тоннель, ведущий к новой арене и новым врагам, которых я отправлял в небытие, не забывая оставлять немного и для Радхи.
Увы, но зверей Судий среди них не было, а потому рассчитывать на множество сердец и быстрый рост силы не приходилось, но хотелось верить, что процесс идёт. Именно сейчас мне требовался новый – шестой – шаг в бездну.
Но враги отлично понимали, что не стоит давать нам в руки ключ к силе и источник магической энергии в одном флаконе. Нет, они планомерно и целенаправленно истощали меня, вынуждая есть полоски вяленого мяса.
Странная тактика, если честно. Почему не навалиться всей толпой? Зачем стоять посреди арен? Почему нельзя перегораживать тоннели? Какой во всём этом вообще смысл, если учесть, что в рюкзаках у меня и Радхи хранился многомесячный запас «манапотов», созданных из плоти демонических зверей.
Ответа не было, а потому идиотская забава продолжалась, и зарисовка в блокноте становилась всё объёмней и объёмней.
Несколько раз мы находили закутки вроде того, в котором я проснулся, там удавалось раздобыть немного воды и древесины, пуская на растопку дверь. Тогда мы разводили костёр, грели ужин и, завернувшись в зимние плащи, укладывались спать, а Чуча с Айш-нором сторожили наш покой. Удивительно, но ни разу за это время никто не попытался напасть.
Проснувшись, шли дальше, исследуя и убивая.
И больше никого. Лишь я со спутниками да монстры. Даже бес с демоном - и те не появлялись больше.
Очень скоро неизвестность начала давить на нервы. Мы сражались, шли, отдыхали, представленные самим себе. Что происходит с товарищами? Живы ли они? А живы ли мы? Долго нам ещё так бродить? Куда показывает этот чёртов волшебной компас Иоганна? Точно ли там будет выход?
Все эти вопросы мучали меня, не позволяя расслабиться. Причём проняло не только нас с Радхой, но даже и Айш-нора: архидемон почти не разговаривал и выглядел ещё мрачнее, чем обычно.
Не знаю, чем бы оно всё закончилось, если бы в один прекрасный момент мы совершенно случайно не нащупали бы верную дорогу – тоннели тянулись наверх, они выводили на арены, заполненные всё более сильными монстрами. В какой-то момент я даже ощутил свежий, напитанный ароматом хвои, воздух!
- Идём быстрее! – позвал я Радху и ускорил шаг, стараясь не сорваться на бег.
Один тоннель, второй, третий, я не запоминал врагов, сквозь ряды которых прорывался, мчался прямо, не сворачивая и не тормозя, пока, наконец, не выскочил на здоровенную арену.
Тут не было развилок. Не было выхода. Тупик.
Вот только в центре освещённой факелом арены гордо стоял давешний бес, правда, на этот раз без демона на плече.
- Подержи-ка, - я протянул Радхе Чучу и скинул рюкзак.
Ллинг несколько раз помогал мне во время прошлых сражений, но сейчас – я это ощущал – придётся разбираться самому.
- И что вы тут устроили? – поинтересовался я у беса, который стоял, разминая костяшки пальцев.
Этот урод даже не принял боевую форму, в которую входила Ганья во время схваток. Он не считал меня равным себе? Ну что ж, надо, пожалуй, указать на эту вопиющую ошибку.
- Проверку, - осклабился бес. – Неужто не понравилась, человек?
- Не вижу в ней смысла, - проговорил я, ступая на каменную лестницу, ведущую наверх. – Зачем? Почему сразу не сразиться со мной?
Я вышел на арену и, не дожидаясь гонга, влепил бесу одну за другой четыре усиленных Стрелы Древних, сопроводив это Дланью Мертвых…
А секунду спустя в едва успел поднять щит, чтобы уберечь голову от кошмарного удара, который оказался столь могуч, что магия рассыпалась на кусочки, а сам я отлетел на добрых десять метров, рухнув прямо под ноги Радхе.
Этот урод словно бы видел куда полетят мои Стрелы, а за секунду до того, как из-под земли полезли костлявые пальцы, он болидом Формулы-1 рванул вперёд, преображаясь на ходу, и со всей силы врезался в меня.
Я с кряхтением поднялся, сжал копьё и с ненавистью поглядел на замершего вверху урода.
Он преобразился в боевую форму, перестав походить на человека. Из башки его выросли рога, щёки покрылись мехом, длинные клыки торчали из-под насмешливо приподнятой верхней губы. Руки удлинились, на пальцах выросли когти. Всё тело раздалось вширь, бугрящиеся мышцы, налитые силой, перекатывались под кожей, покрытой короткой шёрсткой.
От беса веяло мощью и злобой, которые он даже не пытался прятать.
- Спрашиваешь, зачем мы делали это? – проблеял враг. – Чтобы узнать тебя получше, человек. Чтобы понять того, с кем связал судьбу сам Чёрный Ворон. Чтобы убить его генерала! Ну что, идёшь? Или боишься?
Ярость рванулась наружу, разбивая хрупкие барьеры спокойствия, но в последний момент я обуздал её, не позволил алому застилать глаза, приказал себе действовать разумно и аккуратно.
Он только и ждёт ошибки, он хорошо меня изучил и понимает, как нанести смертельный удар. Не знаю, почему я так важен и что это за разговоры про генералов, да и плевать. Главное – не подставляться.
Что ж, раз он так любезен, что позволил встать, нужно поблагодарить!
Я перекинул копьё в левую руку и выпустил хлыст, который в три оборота закрутил вокруг шеи беса, не ожидавшего такой подлости. Тот дёрнулся назад, рванулся, схватил бич, сотканный из алой энергии, руками и с чудовищной силой потянул.
Вот только зря он это сделал!
Так уж получилось, что за время блуждания по подземельям я вообще ни разу не пользовался хлыстом - не было смысла. А тут, стало быть, появился.
Я рассеял алый бич и, выставив перед собой щит и копьё, полетел прямо на козлоногого, который потерял драгоценную секунду, моргая и глядя на меня.
Возможно, другого врага я бы тут и приговорил, но этот отличался от остальных, отклонился в последнюю секунду, и я лишь резанул копьём по его бедру, не пронзив паха, в который метил.
Бес взвыл и со всей дури ударил меня по щиту, разбив тот, но я успел поднырнуть под его кулаком, вскочил, перекувырнувшись, запустил одну за другой три Стрелы Древних, одна из которых достигла цели, разворотив плечо врага.
Тот снова закричал, оскалился и, орошая пол кровью, ринулся на меня.
Я выставил очередной щит и принялся охаживать его магическими стрелами, но безрезультатно: раненый и не думал останавливаться, он вдруг точно растворился в воздухе, а миг спустя на мою спину обрушился сокрушительный удар, выбивший воздух из лёгких.
Я полетел в одну сторону, а копьё в другую.
Стена остановила полёт, и я сполз по ней, на рефлексах выставляя щит и бросая под ноги усиленную до предела Длань Мёртвых.
Десятки костяных рук вылезли из пола, цепляясь за воздух костяными пальцами, а сверху я услышал торжествующее блеяние и откатился в сторону.
Каменные плиты лопнули, брызнув по сторонам крошевом, ударившим, точно шрапнель, задев глаза. Я лихорадочно лупил перед собой молниями, давая регенерации немного драгоценного времени, но тут на кисти правой руки сомкнулись железные пальцы, меня оторвало от земли и со всей силы впечатало в неё.
Я в последнюю секунду прикрыл голову щитом, и чудовищный удар пришёлся по животу, буквально вбив кишки в позвоночник. А за ним ещё один. И ещё! И ещё!
Зрение вернулось, и я различил оскаленную харю козлоногого над собой. Глаза беса пылали яростью, с его губ капала слюна, а из ран лилась кровь, но он раз за разом обрушивал на меня удары, не думая останавливаться.
Щит приходилось обновлять каждую секунду, но проклятый бес и не думал уставать, нет, он лишь ускорился, намереваясь закончить всё здесь и сейчас. Вот только пока он лупил меня, то оставался на месте!
Одна за другой усиленные Стрелы Древних устремились ему в голову, но клятый уродец каким-то невообразимым образом уклонялся от них, продолжая долбить постоянно обновляемый щит, истощая энергию, которой с каждым мгновением становилось всё меньше и меньше!
И нужно было что-то придумать, причём очень быстро!
Товарищи не спешили помогать мне, а козлик только вошёл во вкус, лупя со скоростью отбойного молотка и уклоняясь от моих заклинаний.
Я потянулся к нему и заорал от боли, когда тяжёлое копыто обрушилось на кисть, дробя хрупкие кости и уродуя пальцы.
- Лежать! – рявкнул бес. – Умирать!
Я дёрнулся раз, другой, невообразимым усилием высвободил левую руку, но путь к револьверу оказался преграждён, и пальцы беспомощно заскребли по пустоте.
Если бы копьё было тут! Если бы моё верное копьё оказалось под боком, всё бы уже закончилось, но…
В этот самый миг гладкое, знакомое на ощупь древко влетело в раскрытую ладонь. Почему, как? Я не думал! Просто ударил вперёд и вверх, подгадав момент, когда бес уклонялся от очередной порции Стрел.
Лезвие вошло врагу в подбородок, и тот, не веря случившемуся, ударил меня ещё пару раз, скосив взгляд, захрипел, шагнул назад. Из горла его полилась кровь.
А после он рухнул на спину, раскинув руки в стороны.
Я сел, тяжело дыша и ошеломлённо глядя по сторонам. С арены прямо на моих глазах спадал купол защитного поля, который я не заметил в пылу сражения, и товарищи смогли присоединиться.
В голове шумело, перед глазами всё плыло. Я смотрел на копьё, которое никак не могло попасть ко мне в руки само, глядел на мёртвого беса. А после в мозгу точно разорвалась граната, и я привычно уже нырнул в недра собственного бессознательного, отправившись в иллюзорный мир.
Замок не изменился с прошлого посещения, пленник в подземелье – тоже. Он ждал меня, стоял возле решётки, не говоря ни слова, и глазел, нехорошо ухмыляясь.
Я остановился напротив, грубо спросил:
- Скоро встретимся, мой недалёкий двойник, час скоро пробьёт. Ну а пока ступай, шестой шаг ждёт тебя. Интересно даже, сколь изысканные муки изобретёт для тебя владычица мира мёртвых, прекрасный цветок, выросший посреди скорбного узилища душ, жаждущих вернуться ко свету из самых глубоких недр бездны. Передавай ей поклон от невольного поклонника.
Он шагнул назад и склонился точно придворный из какого-нибудь исторического фильма.
- Клоун, - буркнул я, решив было идти наверх, но…
Эта мысль пронзила мозг, и я повернул налево, туда, где над камином висело копьё, а на полке лежали дробовик и револьвер.
Я замер у входа в зал, не решаясь проделать то, что хотел.
Нет, серьёзно, это дурость какая-то! Я же взрослый мужик, какой фигнёй страдаю…
«Ко мне!» - мысленно позвал я, вытянув вперёд левую руку.
Копьё дернулось - и спустя миг оказалось у меня в ладони.
- М-ма-ать… - само собой вырвались слова, – какого рожна? Ладно, пойдём экспериментировать! Ад подождёт.
Я вышел на пляж, прицелился и со всего размаха запустил копьё вперёд, в сторону дальней пальмы, мысленно приказывая ему поразить цель.
Никогда я не занимался копьеметанием, никогда не обладал глазомером снайпера. Я не мог попасть в центр дерева на дистанции в добрую сотню метров, но попал. С первого раза. Без единой трудности.
Лезвие как масло прошло сквозь пальму и застряло.
- Ко мне! – приказал я, и копьё, наплевав на здравый смысл, логику и законы физики, вылетело, устремившись обратно, чтобы спустя мгновение уютно лечь мне в ладонь.
Нет, это, конечно, мир иллюзий, но я успел уже привыкнуть, что мои способности работают здесь так же, как и в реальном. Выходит, я теперь исполняю обязанности Тора?
- И что, мне тебе имя дать? – поинтересовался я, глядя на копье.
А спустя удар сердца в голове сложился чёткий и понятный мыслеобраз: «Да».
Я тяжело вздохнул, костеря этот сумасшедший мирок, после ещё немного побросал копьё – чисто чтобы отсечь фактор невероятного везения.
Каждый раз оно попадало туда, куда я приказывал. С точностью до миллиметра!
И каждый раз, возвращаясь ко мне, копьё, словно домашняя кошка, ластилось и требовало похвалы. Казалось, что в нём пробудился собственный разум или подобие оного, но что, как и почему - я не знал.
Нет, и раньше моё оружие выделывало странные трюки, но я как будто не замечал этого, принимал случившееся как данность. Ну подумаешь, вырубает регенерацию, что такого? Пробивает любые щиты? Плевать. Не тупится, режет камень и сталь? Ну и что?
А теперь словно пелена упала с глаз. И я не сомневался, что?..
Но перед тем, как идти наверх, я решил провести ещё один эксперимент: приказал копью раствориться из рук и вернуться на место. А потом ошалело смотрел, как то истаивает, растворяясь в воздухе лишь затем, чтобы возлегать над камином, когда я вернулся обратно.
- Интересно, а я смогу тебя прятать в каком-нибудь подпространстве? А ещё лучше – приказать уменьшиться до размеров иглы и убрать за ухо, как думаешь? – задумчиво разглядывал я оружие. – Ладно, вернёмся в реальный мир - выясним. Не скучай.
И, не обращая внимания на подтрунивания двойника, прислонившегося к прутьям решётки, я зашагал наверх по ступеням, даже на мгновение не остановившись перед порталом.
На сей раз меня перенесло не на равнину, нет. Я оказался у входа в глубокую пещеру, из которой откровенно тянуло мертвечиной и доносились страшные вопли.
- А вот и ты, опять спешишь, ты жизни так себя лишишь, - за моей спиной возникла Тор-ила.
Всё такая же прекрасная и пугающая, супруга моего контрактора на сей раз выглядела задумчивой, нервно теребя кончик хвоста, обёрнутого вокруг талии.
- Приветствую, госпожа, - склонился я в поклоне, - так получилось, что мне пришлось вернуться к вам очень быстро. Очень-очень быстро.
- Я знаю, дети говорили, к войне вы стопы устремили.
- Уже влезли в неё по самую макушку, - со вздохом ответил я, после чего предельно сжато рассказал о кровавой возне в Тёмном Лесу и нашем попадании в домен Лесного Царя.
- То плохо, что в его земле пристанище нашли себе, враг всех попробует убить, вам сложно будет победить, - с сомнением покачала она головой.
- Вот я и хочу стать сильнее, к тому же… - я задумался о том, стоит ли рассказывать про предателя, но в итоге решил не скрывать ничего и продолжил, - один из слуг вашего супруга перешёл на сторону врага.
Зрачки Тор-илы сузились, а хвост, моментально вырвавшийся из плена пальцев, принялся охаживать демоницу по бёдрам. Во взгляде её читалась такая ярость, что я невольно отступил назад.
- Кто? Кто изменник? Говори! – прошипела она, точно взбешённая кошка, делая шаг вперёд.
- Сил-нар! – почти выкрикнул я, надеясь, что гнев могущественной владычицы мира мёртвых не обрушится на гонца, принёсшего дурную весть.
Тор-ила взревела, вокруг неё сгустилась настолько мощная аура отчаяния и смерти, что я чуть было не задохнулся, и это при том, что душам не нужен воздух!
Она топнула, от изящного копытца в обе стороны зазмеилась трещина, расширяющаяся с каждым мигом.
- Поведай всё мне! – приказала владычица мира мёртвых, и я повиновался.
Когда договорил, ноздри моей собеседницы раздувались от гнева, а из прокушенной губы по подбородку текла тонкая струйка крови.
- Убей его, как встретишь! – приказала она тоном, не подразумевающим ни вопросов, ни пререканий.
Ответ на приказ мог быть лишь один, и я, склонив голову, сказал:
- Я постараюсь, моя госпожа.
- Не смей стараться, сделай так!
И я понял, что отвертеться не выйдет. Хочу того или нет, но буду вынужден дать клятву, которую придётся исполнить. Не хочется, но надо, как говорится.
- Обещаю, что убью его, госпожа моя, - склонил я голову, опустившись на одно колено, точно рыцарь, узревший королеву.
И лишь после этого Тор-ила немного успокоилась.
- Я принимаю клятву! – отчеканила она, вытирая кровь тыльной стороной ладони. – Справишься - жди награду!
И в этот миг моё несуществующее сердце точно сжала рука. Ощущение прошло спустя секунду, но я чётко понимал – этот обет нарушить не получится при всём желании. Да я и не особо хотел, если честно.
- Встань, поднимись, - приказала Тор-ила. – Вопрос уже решён, теперь же ждёт тебя лишь испытанье. Иди вперёд и не страшись препон, силён окажешься - окупится страданье.
И она, вытянув изящную руку, указала когтистым пальцем в сторону пещеры.
Вздохнув, я поднялся и спросил только:
- Госпожа, а что меня там ждёт?
Тор-ила усмехнулась, и в глазах её я различил тускнеющие угли недавней ярости.
- Неизвестность, - односложно ответила она, умолкая.
И я вошёл в темноту, а спустя секунду позади с глухим звуком опустилась каменная дверь, отсекающая путь назад, в казавшийся таким спокойным и надёжным мир мёртвых.
Сразу пахнуло тухлятиной, после меня обдало чудными ароматами привокзального сортира. Ночное зрение, увы, не работало, но глаза быстро привыкли к полумраку, и я сумел разобрать где оказался.
Вперёд тянулись стены, сложенные из грубо обработанного камня, пол устилала каменная крошка, а земляной потолок пронизывали едва заметно шевелящиеся корни.
- Ну и что теперь? – задал сам себе риторический вопрос, и тут же ответил на него, - а ничего, идём вперёд.
Вот только уже спустя полсотни шагов я оказался посреди развилки. Мой тоннель пересекался с другим, а значит, нужно было думать, куда идти дальше. Я решил не сворачивать, и очень быстро, пройдя лишь две развилки, упёрся в стену. Пришлось возвращаться.
Оказавшись снова на первом перекрёстке, попытался вспомнить, как именно следует бродить по лабиринтам. Кажется, нужно всё время держаться левой стороны. Или правой?
Решившись, я повернул налево.
И снова потянулись перекрёстки, отнорки, карманы и тупики.
Темнота, тишина и смрад стали моими спутниками, сопровождавшими на каждом шагу по этому странному месту, этой преграде на пути к могуществу.
Вот только я никак не мог взять в толк, а в чём же именно заключается испытание? Первые четыре шага были просты и понятны: перенеси страдание - и обретёшь награду; но уже на пятом творилась какая-то чертовщина. Сейчас вопросов стало только больше, да вот только задавать было некому.
А потому, я шёл и шёл, и шёл, и сам не понял, когда нечто изменилось.
Я остановился на очередном перекрёстке и прислушался. Может, показалось?
Вдалеке послышался едва различимый звук. Низкое недовольное ворчание, похожее на рык зверя. Большого, злого, сильного зверя, с которым я ни за что не справлюсь без магии или копья!
Я попытался призвать оружие, но ничего не вышло, попробовал сотворить Стрелу Древних – с таким же успехом, а пока тратил время, звук повторился и чуть ближе.
Мне казалось, что за последние месяцы страх изрядно атрофировался, да вот только неизвестность пугала, заставляла работать чересчур богатую фантазию, воображать клыки и когти, рвущие податливую плоть, щупальца, обвивающие тело, жала, пробивающие живот и откладывающие в нём кошмарных плотоядных личинок…
И я пошёл, всё ускоряя и ускоряя шаг.
Затем – понёсся, не разбирая дороги, не понимая, где уже был, где не был. Мчался, отдавшись на милость древних инстинктов, побуждавших далёких моих предков, сошедших уже с деревьев, но ещё не подчинивших своей воле пламя, не взявших в руки копьё, не создавших одно из самых страшных орудий смерти в истории человечества – лук, и потому улепётывающих, спасая жизнь, едва только вдалеке раздавался утробный рык большой кошки – истинного владыки тех доисторических времён.
Вот только звуки не исчезли, они стали сильней, насыщенней, обрели глубину и форму, доносились, казалось, отовсюду сразу. И я мчался, не разбирая дороги, не понимая, что происходит и как нужно завершить это треклятое испытание, как выбраться на свободу!
Очередной поворот завёл меня в тупик, к стене от пола до потолка. Глухой и толстой.
Я дёрнулся было, чтобы помчаться прочь, но за углом услышал хруст камешков, приминаемых мощными лапами, ощутил зловонное дыхание, осознал, что стоит мне выглянуть наружу, как умру…
Умом я отлично понимал, что ничего не случится – душа не может погибнуть, она не материальна – но разум… разум выл, вопил и бился в корчах, запрещая делать шаг вперёд, подморозив ноги, сковав их цепями страха.
Я стоял и слушал, и боялся.
Время тянулось и тянулось, а ничего не происходило. Лишь я, забившийся в уголок лабиринта, да невидимый монстр за стеной, только это и существовало, лишь оно могло быть.
А ещё я отчётливо понимал, что смогу сидеть так бесконечно долго, что это тихое спокойное местечко идеально подходит уставшему беглецу, против своей воли оказавшемуся посреди водоворота страстей, которых он не желал, не просил и не требовал.
Разве так я пройду испытание, стану сильнее? Разве я смогу приблизить возвращение домой, если буду трястись, забившись в уголок, точно осинов лист?
Нужно было идти! Сделать шаг навстречу неизведанному!
Ум понимал это, коллективное бессознательное – нет.
С трудом перебарывая страх, я сделал шажок вперёд, ещё один, следующий. Замер возле угла, сглотнул и, с трудом двигая задеревеневшее, скрученное спазмом тело, выглянул наружу.
Я ожидал встретить клыкастого монстра, минотавра, гигантское насекомое, но в коридоре меня ждали лишь пустота да звук собственного дыхания, хрипло вырывающегося из метафизических лёгких.
Никакого страшного монстра не было!
Осмотревшись по сторонам, я выбрался из закутка и присел на корточки, внимательно проверяя пол. Следы отсутствовали. Ни отпечатков лап, ни примятых камешков, ни клочков шерсти на стенах, ни-че-го.
Ладно, лабиринт, поиграем по твоим правилам. Посмотрим, сумеешь ли ты напугать меня снова!
Когда спустя полчаса блужданий я услышал впереди хриплый басовитый гул и буханье мощных ножищ - помчался прочь, не разбирая дороги.
Естественно, не встретив ровным счётом никого, но лишь ещё сильнее заплутав в переплетении одинаковых коридоров и царстве перекрёстков.
Раз за разом испытание проверяло на прочность моё воображение - и каждый раз выходило победителем. Но с каждым побегом я всё глубже и глубже забирался в недра лабиринта, выхода из которого не находил.
Так не могло продолжаться вечно. Нужно было что-то сделать!
- Так, Саня, соберись давай! – рыкнул я сам на себя, пытаясь успокоиться и взять в руки расшалившиеся нервы. – Чего ты боишься?
Что неведомые тварюшки могут мне такого сделать, чего не делали реальные монстры и люди в Дамхейне? Ровным счётом ничего. Но почему я трясусь от ужаса? Откуда эта паника, заставляющая бежать, едва заслышу странный звук? Скорее всего, подземелье что-то делает с разумом, вытаскивает наружу глубинные страхи, которые даже осознать не могу, и обращает их против меня.
Но что делать-то? Как быть?
Ответ, в общем-то, очевиден. Я прекрасно знал его.
Но понимать умом – не значит заставить тело подчиняться рассудку, а потому, когда вдалеке кто-то завыл, ноги сами-собой понесли меня прочь отсюда, и остановиться удалось лишь через три перекрёстка.
- Стой… Стой! Да стой же!!! – заорал я сам на себя и неимоверным усилием воли заставил тело повиноваться. – Не смей шевелиться!
Ноги, точно чужие, подёргивались, намереваясь припустить в ту же секунду, как только ослаблю контроль, но я не собирался проигрывать телу. Нет уж! Это оно подчинится мне! Подчинится разуму!
С трудом, по миллиметру, вздрагивая от каждого шороха, я повернулся навстречу приближавшимся звукам, намереваясь стоять до последнего.
Вой усиливался, становился ближе, отчётливей. Вместе с ним пришёл и запах мокрой псины, аромат крови, вонь кишок, разодранных острыми, точно кинжалы, клыками.
Очень хотелось спрятаться, забиться в уголок, стать невидимым, неслышимым и неосязаемым, но я терпел, не позволял телу творить то, что ему нравится.
- Тут! Командую!! Я!!! – взревел я, трясясь, не позволяя себе зажмуриться, глядя вперёд, туда, откуда раздавался вой. – И не отступлю!
Эта мысль, идея о том, что нельзя отступать, нельзя отойти даже на шаг назад, полностью завладела мной, только она не позволяла телу, этому тварному началу, трясущемуся от животного ужаса, взять контроль и убежать, спасая ничто. Именно она, повторяемая из раза в раз, заполнила всё содержимое черепной коробки, позволила смотреть в лицо неведомой угрозе, дало силы стоять.
Вой распался на многоголосье, обернулся глумливым рёвом стаи, ощутившей добычу и готовой броситься на неё, а я стоял, не шевелясь, запретив себе даже думать о побеге.
«Не отступлю! Не отступлю!! Не отступлю!!!» - билось в висках.
Меня оглушило грохотом, скрутило вонью.
Всё кончилось столь же стремительно, как и началось. Рёв, рвавший барабанные перепонки, ещё мгновение назад растворился в воздухе, а прямо передо мной разверзся ослепительно-белый прямоугольник, в который я шагнул, не задумываясь.
- Ты молодец, прошёл ты испытание, - услышал я голос, а после, когда разноцветные пятна, танцующие джигу перед глазами, унеслись прочь, и увидел говорившую.
Тор-ила выглядела довольной и смотрела на меня с гордостью тренера, чей ученик только что взял золотую медаль на первенстве.
И только теперь я понял, что всё кончилось и позволил себе рухнуть на землю, не стыдясь слабости.
- Увы, отдохновенье не даровано душе твоей, мой смертный друг, - со вздохом проговорила демоница, подойдя и склонившись надо мной, - иди вперёд, не смей сдаваться, коль встретишь много зла вокруг. Борись, сражайся и не думай позорно спину показать! Сегодня ты узнал, что можешь встать, боясь, и не бежать.
- Спасибо, - улыбнулся я, ощущая, как псевдоплоть растворяется, - до встречи.
- Увидимся мы скоро, мнится мне, - кивнула Тор-ила. – Про клятву и награду не забудь ты!
А мгновение спустя я уже сидел посреди комнаты алхимика в своём персональном выдуманном замке.
- Ну, вот и сходили, - пробормотал я, потягиваясь, - ладно, давай-ка проверим нашего заключённого - и в реальный мир, а то, небось, меня уже заждались.
Я подошёл к распахнутым воротам, дивясь необычайной тишине. Не было слышно ни песен, ни игры на гитаре, ни шуточек, которые моё альтер эго бросало каждый раз, как только я оказывался в иллюзорном мире. И это пугало, очень-очень пугало.
Он нашёлся по ту сторону решётки, закрытой на один лишь замок, покрытой ржавчиной, погнутой, истончившейся. Двойник стоял, скрестив руки на груди и смотрел на меня в упор, не отводя взгляд. Не говорил ни слова, не подшучивал, не издевался.
Просто пялился, точно кошка, заметившая мышь, выбравшуюся из норки, готовясь прыгнуть и вцепиться когтями в ничего не подозревающую жертву.
- Чё надо? – грубо спросил я.
Тонкие губы двойника разошлись в подобии улыбки, и он соизволил ответить:
- Ждать осталось недолго, о мой недалёкий друг. Очень скоро преграда пропадёт - и вот тогда-то мы потолкуем по душам.
Сказав это, он сжал пальцы обеих рук на решётке и дёрнул, ещё раз и ещё. Та не поддалась, но я отчётливо видел, как рыжие хлопья ржавчины отваливаются от видавшего виды железа.
Что бы ни случилось, ждать нам, и правда, осталось недолго: один шаг, максимум – два.
Я сглотнул и непроизвольно шагнул назад, кляня себя за трусость, а после остановился, вспомнив лабиринт и пустоту, пугающую неизведанным.
А после я улыбнулся точно так же, как он, и сказал:
- Ну, что будет - то будет, правда же? А пока можешь передохнуть за решёткой. Выпей вина, поешь французского сыра, нюхни тонкий аромат собственного пердежа, эстет долбанный. Когда выберешься – мы потолкуем. В этой башке двоим тесновато.
Он засмеялся и, прислонившись к прутьям, посмотрел на меня горячечным, полным ненависти взглядом.
- О да, мой друг, так всё и будет. Жду с нетерпением.
Реальный мир встретил меня чадом факелов и весёлой болтовнёй Радхи.
Девчонка и не думала горевать или расстраиваться, напротив, она весело болтала с Айш-нором и Чучей, не смущаясь даже, что оба не горят желанием отвечать.
А в центре ярко светился голубоватый зев портала, с другой стороны которого на меня глядело голубое небо и зелёная трава.
Я закашлялся и поднялся, оглядываясь по сторонам.
Радха радостно взвизгнула и повисла у меня на шее, что с её сверхскоростью было несложно сделать. Я отстранил девочку и посмотрел на труп беса. Кровь даже засохнуть не успела, ничего себе.
- И часа не прошло, - подтвердил Айш-нор, садясь на плечо.
И это хорошо. Время не терпит!
С этой мыслью я и шагнул в портал, прямиком к свету.
Мы выбрались из первого домена.
