Продолжение следует + Темное фэнтези

Утро выдалось ясным и тихим. Метель улеглась, на небе светило солнце, отражающееся в сияющем подобно бриллиантовому полю снеге. Погода точно бы говорила людям «смотрите, какой пригожий и славный денёк, может, подождёте идти навстречу смерти?», словно бы просила остаться, подумать и не бросать вызов судьбе.

Жаль - никто и не думал слушаться, но хотя бы не возражали против небольшой передышки.

Киан ночью перетащил к нам почти две сотни революционеров, и теперь у нас имелся полноценный и отлично вооружённый батальон, поддержанный толпой сильнейших магов. Да, это разношерстное сборище готово было впиться друг-другу в глотку при первом же удачном случае, но Иоганн каким-то волшебным образом поддерживал порядок, а потому можно было не сомневаться – Лесной Царь очень скоро пожалеет о том, что сделал артефактора своим кровным врагом.

И утром же началась обещанная лекция.

Её Иоганн проводил в каком-то портовом складе, достаточно большом, чтобы вместить несколько сотен человек. Тут всю ночь жгли костры, чтобы прогреть воздух, а после натаскали мешков с зерном, на которые, собственно, и уселись бойцы.

Не то, чтобы бойцам Вольного Города нужно было здесь появляться: Иоганн месяц мучал нас, цитата, “...сравнительной классификацией обитателей территорий, находящихся под прямым управлением Лесного Царя…” - и все виды этих тварюшек у меня от зубов отскакивали.

Но делать всё равно было нечего, так что я пришёл.

Иоганн стоял в центре, поднявшись на самодельную трибуну, и глядел на потолок, ожидая, когда настанет тишина.

Увы, но нам всем пришлось набиться сюда, как сельдям в бочке, а потому требовалось некоторое время, чтобы люди притёрлись друг к другу. Буквально.

Я видел сидевших на мешках бойцов, видел тех, кто забрался на чердак и сейчас свешивался оттуда, видел тех, кто забрался на оставленные ящики…

И все, естественно, сидели группами, косо поглядывая на соседей.

Лишь Убийца Чудовищ с его репутацией да инстинкт самосохранения не позволяли нашим доблестным воителям передраться. Все отлично понимали, что о врагах нам нужно знать всё.

Постепенно гул стихал, люди замолкали, глядя на Иоганна.

Наконец, воцарилась тишина.

Убийца Чудовищ прочистил горло и заговорил:

- Приветствую всех присутствующих. В настоящий момент мы займёмся обсуждением наиболее вероятных угроз, с которыми предстоит столкнуться в Тёмном Лесу. Говоря проще, я расскажу вам об основных категориях слуг Лесного Царя. На всякий случай уточняю, что подготовил индивидуальные брошюры, содержащие краткий конспект данной лекции. Вы получите их на выходе.

Он подождал пару секунд, рассчитывая, видимо, услышать вопросы, не дождался и продолжил:

- Пожалуй, следует дать несколько пояснений, необходимых для адекватного восприятия входящего материала. Первое. Войска Лесного Царя практически безграничны. Второе. Они все не в состоянии покинуть Царство Вечного Лета и вторгнуться в Дамхейн всей массой. Третье. Точные причины данного ограничения неизвестны, и они не столь важны для нас. Куда интересней следствие первых трёх фактов. Враги будут всегда иметь достаточно подкреплений, потому что их тылы неиссякаемы – буквально. Из этого следует, что они способны бросать новые и новые волны слабых бойцов, и лишь затем использовать по-настоящему опасных противников. А раз так, что чаще всего вы станете встречаться именно с мелюзгой. И начнём мы, конечно же, со зверей Судий.

Он щелкнул пальцами, и рядом возникла самая настоящая голограмма, изображавшая мутировавшую ласку или хорька. Я пару раз охотился на таких, а потому сразу узнал характерную морду твари.

Секунду спустя хорька заменил мой старый знакомый – волк. После – искажённый медведь, затем – заяц, после – лиса…

Образы сменяли один другой, не останавливаясь и не задерживаясь. Иоганн быстро прогнал этот зоопарк перед нашими глазами и продолжил:

- Полагаю, все здесь сталкивались с порождениями Пар-валена, а потому не будем тратить время на пустые формальности.

При упоминании порождений на меня с Айш-нором устремились сотни глаз. Ну да, слухи тут расходятся быстро, все уже прекрасно знают, с кем придётся идти в бой. Ну что поделать, потерпят!

- Следующим, - продолжал Иоганн, - будет древолюд.

На голограмме появился гуманоид. Среднего роста, узкий в плечах, покрытый плотной и грубой кожей, напоминавшей кору ольхи, с зелёными волосами, заплетёнными в тугие толстые косички - он походил на недокормленного энта.

В руках древолюд сжимал копьё, на поясе его висел топорик и колчан, а на плече – лук. Одет он был в грубую домотканую одежду защитного цвета.

- Довольно слабые, не отличающиеся чрезмерным интеллектом древолюды, тем не менее, опасны количеством. Они прекрасно работают в команде и дополняют более ценных бойцов, прикрывая тех со спины и флангов, - монотонно говорил Иоганн. – Опасность минимальна, но не следует позволять им накапливать силы. Происхождение древолюдов неизвестно, они никогда не покидают Тёмного Леса. Предположительно – существа, рождённые за пределами Дамхейна. Дальше.

На этот раз голограмма показала… самого настоящего гоблина. Ну, прямиком из японских мультиков сомнительной направленности. Зелёный коротышка в набедренной повязке, уродливый, вооружённый всё тем же копьём.

- Зеленокожий, - обозначил нового врага Иоганн. – Всё, что я сказал про древолюдов, касается и этих слуг Лесного Царя. Вместе они составляют основную авангардную массу. Иногда атакуют вместе со зверьми Судий, но это, скорее, исключение, нежели правило – звери зачастую атакуют зеленокожих с целью сожрать последних.

Иоганн снова щёлкнул пальцами и вместо гоблина появился здоровенный паук. Если изображение у нас тут было один к одному, то он доходил мне где-то до колена. Неприятно, сразу вспоминались твари, обитавшие в запретном лесу.

- Вы видите пауков Лесного Царя, - проговорил Иоганн. – Прошу заметить, что они не являются членистоногими Судий и зимой обитают исключительно в доменах…

Одна голограмма сменяла другую. Твари, похожие на гноллов, какие-то мохнатые фурри-недомерки, уродливые носатые карлики, небольшие девушки с крыльями бабочек…

У Лесного Царя не было недостатка в слугах на все случаи жизни. Вот только почти все они по классификации Иоганна проходили, как мусор, не представлявший особой угрозы. А ещё в списках не было ни одного представителя вида homo sapiens. Лишь фэнтезийные тварюшки той или иной степени мерзотности.

И народ помаленьку начал скучать. Тут и там проскакивали шепотки и смешки, слышалось шевеление. Ещё немного, и бойцы начали бы заниматься фигнёй.

Артефактор, заметив это, смахнул последний «слайд», и ему на смену пришло изображение широкоплечего мужчины в лёгкой броне. Мускулистый, точно культурист, с угольно-чёрными волосами и точно такими же глазами, безоружный, он пугал куда больше, чем все показанные до того создания.

- Воин клана Чёрных Волков, - тихо, с затаённой горечью в голосе, проговорил Иоганн. – Для тех, кто не слышал о них, объясняю. Чёрные волки – это предатели, единственный метсанский клан, добровольно ставший прислуживать духу. Произошло это ещё во время Тёмного Века, что не снимает вины с изменников. Если все вышеперечисленные создания были пушечным мясом, то Чёрные Волки – это гвардия.

Его слушали молча, напряжённо, стараясь запомнить каждый звук. Внешность врага, его угрожающая аура, всё заставляло относиться к предателям серьёзно.

- Хуже всего то, - продолжал Иоганн, - что все Чёрные Волки владеют звероформой, а ещё среди них встречаются маги. В основном – рунные.

Мускулистый воин сменился на самого настоящего шамана. Только перьев в волосы не хватало, зато бубен вполне себе имелся.

Артефактор подождал пару секунд, после чего добавил:

- Мы не знаем, сколько именно у Лесного Царя людей, но их количество строго ограничено, а потому если вы встретили Чёрных Волков, знайте – вас восприняли всерьёз. Что ж, теперь давайте посмотрим на действительно опасных существ.

На месте предателя появилась, устремившись вверх и раздавшись в стороны, здоровенная каменная штуковина. Мощное чёрное тело, могучие руки и ноги, сложенные из булыжников, грубое подобие человеческой головы без шеи на «плечах».

- Камнелюд, настоящая элита вражеского воинства, - сообщил Иоганн. – Сражаться с ними способны лишь единицы, но тактику мы обсудим позже. Сейчас важно понять, что они обладают чудовищной силой и способны причинять по-настоящему кошмарный ущерб.

Слайд сменился на невысокое существо, покрытое нежной белой шёрсткой. Оно доходило мне до пояса и не было вооружено вообще ничем. Одежду эта странная штуковина тоже не признавала.

На самом деле, не слишком выделяющаяся тварюшка, если не смотреть на глаза – два громадных блюдца, фиолетовых, с золотистыми искорками.

- Снежная смерть, - просто и спокойно сообщил Иоганн. – Осуществляют боевую деятельность исключительно зимой. Число их мизерно, это установленный факт, однако каждый вполне в состоянии справиться с отрядом опытных воинов. Не сражаются в открытую, предпочитают засады. Атакуют когтями и клыками. Действуют только в группах. Если заметите одного, значит ещё порядка пяти в данный момент крадутся к вам со спины.

Иоганн умолк, проверяя, хорошо ли его поняли и, удовлетворившись увиденным, сказал:

- Это – основные виды вражеских войск. Однако из данного утверждения не проистекает отсутствие иных противников. О них мы сейчас и поговорим.

И он долго, несколько часов, рассказывал нам про тварей всех форм и расцветок, встречающихся в Тёмном Лесу. После этого мы пообедали и до самой ночи изучали их слабые и сильные места, тактику борьбы и хитрости, могущие спасти в бою.

В какой-то момент я не выдержал накала бубнежа и отправился на воздух, да так и провёл остаток дня, зубря Белый Пламень, а потому спать отправился с ватной головой на негнущихся ногах и вырубился, едва только голова коснулась подушки.

***

А утром наше воинство покинуло гостеприимную деревню, углубилось на пяток километров вглубь ледяного поля – Киан не шутил, говоря, что мы задержимся не больше чем на сутки.

Иоганн рекомендовал изучать брошюры и обещал на каждом привале проводить лекции, но лично мне показалось, что он не видит особого смысла в долгом обучении.

Когда деревня превратилась едва различимое пятно, Киан выступил вперёд и взмахнул руками.

Пространство подёрнулось плёнкой, раздалось вширь - и в пустоте возник сияющий прямоугольник, заполненный небесно-голубым маревом.

- Вперёд, - приказал Иоганн и первым шагнул в проём.

Я пожал плечами и скомандовал своим «гвардейцам» следовать за артефактором.

Ощущение при входе в портал было странным – я точно нырнул в воду и тут же вынырнул, оглядываясь по сторонам.

Мы стояли на опушке огромного леса. Сосны-великаны, подпирающие ветвями небеса, чьи стволы в обхвате доходили до десятка метров, мелодично шумели на ветру, белая простыня снега раскинулась на многие десятки километров вокруг портала. Ни поселений, ни реки, ничего, хотя бы отдалённо напоминавшего вчерашнего места ночёвки.

А из прямоугольника вываливались всё новые и новые десятки.

Бойцы старались держаться невозмутимо, но я видел, что многим – даже опытным и уверенным в себе наёмникам – было не по себе от мгновенного перемещения на десятки километров.

Последним в окружении телохранителей вышел Киан, и портал схлопнулся, моргнув на прощание.

- И что теперь? – поинтересовался я.

- А теперь вот они проведут нас в столицу, - указал Иоганн.

Я посмотрел в сторону леса и увидел, как буквально из ниоткуда возникают фигуры воинов.

Они носили маскхалаты и так хорошо замаскировались, что я не увидел и не ощутил никого. Зато теперь, когда маскировка спала, отлично различал каждого, а магическим зрением отлично различал пульсирующую энергию, клубящуюся внутри каждого северянина.

- Сильны они, - тихо прошептал Айш-нор, и с этим сложно было не согласиться.

Нас встречали настоящие головорезы.

Вперёд выступила невероятно красивая девушка, от одного вида которой у меня, да и у остальных мужчин перехватило дух. Гладкая смуглая кожа без единого изъяна, точёный профиль, узкие скулы, переходящие в аккуратный подбородок, пухлые губы, бездонные изумрудные глаза, и белоснежная коса до пояса приковывали к ней внимание.

А уж фигура… Даже мешковатый маскхалат не мог скрыть выдающихся достоинств барышни и её длиннющих ног. В руках она держала копьё, лезвие которого только не трещало от переполнявшей его магической силы, на поясе же висели ножны с двумя тесаками.

Ничего дальнобойного не наблюдалось.

- Приветствую Убийцу Чудовищ, - чарующим бархатным контральто произнесла валькирия.

- Здравствуй, Инкери. Давно не виделись, - улыбнулся маг. – Приятно осознавать, что Тойво решил послать на встречу лучшую воительницу кланов.

Девушка рассмеялась, демонстрируя белоснежные зубы, и произнесла:

- Ты всё такой же льстец, о великий, и мне это нравится. Хочу похвалиться, - она подняла копьё вверх, ловя и отражая солнечный зайчик. – За пять лет я убила им сто тринадцать врагов, достойных памяти, и ни разу оно не подвело меня.

- Я старался, - кивнул Иоганн. – Рад, что этот артефакт нашёл достойного хозяина.

Она снова ослепительно улыбнулась, после чего оглядела нас и хмыкнула.

- Прости, господин, но не могу не заметить, что ты удивил меня. Не ожидала встретить столь разных людей вместе в одном строю.

- Это плохо?

- Нет, почему же. Хорошо. Больше товарищей, лучше охота. Но я злоупотребляю твоим временем, наверняка же ты хочешь поскорей вцепиться в горло врагам. Прошу, следуй за мной.

Сказав это, она резко развернулась и повела нас за собой, даже не проверив, а все ли готовы следовать. Её люди, разойдясь по сторонам, скорее проверяли, чтобы никто не убежал прочь, и больше походили на конвой, нежели на сопровождающих, но я отлично их понимал – сопровождать непонятных наёмников с неясными целями то ещё занятие.

Как ни странно, мы очень быстро встали на прекрасную дорогу, лишь слегка припорошенную снегом, но совершенно незаметную со стороны. После этого марш пошёл куда быстрей.

Мы двигались меж огромных сосен, на которые я смотрел с восторгом и ужасом.

- Слушай, Калеви, - я поравнялся с прикомандированной к моему взводу наёмнице, - ты же отсюда? Скажи, а в Тёмном лесу такие же деревья?

Северянка, старавшаяся всё это время не отсвечивать и кутавшаяся в длинный плащ с капюшоном, приложила палец к губам.

- Тише, - прошептала она, - не привлекай внимание ко мне.

- А?

- Я изгнана из Метсы. Контракт с Убийцей Чудовищ должен защитить, но всё равно нужно быть аккуратней.

- Изгнана? За что?

Мне показалось, что она покраснела и отвернулась.

- Неважно.

- Ну ладно, - пожал я плечами. – Так что там про Тёмный лес?

- Внешние рубежи – обычные, а вот внутренние – да, должны состоять из гигантов, дарующих силы Лесному Царю, подпитывающих его нечестивое воинство. Но я не видела их сама.

- А эти сосны, стало быть, усиливают вас?

- Именно так, искажённый, - раздался справа весёлый голос, и я едва не сбился с шага от неожиданности.

Наша валькирия каким-то невообразимым образом оказалась рядом и с интересом разглядывала Калеви.

- А я помню тебя, изгнанница, - сказала она, наконец. – Не думала, что у тебя хватит наглости вернуться.

- Меня наняли, - буркнула та, съёжившись и даже став меньше. – Я под защитой контракта.

Инкери улыбнулась, обнажив длинные, точно у Фотини, клыки, которых ещё секунду назад не было.

- Не волнуйся, тебя не тронут, - совершенно спокойно произнесла она, - никого не тронут, даже демонопоклонников и демона. Грустно это признавать, но нам сейчас нужен каждый боец, которого только получится найти.

Эти слова очень не понравились мне, да и не только – как-то так оказалось, что возле нас образовались Киан с Фаррелом, а секундой спустя подошёл и Иоганн.

- Всё так плохо? – деловито осведомился артефактор. – Тойво сообщал, что враг не имеет преимущество, а новое оружие Ойлеана демонстрирует в высшей степени приятную эффективность.

Северянка вздохнула.

- Верховный шаман верит в то, что хочет верить. А ещё…

- Он решил не пугать меня, чтобы поскорей заманить сюда? – уточнил Иоганн безо всякого раздражения.

- Да, - честно призналась красавица, в неясных лучах зимнего солнца похожая на эльфийку, - и нет.

- Как это понимать?

- Прошу подождать немного, скоро всё узнаешь, - она поглядела на меня, после чего ещё раз улыбнулась и сказала, - да, искажённый.

- Что? – не понял я.

- Сосны даруют нам силу, но не только они. Сама земля детей Крачина питает нас, дарует волю к битве во славу Ледяного Старца!

Эти слова она произнесла с пылом фанатика-неофита, после чего ускорилась и вновь заняла место во главе колонны, а я был вынужден думать, что же это всё значит и как аукнется нам?

***

Узнал крайне скоро.

Иоганн стращал нас двумя днями перехода по лесу, однако до местной столицы мы добрались где-то за полдня, что очень насторожило артефактора и повеселило Айш-нора.

Как объяснил архидемон, местные применили ради нас какую-то мощную магию, позволившую изрядно срезать дорогу внутри священной рощи.

 Демон подтвердил, что сосны в этом лесу превратились в мощные магические батарейки. На вопрос “почему бы тогда не засадить ими весь континент?” он ответил, что это – предел божественной мощи Крачина, владыки рун, Ледяного Старца и просто большого говнюка.

Как я уже успел понять раньше, архидемон ненавидел бога, даровавшего людям руны, способные запечатывать невероятно могущественных существ из иных планов бытия, и не скрывал этого.

Так или иначе, но ближе к темноте мы наконец-то оказались возле города, выстроенного посреди леса. Хотя нет, тут я ошибался! В этом месте некогда располагался живописный небольшой городок, выстроенный на берегу прелестного озера. Наверное, тут был санаторий или же какой-нибудь национальный парк, к которому вело хорошее шоссе. По выходным сюда приезжали на пикники, а в будни лечились инфарктники.

А потом упали бомбы - и лес захватил мёртвую землю, пророс меж развалин и пожрал брошенные машины, оплетя их ковром мха.

Но шли годы, и люди вернулись сюда. Другие люди, изменённые тяжёлыми временами, принявшие жестокого бога, требующего кровавых жертв.

Они сделали город священным.

Остались руины, меж которых тянулись к свету молодые сосенки, возникли многочисленные колодцы, выстроенные по одним метсанам известным причинам, а в центре, на главной площади, выросла самая настоящая пирамида. Прямо как у ацтеков.

Именно сюда и привела нас дорога, именно тут артефактора ждал в окружении многочисленной свиты худой как жердь старик с глазами серийного маньяка. Нас, увы, на этот праздник жизни не пригласили, заставив ждать снаружи, а вот Иоганн, Киан и Фаррел отправились вместе с дедушкой для каких-то особо важных переговоров.

Я присел на ближайший камень, разглядывая занесённый снегом пейзаж. Священный город метсанов производил не самое приятное впечатление – слишком много развалин, слишком много воинов, слишком много палаток.

Тут не жили. Сюда приходили молить бога, исцелять магией и приносить жертвы! Пробирались меж деревьев, чтобы лить кровь.

О да, алой жидкости в священном городе хватало с избытком, причём принадлежала она забинтованным мужчинам и женщинам из палаточного лагеря возле дороги, по которой пришли мы.

Не знаю, почему местные решили организовать лазарет именно тут, но выглядел он страшно: десятки, сотни раненых.

Я, сам не зная, зачем это делаю, поднялся и двинулся туда, запечатлевая картину человеческих страданий. Меж палаток ходили, сидели, лежали укрытые одеялами ошмётки людей. Ещё живые, но безобразно изуродованные обжигающим дыханием войны.

Покалеченные на костылях, лишённые рук и ног, с бугрящейся застывшей массой вместо кожи, ослеплённые, со вспоротыми животами, раздробленными грудными клетками…

Тут не встречались легкораненые, тут мучались и умирали инвалиды войны, для которых не нашлось даже тёплого барака и мягкой койки. И у меня имелись предположения почему.

- Мы оказались не готовы к этому, искажённый, - возле меня опять возникла беловолосая красавица. – Никто не думал, что Тёмный Лес так усилился за эти годы. Никто не полагал, что он обрушит на нас такую безраздельную мощь. Все госпиталя священного Джумалана забиты, сюда же мы приносим тех, кому не хватило места.

- А почему не отправить их в другой город? – спросил я, провожая взглядом оскальпированного воина.

Он смотрел на меня вываливающимися из орбиты глаз, а молоденькая девушка, менявшая ему заляпанные кровью и гноем бинты, старалась сдерживать тошноту, дышала часто, прерывисто, что вызвало явное неудовольствие у Инкери, которая презрительно цыкнула, заметив мой взгляд.

- Это Джумалан, - как маленькому ребёнку объяснила она, - священный город, пронизанный энергией Крачина. Очень скоро многие из них, - она обвела рукой лазарет, - встанут на ноги и вновь пойдут воевать. Мы – метсаны – народ воинов, каждый у нас рождается с копьём и будет оборонять родину до последней капли крови.

Мимо нас на носилках протащили молодого парня со вспоротым животом, туго перетянутым бурым от крови бинтом. На лице юноши застыло стоическое выражение предельного ужаса, глубины его погружения в безраздельные пучины небытия Танатоса, взирающего из великого внешнего ничто на порождение протослизи, принявшей форму разумного двуногого гоминида, готовой слиться с безраздельным и обрести бессмертие в тёмной вечности распределённого в пространстве и времени трансцендентного абсолюта, обращающего бытие в небытие.

Мраморно-белая кожа юноши, покрытая, несмотря на мороз, бисеринками пота, в каждой из которых заключалась толика угасающего огня жизни, исходила неповторимым ароматам Вечности, постучавшейся в ворота, готовой вот-вот задуть слабо трепещущую на ветру свечу…

- Ты меня слышишь?

Тёплая ладошка коснулась плеча и я, вздрогнув, пришёл в себя.

- Прошу прощения, что-то нашло, - тряхнул я головой. – Что вы говорили, госпожа?

- Можешь звать меня просто Инкери.

 Я с сомнением поглядел на девушку. С чего бы это такое внимание к моей персоне? Неужели узнала что-то обо мне и теперь налаживает связи? Ладно, разберёмся, а пока – постараемся узнать побольше:

- Как скажешь, Инкери. Так что ты говорила?

- Я сказала, что даже столь тяжёлые раны не остановят моих соплеменников, ведь мы тоже умеем отращивать конечности. Хотя не так быстро, как вы, демонопоклонники.

Я покосился на плечо, где замер, изображая пиратского попугая, Айш-нор. Именно на него во все глаза смотрела северянка. Впрочем, от неё я узнал действительно интересное.

- Стало быть, это всё – не так уж и страшно? – я, повторяя жест Инкери, обвёл рукой лазарет, под открытым воздухом.

Воительница помрачнела и тряхнула головой так, что коса за спиной пришла в движение.

- Нет, плохо даже с воителями Эйри и Ойлеана, - вздохнула она. – Потому совет мудрейших с такой радостью встретил весть о приходе Убийцы Чудовищ. Возможно, вы сможете помочь нам.

Говоря начистоту, у меня подобное не укладывалось в уме – то есть у вас тут имеется целая нация воинов, способных отрастить руку или ногу, умеющих высвобождать звероформу, что бы это ни значило, владеющих невероятно сильными рунами, а спасти их должны пять сотен отморозков, собранных с мира по сосенке?

Наверное, скептицизм в моём взгляде был отчётливо заметен, потому как она вдруг схватила меня за рукав и потащила прочь от лазарета – к одному из примеченных колодцев.

Уже на подходе я ощутил тошнотворную вонь гниющей плоти, а заглянув внутрь, едва не заорал от ужаса. Колодец почти доверху был завален человеческими сердцами! Страшно представить, сколько жертв пришлось принести, чтобы получить такое. А ещё не хотел бы я оказаться в этом городе летом!!!

- Тут не только свежие сердца, - утешила меня Инкери. – Мы собираем их годами, ведь каждая жертва, угодная Крачину, чуть-чуть усиливает защиту Метсы.

Я сглотнул.

- И к чему всё это?

Блондинка посмотрела на меня с удивлением.

- Ты не понимаешь? Смотри, - безо всякой брезгливости она сунула руку в отвратительную расползающуюся массу и одно за другим извлекла несколько достаточно свежих сердец. – С лета мы приносим жертвы, много, очень много! Как думаешь, для чего?

Тут я вспомнил перебитых пожирателей и сумел сложить два и два.

- Вы готовитесь к вторжению из-за гор.

- Именно так. Все восточные кланы не воюют с Тёмным Лесом - они ждут, когда придут подобные тебе.

- Я не пожиратель, - механически ответил я, - но получается, что вы не можете драться в полную силу?

- Да. Думали, что получится обороняться малой кровью, за что и поплатились, - она одно за другим скинула сердца в колодец. – Эта ошибка дорого обошлась нам, и сейчас в бой идёт всё больше и больше племён, южан, наёмников, но…

Можно было утверждать одно – враги осколочных королевств на этот раз подготовились превосходно. Угрожая со всех сторон, они не позволили тем объединиться и драться против одного врага всеми силами. Не сомневаюсь, что Эйри с Ойлеаном и Метсой смогут изрядно сбить спесь с Лесного Царя. Как-никак, однажды уже делали это. Но они боятся. Не хотят пропустить удар. Не знают, кто ещё нападёт, кого южане смогли завербовать в союзники. И это делает их слабыми. Не даёт концентрировать силы. Увеличивает потери, а не уменьшает их!

Вот только…

- И вы думаете, что пять сотен головорезов решат проблему?

Инкери присела, отёрла руки о снег и хищно усмехнулась.

- Не пять, а шесть. Совет шаманов решил отправить с вами сотню огнемётчиков Тармо.

Произнеся последнее имя, она скривилась, точно съела неспелый фрукт, но почти сразу же взяла себя в руки и мило улыбнулась мне.

- Ты рад, искажённый?

Ну да, толпы оборотней с фетишем на ацтеков и огненными, блядь, жезлами нам и не хватало для полного счастья. Просто замечательно!

Вслух, впрочем, я сказал другое:

- И это сильно изменит картину?

Северянка звонко рассмеялась и покачала головой.

- Больше доверия своему командиру. Я верю в гений Убийцы Чудовищ, иначе не решилась бы пойти вместе с вами в самую гущу сражения, поступайте так и вы.

Она сладко, призывно, маняще улыбнулась мне, погладила по щеке и легко произнесла:

- Ты странный, искажённый, но мне это нравится. И мне нравится твоё копьё. Надеюсь, оно прольёт немало крови, а теперь вернёмся назад, пока нас не хватились.

И мне не осталось ничего, кроме как пойти следом за этой странной и пугающей женщиной.

Хозяин таверны давным-давно ушёл, и когда мы поели, а после убедились, что никто не подслушивает, Иоганн начал.

- Думаю, вы все понимаете, что нас ожидает не самый простой поход. Воевать в Тёмном лесу, да ещё зимой – это не тот опыт, который хочется получать. Или – в моём случае – повторять. Однако нужно понимать, что данный вид ведения боевых действий имеет и ряд преимуществ.

- Нет зелёнки, - заметил один из лейтенантов Фаррела.

- Именно так, - кивнул Иоганн. – А ещё – промёрзли ядовитые болота. И некоторые из существ отличаются пониженной активностью при минусовых температурах. Таким образом, мы все получаем в высшей степени неплохую возможность для проведения карательной операции, нацеленной на жизненно важные регионы леса.

Он отодвинул несколько тарелок и чашек, а на их место положил большую, подробную карту Тёмного Леса и окрестностей, вокруг которой мы все и столпились.

- В лес мы войдём, скорее всего, по одному из данных путей, - Иоганн по очереди ткнул в несколько точек. – Там нам выделят участок для продвижения. Поясню для тех, кто не в курсе. Боевые действия между метсанами и рабами Лесного Царя обычно разворачиваются по достаточно шаблонным паттернам. И те, и другие стараются превратить территорию противника в непригодную для жизни пустошь и уничтожить максимальное количество живой силы врага. Наша цель, однако, заключается в другом… Впрочем, из этого не следует, что мы не готовы и для ведения карательных действий. В отряде обильно представлены маги огня, у нас имеется большой запас огненных жезлов, а также специального алхимического настоя. А потому в ряде случаев наше продвижение не будет отличаться ровным счётом ничем.

- Стало быть, выжигание – не главное? – подал голос командир Бешеных волков - крупнейшего из наемничьих отрядов, присоединившихся к нам. – А что же тогда, позвольте спросить?

Этот высокий широкоплечий мужчина с гладко выбритыми щеками и холодными светло-голубыми глазами напоминал затаившегося барса, готового к прыжку. И два коротких меча на поясе лишь дополняли образ. Он был, как объяснял Иоганн, магом жизни. Слишком слабым для того, чтобы взобраться на вершины власти – не мог исцелять других, но достаточно сильным для командования ватагой отморозков – был способен исцелять себя практически так же, как искажённые.

Иоганн улыбнулся.

- Это главный вопрос. Но прежде, чем ответить на него, позвольте спросить: почему метсаны и рабы Лесного Царя воюют с деревьями? Почему они жгут их, пытаясь расчистить пространство и засеять данные владения своей молодой порослью?

Он говорил медленно, монотонно, спокойно, точно лектор, рассказывающий интересную тему. И окружающие заинтригованно пододвигались, ожидая ответа.

- Истинные владения Лесного Царя и Крачина находятся в личных доменах, - ответил Фаррел, возможно, один из немногих в этой таверне, кто получил полноценное образование.

- Да, - согласился Иоганн, - и что?

Вопрос не смутил рейнджера, тот отчеканил:

- Деревья внешнего круга – это броня, защита. Разорви её, пробей - и не только ослабишь врага, но и откроешь путь в его царство.

Я вспомнил запретный лес, в который занесла нелёгкая в самом начале путешествия по Дамхейну. Его изуродовала потусторонняя сила умирающего архидемона, заключённого в цепь рун. Но я отлично помнил, что вокруг сажали берёзы, которые, как объяснял Айш-нор, боролись с энергией мира мёртвых.

Судя по-всему, на севере нас ждало нечто подобное.

И Иоганн подтвердил мои опасения.

- Именно так. Берёзовые и кленовые рощи Метсы схлестнулись с дубравами Тёмного леса. И те, и другие осуществляют предварительную защиту главных лесных массивов – великих ельников Крачина и Лесного Царя, а потому нам сперва придётся преодолеть их. После – добраться до центральных районов лесного массива. Кто знает, что дальше?

- Дальше нужно получить приглашение либо ворваться в домен силой, - проговорил Фаррел. – Плен не рассматриваем.

- Всё верно, светлый. Даже внутренние леса находятся в нашей материальной реальности и подчиняются законам Дамхейна. Домены, в свою очередь, существуют обособленно.

- И как мы пойдём? – осведомился Имон,командир Горлодёров - второго по величине отряда наёмников.

Худой и мрачный тип, притащивший почти три десятка головорезов, по словам Иоганна был весьма неплохим магом огня. А пламя, как я понял, нам этой зимой ой как понадобится.

- Да, товарищ артефактор, мне тоже было интересно, как именно мы собираемся преодолевать ткань реальности, - подал голос Киан.

- Приглашение, - просто и коротко ответил Иоганн.

И, судя по тому, как вытянулись лица всех офицеров, люди ждали иного.

- Он что, разрешил тебе прийти? Тому, кто ненавидит его всей душой и желает лишь гибели? – воскликнула Сюин.

Даже китаянка не была в курсе истинных планов Иоганна, а это о многом говорило.

Тот не стал отпираться, ответил честно:

- Во время последнего вторжения я лично убил одного из его генералов.

- И вырвал огромный кусок Леса этой смертью, - заметил Фаррел.

- Всё верно, ибо материальные объекты в нашем мире имеют прямую связь с доменами. Уничтожение владыки домена означает гибель связанных с ним объектов.

- И ему что, показалось мало? – со скепсисом в голосе поинтересовался Киан, переглянувшись со своими молчаливыми сопровождающими.

- Ты удивишься, Творец Разломов, но да. Он пожелал ещё раз встретиться - и на сей раз обещал явиться лично.

Иоганн стиснул пальцы на стуле, глубоко вонзив их в дерево.

- Дал клятву пропустить меня и отряд, идущий со мной, перед тем как выпнул, точно нашкодившего щенка прочь!

Волны ненависти, буквально разливались по сторонам, а Иоганн, сделав глубокий вдох и чуть успокоившись, добавил:

- И да, предвосхищая вопрос. Мне был точно указан размер отряда. Не более восьми сотен бойцов.

- Но почему? – спросил кто-то.

- Потому что после перемещения в Царство Вечного Лета половина нашего войска разлетится по разным доменам, - без запинки отчеканил Иоганн.

И тут я понял, что мозги начинают закипать, а потому не сдержался.

- А можно нормально объяснить, что за домены, что за царство, причём тут лес? Или я один ни хрена не понимаю? А то месяц пичкал нас описаниями врагов, а об этом ни слова не сказал.

Судя по паре благодарных взглядов, я был не одинок. Иоганн тоже заметил это, а потому, кивнув, пояснил:

- Царство Вечного Лета – это земля Лесного Царя, могущественного духа, чья сила близка к божественной. Однако он не однороден. Каждому своему генералу, каждому офицеру он выделяет небольшое личное подпространство. Все они соединены. Данные карманные измерения составляют чётко выраженную иерархическую структуру. Оказавшись в малом домене, можно перейти в более высокоранговый, убив хозяина, а по совместительству - привратника оного, и так выше и выше по лестнице рангов. На всякий случай уточняю, что это не уничтожит само подпространство, но нанесёт урон участку леса, связанному с ним в материальной реальности. Чем выше уровень раба Лесного Царя, тем большая площадь будет исключена из бытия. В случае проникновения в домены из Дамхейна возможна потеря части боевой силы. Люди будут отправлены в измерения низкого ранга на потеху командирам духа и будут вынуждены пробивать себе путь для соединения с основными силами. Так ясно?

Стало яснее, но не легче.

- А как найти своих, если потеряешься? – решил уточнить я. – У тебя же есть какой-нибудь волшебный путеводный артефакт для каждого?

- Кое-что есть, - с сомнением в голосе проговорил Иоганн, - но я не испытывал данное приспособление, а потому не готов утверждать, насколько оно окажется работоспособным.

- Получается, - я подошёл к карте и ткнул в неё пальцем, - нам нужно будет пробиться через этот лес, по которому будет проходить линия фронта, потом проскочить во внутренние владения, а дальше абра-кадабра - и магия забросит нас в волшебный мир с феями и гоблинами?

Не знаю уж как, но мой демонический переводчик справился, потому что Иоганн понял не только смысл сказанного, но и суть.

- В целом, да.

- А что помешает ему натравить на нас кучу монстров ещё тут? – я ткнул пальцем в алую пунктирную линию, изображавшую границу между двумя лесами. – Неужели снова обещание духа?

- О нет, - рассмеялся Иоганн. – Всё будет куда веселей.

Он достал из-за пазухи свёрток, который положил на стол поверх карты, после чего обвёл всех присутствующих и очень серьёзно сказал:

- Сперва мы немного повоюем. Локальная стычка в одном месте, рейд в другом. Я хочу, чтобы вы научились доверять друг другу, стали товарищами по оружию, поняли, как следует истреблять рабов Лесного Царя, ведь в его владениях их гораздо больше, нежели в Тёмном Лесу и окрестностях. А потому какое-то время мы станем кочевать по границе и выполнять особо сложные и опасные задачи. Так будет происходить до того момента, как я решу, что вы готовы.

- К чему? – напряжённо уточнил Фаррел.

- Вот к этому, - он развернул простую ткань и продемонстрировал нам небольшой браслет из янтарных пластинок.

Обычная штуковина, ничем не отличающаяся от бижутерии, найти которую можно в любом магазине Питера. Вот только когда Иоганн нажал пальцем на замысловатый символ - я едва не задохнулся от потоков силы, обрушившихся на нас. А уж когда подключил истинное зрение, то потерял дар речи – эта маленькая штуковина была нашпигована таким количеством магической энергии, что ей, наверное, можно было города освещать!

Понятия не имею, где Иоганн раздобыл столько «маны» и каким волшебным образом сумел уместить всю её в аккуратный браслетик, у меня не было ни малейшего сомнения – ЭТО должно делать бум. Нет, даже не так, не бум – БАДАБУМ!

Потому что зачем иначе спрессовывать столько энергии в одном месте?

Остальные тоже прониклись мощью Иоганна. По крайней мере те, кто обладал магическим зрением и умел считывать ауры.

- Боюсь спросить, - с хрипотцой в голосе проговорил Киан, - для чего нужна эта бомба?

- Чтобы сотворить огненный кошмар, - хищно улыбнулся Иоганн. – Когда мощь, заключённая внутри янтаря, осуществит выход наружу, остановить её будет практически невозможно.

- Я догадываюсь, - кивнул телепортатор, - судя по-всему, она сможет испепелить всё на километры вокруг, на десятки километров! Стало быть, жаждешь пробить дорогу этим?

- Естественно, - кивнул Иоганн. – У меня одиннадцать таких браслетов, и делал я их четверть века. Каждый – вершина моего мастерства, чистая и незамутнённая манифестация пламени, заключённая в хрупкую оболочку. И каждый - направленного действия. Нужно просто указать чарам, куда тем течь.

Повисло тягостное молчание.

- Хочу уточнить, подобные устройства вряд ли получит армия Эйри? – осведомился Фаррел.

- Безусловно. Ни Эйри и никакая другая. Более того, не существует чертежей данного артефакта, равно как и магических формул, описывающих его действие. Все знания хранятся в моей голове и уйдут вместе со мной. Я не собираюсь выпускать в мир столь страшное разрушительное оружие.

- Не уверен, что у кого-нибудь хватит силы на подобное, - заметил капитан Доно.

Иоганн пожал плечами.

- Всё возможно впервые. Я не уникален. То, что создал один человек, всегда может повторить другой. Поэтому предпочту не рисковать.

- Хорошо, - Фаррел, понявший, что гейским паладинам от щедрот Убийцы Чудовищ не обломится больше ничего, решил вернуться к теме беседы, - допустим, мы запустим это кошмарное оружие, и оно спалит километры и километры леса. Мы пойдём за огнём. Будем время от времени выпускать магию, используя новые браслеты, и доберёмся до границы внутренних владений. А после?

- После я планирую ещё немного насладиться завораживающей мощь пламени, а затем мы двинемся вперёд и доберёмся до точки перехода.

Надёжный план. Точный. Прям как швейцарские часы.

Добровольно суем головы в пасть льва.

Но, судя по задумчивым и даже радостным лицам собравшихся, они сочли бредовую идею Иоганна вполне себе рабочей.

Ёкарный бабай, с какими отбитыми шизами придётся тянуть лямку!

И ничего не попишешь, слово дано, придётся выполнять.

- Допустим, мы окажемся в домене Лесного Царя, - медленно произнёс Киан, а после этого доберёмся и до него самого. Как ты планируешь убивать духа, что по силе почти равен богам?

Этот вопрос понравился всем собравшимся, и те дружно закивали. Секретность секретностью, а получить ответ желал каждый. И я их понимал.

Ну придёшь ты по приглашению полубога в его дом, отлично, а дальше что? Скажешь «дратути», развернёшься и уйдешь, помахав на прощание? Такой себе вариант, если честно.

Иоганн понимал это лучше многих, а потому не стал отпираться.

- Во-первых, вот я обладаю некоторым количеством данных арбалетных болтов.

Он протянул руку, и Сюин тут же сунула в неё небольшой футляр из лакированного дерева. Иоганн аккуратно положил его на стол, раскрыл, и мы все увидели изумительной работы арбалетный болт.

Серебряное древко, испещрённое рунами, мерно испускавшими алый свет, невесомое оперение, созданное, казалось бы, из паутины, и, главное, наконечник.

Узкий, шиловидный, изготовленный из цельного куска кристалла, переливающегося всеми цветами радуги, он завораживал и пугал не меньше, чем огненная погибель, заключённая в оболочку из янтаря. Вот только браслет явно рассчитывался для убийства многих, в то время как этот болт предназначался одной единственной цели.

- Во время осуществления испытаний, - заметил Иоганн, - я убил данным арбалетным болтом демона-пожирателя, попав тому в бок. Он успел уклониться и защитить сердце, укрылся десятью разными щитами, но ни один не задержал моё творение ни на миг. Более того, при контакте с физической оболочкой цели оно отсекает его астральные проекции, запирая душу и не позволяя трансцендентной сущности покинуть материальный план для осуществления перегруппировки на родине. Говоря проще, она оказывается запечатана в теле, получившем ранение, а значит, в случае поражения будет уничтожена полностью без шанса на возрождение.

Судя по тихому гулу, собравшимся понравилась идея. Мне, говоря честно, тоже. Но Иоганн ещё не закончил.

- Скажу так, я не особо надеюсь на одни лишь болты. Не уверен, что они в состоянии уничтожить Лесного Царя, а потому…

Он привычным жестом ухватился за рукоять меча, которым в своё время подрезал и меня, вытащил его из изумительных ножен, которым я завидовал по-чёрному, после чего осторожно водрузил оружие на стол.

- Богоборец, - просто и коротко произнёс артефактор, но все собравшиеся сразу же поняли, о чём идёт речь.

- Именное оружие, стало быть, - пробормотал Киан, - иного и не ожидал. Насколько он силён?

- Я убивал им высшую нежить и владык морского народа, искажённых, включая тех, кто добрался до шага Веры, и бесов, демонов и низших духов стихий. Богоборец создавался и напитывался силой с одной лишь целью – убивать могучих. И он не подведёт. Ни разу ещё не подводил. Доведите меня до Лесного Царя - и я проткну его сердце, избавлю Дамхейн от этого духа навеки. Ещё вопросы?

Их не было.

Иоганн же, видя, что эта часть беседы подходит к концу, оглядел всех присутствующих, после чего добавил:

- Я хочу, чтобы вы донесли до своих людей главное: мы будем избегать ненужных жертв и глупого героизма. Лесной Царь должен корчиться и страдать, я желаю развоплотить эту сущность, сделать так, чтобы она никогда больше не возродилась ни в нашем мире, ни в ином. А для этого всем придётся действовать на пределе возможного. В зоне боевых действий вы все будете беспрекословно подчиняться моим приказам, и я приговорю к смерти каждого, кто помыслит о дезертирстве или посмеет показать врагам спину. Драться мы будем жестоко, но умно. На этом всё. Последнее... Именные векселя на получателя я раздам перед самым началом боевых действий. По ним вы получите остальную часть обещанного вне зависимости от того, справлюсь я или нет. Ваши риски застрахованы и обеспечены вне зависимости от моего выживания. Полагаю, таких гарантий будет достаточно?

Этого хватило. Офицеры, церемонно раскланиваясь с нами, один за другим покидали постоялый двор. Ушёл и Киан, пообещав через десять минут заселить третью казарму. Девин отправился проверять наших, а Ганья поспешила по каким-то своим бесовским делам вместе с Сюин. Остались лишь мы с Иоганном и Малоуном, который явно хотел высказаться.

- Говори. – распорядился артефактор.

Ветеран горестно вздохнул и махнул рукой.

- Да чего говорить-то? Я ж всё понимаю, старшой.

- Но?

- Но не по-людски как-то.

Иоганн кивнул.

- Понимаю. Вам больно даже смотреть на того человека, кто без раздумий бросил всех лишних на поживу врагам.  Не стану приказывать вам забыть случившееся, не буду делать вид, будто бы не произошло ничего существенного. Это не так. Он использовал вас для своей пользы, после чего выбросил всех, кто не подходил по определённым параметрам. Жестоко, цинично, эффективно.

Малоун слушал молча, не перебивая, но в глазах его пылала плохо скрываемая ярость, а Иоганн продолжал:

- Я не прикажу вам и забыть то, что было: глупо заставлять людей позабыть о предательстве, глупо и опасно. Нет, я потому прошу лишь об одном – не делайте глупостей. Вы не сможете отомстить ему – не хватит сил. К тому же, Киан крайне нужен мне для реализации плана. Его сила значительно упрощает выполнение моего плана.

- Я… скажу нашим, - нехотя ответил Малоун.

- О большем не прошу.

- Не ради него - ради вас, старшой. Мы вам обязаны жизнями. – Он коротко взглянул на меня и добавил. – Вам и господину.

И он ушёл, оставив нас вдвоём. Иоганн тяжело вздохнул и поглядел наверх, туда, где сидел Айш-нор:

- Надеюсь, что ты доволен, архидемон. Очень скоро твои последователи всласть напьются кровью, а там, глядишь, получишь и новых слуг.

- О да, доволен я как никогда, хоть не скажу, что смертных радует беда.

Айш-нор аккуратно спикировал мне на плечо, усевшись рядом с Чучей, которого клюнул в макушку, чтобы ллинг подвинулся. Тот недовольно пискнул, но повиновался.

Ворон же продолжил:

- Ты выбрал очень страшный путь, он к пропасти ведёт, с него успеешь ли свернуть? Момент уж настаёт!

Иоганн скривился, точно прикусил лимон, потянулся к бутылке с пилюлями, разжевал сразу две. В последнее время он вообще активно кушал замечательные лекарства, что наводило на определённые подозрения.

- Не знаю, - признался охотник. – Постараюсь.

- Старайся, в бой иди скорей, не бойся ничего. Коль видишь цель, спеши ты к ней, наперекор врагам!

Сказав это, Айш-нор клюнул и меня, заставляя покинуть охотника, оставив того в гордом одиночестве.

Я слышал, что пехота времён Второй Мировой в сутки проходила до сорока километров, после чего вставала на ночлег. Моторизованные группы - конечно, если не встречали сопротивления - могли совершать и более внушительные броски. Но вот что касалось конно-санных частей - увы, не знал, а жаль: было бы интересно сравнить.

За первые сутки мы отмахали километров восемьдесят, обогнув Саол и двинувшись в обход очередной запретной или заповедной земли на север. Вторые сутки оказались менее продуктивными – семьдесят километров. Третьи стали настоящим испытанием – тридцать километров.

И это ещё было неплохо, учитывая, что всякие подобия дорог закончились и мы топали по чистому и незамутнённому бездорожью, огибая многочисленные чащобы, которых становилось больше с каждым часом.

Я уже и забыть успел, как же в Куимре много лесов!

Вот только за пределами постапокалиптического Лас-Вегаса их оказалось гораздо, гораздо больше!

На пятый день мы ушли от реки так далеко, что не могли её видеть, петляя туда-сюда по одним Фаррелу и Иоганну ведомым ориентирам. Эти двое быстро нашли общий язык и отлично вели отряд туда, куда надо. Как пояснял охотник, рейнджеры Эйри честно тянули лямку, не расслабляясь и не филоня. Кажется, они просто не умели иначе.

На наше счастье, это позволило к вечеру шестого дня выбраться из царства лесов на небольшую Пустошь, которую все восприняли как чудесное и милое местечко. До тех пор, пока сквозь снежную карусель на нас не набежало стадо изуродованных магией бездны мамонтов.

И вот тут-то я понял всю правоту Наполеона, рассуждавшего о том, что Бог любит большие батальоны: мне даже делать ничего не пришлось. В тварей полетело столько свинца, пламени, лучей, льда, молний и прочей неведомой хрени, что из них буквально получилось решето.

Самые лучшие куски мяса вырезали наши специалисты, набившие руку за месяцы в Вольном Городе, а сердца были предложены мне и близнецам, и мы втроём давились ими под поражённые взгляды товарищей по оружию. Иоганн перестал даже делать видимость, что в его батальоне нет искажённых. На привале он прямо сообщил об этом и добавил, что если кому-то что-то не нравится, то он может валить на все четыре стороны, предварительно вернув аванс.

Как ни странно, моралистов особо не нашлось.

Жадность в очередной раз победила здравый смысл, но на меня, Сюин и Морвин с Илэром косились. А Айш-нора, который, правда, ни разу ещё не заговорил, вообще старались обходить по дуге.

Про остальных не знали, и мы сочли, что лучше молчать: как-никак, а слабоваты они пока, как бы не случилось беды. Всё же у нас тут собрались отнюдь не жалкие слабаки, а наоборот: отборные матёрые ушлёпки, которым человека прирезать - что высморкаться.

Именно поэтому на каждом привале Иоганн расчехлял свои защитные артефакты, а дозоры мы ставили тройные – так было спокойней.

К вечеру седьмого дня марша ко мне подсел Фаррел.

Я как раз собрался поужинать возле огонька, запив изумительную стряпню Сэйбх горячим травяным чаем, как прямо напротив меня уселся, держа в руках тарелку с точно такой же стряпнёй, гейский паладин, распугав людей – вокруг тотчас же образовалась самая настоящая полоса отчуждения.

Я смотрел на него, Айш-нор, сидевший рядом, смотрел на него, рейнджер пялился на нас. Все молчали.

Мы синхронно отправили в рот по ложке и дружно прикрыли глаза от восторга.

- Восхитительно, - честно признался следопыт, - давно я такой стряпни не ел. Вашу бабушку бы да в нашу роту.

- Чтобы сжечь? – не удержался я от ехидного комментария.

Фаррел вздохнул.

- Стало быть, она – тоже искажённая, да, проводник?

Я пожал плечами, продолжая наворачивать и давая понять, что сексуальным меньшинствам тут не рады. Может, они и будут драться с нами бок о бок по причине какого-то невероятного мозгового выверта начальства, но это не делает нас друзьями. И не сделает!

- Хотел спросить…

- Да?

- Как вы пережили бурю? Я, когда учился в академии, читал о ней. Просветлённый Риманн в молодости совершал экспедицию в центр шторма Великой Пустоши. Он справился. Но было тяжело. А вы? Полный караван беженцев, слабых, бесполезны. Так как?

Наверное, можно было что-нибудь соврать, сказать, что не понимаю, да вот только это бы не помогло. Из пояснений Иоганна, выходило, что этот тип – нюхач девятьсот девяносто девятого уровня. Может учуять запахи людей и животных, аромат магии, чуть ли не биение жизни, хотя я так и не понял, как он это делает носом.

Понятно, что всё у него было завязано на магии и заклинаниях поиска, но оно не отменяло очевидного факта: Фаррел однозначно запомнил меня, сравнил, каталогизировал и внёс уникальную единицу под названием «Сашин аромат» на отдельную полочку внутри черепной коробки.

Он точно знает, что я был в том караване. Насчёт Иоганна может лишь догадываться, как-никак, тот ушёл раньше, да ещё под мощнейшим артефактом скрытности, а вот меня он вычислил однозначно. И гейский паладин не друг. Скорее – надсмотрщик и палач. Да, наш Геральт из Хренивии планирует извлечь пользу из полнокровной роты рейнджеров Эйри, так удачно попавших ему в руки, но, боюсь, моя безопасность в сделку не входила.

В лучшем случае, конечно, начнётся большая заваруха, и на нас перестанут обращать внимание, но Дамхейн приучил меня не верить в хороший исход, чтобы не расстраиваться лишний раз.

А потому не нужно питать иллюзий – этот мужик убьёт меня, если у него появится такая возможность. Он и Айш-нору шею свернуть попробует. Сам ли, силами ли своих людей - не важно. Как-никак, он разведчик, а не наш новенький Геимгхри с его сосулями массового поражения.

Но это не значит, что мне следует кривить нос каждый раз, когда он оказывается поблизости. Врагов следует держать близко, если правильно помню древнюю мудрость. Что ж, почему бы и не завязать разговор.

Я открыл было рот, но тут нас грубо прервали – к огню подсели Калеви с помянутым к ночи Геимгхри.

Метсанка и ледяной маг выглядели крайне заинтригованными.

- Я что-то слышала о людях, переживших бурю в Великой Пустоши? – осведомилась северянка. – Тоже хочу послушать.

- И я, - бесцветным голосом подтвердил чародей.

Ну вот, теперь точно не отвертеться.

- Нам повезло, – честно признался я. – Сумели выстроить лагерь и зажечь огонь, отбились от первых атак, а потом, когда полезло… Что-то, понятия не имею, как назвать эту тварь, ударили по ней одним сильным огненным заклинанием.

Мимо нас проходил Маккой и, услышав последние слова, остановился, обернулся в полуобороте, безошибочно разглядел Айш-нора и проговорил:

- Уж не легендарный ли Белый Пламень Судий?

Отпираться было глупо, и я кивну, а огненный маг присел, бесцеремонно растолкав Калеви с Гемигхри, и спросил:

- И что было после?

Пока я излагал краткую и очень, очень, очень хорошо отредактированную – не зря с Иоганном часами обсуждали, что можно говорить, а чего нельзя - версию наших недавних злоключений, вокруг собралось изрядно слушателей, что характерно – из разных взводов.

Стряпня Сэйбх пользовалась с каждым днём всё большей популярностью, превращая наш лагерь в самый настоящий проходной двор. Быть может, Иоганн на что-то такое и надеялся, но меня это изрядно напрягало.

Тем не менее, наёмники, кажется, действительно интересовались рассказом и даже задавали вопросы. Фаррел, кажется, остался не слишком доволен таким обилием любопытствующих, но не стал лезть в бутылку, а поблагодарил за ценные сведения и пообещал как-нибудь вернуть должок.

Польза от этой странной беседы, впрочем, была: троица прикомандированных к моему отряду магов стала больше общаться с нами, и мне удалось худо-бедно наладить с ними контакт.

Калеви обожала рассказывать о природе родной страны, что я использовал, выуживая из неё сведения о Метсе. Гемигхри был хорошо подкован в теории, что позволяло немного лучше понять магию Дамхейна. Ну а Маккой просто любил потрепать языком, нужно лишь было дать ему такой повод.

С остальными наёмниками отношения строились не столь хорошо, да я не особо старался им понравиться, мне с этими людьми не детей крестить. Впрочем, в конфликты тоже не лез. Всё свободное время штудировал новое заклинание, по миллиметру, черепашьим шагом продираясь сквозь хитросплетения поистине сложной демонической магии. Ну и, помня наставления Айш-нора, регулярно обновлял Железное Тело и Щит Разума.

Эти чары были пока что сложнейшими в моём арсенале, и я недостаточно хорошо вплетал в них контуры усиления. Впрочем, вопрос решался быстро и не в ущерб главному.

Но не одному мне удалось обрести могущество, не снившееся отцу. Близнецы все эти месяцы пахали как проклятые, сходили на второй шаг, и результаты не заставили себя ждать. Илэр получил наконец действительно сильное атакующее умение – алый луч, выстреливаемый если и не на скорости света, то очень-очень быстро.

Называлась эта красота «Лучом смерти», и пафос был вполне оправдан. Мой щит Илэр пробивал навылет, не останавливаясь даже на пару секунд, а рана, полученная после этого, заживала добрый час!

Отличное заклинание для стелс-пехотинца, прекрасно дополняющее его первую – казавшуюся не самой полезной – способность, позволяющую ощущать живых существо вокруг. Осталось только отправить Илэра к рейнджерам на стажировку, и на выходе мы получим что-то невообразимое. Страшно даже представить, во что он превратится через пяток шагов.

Сейчас, конечно, парню не хватало ни запаса «маны», ни опыта в работе с демоническим колдовством. И, возможно, Айш-нор был прав, настрого запретив мне помогать обращённым. Первые шаги по дороге познания добра и зла, как говаривала Фотини, следует идти в одиночку. А дальше – видно будет.

Морвин же получила ещё одно заклинание-усилитель, годное для ближнего боя. Называлось оно почему-то «Ярость павших» и пугало даже меня. Оно ускоряло тело, упрочняло кожу и кости, а ещё усиливало удары, причём при каждом попадании в тело жертвы впрыскивалось немного демонической энергии, разъедавшей материю, точно концентрированная кислота.

А ещё оно не отправляло близняшку в отключку, переоценить что тоже не получалось.

И Морвин, не пропускавшая ни одной тренировки с Сюин, как ни странно, с огромным удовольствием приняла новые знания. Чует моё сердце, если так пойдёт дальше, через пару лет она, вооружившись двумя топорами, будет бросаться в рукопашную, вопя «Кровь для бога крови!!!!!», а что самое страшное, когда в схроне Иоганна я озвучил эту шутку вслух, Морвин не засмеялась. Она со значением посмотрела на боевые топоры. И все эти дни девчонка спарринговалась не только с Сюин, но и выходила против Нарендры, учившего её драться двумя руками.

Впрочем, я и сам не отлынивал от тренировок, замечая, что с каждым днём становлюсь всё лучше и лучше, спаррингуя и против Сюин, и против Нарендры, и против Иоганна.

А на восьмой день пути к веселью пожелали присоединиться Фаррел и несколько наёмников. Не знаю уж, что двигало ими – то ли желали проверить, на что способны искажённые, то ли реально захотели потренироваться, но никто не возражал.

Мы как раз уверенно нащупали путь на северо-запад и через пару дней должны были добраться до места стыковки с кораблём, а уже оттуда, по словам Иоганна, оставалось каких-то пару дней до Метсы.

Так что я не стал возражать, когда Фаррел, скинув плащ, стянув броню и скинув мундир, не обращая ни малейшего внимания на лютый холод, встал напротив Сюин.

- Эй, паладин, смотри, могу немного порезать, - ухмыльнулась та.

- Попробуй, - коротко бросил тот, выставляя перед собой длинный прямой клинок, которого я раньше у него не замечал.

Сюин попробовала.

На миг она будто бы растворилась в воздухе, спустя секунду оказавшись перед Фаррелом. Меч девяти колец взлетел, усиленный кручением, и пожирательница нанесла страшный, сокрушительный удар, способный располовинить человека.

Вот только командир роты рейнджеров спокойно отклонился, пропустив острие меча Сюин буквально в миллиметре от носа, вытянулся в резком выпаде, метя девушке в сердце, и уже китаянке пришлось изворачиваться, уходя от атаки.

Она резко отпрыгнула, перекувырнувшись и оттолкнувшись пальцами от спрессованного снега, замерла в стойке, вытянув меч перед собой и посмотрела на гейского паладина уже иначе. С уважением во взгляде.

А затем оба они атаковали. Одновременно, жестоко, со всей силы.

Я смотрел на этих великолепных фехтовальщиков и отлично понимал, что в бою против любого из них без магии не выстою и пяти минут.

Сталь свистела, изредка сталкиваясь в жёстких блоках, но оба противника старались скорее уклониться, подловить оппонента, найти брешь в его защите. И великолепие боя затягивало – вокруг площадки собрались едва ли не все бойцы и в их взглядах я видел лишь восхищение, зависть и страх.

Но больше всего было восхищения.

Вокруг нас собрались по-настоящему сильные люди, и сила привлекала их, а потому два размазанных пятна  полуголый Фаррел и одетая в одну лишь лёгкую майку Сюин, исходящие паром, сосредоточенные на сражении, не могли не привлекать внимания. Не могли не поражать.

Но меня волновало другое – а как они остановятся? Ни на одном спарринге Сюин не разгонялась до таких скоростей, она однозначно использовала какой-то магический бафф вроде моего Железного Тела, но Фаррел и не думал уступать. Вот только одна ошибка – и кому-то может поплохеть!

Иоганн с Анандой отлично понимал это, потому что оба стояли напряжённые, собранные, готовые сорваться в ту же секунду, как случится непоправимое…

А бой, меж тем, приближался к апогею. Сфера стали окружившая бойцов неожиданно разорвалась, в воздух поднялась женская рука, сжимающая меч с девятью кольцами, и, разбрызгивая кровавые брызги, она спикировала на снег. Казалось, что победитель ясен, вот только Фаррел тоже совершил ошибку – он, нанося страшный режущий удар, чуть оголил шею, и уже спустя мгновение китаянка обвивала рейнджера, точно горячая любовница, а её острейшие зубы замерли в волоске от сонной артерии воина.

Иоганн с Анандой материализовались около них спустя какую-то секунду, не дав спаррингу превратиться в смертоубийство, и буквально оттащили Сюин от воина Эйри. Та ухмыльнулась и произнесла:

- Отличные навыки. Твой учитель должен гордиться, светлый, я давно не встречала настоящих мастеров, подобных дракону в полёте. Но советую запомнить на будущее: пожирателя не остановит потеря руки или ноги.

Она помахала отрастающей рукой и, подойдя к Морвин, приняла от той тёплую одежду.

Фаррел, которому офицеры тотчас же поднесли китель и полушубок, наскоро облачился и ответил:

- Благодарю. Я запомню это. Бой вышел познавательным, и да – я тоже не так часто встречал столь блестящий талант. Обидно, что мы по разные стороны баррикад.

- Пока что по одну, - пожала плечами Сюин, - а потом ты, светлый, можешь просто отвернуться.

Тот кивнул и отсалютовал ей, мазнув по мне заинтересованным взглядом.

Опасный тип, что ни говори. Но талантливый. Обделён боевой магией, но сумел выжать всё из того, что имеет. Впрочем, Сюин не использовала чары, кроме, разве что, усилений тела, так что… Так что обычный паладин Эйри – тот ещё хтонический монстр, раз может спокойно рубиться против пожирательницы то ли восьмого, то ли девятого шага под усилениями.

Так или иначе, но этот спарринг вызвал желание посоревноваться у многих наёмников, а потому до самого сна мы звенели железом, правда, не так упорото, как те двое. И на следующий вечер. И на послеследующий.

А потом наконец-то отряд вышел к широкой реке, посреди которой в чёрном окне открытой ото льда воды возвышался «Стойкий», заканчивающий разгрузку.

Иоганн передал всем команду распределять поклажу, а после – двигаться на север. По его словам, километрах в двадцати нас должен был ждать ещё один отряд. Сам он задержался, отдав ценные указания капитану, а потому догонял основное войско.

К счастью, охотник ничего не перепутал: ближе к ночи мы вышли к большому селу, стоящему на берегу реки, и это было первое обиталище разумных существ, встреченное мною за последнюю неделю.

Как мне рассказала Ананда, земли к северу от Куимре и до юга Метсы вообще отличались безлюдностью, тут не было даже баронств и графств, не говоря уже про королевства, а жили на этой унылой равнине люди отчаянные, можно даже сказать - невменяемые.

Хотя всё больше изгнанные либо же сбежавшие по доброй воле. И если на нашей восточной окраине нашёлся могучий чародей, объявивший часть пустошей своими и взявший под крыло поселение, которое быстро разрослось в неплохо укреплённый город, то здесь такового благодетеля не было, а потому эти унылые места назывались просто – Равнина Беззаконья.

И именно сюда, как пояснила Калеви, частенько наведывались отряды людоловов из Метсы, жаждущих заполучить немного свежего мясца для жертвоприношений.

Северянка, правда, тогда умолкла, заметив мой охреневший взгляд, но услышанного однажды расслышать не получится, а потому я всё запомнил и намотал на ус. Надежда на то, что северный осколок окажется не таким мерзотным, как южный, рассыпалась в прах.

Впрочем, из историй Иоганна я понял, что метсаны – это такие вот дети природы, отказавшиеся от достоинств цивилизации, но получивших за это ряд преимуществ, главным из которых стала пресловутая звероформа. Я очень надеялся, что эти индейцы не превращаются в няшных фурряшек, хотя, зная реалии Дамхейна можно было не сомневаться – они становятся кошмарными отвратительными монстрами, с длинными когтями и слюной, капающей с клыков.

Я пару раз просил Калеви продемонстрировать, как же это выглядит со стороны, но северянка отказывалась, а я не стал настаивать – насмотрюсь ещё.

Деревенька, к которой мы подошли, ощетинилась высоким деревянным частоколом, за которым торчали вышки. Тут, как и в приснопамятном хуторе с добрыми дедушкой и бабушкой, имелся ров – замёрзший, правда – и неслась стража. А ещё нас тут ждали: едва различили отряд, как прислали проводников, которые и помогли пройти внутрь, поближе к теплу очагов и какой-никакой, но цивилизации.

Более того, нам выделили несколько здоровенных и отлично протопленных бараков, которые, похоже регулярно использовались по назначению.

Ну а после того, как люди разместились и получили горячее питание, Иоганн приказал всем офицерам собраться и повёл нас в постоялый двор – знакомиться с последними товарищами.

Мы с Малоуном и Девином тоже попали в число «офицеров», а Сюин и Ганья считались телохранительницами, а возможно - и любовницами – ходили такие слухи по лагерю, потому сопровождали охотника в большой постоялый двор, а у меня сжималось сердце - и не только от нехороших ощущений. Я отлично знал, с кем именно мы сейчас встретимся, прямо-таки чувствовал задницей надвигающегося полярного лиса!

- А где эти союзники? – Фаррел задал логичный вопрос, и пара наёмников согласно кивнули – им тоже было интересно.

- Придут, и очень скоро, - загадочно ответил охотник, толкнув дверь и первым входя в жарко натопленный постоялый двор.

Мудрые местные жители, отлично знающие нравы вооружённых мужчин Дамхейна, благоразумно попрятались по углам и не показывались нам на глаза без нужды, а потому в зале было пусто. Лишь хозяин да три фигуры в плащах, сидящие за большим столом, заставленным всевозможной снедью.

- А вот и они, - улыбнулся Иоганн, идя навстречу незнакомцам. – Приветствую, хорошо ли добрались?

- Я уже бывал в этих краях, а потому – да, - раздался из-под капюшона до боли знакомый голос.

И тут за моей спиной звякнула сталь! Это стремительно вооружались гейский паладин и его товарищи.

- Опустите оружие, - не оборачиваясь приказал Иоганн.

Я повернулся боком и сделал пару шагов назад, чтобы в случае чего приголубить кого-нибудь из рейнджеров магией, Чуча появился на плече, готовясь к помогать, даже Айш-нор распушил перья, явно желая проверить – справятся ли эти ребята с Белым Пламенем или нет.

И я отлично понимал их: воины Эйри, конечно же, видели ориентировки на Киана, возможно даже смогли получить одну из этих их цветных карточек, которые тут натурально рисуют какие-то потусторонние тварюшки, запертые в фотоаппарате. И смотреть на рейнджеров было страшно – в глазах их пылала ненависть.

Впрочем, несколько наёмников, явно связанных с Кианом, буквально повторили мои действия – рассредоточились, готовясь к драке.

Малоун изменился в лице, но не издал ни звука, вместе с Девином готовясь драться за артефактора. Сюин и Ганья дружно закрыли спину Иоганна.

Наши временные союзники не желали успокаиваться - они жаждали крови!

- Что? – в голосе Фаррела звенел металл. – Опустить оружие, видя самого Творца Разломов?

А вот теперь зашевелились и остальные командиры. Те, кто не понял, что происходит. И, если честно, их действия не сулили выкормышам гейских паладинов ничего хорошего.

Не шибко их жаловали в Дамхейне, я погляжу, ведь все командиры окружили пятерых воинов Эйри и напряжённо ждали приказа.

Оно и неудивительно: этим летом Киан зажёг, причём буквально. Он теперь местная рок-звезда, с которой всегда можно навести суету, неплохо поднявшись на этом. Уверен, что погибших наёмников никому не было жалко. Сами, дураки, виноваты, расторопнее надо было быть – вот как почти наверняка скажет каждый из рыцарей кондотты, набившихся в уютную сельскую гостиницу.

И Фаррел осознал это. Понял, что сейчас они все получат серьёзные проблемы. Вот только во взгляде его не появилось и намёка на страх!

- Иоганн, об этом мы не договаривались! – рыкнул он.

- Мы много о чём не договаривались, - охотник наконец-то соизволил обернуться и вперил ненавидящий взгляд в рейнджера. – И мне плевать на это! Я как никогда близок к цели - и в этот раз обязательно прикончу Лесного Царя!

Он растолкал девушек и сделал шаг по направлению к гейскому паладину.

- Я готовился десятилетиями! Собрал столько артефактов, сколько смог, накопил золота, которого хватило на покупки сотен лучших рубак континента!

Он сделал ещё шаг.

- Я узнал о Тёмном лесе всё, что может узнать смертный, и раздобыл так много сведений о Лесном Царе, как только это возможно!!

И ещё один шаг.

- И я не остановлюсь! Никто и ничто не остановит меня!!!

Эти слова он проорал в лицо Фаррелу, который отступил назад, не в силах сдержать напор артефактора.

- Я живу лишь ради мести, и мне плевать, чью руку принять, если это позволит достичь желаемого. Не нравится? Ну так вали прочь отсюда, но не смей даже думать о том, чтобы причинить вред хотя бы одному человеку в моём отряде. Или я не пожалею парочку даров, припасённых для Лесного Царя! И поверь, о светлый, от твоей роты в этом случае не останется и памяти!! Я ясно говорю?!!!

Он едва не задыхался от ярости, левый глаз дёргался, а щёку свело спазмом. В этот миг Иоганн выглядел совершенно безумным и невероятно пугающим созданием, точно пришедшим из другого мира. А ещё, именно сейчас, взведённый и готовый рвать и метать, он стал напоминать человека, отказался от фраз, заставивших бы рыдать от умиления любого бюрократа. И даже бесстрашный капитан роты не смог справиться с этим безумным напором, с этой бьющей энергией жизни, опустил взгляд.

- Да, ясно.

- И что ты решишь, светлый? Уйдёшь или же постараешься не обращать внимание на то, кто сражается под моим началом?

На лице гейского паладина отразилась целая палитра чувств – наконец-то его ментальная броня дала трещину, но длилось это несколько секунд, а потому ответ его был чётким, однозначным:

- Да. Я останусь. Мои люди тоже. Приказ – важней. Но я буду вынужден доложить об этом.

Иоганн фыркнул.

- Без разницы. Когда донесение придёт, мы уже будем на войне.

Он подошёл к Киану и протянул ему небольшое золотое кольцо, усыпанное аметистами. Революционер с благоговением принял дар, прикрыл глаза, проверяя что-то своё, кивнул.

- Принято.

- Остальное передам чуть позже, когда обсудим планы. Это – все твои офицеры?

- Да.

- Отлично.

 Убийца чудовищ жестом приказал всем рассаживаться.

- Сперва – ужин, потом будем говорить о делах.

Все расселись, но Фаррел не удержался от вопроса:

- Почему именно сейчас?

- Говорить в лесах означает подвергать выполнение поставленных целей чрезмерному риску, да и не будет там времени – всю дорогу до линии соприкосновения я стану вводить вас в курс дела относительно вооружённых сил противника, - охотно сообщил Иоганн. – Говорить раньше было нельзя ввиду отсутствия важных союзников, - он кивнул в сторону Киана, нацепившего кольцо и любовавшегося игрой пламени на гранях драгоценных камней.

- А на переходе? – не унимался гейский паладин. – Завтра.

- Не будет перехода, товарищ паладин, - спокойно ответил Киан. – Через час я перемещу сюда моих людей, затем мы все будем отдыхать сутки в деревне, слушая мудрые наставления Убийцы Чудовищ, а следующим утром я доставлю всех к условленному месту рядом со столицей Метсы. Если, конечно, старый шаман не изменил решения.

- Нет, он согласен принять нас и гарантирует безопасность.

- Вот и славно, - чуть заметно улыбнулся Киан. – Так что сейчас – единственная возможность узнать великий план гениального артефактора. Ну, или ту его часть, что тот будет готов раскрыть.

Иоганн не стал лукавить, он кивнул, подтверждая правоту революционера:

- Именно так. Нам предстоит опасное мероприятие, а потому до всех офицеров будет доведена важная информация относительно плана. Не вся – о кое-чём я умолчу для сохранения конспирации, но большая её часть. Но сперва – утолите голод, я же со своей стороны обеспечу безопасность переговоров.

И он отправился развешивать по стенам артефакты, а когда закончил – положил на стол свою любимую пирамидку и принялся за еду.

Когда спустя несколько дней магический голубиный экспресс прислал письмо, которое так-то должно было лететь недели, я наконец-то смог выдохнуть, правда, чуть-чуть.

Доблестные гейские паладины выставили нам конский счёт, который Иоганн оплатил без раздумий, изрядно опустошив склады, а помимо этого в ультимативной форме потребовали взять в поход целую роту рейнджеров, которые, конечно же, будут верны Иоганну аж до самого конца войны в лесах.

Естественно, никто не поверил ни единому слову, но, во-первых, выбора у нас не осталось, а во-вторых, Иоганн был готов идти против Лесного Царя хоть с Ктулху в обнимку, а потому это условие он выполнил в охотку. Ответное послание наш командир написал моментально, пообещав передать всё нужное в условленном месте, которым, естественно, стал злополучный озёрный городок. Там же следовало чалиться и доблестным рейнджерам.

Безумие происходящего уже не особо трогало, потому что дальше попросту некуда, я плюнул на всё и погрузился в тренировки.

Страх ушёл, я уже осознал, что сильнее многих. Прошлые сомнения развеялись, как дым. Не было больше Александра, непутёвого попаданца с Земли, он умер на операционном столе безумного вивисектора.

То, что выплыло из иллюзорного мира, лишь отдалённо походило на него. И с каждым боем, с каждой новой жертвой, с каждой новой смертью отличий становилось лишь больше. Я надеялся, что так влияет тот, другой, тень, запертая в подвале замка моих грёз, но, говоря честно, верилось в это с трудом.

Непрошенную мысль старательно гнал прочь, изнуряя тело тренировками, а разум - учёбой, но она то и дело возвращалась, а потому, день Х я воспринял даже с радостью.

Он настал двенадцатого марбейха, который я для себя называл недофевралём, потому как до сих пор не привык к тринадцатому месяцу в календаре. Мы подготовились так хорошо, как только смогли, у отряда имелись и лошади, и сани, и запасы, и униформа, и отменная броня, и защитные артефакты, и боевая магия, и оружие, и боеприпасы. Всё, что можно было сделать, Иоганн сделал, все, кого можно было нанять, уже собирались.

А потому, едва рассвело, мы, попрощавшись с городскими, двинулись, возможно, в свой последний путь. Две сотни бойцов, превосходно экипированных и отлично натренированных. Муравьи, жаждущие перегрызть глотку слону.

Я ехал ближе к голове колонны и получил прекрасную возможность продираться через снег, ловя лицом белоснежные хлопья. Разговаривать не хотелось, учиться не хотелось, думать - и то не хотелось. Меня опять накрыла апатия, и грядущее виделось исключительно в чёрных тонах.

Чтобы хоть как-то развеять тоску, я прикидывал, как же выглядят эти метсаны, о которых столько говорили. Пока что каждое из осколочных королевств поражало своей индивидуальностью. Тут и строгий орднунг гейских паладинов, и прогрессивизм ойлеанцев, и кровавая злоба махансапцев.

Чем же окажутся северяне, которые, если я правильно запомнил слова Айш-нора приносили жертвы своему мрачному богу? А кем окажется их враг?

Справимся ли мы? Сколько времени потратим? И как много товарищей оставим меж голых зимних деревьев, под сводами елей? А сможем ли вернуться сами?

А ещё меня волновало отсутствие новостей из города науки и прогресса. Ничего не было слышно про результаты поисков, что печалило. Не то, чтобы я особо верил синюшным магам, но Иоганн говорил, что Владыка Книг не может нарушить слово, данное письменно. Этим он походил на искажённых и демонов.

Стало быть, поиски ведутся. Да?

Но точно ли им уделяется достаточно внимания? Или назначили какого-нибудь инвалида и сказали ему работать от забора и до обеда?

Впрочем, какая разница думать о том, на что не выйдет повлиять? Моя главная задача теперь – выжить, стать сильней, сделать хотя бы один шаг. Лучше – больше!

Лишь сила и власть позволят приблизиться к заветной цели, заставят уважать меня, а не шпынять точно жалкую дворовую собачонку, жалобно скулящую и просящую кусочек еды!

Я привычным уже жестом проверил копьё, затем обернулся, разглядывая товарищей.

Близнецы, учащие свои вторые заклятья. Почему Айш-нор не снабдил их чем-то простеньким, вроде моего щита? Загадка. Сироты, привыкшие получать от мира лишь удары, каким-то образом стали мне близки, точно родные. Эти вытянувшиеся и раздавшиеся в плечах подростки, ещё недавно походившие на заморышей десяти–одиннадцати лет от роду, ступили на дорогу без возврата и ни разу ещё не жаловались, что идут по ней. Странные, как и весь этот безумный мир, они первыми согласились взвалить на себя бремя проклятья - и с тех пор неотступно следовали за мной. Я полагаюсь на них, как на себя, и надеюсь, что они тоже верят мне, точно отцу.

Фотини с Нарендрой. Чудовище в человеческом обличии и человек, выращенный монстром. Что заставило их следовать за мной? Что помешало уйти прочь? Перед ними открывался целый мир, но оба решили идти вместе по одной и той же дороге.

Малоун, Сэйбх, Рори, Бирн, Даймин… Два с небольшим десятка выживших в кошмарном переходе через Великую Пустошь. Те, кто решил пойти на войну. Одиннадцать мужчин, восемь женщин и одна бабушка, способная распылять материю на атомы одним прикосновением. Зато будет кому кашеварить в свободное от убийств время.

Эрик. Весьма неожиданный боец, прибившийся к нам в самый последний момент. Парнишка был бледен, но решителен и говорил крайне убедительно. Он действительно хотел побороть свой страх, позорную для мага слабость. Хотел стать полноценным. И для этого решил отправиться туда, где кровь льётся реками. Иоганн сперва не желал брать его, но Айне и Фотини просили. И если оставшаяся в Вольном Городе сестра молила сквозь слёзы, боясь за брата и желая ему добра, то вампирша едва не лучилась радостью. Она точно собиралась сотворить с парнишкой что-то противоестественное, но, может, это именно то, что ему нужно?

Ганья. Бесовка, которая за каким-то, хм, бесом отправилась вместе с нами, покинув безопасные владения Патрика – великого темпорального мага, застрявшего между жизнью и смертью посреди своей аномалии.

Что двигало молодой бесовкой? Желание изведать мир и найти друзей? Любопытство? А может, жажда отыскать всех соплеменников, заключённых людьми в камнях? Кто знает. Сейчас она была среди нас - и это главное.

Дальше, почти неразличимые в метели, виднелись силуэты жителей Вольного Города, отправившихся вместе с Иоганном. Обычные люди, не умеющие отращивать части тел, насылать ужас и сотворять кровавую магию, простые мужчины и женщины, готовые умереть за то, что им дорого. Я плохо знал их, но надеялся, что смогу сблизиться с каждым, показать, что не все, кто связал судьбу с демонами – зло.

Я задерживал взгляд на каждом, раз за разом гадая, многих ли увижу, когда всё кончится? Сколько останется в живых? Останусь ли я?

А, пофиг, уже без разницы!

Выживу! Справлюсь! И они справятся!

Что бы нас ни ждало на пути, я верю в этих людей. Вперёд, на войну.

***

Уис встретил нас ясным холодным воздухом, льдом, укрывшим озеро своим студёным панцирем, и людским многоголосьем.

В небольшом портовом городке сейчас собралось удивительно много вооружённых мужчин и женщин. Киан не обманул и разослал добрую весть по своим каналам, да и Иоганн не спал все эти недели. Поражало то, что в мире нашлось такое количество отбитых психопатов, готовых двинуться чёрт знает куда и рисковать шеей, лишь бы получить заветные артефакты.

Естественно, маленький аккуратный Уис никак не мог расселить такую ораву, а потому отряды разбили лагеря вокруг города, и похоже, что прохлаждалось в них минимум две-три сотни головорезов.

Мы поступили так же, оставив людей устраиваться, а сами малым, так сказать, составом, облачившись в доспехи и взяв оружие, двинулись к таверне.

Первым шёл Иоганн, справа от него Сюин, слева – я, за нами шаг в шаг двигались Фотини, Нарендра, Малоун и Девин.

Как-то многовато ребят из «взвода монстров», но что поделать, так уж получилось, что концентрация сильных тварей на квадратный метр в нём повышенная. Иоганн не шутил, говоря, что нам выпала честь быть чем-то вроде гвардейского отряда телохранителей. Сомнительное преимущество, но ладно. Главное, что во время переговоров каждый из спутников Иоганна сможет набить морду практически любому зарвавшемуся хаму. Даже Девин – человек, почти напрочь лишённый магических сил – ни разу не являлся мальчиком для битья. Я пару раз спарринговался с этим хмурым мужиком, разменявшим уже четвёртый десяток, и многое почерпнул от него. Копьём этот тип пользовался мастерски.

А потому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. В смысле – хмуримся и зыркаем по сторонам.

Мы прошли внутрь, где было всё так же жарко натоплено и приятно пахло едой, после чего заняли знакомую уже комнату на втором этаже, оставив Малоуна и Девина перед дверью. Иоганн проделал с ней те же манипуляции, что и в прошлый раз, после чего мы стали ждать гостей.

И первым, конечно же, появился гейский паладин.

Светлый Фаррел, с которым нелёгкая свела на узкой дорожке, вошёл без сопровождения, тонко намекая нам, что даже толпа нелюдей ничто по сравнению с мощью воителя Эйри.

- Приветствую, светлый, - Убийца Чудовищ обозначил вежливую улыбку, - надеюсь, что писец Эйри в данный момент находится в городе?

- Приветствую, господин Иоганн. Да, конечно. Прибудет в ваш лагерь чуть позже. Наверное, вечером.

- Вот и хорошо. Тогда предлагаю узаконить наши отношения.

Фаррел скривился.

- Разве слова и печати могут что-то значить?

- Ничего, - кивнул Иоганн. – Люди всегда предавали друг друга и продолжат заниматься столь неприглядным делом в будущем. Тем не менее, я хочу, чтобы формальности были соблюдены.

Рейнджер вздохнул, поднялся, замер по стойке «смирно», приложив кулак правой руки к сердцу, отчеканил:

- В соответствии с волей Светлейшего я, паладин Фаррел, вместе со вверенной мне ротой поступаю в распоряжение Иоганна, прозванного Убийцей Чудовищ, дабы верно нести службу и не посрамить честь Эйри, земли Рассвета. Моя служба окончится в одном из двух случаев. Первое – Лесной Царь будет повержен либо же Иоганн покинет Тёмный Лес, отказавшись от мести, или же по иным причинам. Второе – мне поступит приказ Светлейшего. До того момента я обязуюсь подчиняться приказам Иоганна, прозванного Убийцей Чудовищ и помогать ему сражаться против порождений Тёмного Леса.

Он уселся, достал из поясной сумки свёрнутый лист гербовой бумаги, протянул охотнику.

Тот аккуратно принял документ, проверил в нём каждую закорючку, наконец, кивнул.

- Благодарю. Подтверждаю клятву. И хочу предупредить.

- Да?

- Будет опасно. Очень опасно.

- Я рейнджер Эйри, опасностью меня не напугать.

Убийца Чудовищ рассмеялся. Зло, мрачно, безрадостно.

- Поверьте, светлый, вы не представляете, с чем нам придётся иметь дело. Никто из здесь присутствующих не представляет!

Он стиснул зубы и мотнул головой.

- Я и сам не готов утверждать, будто бы осознал все грани могущества древнего духа. Но одно могу обещать вам точно.

- Да?

- Все эти годы я готовился - и Лесному Царю не понравится то, с чем он столкнётся.

Фаррел кивнул и встал.

- Разрешите откланяться?

- Разрешаю. Вечером прошу явиться вместе с писцом и обеспечить тому надлежащую охрану. Предметы, передаваемые Эйри, столь ценны, что одно упоминание их заставит безумцев забыть о тяжести гнева паладинов.

- Слушаюсь, - Фаррел вытянулся во-фронт, вновь приложил кулак к сердцу и, крутанувшись на каблуках, покинул нас.

- Намучаемся мы с паладинскими выкормышами, - мрачно заметила Сюин. – Видел, как он смотрел на нас? Запоминал лица, запахи, ауры и их отголоски. Теперь учует где угодно. Талантливый, зараза.

- Я планирую обернуть его выдающиеся способности на благо, - загадочно улыбнулся Иоганн. – Впрочем, об этом мы поговорим позже, сейчас же предлагаю продолжить найм. Будь добра, передай Девину.

Сюин коснулась бусины в ухе, и уже спустя секунду дверь открылась, пропуская здоровенного мужика с чёрной бородой и злобным взглядом.

Долгий-долгий день начался.

К нам приходили самые разные люди. С кем-то получалось договориться сразу, с кем-то приходилось торговаться, а парочке даже отказали, что говорило о многом – Иоганн не слишком привередничал сейчас.

Одного – здоровенного мужик с бородищей до пояса – пришлось успокаивать. Этот тип почему-то счёл вежливость слабостью и попытался взять плату без работы или, говоря проще, ограбить нас.

Тут на помощь пришла Фотини, которая одной рукой легонько сдавила громилу и приподняла над полом, а после держала так до просветления, после чего, не отпуская горло, вытащила его на улицу и швырнула, заставив тушу пролететь метров деять. Я видел это в окно и с трудом удержался от ехидной ухмылки. За последние недели вампирша изрядно откормилась и, говоря честно, ужасала всё больше и больше. Если это – жалкая толика её возможностей, страшно представить, на что она будет способна, полностью восстановившись.

Так или иначе, но этой аккуратной демонстрации силы оказалось достаточно и наёмники, притащившиеся наниматься, заметно попустились.

Кого тут только ни было! И могучие воины, и сильные маги, и опытные стрелки… Одиночки, маленькие группы, отряды по тридцать-пятьдесят человек. Все хотели принять участие в фестивале, наплевав на риск, а потому Иоганн и не думал жмотиться. Он швырял золото и драгоценные камни точно мусор, брал на себя питание, лечение и снаряжение, обещал по завершению похода выплатить солидную премию, деньги на которую уже ждали своего часа в банке, и осталось лишь передать копию договора.

Но самое главное - легендарный артефактор предлагал свои изделия.

Что ни говори, а Геральт из Хренивии, лично гонявшийся за одним бесполезным искажённым, на самом деле был живой легендой. Его артефакты стоили безумно дорого, одно только клеймо Иоганна означало высочайше качество и уникальные свойства, а потому получить даже мелкие и незначительные игрушки люди хотели любой ценой. За многоразовые же артефакты они были готовы рисковать жизнями.

И рисковать охотно, ведь Убийца Чудовищ платил щедро, спрашивая чего именно хочет наёмник и тотчас же предлагая желаемое. Ну, или нечто близкое.

Просто подпиши, согласись отправиться в ад - и получишь всё, о чём просишь.

Сегодня Иоганн примерил на себя облик той силы, что жаждет добра, но стремится ко злу – или как оно там в оригинале? - и никто, ни один из пришедших, не мог совладать с искусом.

Уже к вечеру всё было кончено – мы наняли сто восемьдесят пять наёмников, которых завтра предстояло распределить по группам. И это, пожалуй, было сложнее всего. К нам пришли самые разные люди – и узнавшие о наборе по каналам Иоганна, и отборные головорезы, подобранные с помощью Киана, и просто случайные ребята, краем уха услышавшие о сборе ватаги и успевшие к сроку.

- Я удивлён, - сказал Иоганн, когда мы шагали к лагерю, - не ожидал встретить такое количество в высшей степени компетентных псов войны.

- Думал, что всех уже разобрали? – предложил я.

- Именно.

- Может, потому они и остались незанятыми?

- Хм-м? – охотник изогнул бровь.

- Ну смотри, какой смысл настоящим профессионалам торопиться и продавать свою способность к труду раньше времени? Не лучше ли подождать, пока спрос на услуги вольных мечей повысится, и заработать больше, заставив капиталиста раскошелиться?

Иоганн странно посмотрел на меня и заметил:

- Кажется, встреча с Кианом плохо на тебя повлияла.

- Ну, что поделать, средства производства сами собой не обобществятся, - развёл я руками. – Скажи лучше, решил уже, кого ещё закинешь во взвод монстров?

Охотник нехорошо усмехнулся.

- О да, парочка очаровательных безумцев, которые в высшей степени органично будут смотреться среди вас, уже на подходе. Причём одна из них, что немаловажно, происходит родом из Метсы.

Я постарался вспомнить всех девушек-наёмниц, но никто не приходил в голову. Проблема заключалась в том, что этих самых метсанов я представлял себе то ли как индейцев, то ли как чукчей, а никого даже близко похожего на них что-то не наблюдалось.

- Ну ладно, будет сюрпризом, - потянулся я, ускорив шаг.

От лагеря уже тянуло ароматами свежей стряпни и дымом, приятно оттенявшими морозную свежесть, и как-то сильно хотелось забраться в тёплую палатку, свернуться там в гнезде из одеял и кайфовать до самого утра. Именно за это ощущение блаженной тёплой неги посреди морозного царства я обожал зимнюю охоту. Правда, там всё частенько портила водка, но теперь я, благодаря своему длинному языку, пожизненный трезвенник, а значит, смогу полностью прочувствовать все прелести ночёвки в палаточном лагере.

Но сперва следовало помочь Иоганну с ещё одной важной вещью – писец, окружённый многочисленной охраной, уже ждал нас.

Иоганн решил дело быстро: несколько команд - и к человеку Эйри под ноги поставили тяжёлый медный сундук, испещрённый рунами.

Как мне рассказывал Иоганн, для создания этого артефакта пришлось просить помощи у одного прославленного рунного мага, и стоил он как самолёт, но результат превзошёл все ожидания: открыть эту штуковину без разрешения хозяина было решительно невозможно. Узнать, что внутри – тоже.

И вот теперь содержимое ларца, а заодно и он сам, отправлялся в безразмерные закрома гейских паладинов. Эти ребята воспользовались предоставленной возможностью на всю катушку и раздели Иоганна по полной программе, но тот не возражал. Если честно, у меня складывалось нехорошее ощущение, что наш артефактор всерьёз задался целью окончательно решить вопрос с Лесным Царём и ради этого ставил всё на зеро, плюя на последствия. Неожиданная война на севере то ли вывела его из колеи, то ли наконец-то привела в исполнение давно разработанный план, но факт оставался фактом: Иоганн осознанно шёл ва-банк, используя все подвернувшиеся возможности.

Впрочем, не мне его осуждать.

Я смотрел в спину охранникам писца, которые должны будут сесть на ближайший корабль, что придёт завтра утром, и вернутся домой. С одной стороны, повезло ребятам, с другой же – я бы не хотел охранять столь ценные игрушки. А ведь есть ещё и третья сторона…

Покосившись на Иоганна, я заметил тень довольной улыбки, пробежавший по его губам. Он ведь не отдал никому самых ценных своих игрушек. Все они – спрятанные в двойнике отданного сундука – должны были пойти в дело уже в Тёмном Лесу, равно как и несколько здоровенных стеклянных бутылей с непонятной алхимической хренотенью, заготовленной Анандой.

По словам южанки, это варево изрядно согреет нам сердца, и я представлял себе этакий магический напалм, который мы швырнём подальше в лес, после чего будем танцевать вокруг пожарища.

Впрочем, подробностей не знал никто: Иоганн чётко сказал, что раскроет план перед самым Тёмным Лесом. Когда вопрос касался извечного врага, наш Геральт из Хренивии считал, что нельзя быть достаточно параноиком.

Неожиданный шум привлёк наше внимание, и мы втроём – Сюин тоже решила поглядеть, что случилось – пошли в центр лагеря. Там возле здоровенного котла уже хозяйничала Сэйбх. Старушка помешивала густое варево, на которое исходили слюной едва ли не все бойцы, собравшиеся вокруг неё в три ряда. Но шумела не она, а Рори с Бирном. Охотники, громко бранясь и проклиная непоседливых детей, держали за руки…. Радху!

Мелкая заноза – бледная, замёрзшая, усталая, но довольная собой – извивалась в железной хватке мужчин, пытаясь вырваться, и оглашая окрестности пронзительным визгом.

- Что это такое?! – рыкнул Иоганн, меняясь в лице.

- Вот, господин, поймали, - обескураженно ответил Бирн. – Пряталась в телеге.

- Что, всю дорогу?

- Ага.

Охотник, кажется, был готов взвыть.

- Обратно бы её надо, - заметил я.

- Не пойду! – взвыла уже Радха. – Я с вами. На войну!

Иоганн изменился в лице, а во взгляде его читалась плохо скрываемая ярость. Ещё бы – будь его воля, то и близнецы с Нарендрой остались бы в городе, а тут, значит, девятилетняя сопля добавилась.

- А о Муирисе подумала? – поинтересовался я. – Как он там будет?

Худой парнишка относился к Радхе как к младшей сестре, да что там, ради неё и другой мелюзги он даже согласился остаться в городе и следить за малолетними искажёнными, а теперь, стало быть, такое.

- А я письмо написала, - Радха показала язык и фыркнула.

- Кажется, она не отступит, - аккуратно заметил я.

- И что, - прорычал Иоганн, - предлагаешь тянуть её в Тёмный Лес?

- Варианты? – тотчас же подключилась к диалогу Сюин, ухмыляющаяся всеми своими акульими зубами. – Давай, предложи нам, о великий воспитатель и приёмный отец каждому ребёнку.

Иоганн выругался.

Я отчётливо видел, как в нём боролись два начала: откладывать поход он не желал ни на один день – время и так утекало сквозь пальцы, но тащить мелочь на север тоже не хотел. Он понимал, что если наглая мелкотявка втемяшила себе что-то, то не отступит, а с её феноменальной скоростью Радха, сделавшая первый шаг, сумеет догнать нас без особых проблем, а потому постарался убедить девчонку.

Я минут пять слушал бессмысленные препирательства, после чего махнул рукой и подошёл к Сэйбх, которая как раз начала раздавать еду.

Она наполнила до краёв миску и передала мне.

- Я гляжу, всё сразу пошло не так? – весело усмехнулась бабушка, демонстрируя отросшие зубы.

Как ни странно, но те не стали магическими протезами, а просто отрегенерировали. Айш-нор даже снизошёл до объяснения, но я его не очень хорошо понял. Там было что-то насчёт множественности зубов у человека, позволяющей магии искажённых исправлять, а не заменять, но я был слишком занять зубрёжкой нового заклятья, а потому слушал в пол-уха.

- А как иначе? – я принял ужин, вдохнул чудесный аромат и сразу же отправил в рот ложку, полную изумительного густого рагу.

Вот казалось бы – картошка с мясом, морковкой и солью. Как из этого можно сотворить чудо? Сэйбх как-то умудрялась.

- Изумительно, - расплылся я в широченной улыбке. – Как и всегда.

Старушка усмехнулась и передала еду подошедшей Сюин, которая вгрызлась в угощение с не меньшей жадностью.

- Я надеюсь, что ты будешь готовить лишь для нашей сотни, - с набитым ртом пробубнила она, - остальные обойдутся.

Старушка весело рассмеялась и протянула сразу две порции Иоганну, ведшему за руку Радху. Судя по стоическому выражению лица охотника, победитель в споре определился, и он сейчас сиял своим девятилетним полузубым ртом.

Впрочем, Радхе пока что не требовалось волшебное вмешательство демонической силы, дабы щеголять голливудской улыбкой, у неё зубы должны были отрасти естественным образом.

- Поступает во взвод монстров вестовой, - ткнул в мою сторону ложкой Иоганн, - следи и ограждай от опасностей. Всё равно нет возможности убедить этого упрямого ослёнка отказаться от безумной затеи преследовать нас по берегу в случае отказа от принятия её на борт.

Я лишь смиренно вздохнул, смиряясь с неизбежным.

Ну а утром к нам во взвод пришло пополнение. Их было трое: высокая статная черноволосая женщина, одетая в кожу и меха. В причёску её были вплетены бусины, а из оружия барышня признавала лишь копьё. Не индианка, конечно, но похожа. Именно она оказалась той метсанкой, о которой намедни говорил Иоганн.

Звали девушку Калеви, и она представилась как метаморф, способный полностью принимать звероформу. Я не стал просить пояснений – и так было ясно что и как.

А вот в другими бойцами всё оказалось интересней.

Рыжеволосый мужик по имени Маккой оказался магом огня, но странным: он не просто пулялся фаерболлами, но и мог превратить себя в живой факел, не сгорая. Какая-то редкая мутация магического дара, не самая полезная для регулярной армии, если так поглядеть, но подходящая охотнику за приключениями.

Длинный и худой как жердь парень, отзывающийся на имя Геимгхри и кличку Сосулька, выглядящий от силы на двадцать, обёрнутый в десяток слоёв ткани, точно ходячая капуста, и зябко переступающий с ноги на ногу, оказался магом льда. Вроде бы и обычным, по-крайней мере, в ледяную статую он не превращался, но с особенностью – его дар работал исключительно по площадям, причём очень и очень большим.

Этого парня Иоганн знал лично, а потому он пришёл воевать, дабы уладить старые счёты: в своё время наш артефактор сделал для него мощное устройство – парные перчатки, позволявшие Геимгхри заметно повышать точность магии и накрывать уже не квадрат целиком, а направление.

Запас сил ледяного мага отличался какой-то нездоровой величиной, и каким образом тот сумел избежать сетей «рекрутёров» - для меня оставалось загадкой.

Вот так взвод монстров и приобрёл законченность. Четыре – вместе с Радхой – новобранца дополнили его. Мы подчинялись лично Иоганну и должны были всё время сражаться с самыми опасными врагами.

Персональными телохранительницами артефактора стали Ганья и Сюин – что ни говори, а пользоваться моментом охотник умел, Ананда переквалифицировалась в командира химотряда.

Девин командовал жителями Вольного Города, наёмников разделили на четыре группы. Рейнджеры, естественно, шли особняком и слушались лишь Фаррела, который, впрочем, пока что демонстрировал лояльность.

Веры ему было ни на грош, а потому оставалось надеяться, что засранец не выйдет из леса.

Ближе к полудню пришёл наш «Стойкий», в который загрузили большую часть припасов, лишних лошадей, сани и по мелочи прочего. Для охраны отрядили десяток людей из Вольного Города.

Естественно, и речи не шло о том, чтобы запихнуть всю ораву на палубу – корабль и так заметно погрузился в воду – а потому пехоте предстояло гордо и мужественно преодолевать невзгоды, пробираясь через сугробы и ловя снег лицом, готовясь в назначенном месте встретиться с капитаном, забрать припасы и уже оттуда двигаться в Метсу.

Что мы и сделали, едва только последний ящик скрылся в трюме.

***

- Риманн, повтори-ка ещё раз, что ты только что произнёс вслух! – Агна стояла, уперев руки в бока и выглядела яростной девой битвы, снизошедшей до смертных в свите самой Морриган.

- Он прав, - со вздохом повторил Риманн.

Агна возопила, заломив руки:

- Прав? Прав? Ты защищаешь синюшного?!

- Мне самому горестно признавать это, - не кривя душой проговорил старый воитель, - но Горм изрекает мудрости. Ты знаешь, что я – последний человек, коий согласится на столь противоестественные союзы, я сам считаю, что компромиссы тут глупы и неуместны, но…

- Но?! – взвилась прославленная целительница. – Какое ещё но?

Риманн стоически переносил гнев подруги, стараясь не подливать масла в огонь, и гадал, что же столь сильно взбесило её: шашни с демонопоклонниками или же то, что она ничего не знала об этом? Ну, за исключением той землянки, конечно же.

«Подумать только, Иоганн Убийца Чудовищ набрал себе в услужение орду чудовищ, чего только ни бывает в нашем мире», - подумал он с лёгкой ноткой веселья.

Жизнь – поистине ироничная вещь. Ведь едва он получил отчёт Фаррела, то едва не сорвался в поход – выжечь гнездо скверны под корень, но остановило письмо от профессора Горма, ручавшегося и за Иоганна, и за вверенных ему чудовищ, коих, надо отдать должное таланту артефактора, собралось немало. И, точно этого было мало, ойлеанец переговорил напрямую с сияющим - и тот порекомендовал членам Малого Совета проявить терпимость к некоторым… вольностям, проявленным Убийцей Чудовищ в своей долгой борьбе против Тёмного Леса.

Вольностям! Теперь это так называлось!!!

Множество искажённых, бесовка, демон, а вернее – архидемон, какое-то странное существо, не могущее быть человеком, но и не питающее силы свои из мира смерти…

Все ли это чудеса, что припас Иоганн, или в его рукаве скрыто нечто иное? Риманн ставил на второй вариант.

- Ну? – грозно насупилась Агна. – Что скажешь? Что там за «но»?

Риманн чуть улыбнулся. Выпустив гнев наружу, подруга успокоилась, стала говорить здраво, вспомнила, что члену Малого Совета надлежит мыслить, а не бежать вперёд, повинуясь чувствам.

- Ты видела донесение Фаррела, лицезрела захваченные фотографии, карты, письма. Пожиратели нападут, сомнений нет ни у меня, ни у сияющего, а значит, каждый сбережённый воитель Эйри – на вес золота. Пусть монстры истребляют монстров, используем ненависть Иоганна во благо, как это сделал профессор Горм, отделавшийся судном и златом. Я не сомневаюсь, что лучший артефактор мира, весь свой гений бросивший на одну лишь цель, сумеет неприятно удивить даже Лесного Царя, ослабить могущественного духа, коий отнюдь не друг нам.

- Вот только ради этого он переступил черту! Он попрал все законы людские и божественные! – выкрикнула Агна и щёки её покрыл румянец.

- И ему воздастся. Но позже. Сейчас нам надлежит использовать все возможные источники силы, жаждущие помогать. Пусть Иоганн, собравший всех чудовищ, которых приручил, всех наёмников, которых купил, всех верных ему людей, которые не связаны с нами, отправится в поход. Пусть он нанесёт смертельный удар в самое сердце Лесного Царя. Мы воспоем ему хвалу, но…

- Но не забудем и о выгоде, - с презрением выплюнула Агна, - я помню мерзкое письмецо синюшного и резолюцию сияющего!

- Скажешь, наш господин не прав?

Владычица жизни выдохнула, опёрлась о стол, прикрыла глаза.

Покачала головой, будто бы не веря тому, что изрекает:

- Хорошо. Я прощу Иоганну ложь и содействие искажённым, но один вопрос…

- Да?

- Откуда их столько?

Риманн посуровел.

- А ты как думаешь?

- Тут нечего гадать – проводник! И заметь - он объявился аккурат к моменту воскрешения Чёрного Ворона.

Старый воитель согласно кивнул.

- Мнится мне так же. Надеюсь, что он сложит свою буйную голову в Тёмном Лесу, ибо опасен этот человек сверх всякой меры.

- А если он выживет? Или сбежит? – Агна присела и уставилась на Риманна. – Я почти готова смириться с ордой нечисти на нашей стороне, пусть и временно, но как быть, если это существо скроется?

Владычица жизни была известна нелюбовью к порождениям изнанки, и если могла закрыть глаза на некоторых подопечных Убийцы Чудовищ, зная, что они – всего лишь люди, то не желала поступать так с искажёнными.

Да вот только времена стремительно менялись, и каждая перемена несла лишь боль, страх и забвение. Забвение мирной жизни, забвение правил, забвение незыблемых ранее норм.

Председатель Научного Совета республики Ойлеан профессор Горм оказался крайне убедителен. Более того, его поддержал даже Светлейший, отказавшись от немедленной кары и разрешив Агне, как старой знакомой Иоганна, самой вершить судьбу оного.

И та колебалась, разрываясь между долгом, зовущим истребить зло, и суровой нуждой, требующей поступить так, как будет выгодней.

- Что же ты предлагаешь? – спросил Риманн, наконец.

Агна, всё это время смотревшая в окно, вдруг ухмыльнулась. Озорно, по-девичьи, да вот только у старого воителя от этой улыбки мурашки пошли по коже.

- Иоганн заплатит нам артефактами, в этом сомнений нет, причём плату возьмём авансом, потому как из Тёмного Леса он может и не вернуться, - начала она.

- Умно, - кивнул Риманн. – Но?

- Мы должны убедиться, что проводник не покинет сводов древней чащи. Хватит с нас войны на три фронта, незачем растить внутри ещё и армию экзекуторов.

- И как же это сделать? – уже чувствуя подвох, осведомился Риманн.

- Этот твой Фаррел, помнится, недалеко, верно? – ангельским голосом осведомилась Агна.

Высший паладин изменился в лице.

- Уж не хочешь ли ты рискнуть полнокровной ротой рейнджеров, Агна? Где мы найдём им замену, коль случится страшное?

- Сияющий сказал, что всё равно следует отправить ещё войск на север и укрепить восточные рубежи, раз ситуация за этот месяц радикально изменилась. Вот это и будет нашей помощью Тойво и его сердцедёрам.

- Иоганн не потерпит независимых воинов в своём отряде.

- Пусть поклянутся ему в верности до конца похода, мне всё равно. Главное, чтобы они были готовы прикончить проводника, когда подвернётся удачный момент. Как тебе такой вариант?

Риманн тяжело вздохнул и стал прикидывать. Предложение не нравилось, но таило уж больно много заманчивых перспектив, отбросить которые не получалось. Наконец, он вздохнул и сказал:

- Хорошо. Но только чур ни единого слова Лехри.

Агна мило улыбнулась и кивнула:

- Конечно же, старый друг. Наш безумный воитель не узнает от меня ничего.

- Аккуратнее, не попадитесь под удар! – командовал я. – Давайте, первая пятёрка, не спите!

Здоровенный кабан, покрытый жёсткой шерстью, злобный и клыкастый, взревел, попытался вырваться, но Длань Мёртвых, усиленная двумя контурами, справилась: лапы многотонной туши подломились - и та рухнула на землю, прямиком в распростёртые объятия охотников с копьями.

Через секунду всё было кончено, и к трупу побежали дети с ножами, готовые свежевать тело, а мы переключились на второго монстра, которого всё это время принимали на себя близнецы.

Так продолжалось добрую неделю практически без перерыва! Утром – боевая подготовка, весь день – охота на Зверей Судий, вечером – тактическая подготовка и рассказы об обитателях Тёмного леса, ближе к ночи – спарринги. И так – каждый день. За неделю я узнал о войне больше, чем за всю жизнь на Земле!

Иоганн всерьёз задался целью изрядно подтянуть каждого из тех, кто отправится на север, Айш-нор же пожелал сделать сильнее всех, заключивших с ним контракты, и охотник ради разнообразия согласился с ним, что, естественно, легло дополнительной ношей на мои плечи.

Ну а что, кто у нас там обращал умирающих от голода людей? Сашенька. Ну, значит, Сашеньке теперь и отдуваться за себя и за Сашку, гы-гы-гы.

Вот только смеяться что-то не особо хотелось.

Работа валила и валила, не оставляя ни минуты для праздности, ведь после отбоя я удалялся в свой иллюзорный мир – штудировать заклинания. Впрочем, остальным искажённым приходилось не легче: Айш-нор, кажется, вознамерился за этот месяц отправить в Пар-вален каждого, а потому им приходилось зубрить теорию точно проклятым.

И в этот раз я был согласен с архидемоном!

Несмотря на все страшилки Иоганна, никто из нас так до конца и не осознал, с чем придётся столкнуться в Тёмном Лесу, но если экзекуторы за оставшееся время сделают хотя бы один шаг - будет куда легче. Да и усилить Айш-нора не повредит, а то очень уж сильно он пострадал, когда телепортировал нас всех из лаборатории.

А потому-  вперёд, валить кабанчиков аки парни из Саус Парка, играющие в World of Warcraft! Благо, этих тварей в округе водилось столько, что не стоило особо стараться с поисками.

За пару суток мы пришли к автоматизации процесса, подключая даже детей и женщин, которые занимались разделкой туш и готовили мясо, а потому сердец хватало всем.

Причём немалую часть их отдавали мне и близнецам как лидерам отряда. Я пытался сперва возражать, но очень быстро прекратил тратить время попусту: товарищи по несчастью оказались непреклонны и слушать ничего не желали про то, чтобы оставить меня за бортом.

Завалив очередного кабана, я сел прямиком в снег, стянул шапку, отёр вспотевший лоб, откинулся назад, держа верное копье под рукой – мало ли что.

В этот самый миг сбоку появилась непоседа Радха, чьи губы были перемазаны красным. Помнится, не так давно девочка спрашивала, каково это – есть сердца Зверей Судий. Теперь она узнала это на личном примере.

- Господин Аластар, господин Аластар, - затараторила егоза.

- М? – я лениво повернул голову.

- А расскажите, как там?

- Там?

- Ну, в мире мёртвых.

Я внимательно посмотрел на девочку.

- А с какой целью интересуешься?

- Владыка сказал мне, что скоро попаду туда и увижу его прекрасную супругу.

Вот ведь крылатый суповой набор! Нет, я уже давно понял, что он прекрасно знает, сколько кому осталось до перехода, но чтобы вот так, предупреждать заранее! А мне, стало быть, сведения из него клещами тянуть приходится. Вот ведь птыц наглый!

- В целом, так и есть, - кивнул я, думая, что именно могу рассказать о Пар-валене.

По идее, ничего особо секретного в первый раз с ними не случится, ну подумаешь – пробьют грудь разок, мелочь какая, а значит, можно и проболтаться чутка.

- Сперва ты окажешься в иллюзорном мире, - начал я. – Это такое место внутри твоей головы, в котором тебе хорошо, в котором интересно. Можешь сперва исследовать его как следует, а потом придётся найти портал – этакую дверь между мирами, ты её ни с чем не спутаешь.

Девочка слушала, затаив дыхание, а я, пользуясь минуткой перерыва, рассказал ей о бескрайних унылых равнинах Пар-валена, тянущихся в бесконечность, не знающих начала и конца, поведал и об озере лавы, в котором души грешников проходят очищение болью, и о заснеженной горе с вмёрзшими в лёд телами.

Как ни странно, девочка не особо испугалась, скорее, ей стало любопытно и вопросы посыпались, как из рога изобилия.

 С трудом сбагрив Радху на близнецов, я поспешил заняться новой стаей кабанов, радуясь, что те столь удачно подвернулись, и осознавая, что эта непоседа ещё даст нам всем прикурить…

***

- Ты чего творишь? А ну блокируй!

- Да я пытаюсь!

- Не пытайся, блокируй, тупой северный варвар!

Сюин замерла надо мной и глядела сверху вниз, яростно сверкая глазами.

Легко ей – мастеру боевых искусств – командовать. А я, как ни старался, не мог угнаться за китаянкой, раз за разом проигрывая спарринг и вызывая очередную волну негодования.

Кажется, поняв это, она сменила гнев на милость.

- Путь в тысячу ли начинается с одного шага, но если не прикладывать усилия - рухнешь возле порога. Я желаю тебе лишь добра, пойми.

Она протянула мне руку, и я, крепко сжав её, поднялся, тяжело дыша.

Вот уже добрых полчаса она гоняла меня по площадке, окружённой лучшими бойцами Вольного Города, теми, кому предстояло идти на войну.

Мы тренировались подальше от любопытных глаз, чтобы не смущать горожан обилием демонических прихвостней и прочей нечисти в отряде. Но даже так сперва было тяжело. Добровольцы, мягко говоря, охренели, узнав, кем являются вроде бы верные и надёжные товарищи, и лишь авторитет Иоганна помешал пролиться крови.

Да, нас терпели, но не принимали!

Ни экзекуторов с архидемоном, ни пожирательницу, ни бесовку, ни рыжеволосую демоницу, обладающую непонятными силами.

Тем не менее, все отлично понимали, что в Тёмном Лесу придётся полагаться на товарищей, нравятся те или нет, а потому от занятий никто не отлынивал.

А потом, спарринги у нас были весьма разнообразными и полезными, тем более, что тренировались мы в полной экипировке, приноравливаясь к своим новым возможностям и учась полагаться на них.

Вот только что с доспехами, что без них - я безнадёжно проигрывал Сюин, с детства занимавшейся боевыми искусствами. Именно китаянка стала нашим тренером, безжалостным, но справедливым.

Она гоняла всех и каждого, одинаково плюя на его состояние и жалобы. Если надо – раздавала волшебные поджопники и обещала сожрать что-нибудь лишнее, если не станем тренироваться лучше. И, надо сказать, это помогало.

- Ещё один? – поинтересовался я.

Сюин ухмыльнулась и, крутанув свой дзю хуан дао в руке, встала в стойку.

- Нападай!

Я облёкся в Железное Тело, успокоил мысли Щитом Разума, глубоко вздохнул и, закружив копьём мельницу, попытался скрыть направление атаки, после чего в самый неожиданный момент вытянулся вперёд в глубоком и длинном прыжке, преодолевая разделяющее нас расстояние.

Наконечник копья хищно блеснул, устремляясь в живот китаянки, но уже секунду спустя Сюин лёгким неуловимым движением направила его в сторону - и я, потеряв равновесие, полетел прямиком на выставленное колено, в которое и впечатался со всего размаха.

А спустя секунду перед моим глазом замер кинжал, который пожирательница достала каким-то невообразимо быстрым движением.

- Всё понял? – поинтересовалась она, глядя на меня сверху вниз.

- Угу, - пробубнил я.

- Ещё?

Я выдул из ноздри кровь и поднялся на ноги.

- Конечно!

***

К концу второй недели тренировок прилетели странные и пугающие вести. Именно что прилетели – их принесли самые настоящие голуби. Ну, или какая-нибудь колдовская подделка.

Новостей этих оказалось достаточно много. Во-первых, надёжные люди сообщили, что неподалёку от Вольного Города видели пожирателей. Во-вторых, трактирщик из Уиса переслал список наёмников, успевших прийти в город, и он был внушителен. В-третьих, нам написал сам профессор Горм, пообещавший прислать ещё денег и фуража и очень похваливший ответственный подход к делу Иоганна. И, наконец, в-четвёртых, написал батюшка Эрика и Айне, аккуратно поинтересовавшийся, не мешают ли отпрыски, но не пожелавший вернуть их домой, зато поинтересовавшийся, не поможет ли прославленный артефактор с одним пустяком.

Зачитывая последнее письмо, Иоганн кривился, но быстро подготовил ответ, добавил к нему пакет с какой-то приблудиной из своих бесконечных запасов, после чего перешёл к решению первой – самой важной – проблемы.

Терпеть на своей земле проклятых каннибалов никто не желал, а потому мы отправились на охоту, решив, что это неплохой способ пройти боевое слаживание. Как-никак, воины, которым предстояло совершить невозможное, обязаны были научиться сражаться вместе - и никакие тренировки не могли заменить реальной схватки.

В результате у нас набрался пативэн на двести рыл разной степени отбитости, и каждое из них желало сказать пару ласковых каннибалам. Особо лютовала Сюин, которая до сих пор не полностью оправилась от встречи с уродцем в Пустоши. Она прихватила столько железа, что мне даже как-то неуютно стало.

Ну а после начался снежный ад.

Мы организовали ловчую сеть, используя Айш-нора в качестве квадрокоптера – яро ненавидящий пожирателей архидемон с удовольствием согласился причинить им как можно больше добра и счастья – и прочёсывали возможные места появления уродцев.

Время шло, результаты отсутствовали, народ начинал волноваться, причём я – в первую очередь. Сроки выхода в поход, как ни крути, установлены, особо сдвинуть их не получится, а мы тут тратим время на поиски недоразвитых каннибалов!

Иоганн, впрочем, оставался непреклонен – найти и уничтожить вторженцев из-за гор. Точка. Любой ценой. Ни один не должен убраться домой.

В принципе, я понимал его логику: перед долгим и кровавым походом на север стоит разобраться с любыми опасностями, которые могут обрушиться на слабозащищённый город, не оставляя ничего случаю. Главное тут – не переборщить и не навредить основному делу за счёт второстепенного!

Мы достаточно сильно забрались на север и, в целом, были готовы поворачивать, но вечером третьих суток чёрные крылья принесли чёрные вести: Айш-нор встал на след, причём на очень, очень нехороший след.

Когда ворон приземлился на плечо, я как раз намеревался спешиваться, а потому дёрнулся от неожиданности и едва не свалился, лишь с трудом удержавшись на лошади.

- Нашёл, нашёл, я их нашёл, - не таясь и не скрываясь провозгласил он, отчего люди, общавшиеся с нами уже две недели, дружно вздрогнули и принялись шептать молитвы – они так не привыкли общаться с потусторонними существами, - беги скорей, пока наш недруг не ушёл!

После этого он, не церемонясь, вбил мне в голову мыслеобраз: лагерь на добрых два десятка человек посреди снежной равнины. Все напряжены, испуганы, обозлены. От каждого смердит демонической магией – силой пожирателей. И все они однозначно направляются на восток – к горам.

Конечно, добрых две сотни километров они не смогли бы проехать за пару часов, тем более без верховых животных, но тратить время действительно не стоило.

Пока я думал об этом, Айш-нор с позволения Иоганна продемонстрировал тому увиденное, и охотник бодро отменил привал, скомандовав всем «в галоп!».

Конечно же, никакого галопа не получилось: лошади едва шли по снегу, доходящему местами им до груди; тем не менее, уже ночью мы смогли выбраться на место ночёвки пожирателей.

В разведку отправились трое – Иоганн, Сюин и, неожиданно, Малоун. Наш артефактор вообще высоко оценил навыки и умения бывшего сотника бунтовщиков и всячески демонстрировал это. Они вернулись спустя сорок минут и подтвердили – в полукилометре встал лагерем большой отряд искажённых. Иоганн не смог на глаз определить их силы, а потому приказал никому не рисковать понапрасну.

А после мы стали их окружать.

Две сотни мы разделили на пять больших групп: четыре, чтобы нападать со всех сторон света, ещё одну – в резерв. Первой группой командовал Иоганн. Вторую возглавила Сюин, приватизировавшая Ананду и Ганью, и, судя по её перекошенному лицу – китаянка сняла шарф, чтобы не мешал – она собиралась рвать врагов зубами. Третью команду взял в свои руки Малоун, и в неё вошли все обращённые беглецы. Ну а четвёртую группу внезапно поручили мне, нагрузив не только близнецами и Фотини, но также и Эриком с Айне.

Резервом же командовал Девин - командир городского ополчения, которому предстояло идти с нами на север. Особой магической силой он не выделялся, зато отлично стрелял и беспрекословно выполнял приказы Иоганна. Тоже хлеб, если так подумать.

План не отличался блестящим замыслом, но особые изыски нам и не требовались. Главное – подобраться к врагам на расстояние выстрела, после – опустошить обоймы, магазины, барабаны, аккумуляторы и прочие ёмкости, предназначенные для боеприпасов. Ну а дальше «За Родину, за Сталина, на штурм!», ну или как-то так.

Именно поэтому я прихватил свой дробовик, заряженный ещё перед выездом исключительно крупным калибром, и теперь тот болтался за спиной, то и дела ударяя по спине.

Главной проблемой всего этого действа было время суток. Это искажённым плевать на него, а у простых людей с приборами ночного видения наблюдались сложности. Да, «избранной сотне» перепали артефакты, позволяющие видеть в темноте, но не каждому, а драться сейчас предстояло всем.

Впрочем, тут обещал помочь Айш-нор, ради такого дела обещавший запалить слабенький Белый Пламень, которого, впрочем, должно было хватить нашим. Ну а дальше своё слово скажут огненные жезлы, которых хватало с избытком.

Жаль, что мы не учли одного – степени паранойи врагов.

А потому, когда где-то позади меня едва слышно бздынькнуло, а секундой после в небо взвилась сигнальная ракета, весь такой хороший и проработанный план полетел к чертям.

Враги среагировали почти что мгновенно – они пошли на прорыв. Прямиком на жиденькую цепь, возглавляемую мной. Ещё секунду назад не было ничего, и вот – в какой-то сотне метров образовалась молчаливая толпа, ощетинившаяся сталью и буквально излучающая жажду убийства.

Думать я стал не сразу, вместо этого – действовал.

- Огонь! – заорал, срывая с плеча дробовик и на ходу досылая патрон.

На спусковой крючок нажал, точно заправский ганфайтер – едва уперев приклад в плечо. Пуля пробила голову первому искажённому, и тот упал, подрагивая конечностями.

У второго нашёлся щит вроде моего собственного, и я, потратив два патрона, перевёл огонь на третьего, которому отстрелил ногу. Враг взвыл, рухнул на землю, осыпая меня проклятьями, но его голос тонул в грохоте ружей и карабинов, взрывах огненных шаров и гранат. А спустя мгновение с небес ударило ослепительно-молочное пламя, слизнувшее сразу троих пожирателей.

Те ударили в ответ чем-то дальнобойным. Позади меня раздался истошный вой, переходящий в булькающий хрип, но я не обращал на это внимания. Отбросил пустой дробовик, за две секунды разрядил револьвер, который механически сунул в кобуру, после этого выдернул из мёрзлой земли копьё и, указав на врагов остриём, заорал:

- В атаку!

И первым ринулся вперёд.

Страха не было: что мне сделают эти слабаки, не способные пережить даже пару выстрелов? Очевидно, что в разведку отправили самых бесполезных, самых слабых, либо тех, чьи таланты – прямо как у Гелтаха - заключались в умении спрятаться, поставить ловушку, загнать дичь.

Против меня этим недоделанным нечего ловить!

Усилив тело и разум, я первым влетел в нестройную толпу врагов, насадив на копьё первого, заблокировав щитом клинок второго, которого тут же снесла Морвин, ставшая моей тенью. Девчонка оседлала его и принялась раскалывать череп топорами, работая с методичностью отбойного молотка.

Рядом смазанным пятном промелькнула Фотини, отрубившая голову ещё одному противнику. Второго своего врага она повалила и с размаху впилась ему в горло, разрывая шею.

Я не стал тратить время попусту, нашёл ещё одного искажённого, запустил в него усиленной Стрелой Древних, оторвав руку с мечом, занесённым над головой одного из товарищей, поддержавших нас в рукопашном бою. После чего я выпустил хлыст, которым обхватил шею пожирателя, дёрнул, подтягивая его к себе и ударил в лоб.

Острие копья с легкостью пробила кость и вошла на всю длину, искажённый дёрнулся и затих, а ещё один взвыл и рухнул на землю, дёргаясь в конвульсиях – из его глаз, ушей и рта лилась кровь, а над покойником завис распушившийся Чуча.

- Пи! – яростно провозгласил ллинг.

- Да, ты могуч, - согласился и, оглядываясь в поисках новых жертв.

Их не было. Все, кто бежал на нас, либо умерли, либо умирали.

Скоротечная схватка длилась не больше пары минут, и нам она стоила троих раненых, враги же потеряли пятнадцать… существ. Говоря начистоту, я не ожидал такого разгрома, да его и не было бы без Айш-нора, Фотини и близнецов.

Я прислушался – и правда, на севере ещё слышались вопли. Кажется, кто-то из пожирателей решил отделиться от основной группы и попал в распростёртые объятия Сюин. Ну, пусть повеселится.

Поравнявшись с Фотини, допивавшей слабо дёргающегося пожирателя, я поинтересовался:

- И как на вкус?

Та на миг подняла голову, повернула ко мне измазанное кровью лицо, поморщилась:

- Отвратственно. Ты – куда вкуснее.

- Ну спасибо, приятно осознавать свою гастрономическую ценность.

Оставив вампиршу заниматься любимым делом, я подошёл к Морвин, деловито очищавшей топоры от крови и мозга. Девушка сидела на безголовом трупе, от плаща которого оторвала большой кусок. Им, собственно говоря, она и чистила.

- Ну как оно? – поинтересовался я.

- Слабые, - выплюнула Морвин презрительное слово.

- Хм-м-м? – я выгнул дугой брови. – Смотрите, кто у нас возмужал и посуровел.

Она покраснела, отвернулась и фыркнула одновременно, а я, потрепав нашу сильную и могучую воительницу по блондинистой макушке, с которой в пылу боя слетела шапка, отправился проверять раненых.

К счастью, никого не покалечило, как ни крути, а пожиратели явно любили ближний бой сильнее, нежели разные дальнобойные приёмчики, что нас всех и спасло. Мои люди получили скорее культурный шок. Осознание того, что за вас дерутся несколько искажённых, и какая-то невообразимая хтоническая хреновина способна изрядно подпортить настроение любому, даже если ты уже спарринговался с ними всеми.

Тут же разместились Эрик с Айне. Парень, как всегда, вырубился от вида крови, а сестра как могла охраняла его. Вот только… К недомагу крови уже подбиралась Фотини, и во взгляде её я читал нечто, напоминающее легендарное «ара-ара» в японских комиксах определённой направленности.

Вампиршу всё никак не отпускало упоминание магии крови, а гемофобия Эрика лишь подливала масла в огонь. Пока что Айне сдерживала нездоровый порыв истребительницы чудовищ, но, кажется, надолго её не хватит. Впрочем, это не моё дело, пусть занимаются, чем хотят. Глядишь, Фотини как-нибудь исцелит фобию парня, даровав тому путёвку в жизнь.

Пока я проверял наших и предавался рефлексии, к нам уже спешили товарищи – Иоганн вместе с Анандой едва ли не бежали, чуть поодаль от них спокойно шествовала Сюин, с отвращением на лице пережёвывающая чьё-то исходящее паром сердце.

Её модная зимняя куртка, естественно, кожаная и с кучей заклёпок, в нескольких местах выглядела так, словно побывала в пасти бегемота, лицо было перемазано сажей, и вообще, похоже, ей пришлось столкнуться с главарём этой шайки.

- Как вы тут? – поинтересовался Иоганн, успокаиваясь, увидев, что все живы.

- Да ничего так. Они попёрли неожиданно, но мы справились.

- Нашёлся мастер ловушек, - мрачно объяснил охотник, - неплохой. Из-за него всё случилось так.

- Да ничего страшного, - пожал я плечами. – Эти парни как-то слабоваты оказались.

- Потому, что самые сильные пошли на меня, - заявила Сюин, бросая в рот последний кусочек.

Проглотив отвратный деликатес, она наклонилась, зачерпнула снега и хорошо протёрла им рот, после чего добавила, лучась от самодовольства:

- Седьмой или восьмой шаг. Но даже очень храброй лисе следует обходить владения тигра.

Я кивнул, давая понять, что трепещу перед её величием, после чего спросил:

- А что с остальными?

- Проверяют их стоянку, ну а резервные сейчас, значит, приведут лошадей, - вместо Иоганна ответила Ананда. – Берите тела и тащите их в центр, ага, будем разбираться.

Я отдал приказ и пошёл вслед за Иоганном, который уже двинулся назад.

- Кстати, а где Айш-нор? – поинтересовался он, когда мы вышли на стоянку, практически не пострадавшую от побоища.

- Без понятия, он ударил Белым Пламенем, а после куда-то пропал. Наверное, решил убедиться, что никто не ушёл, - предположил я, после чего присел, раскрыл ближайший рюкзак и вытряхнул наружу содержимое.

На первый взгляд – ничего особенного: тёплые вещи, пара банок консервов, запас вяленого мяса для восполнения магических сил, компас, фляга с чем-то, остро пахнущим сивухой…

Но вот на дне в аккуратном контейнере покоились отлично сделанные снимки, причём места на них я знал отлично – Саол и окрестности, мост между двумя королевствами, пограничный форт Дохаса. Вместе с ними лежали изображения других мест, но все они так или иначе были связаны с обороной. Даже тупню вроде меня было очевидно, что это такое и для чего оно нужно.

- Посмотри, - я протянул снимки Иоганну, и тот, мрачнея с каждой секундой, разглядывал их.

- Этого я и боялся, - прошептал он. – О находке буду вынужден сообщить в Эйри и не только. Похоже, военные действия не ограничатся одним лишь севером и югом. Что ж, в данной парадигме становится очевидным желание осколков всемерно экономить силы.

- Как по мне, если из-за гор придут демонопоклонники-каннибалы, силы всё равно придётся выделить. Так почему бы не сделать этого сейчас? – поинтересовался я.

- Потому что они могут прийти не только из-за гор, - вздохнул Иоганн и махнул рукой, заметив мой недоумённый взгляд, - не обращай внимания, в данный момент это не имеет определяющего значения.

- Как скажешь, - я открыл следующий мешок и махнул рукой Малоуну, о чём-то говорящему с Даймин - одной из девушек-охотниц, получившей после искажения дар запускать тонкую алую стрелу, летящую на добрую сотню метров.

Иоганн поймал мой взгляд, нахмурился.

- Малоун, всё хорошо?

- Да как сказать-то, старший. Вроде б, и да, но как бы и нет. Парни эти, сдаётся мне, тикали от кого-то. Даймин нашла, где они следы заметали.

Иоганну эта новость не понравилась, но сказать он ничего не успел – с неба спикировал Айш-нор, провозгласивший:

- Идут сюда, и много их, к беде готовьтесь для живых!

- Да чтоб вас всех! – рыкнул артефактор, вскочив.

Он тут же начал раздавать приказы и, как ни странно, ни один из них не касался побега. Похоже, наш командир догадывался с кем придётся столкнуться и понимал, что они всё равно последуют за нами.

- Все искажённые – встать подальше и прикрыть головы. Магией не сметь пользоваться под страхом смерти! Ллинга и ворона спрятать, к нам в гости спешат, скорее всего, рейнджеры Эйри. – Сюин, ты тоже прячься. Аластар – и ты. Все тела в кучу и быстро сжечь!

Наверное, у нас с китаянкой сейчас были одинаковые лица. Одинаково злобные и бешеные, потому что Иоганн повторил приказ второй раз, после чего кивнул Фотини и Малоуну, которые и потащили нас вглубь строя.

Вовремя!

Буквально через десять минут ночным зрением я различил приближающихся всадников. Их было много – около роты. Прекрасно экипированных, великолепно вооружённых, откормленных, смертельно опасных.

Я отлично запомнил бой в лесу и не хотел повторять этот опыт. Простые, казалось бы, люди, вполне неплохо противостояли и мне, и даже Сюин. И тогда их было немного. На что способна целая рота - проверять не хотелось.

Иоганну, кажется, тоже. Именно поэтому когда вперёд выехал статный подтянутый гейский паладин – знаки различия Эйри я уже запомнил – наш командир был предельно корректен и вежлив.

- Приветствую доблестных воителей Эйри на землях Вольного Города, - проговорил он. – Я – Иоганн Убийца Чудовищ. Полагаю, что не ошибусь, если скажу, что в нашу глушь вас призвало вот это неприятное явление.

Он указал в сторону ревущего пламени, рассеивающего ночную тьму подобно гротескному маяку.

- Приветствую прославленного артефактора, - гейский паладин спешился и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку. – Вот мы и снова встретились.

- Светлый Фаррел... Рад вас видеть. Кажется, последний раз мы общались в Саоле, когда осуществляли преследование искажённого, не так ли?

Они обменялись рукопожатием.

- Господин Иоганн, полагаю, вы тоже не в восторге от демонической погани, осмелившейся перебраться через горы? – поинтересовался Фаррел, который вполне мог быть и неплохим человеком, если, конечно, не думать о нём как о гейском паладине.

- Именно так. Нам повезло найти и перебить всю банду до последнего чудовища, тела которых мы для надёжности предали огню. Более того, мои люди уже начали обыск лагеря и обнаружили вот это.

Он протянул Фаррелу найденные мной снимки. Тот внимательно изучил их, мрачнея с каждым новым изображением.

- Есть ли что-то ещё?

- Пока не знаю, мы только приступили к обыску. Полагаю, вы также осуществляли преследование данных индивидов?

- Так точно. Четверо суток. Почти потеряли их. – гейский паладин помялся, точно не очень хотел просить о подобном. – Скажите, не будет ли слишком наглым с моей стороны попросить вас оставить лагерь для обыска?

Ясень пень, Иоганну этого не хотелось, но вот только… а как ты откажешь? Типа, это наши трофеи? Сразу появятся вопросы, главным из которых будет «а зачем вам демонические трофеи?». Вот только мы знатно тут наследили. И я, и Сюин, и другие искажённые, успевшие подраться, не жалели сил. А уж про Белый Пламень Айш-нора и говорить не приходится.

И что из этого следует? Что посидев на месте боя пару часиков наш доблесный гейский паладин всё узнает, вон, уже носом крутит, принюхивается, точно гончая. А если и не всё, то что-то уж точно. И вот тогда к нам придёт жопа в лице гейского карательного отряда!

А потому я, затаив дыхание, ждал, что же ответит Иоганн и здорово удивился, когда тот ровно и доброжелательно ответил:

- Конечно, почему бы нет. Мы сейчас же осуществим отход в направлении города. Если будут какие-то проблемы или понадобится переждать холода в тепле, ждём вас в гости.

Фаррел, кажется, обрадовался, хотя сказать было сложно – с такой рожей, как у него, только в покер играть.

Тем не менее, мы с рейнджерами смогли разойтись без крови. Они остались, а мы медленно, спокойно, неторопливо отправились на юг.

И только через полчаса, когда отряд Эйри и погребальный костёр для монстров в человеческом обличье остался позади, Иоганн скомандовал:

- Ходу!!! Мы должны прийти в город через день, максимум – два. Иначе всё пропало.

- Почему? – чувствуя неладное, спросил я.

- Я помню этого типа, он сопровождал Лехри, и он – превосходный нюхач, способный почуять даже самые слабые оттенки силы, а значит, прекрасно поймёт кто здесь сражался против пожирателей, если уже не понял. А также, что весьма вероятно, узнает кого-то прямиком из Сиафа.

- И что мы будем делать?

- Вы – тренироваться, я – писать письма.

Иоганн не соврал - вернувшись на базу, мы сразу же возобновили тренировки и охоту, и буквально в тот же день пятеро искажённых сделали первый шаг.

После этого не проходило и дня, чтобы кто-то не отправлялся погостить в Пар-вален. Хорошо, что я рассказал госпоже Тор-иле о пополнении, а то она бы ещё волноваться начала.

Странно, конечно, что у каждого из заключивших договор был свой предел, после которого наступало демоническое «просветление», но, наверное, так и должно было быть, чёрт его знает.

В любом случае, каждого, сделавшего шаг, тотчас же брал в оборот Айш-нор, с некоторой лихорадочностью, которую демон не скрывал даже от меня, вбивая в них всё новые и новые знания, точно боялся опоздать, не научить чему-то жизненно важному, ошибиться.

А вот от меня новый шаг всё ускользал и ускользал, как и от близнецов. Похоже, требовалось больше сердец, либо же какой-то внушительный трофей, а тот всё никак не находился.

И новое заклинание плохо поддавалось.

Да и двойник в иллюзорном мире доставал.

Возможно, тут уж влияла обстановка. Каждый миг я ожидал увидеть под хлипкими стенами Вольного Города армию гейских паладинов, что мешало сосредоточиться и отвлекало сверх всякой меры. Однако дни шли, складывались в недели, а карающая длань Эйри и не думала опускаться на еретиков, осмелившихся якшаться с демонами, и я понятия не имел почему.