Шу-шу скакал впереди путешественников примерно в одном направлении, что позволило Комену немного расслабиться. Правда его то и дело одолевала тревога и навязчивое чувство, что поблизости постоянно кто-то бродит и шуршит в кустах. Матеус успокоил его:
– А как ты хотел, утопленник, это же лес!
Продвигаясь сквозь лесную чащу, ребята насобирали грибов и ягод Рибуса. Когда Матеус выбрасывал каждый второй, найденный гриб и молча продолжал поиски, Комен злился. И всё же, нехотя, но в глубине души признавал, что рад компании. Странные на первый взгляд грибы, мясистые и сочные, по словам мальчика, можно было есть даже сырыми. И на вкус они оказались… Вкусными! Как бы банально это не звучало.
– Их бы ещё обжарить хорошенько, до хрустящей корочки. М-м-м… Пальчики оближешь! – сказал Матеус.
Комен не знал сколько прошло времени, но при упоминании жареной пищи, в животе у него образовалась пропасть, ведь с утра он не успел даже позавтракать. Пришла пора привала. Выбрав для остановки небольшую полянку друзья насобирали в округе сухих веток. Костёр решили жечь в центре поляны, подальше от деревьев и притовтав небольшой участок травы сели на неё. Над их головами образовался зелёный колодец из листьев деревьев, в котором как рыбы в маленьком пруду плыли облака.
Альбос подавил в себе желание лечь на спину, чтобы насладиться видом и полез в отобранную у мертвеца сумку за огнивом. Приспособление для высекания искр пригодилось путешественникам как нельзя кстати, Матеус честно признался, что побаивается огня и старается не пользоваться энергией для розжига.
– Деда говорит, в лесу жечь костры опасно. У меня редко получалось поупражняться с огнём. А после того, что случилось с тем сараем возле мельницы, так вовсе не хочу им пользоваться.
– Но ведь ты хочешь стать настоящим магом? Наверняка она обязаны это уметь, – стоя на одном колене и высекая искру за искрой спросил Комен.
– Да, но… Э-э, погоди, а откуда у тебя эта сумка?
Глаза альбоса забегали и он даже слегка покраснел, но быстро ответил:
– У моего папы была похожая.
– Да-а? Ну что ж… Наверное такие были у старателей в шахтах… – на ходу придумывая отговорки Комен стал с удвоенным усилием высекать искры и найденный хворост наконец разгорелся. – А вот, смотри-ка, огонь!
Он, не торопясь, раздул пламя, и постарался отвлечь мальчика, послав того искать прутья для жарки грибов. После лёгкого перекуса путешественники всё же решили немного полежать. Пока Матеус придумывал на что похожи пролетающие над ними облака Комен воспроизвёл в памяти иероглифы, увиденные рядом со скелетом:
– Мат, а что значат вот эти буквы, то есть иероглифы? – он поднял руку и водя пальцем по небу показал мальчику что запомнил.
– Первый – это как указатель на того кто пишет, в твоём случае – это значит “Я”. Второй – означает твои возможности, но с маленькой чёрточкой наверху – это значит, что ты не можешь, не в силах что-то сделать.
– А вот такой? – раздвинув траву, аккуратно, стараясь не сбиться, альбос нарисовал третий знак. Сложный, составной.
– Ого! Ничего себе, откуда ты его знаешь? – вскинул бровь Матеус.
– В книге твоей увидел, – соврал Комен. – Интересно же! Мне стоит научиться читать, как думаешь, а?
– Меня дедушка быстро научил и тебя я тоже быстро научу! И пары лет не пройдёт, как ты сможешь прочитать свою первую книгу!
– Так что там с тем иероглифом?
– Он означает, что ты извиняешься. Но не просто, за оплошность или провинность… – мальчик замолчал на несколько секунд, проводя пальцев по начертанным линиям. – Он означает искреннее сожаление за то, что не оправдал чьих то надежд.
Мальчик сел и устало посмотрел в глаза Комену:
– Комен, его не могло быть в книге…
– Да?! – альбос потряс головой и решил сменить тему. – Видимо перепутал с чем-то! Такие сложные у вас знаки… Ладно, проплыли, пошли-ка поищем нашего мелкого друга, а? Шу-шу, ты где?
Матеус махнул рукой и опустив взгляд медленно поднялся с травы. Комен тоже встал, но стоило окинуть поляну взглядом, как он оцепенел. В паре шагов от них стоял кабан, с точно такой же костяной бляхой на лбу как те, что напали на ребят у ручья, во время поисков Пега. Сейчас он не пытался никого припечатать или затоптать, а лишь спокойно стоял и пофыркивая наблюдал за пришельцами.
– Мат, идём скорее, засиделись уже, – Комен подтолкнул мальчугана в противоположном направлении, воспользовавшись тем, что тот не заметил вепря за высокой травой.
Вопреки ожиданиям кабанчик не сдвинулся с места и вскоре скрылся из виду за толстыми стволами деревьев. С сотню шагов альбос поторапливал Матеуса и обернувшись в очередной раз, не заметив никого, кроме догоняющего ребят тушканчика выдохнул с облегчением.
– Утопленник, смотри! – окликнул его мальчик.
– Ай? Чтоб тебя! Что это за дрянь?!
Не успел Комен успокоиться, как вновь чуть не получил сердечный приступ. В дюжине шагов перед путешественниками застыл большой и доброжелательный желатиновый пудинг желтого цвета. Вернее, Матеусу он наверняка казался именно таким, а вот Комен уже успел сегодня вступить в бой с подобным чудовищем и глазами искал поблизости какую-нибудь палку потяжелее.
– Слизь! Это, наверное, брат Джернона! – восторженно сказал Матеус и рванул к чудовищу.
– Не смей, он опасен! – крикнул альбос и потащил мальчика под руки назад.
И снова, вопреки опасениям Комена, гигантский желеобразный сгусток никак не отреагировал ни на звуки, ни на действия ребят. Переливаясь в лучах света и тихо побулькивая, он оставался недвижим.
– Да не переживай ты, утопленник, видишь, он добрый!
Матеус вырвался из рук альбоса и подошёл поближе. Тем временем откуда-то из леса послышался тонкий протяжный писк Шу-шу. Комен обойдя слайма стороной пошёл на звук и снова схватился за сердце. Тушканчик сидел на огромном цветочном бутоне, размером с пять голов Комена, растущем на спине у самого странного существа, что он когда-либо видел. Покрытое тёмно-зелёной кожей, шесть толстых лап с перепонками, как у земноводных. Голова, похожа на черепашью, но с вытянутым картофелеобразным носом и выразительные глаза с ресницами, с интересом изучающие Комена. Жуть какая! И в страшном сне такое не присниться. Матеус вынырнул из-за спины альбоса и пустился изучать странный бутон.
– Ва-а-у! Малыш нашёл гермина! У деревни таких не бывает… Они живут в болотах.
– Неизвестно насколько он агрессивен, лучше держаться подальше, – Комен потерял терпение и схватив мальчика за руку пошёл дальше, отдаляясь от булькающей слизи и гермина. Шу-шу, тихо пискнув, быстро догнал ребят и примостился на плече у альбоса, аккуратно обвив хвостом его шею.
Комен с трудом перебирал ватными ногами. Он чувствовал страх и неуверенность. Нежданные встречи с монстрами и неизвестными представителями местной фауны, внезапно, не вселяли в него того же чувства, какое он испытал назвав себя избранным. Постоянно ожидая нападения он бежал от всего, что казалось ему странным. Его раздражало спокойствие Матеуса, пусть он ещё ребёнок и не понимает, что в мире на каждом шагу тебя подстерегают смертельные опасности.
В чьём мире? Это не важно, закон жизни суров и справедлив для любого: либо ты, либо тебя. Или нет? Знания, опыт и жизненные уроки, полученные парнем в Ионии, не стыковались в сознании альбоса с детским, но, возможно, более правильным в данной ситуации отношением к жизни, как у Матеуса. От этого у Комена болела голова.
В его мыслях эхом отразилась недавно сказанная фраза Матеуса: “Ты же здесь ничего не знаешь!” Ненавистное чувство бессилия. Держи себя в руках! Ты же избранный!
Матеус, еле поспевая за широкими шагами Комена, недоумевал:
– Он не опасен, Комен, он как цветочек – почти не двигается, а питается мухами и светом.
– Мне не по себе, – оглядываясь по сторонам ответил Комен. На расстоянии пары шагов из-за дерева показалась ещё чья то пушистая мордочка. – Да сколько же тут тварей!
Петляя, приключенцы то и дело наталкивались на различных зверей. Были здесь и свисающие на одном хвосте жирные тушнанчики, которых Шу-шу приветствовал радостным писком, и мелкие кабанчики, то в крапинку, то в полосочку, вышедшие посмотреть на источник звуков. Встречались и длинномордые зверьки с зелёной шерстью, быстро ползающие по деревьям, и странные существа, похожие на собак, но с плоской мордой, плотной гривой и длинными цепкими лапами.
Матеус с удовольствием комментировал появление каждого и слегка притих лишь когда троица набрела на свернувшегося в клубок монстра, больше похожего на медведя, размером с одноэтажный домишко. Морды его Комен не видел, но яркие буро-красные полоски, идущие вдоль тела, а возможно и размер, не располагали к знакомству с данным представителем фауны тефтонгского леса.
– Морах, совсем маленький, но давай лучше обойдём… Рядом может быть его мамочка. – прошептал Матеус.
– Маленький?! – прошептал Комен и на носочках, стараясь не издать ни звука, отошёл от мораха. – Уходим, уходим!
Вскоре юные искатели приключений вышли на небольшую тропинку, но и здесь у Комена не вышло расслабиться. Вдоль тропы из каждого куста и дерева ребят провожал чей-то пристальный взгляд. Тело парня покрылось испариной.
– Что им всем нужно, Мат? Почему они смотрят? – Комен тяжело дышал, но старался не сбавлять шаг. Руку Матеуса он уже отпустил, но мальчик не отставал.
– Тебе бы тоже не понравилось, если какой-нибудь утопленник ворвался к тебе домой!
– Жуть какая-то, – процедил альбос стараясь не встречаться взглядом с недовольно жующим траву боровом.
И правда, деревья встречались уже реже, чем у подножия горы, уступая место зарослям кустарников. И впереди, в одной из таких зарослей, виднелся небольшой просвет. Выскочив под прямые яркие лучи звезды Комен осторожно оглянулся и замер с раскрытым ртом. Вдоль всей опушки, раскинувшейся на сотни метров вширь из леса выходили звери. Альбос пятился назад, и чем дальше от опушки отходил, тем больше зверей скапливалось на границе леса.
Звери разных оттенков и размеров, кто в шерсти, кто в чешуе, кто в перьях, провожали незадачливую троицу. Выстроившись в несколько ярусов, из лесной чащи глядели тысячи пар глаз. Впрочем, пара глаз была не у всех – кто-то хлопал двумя парами глаз, а у кого-то было лишь одно крупное око.
– Юни благочестивый! – послышался чей-то громкий голос позади Комена. От резкого звука живность в секунду скрылась в тени деревьев. – Вы видели?! Нет, вы тоже это видели?
Обернувшись Комен рассмотрел на расстоянии в несколько десятков шагов темнокожего мускулистого мужчину сжимающего в руках большое полено. Он сидел на небольшом камне, лежащем около широкой дороги.
– Видели, видели… – тихо сказал Комен и наконец выдохнул. Зверей на опушке уже не было, как и причин возвращаться назад, поэтому он расслабился и подошёл к мужчине.
– Не подскажете как добраться до Хейдинбурга?
– Тебя чуть не сожрали, а ты спокоен как удав? – мужчина негодующе закинул дубинку на плечо и потёр легкую щетину на своём квадратном лице. – Тебя как звать?
– Звать Комен. Они не собирались нас есть, скорее просто провожали…
– А я Арк! А это что за чучело? Пустишь его на гемы? – мужчина усмехнулся глядя на Шу-шу и зверёк неспокойно зашипел. – Если что обращайся, я – панчер! Таких вот на завтрак ем десятками!
Тушканчин пискнул и словно хлыстом огрёл хвостом обидчика в предплечье. В месте соприкосновения хвоста с кожей мужчины выскочил сноп искр.
– А-ау! – крикнул Арк и уронил дубинку. – За что?!
– А ты не обижай малыша! Он хороший! – вступился за тушканчика Матеус.
– Арк, нам нужно попасть в Хейдинбург как можно скорее, покажи направление, пожалуйста.
– В лесу, что, все такие колючие? – недоумевал мужчина. – Мне как-то расхотелось туда идти…
Комен решил, что всё равно не добьётся от встреченного путника ответов, а потому тоже не стал отвечать на вопрос:
Альбос обошёл здоровяка и вышел на некое подобие мощёной камнем дороги. Справа она сужалась переходя в узкую тропинку, а слева – наоборот становилась только шире. К тому же, если присмотреться – там вдалеке виднелись куски невысокого каменного ограждения. В противоположной же стороне, в лучах заката, легко было рассмотреть тропинку уходящую наверх, к далёкому утёсу. И там не было ни намёка на городские стены. Определившись, что двигаться стоит туда, где дорога расширяется Комен глубоко вдохнул и зашагал вперёд. Ноги уже порядком подустали, а стопы ныли от пройденного за день расстояния.
Но, к счастью, неспешный темп и отсутствие очевидной опасности поблизости, позволили Комену расслабиться и погрузиться в раздумья о прошедшем дне. Матеус ещё в лесу раздобыл небольшую палку, чем заменил свой посох, потерянный в недрах пика Гира и сейчас, зевая шёл рядом, опираясь на неё. Над головой висели розовые, в лучах закатной звезды, облака, ветер приятно обдувал лицо, а малыш Шу-шу мирно сопел, обвивая шею. Комен хотел оставить зверя в лесу, но после встречи с темнокожим мужчиной решил, что малыш может за себя постоять и не стал его прогонять.
Лес оставался далеко позади. По сторонам от дороги путников встречали причудливо изогнутые деревья, с толстыми стволами и необычайно яркими и плотными рыжими, а местами красными, кронами. По правую руку, вдалеке, виднелось озеро. А гораздо ближе, вдоль дороги, в лучах заката искрилась вода в небольших прудиках, которых по пути попадалось очень много. По левую руку можно было наблюдать за скрывающейся в облаках вершиной горы пика Гира.
Чем темнее становилось, тем чаще Комен замечал вдоль дороги цветы, которые Матеус когда-то назвал полуночниками. Они раскрывались представляя миру яркие, освещающие траву на расстоянии нескольких шагов, тычинки. Мягкое светло-голубое свечение завораживало тем сильнее, чем больше раскрытых бутонов попадало в поле зрения. Фолио садился в море, волнами покачивающихся на ветру, полуночников.
Идиллию созерцания заката нарушил догоняющий путешественников Арк:
– Хэй, лесничие, подождите. Сегодня до города вы уже не доберётесь, хотите остаться у моего друга в таверне?
– Комен, я хочу спать. Уже поздно, может отдохнём?
– Там есть где переночевать?
– Конечно! Я сам строгал тамошние кровати, а ещё столы, стулья и даже вывеску!
– Но у нас нечем заплатить.
– Не страшно! Мой приятель – хороший парень, с друзей плату не возьмёт.
В потёмках путешественники добрались до придорожной таверне, освещённой одиноким фонарём. Старенькая потемневшая изба с крутой треугольной крышей выделялась на фоне свелтой свежей двухэтажной пристройки, над которой висела вывеска с иероглифом. Рядом со входом на привязи похрапывал рогокол. В темноте он, похожий на огромный ком шерсти, вызвал у Комена страх. Арк уверил, что здоровяка и гром не разбудит, но альбос постарался обойти косматое существо. От греха подальше.
Из-за стойки вышел прихрамывающий молодой человек в зелёной бандане. Худой и высокий, с добрыми глазами и глубокими морщинами на лбу. Выслушав своего друга, без лишних слов вытащил из печи пару горшков с тушёным мясом. Сев с ребятами за один стол он с подняв бровь рассмотрел пришельцев, уделив особенное внимание тушканчику.
Комен огляделся. В таверне было пусто, на всех столах кроме одного, где сидели гости, кверху ножками лежали стулья. Помещение освещали пара свеч на стенах и догорающие угли в печи. Из комнаты, расположенной за стойкой, доносился тихий девичий голосок. Не то сказку рассказывает, не то молится.
– Поздно ты. Я уже беспокоился, – нарушил тишину хозяин.
– Не удалось, – понуро ответил Арк. – Я не смог перешагнуть через себя, брат.
– Хм… – насупился его друг кивая на Комена.
– Не обращай внимания. Бедолаги еле выбрались из леса живыми! Ты бы видел сколько живности их преследовало!
– А я… – Арк понуро опустил голову. – Кажется это не моё.
Приятели опустили головы и о чём-то задумались. Неловкое молчание прервал Комен. Наскоро забросив в желудок побольше еды он жутко хотел пить и от того икал.
– Что из напитков хотите? – спросил Ри.
– Да вон, читай, на доске написано, что хочешь выбирай. Кажется, этому месту суждено закрыться, поэтому насчёт гемов не переживай.
Альбос взглянул за спину Ри и заметил небольшую досочку, висящую на стене за стойкой. На ней аккуратно выведенные иероглифы красовались рядом с нарисованными четвертинками и половинками фиолетовых гемов. Гемы означают цену, понятно, но этого не достаточно, чтобы сделать заказ.
– Я не понимаю по вашему, простите.
Взгляды Ри и Арка пересеклись и они в недоумении уставились на Комена. Выручил Матеус:
– Он у нас особенный, – мальчик толкнул Комена в бок. – Придумал себе свой язык и говорит, что не знает элларийского.
– А я смотрю, какой-то больной, бледный, – Ри наклонил голову на бок. – Короче, из напитков: Чай грибной, настойка эсмериала, хмельные сорта есть, если хотите. Редкие гостьи предпочитают лавандовый раф, но, думаю, вам это не интересно.
– Малому чай, а я бы попробовал настойку, где поменьше хмеля.
– Э-эй! – начал было возмущаться Матеус, но зевнув во весь рот согласился.
Ри позвал с кухни девушку и попросил её отвести мальчика в комнату.
– Туда и чай ему принеси.
– Хорошо, свет мой! – ответила симпатичная, слегка полноватая девушка, устало улыбаясь путникам.
Когда Матеус ушёл, Ри принёс три больших деревянных кружки с настойкой. Отхлебнув он обпёрся о стол локтями и уставился на друга:
– Что делать будем, Арко?
– Завтра ещё раз попробую.
– Ты уже пятый день ходишь туда и ни гема не принёс!
– У вас что-то случилось? – поинтересовался Комен.
– Не у нас, а у всего мира случилось! – раздражённо ответил Ри.
Арк поёрзал на лавочке и отпив пенного напитка пустился объяснять:
– Не знаю откуда ты родом, друг, но здесь, в Хейдине всегда нормально жили. Мы с Ри подрабатывали и горя не знали. Я работал плотником, а он держит этот постоялый дворик неподалёку от Хейдинбурга.
– Путников здесь не много, – взял слово Ри. – Но я рассчитал, чтобы отсюда, если на заре выйти, то аккурат к полудню до города доберёшься. Торговцы, кто с утёса Нека к нам ездил, всегда благодарили. Отдохнут, мол, с дороги и потом весь день на ногах работается легче. Но…
– Но не так давно наведались к нам люди лорда и сказали, что теперь мы должны им каждые тридцать дней платить по зелёном самоцвету. Да только мы не зарабатывали столько никогда… Короне, видите ли, нужны гемы. Тьфу.
– И что вы планируете делать? – поинтересовался Комен.
– Я решил стать панчером. А что? Сила есть! – Арк напряг бицепс. – Работа плотника всегда держит мышцы в тонусе! Отпустил бороду и отыскал бревно потяжелее. Чем не панчер? Да только этого не достаточно! Не умею я живность убивать, и не хочу… А больших монстров никогда и не видел и, честно говоря, побаиваюсь наткнуться на такого. Даже убрал последнюю букву в имени, думал поможет стать другим, но…
Альбос осторожно глотнул холодного напитка. Нутро приятно обожгло вызвав приятные ассоциации хмельных посиделок с друзьями в “Счастье уединения”. Эго Комена было всё ещё ущемлено тем, что он пугался в лесу каждого зверя, но как оказалось был в этом не одинок. Арк продолжал:
– До недавнего времени дела шли не плохо, хотя моя матушка рассказывала, что когда была маленькой, они с друзьями находили гемы даже во время прогулок. Эллария была щедра в то времяи никто даже не задумывался о голоде. А сейчас что? Прокормить семью – не так уж и просто! У меня никого кроме Ри не осталось, поэтому помогаю ему, но откуда взялись эти требования? Нас просто напросто грабят!
– Городские взяли да заглотили наживку, – взял слово хозяин таверны. – У них выручка поболее будет. Говорят: “Надо – значит надо” или “Королю виднее”. Я даже верю, что это не наш Ёрин бугаёв посылает, но легче то от этого никому не становится! Лорд Хейдина обязан подчиняться Аитхену, иначе никак. Элларией правит династия.
– Могу я вам чем-то помочь? – задал прямой вопрос Комен чувствуя, что быстро хмелеет и его уже тянет в сон.
– Нас всегда трое было, – задумался Арк. – Но когда Эллария перестала баловать гемами, один из нас занялся нечестными делами. Так мы остались со стариной Ри вдвоём. Давай с нами?! Вместе мы как-нибудь справимся с этой пошлиной! Работать научим, не вопрос! Мальчонку твоего пристроим!
Арк, сделал большой глоток, и вытерев пену с губ уставился на Комена:
Ри медленно пил настойку мелкими глотками и смотрел на пришельца поверх кружки. Комен огляделся по сторонам. Уютный быт корчмы, сытная еда и хмель в три голоса просили его остаться, но чей-то слабый голос изнутри напомнил ему: “Найра беспокоилась о тебе”. Он широко раскрыл глаза, потом зажмурился на пару вздохов прогоняя навернувшиеся слёзы, что незвано появляются после плотного ужина запитого кружкой освежающего напитка.
– Благодарю вас за приглашение, но мне нужно найти друзей…
– Что ж, братец, по крайней мере ты знаешь где найти нас с Арко, – ответил Ри. – Пора на боковую!
Хозяин проводил парня в их с Матеусом комнату, где мальчик уже мирно посапывал в свете одного из спутников планеты, освещающего его лицо слабым голубым свечением.
День выдался тяжёлым. Сладко потянувшись, Комен мгновенно уснул на соседней кровати.
P.S.: Благодарю тебя, уважаемый читатель, если ты дочитал до конца. Прошу не стесняться и оставлять комментарии с вашей критикой и мыслями о вселенной Элларионии в целом.
P.P.S.: Книгу буду выкладывать постепенно постами на Пикабу и на сайте Author.today, где вы можете найти произведение и абсолютно бесплатно скачать в удобном для Вас формате.
