Приключения + Тотем

Вместо ответа из мрака, царящего в личном кабинете главы клана Быка, выползло щупальце и, обвив ногу трупа, затащило его внутрь комнаты. Следом показалось другой извивающийся отросток, на котором был надет окровавленный острый наконечник в виде когтя. Он поманил Талу в комнату и та, сглотнув, последовала за исчезнувшим мертвецом. Дверь за её спиной аккуратно закрылась на замок.

На фоне окна в свете луны девушка разглядела силуэт Осьминога в его животной ипостаси. Отростки извивались, словно змеи, и, подумав о таком сравнении, Тала вдруг поняла, что она, как одно из этих щупалец, тоже в какой-то мере находится под контролем Ярга. Не то, чтобы ей никогда в голову не приходило, что Осьминог использует свою подопечную как инструмент. Но именно в этот миг она увидела себя одним из этих отростков, принадлежащих хитрому кукловоду. От таких мыслей Тале стало не по себе, и в этот момент она твёрдо решила, что найдёт способ не просто избавиться от ощущения себя куклой в чужих руках, но и самой стать той, кто будет дёргать за невидимые ниточки.

– Так что ты тут делаешь? – Ярг вновь повторил вопрос. – Я думал, ты хочешь проветрить свои мысли и отдохнуть после тяжёлой недели.

– Могу задать тебе такой же вопрос, – Тала прищурилась – она всё никак не могла увидеть глаза Осьминога под покровом темноты. – Я знаю, что ты наблюдал за мной. Так что можешь не притворяться, я тебя заметила пару раз.

– Правда? – в его голосе послышалось удивление. – Значит, заметила пару раз, – он задумчиво повторил слова подопечной. – Что ж, я тебя недооценил. Ну, как недооценил? Я вижу, что ты развиваешься, и очень даже быстро. Но я думал, ты учишься только тому, что я показываю специально для тебя, а оказывается, ты впитываешь всё, что я делаю.

Молчание Талы было красноречивее любого ответа.

– Хех, – Ярг разве что не светился от радости, – это надо отметить!

– Ты ведь не пьёшь, – Тала решила прервать монолог Осьминога.

– А никто и не говорит, что мы будем пить. У меня давно созрела одна идея – думал оставить её для тебя на потом. Но, видимо, можно уже сегодня её осуществить.

Тала поймала себя на мысли, что уже отвлеклась от убийства Яргом младшего наследника клана Быка и даже забыла о своём вопросе, оставшемся без ответа. Но краешком сознания она поняла, что Осьминог намеренно расхваливает её, как… она это делала с торговкой.

– Ты знаешь, – Тала сделала пару шагов к Яргу, – я ведь и правда хочу знать, что у тебя за идея. Но для начала скажи, зачем ты убил этого бедолагу?

– А чем ты собиралась с ним заниматься? Или… ой, может, я тебе помешал с ним, ну, ты поняла, – наигранность в интонации проступала отчётливо, но вот что Тала не смогла определить, так это есть ли в ней ревность, злость или ярость. И это очень удивляло девушку, так как она, благодаря своему тотемному животному, намного лучше научилась чувствовать людей и их эмоции.

– И снова ты юлишь, – Тала позволила себе улыбку. – У тебя здорово выходит контролировать беседу, но всё-таки – зачем тебе его смерть? – она кивнула в сторону, куда Осьминог оттащил труп.

– Сначала ты: зачем он тебе?

– Проверяла себя. Теперь твоя очередь, – Тала сложила руки на груди.

– Что именно ты проверяла?

– Не притворяйся. Я уже поняла, что ты догадался.

– Не пойму, о чём ты.

– Правда? Тогда почему ты всё чаще прячешь от меня свои глаза? Как и сейчас.

– Тут темно. Если мы зажжём лампы, это может вызвать…

– Вот опять. Перестань. Если хочешь, чтобы я ничего не утаивала, будь добр тоже быть со мною честным.

– Ты… – Ярг вздохнул. – Ты когда поняла, что твои глаза… – тут он замолк, не находя правильных слов, так как и сам не мог точно понять, что же с ним происходит, когда он встречается со взглядом Талы.

– Привлекают мужчин? – закончила она за Осьминога. – День назад, когда у меня получилось избавиться от уродства и соединить два зрачка в один…

– Не говори так. Мне очень нравятся твои настоящие глаза. И я бы не хотел, чтобы ты их скрывала…

– Потому что когда я соединяю оба зрачка в один, могу повлиять на тебя?

Пусть Тала и не видела глаз Ярга, но отчётливо ощущала, как он пристально на неё смотрит, словно изучая.

– И по этой причине тоже, – не стал изворачиваться Осьминог, оставив это право своим отросткам.

– Понимаю, – вместе с этим словом Тала протянула вперёд руку для рукопожатия. – Тогда давай договоримся: я не влияю на тебя, а…

– А я на тебя? Но я и так…

– Я знаю. То, что я с тобой – это мой выбор. Но я хотела бы ощущать себя не… – Тала хотела сказать «щупальцем» или «куклой», но передумала, – не твоим подчинённым, а… – она не стала продолжать, чтобы Ярг сам предложил ей вариант.

– Что ж, я тебя услышал. Но ты должна понять: как бы я ни относился к тебе сейчас, недели мало для того, чтобы довериться человеку. А я тебя знаю именно столько. И ещё запомни: не стоит наглеть, особенно когда тебя приютили, обогрели, накормили и ещё учат. Не подумай, я не пытаюсь поставить тебя на место – мне нравится твоя прямота и в какой-то мере наглость. Но даже родители могут отлупить своего ребёнка, если тот много капризничает. Надеюсь, подобного разговора у нас больше не будет – мне неприятно общаться с тобой на эту тему.

Не такого Тала ожидала. И вместе с тем она понимала, что Осьминог прав. Прав, что она слишком рано захотела уравнять себя с ним – вот что именно поняла Тала.

Она хотела вернуть разговор в прежнее русло и снова поднять вопрос о том, зачем Ярг убил наследника клана Быка, но тут послышался щелчок дверного замка.

Тала насторожилась. Осьминог бросился к мертвецу и, прикрыв того щитом, созданным из щупалец, слился с обстановкой комнаты.

Дверь открылась, и внутрь ворвался свет от лампы вместе с грубым вопросом:

– Кто вы такая?

Тала сидела на столе, заложив ногу на ногу. Она чуть отвела плечи назад, опёршись руками на столешницу. Услышав вопрос, сразу перешла в словесную контратаку:

– Сколько тебя можно ждать? – её голос был пропитан гневом. – Сначала привёл меня сюда, пообещал лучшего вина из погреба, а потом исчез и сказал, что будешь скоро. Я уже думала прилечь на этом столе, и заметь, без тебя! Это надо же: заставлять даму ждать! Смотри, Прай, расскажу своим подругам, что наследник клана Быка…

– Я – его отец, – пробасил тяжёлый, но уставший голос. – Значит, Прай. Уже и до моего кабинета дело дошло, – послышался вздох. – Ну, я устрою этому бабнику. Простите, не хотел вас смущать, но мой сын любит… знакомиться с девушками. Не подумайте чего дурного, но не могли бы вы подождать моего сына в другом месте. Всё же это мой личный кабинет, да и я хотел бы остаться в нём наедине со своими мыслями.

– Да, конечно, – Тала слезла со стола и поправила платье. – Прошу прощения, что так вышло. Я не знала, что это ваш кабинет. Думала, Прай привёл меня к себе, – засмущалась она, поджав плечи.

– Ничего страшного. Вы тут ни при чём, – обладатель голоса подошёл ближе к столу, на котором недавно сидела Тала, и взгляды их встретились.

Этого она и ждала.

– Значит, вы хотите остаться один в этом пустом и мрачном кабинете, пропитанном одиночеством? – она смотрела на него не моргая.

Глава клана молчал. По выражению лица Тала поняла, почему он не торопится с ответом. Желая усилить эффект, она похлопала ресницами, и статный широкоплечий мужчина с бычьими рогами, размером не больше указательного пальца, встряхнул головой.

– А? Один? Я? Простите, – он помассировал переносицу. – Я… задумался. Кстати, вы не хотите составить мне компанию? Судя по всему, вы не скоро дождётесь моего сына.

Тала мысленно хмыкнула, думая, как глава клана чётко подметил, сам того не подозревая. Ведь не только она, но и он далеко не скоро дождётся Прая. А если точнее, уже никогда не дождётся. Тала прислушалась к своим эмоциям и поняла, что не испытывает ни малейшего сожаления или жалости как к убитому, так и к его отцу.

– Куда пойдём? – она прошла мимо главы клана к двери и остановилась. – Я бы с удовольствием выбралась на свежий воздух. Душно тут как-то, – Тала прикоснулась к своей шее, а затем медленно опустила руку к животу, скользя ею по телу.

– Да, конечно, – он нервно сглотнул. – Пойдёмте.

И они вышли.

– Вот же… – прошептал Осьминог с хищной ухмылкой, – змеюка.

Он даже не стал вслушиваться в утихающие шаги, погрузившись в свои мысли, поэтому сразу принялся за работу. Ярг посадил мёртвого Прая за стол. Достал из кармана волчью шерсть, раскидал по полу и только вложил небольшой комок в ладонь трупа, как с грохотом распахнулась дверь, выбивая замок, словно того и не было.

– Я же говорила, он здесь! – Тала со страхом в голосе показывала пальцем на Осьминога, прячась за спиной главы клана Быка. – Это он убил вашего сына и угрожал расправиться со мной, если я не придержу язык за зубами.

Ярг, не ожидавший такого поворота, с изумлением посмотрел на Талу, а та… ему улыбалась. Коварно, выставляя свои змеиные клыки. Ещё и подмигнула.

«Точно змеюка» – пронеслась мысль в голове у Осьминога с такой же скоростью, как и разъярённый глава клана, туловище и голова которого покрылись шерстью и стали крупнее в два раза, а глаза так налились кровью, что, казалось, вот-вот лопнут. Полубык почти сбил с ног Осьминога, но тот успел отпрыгнуть в сторону, поэтому его лишь задело рогом. Удар приняло то плечо, где не было руки.

– Зачем? – спросил Ярг.

Тала поняла, кому адресован этот вопрос.

– Да так, – она повела плечиком, при этом разглядывая свои ногти. – Стало интересно, на что способен самый разыскиваемый преступник в городе.

Обезумевший глава клана никого не слушал – он лишь повторял попытки разорвать и затоптать противника. Ярг не мог сопротивляться грубой силе быка, поэтому ему только и оставалось, что уклоняться от нападок и пробовать обвить щупальцами его ноги в ответ на атаки.

– Не ожидал от тебя, – в голосе слышалась небольшая отдышка.

– Как и я от тебя. Сначала слежка, потом убийство, о причине которого ты так мне и не сказал. Знаешь, девушку ведь очень легко обидеть. Что ж, теперь мы квиты.

Тала принялась меняться. Нижняя часть платья рвалась от того, что обе ноги стали срастаться и превращаться в толстый змеиный хвост, длиной не меньше четырёх метров. Зрачки пожелтели и раздвоились, как раздвоился и язык, высунувшийся изо рта.

Главу клана отбросило в сторону, и он своим телом проломил дверцу шкафа. Ярг посмотрел на Талу – та плавным движением возвращала хвост от того места, где недавно стоял полубык. Поднявшись из кучки обломков мебели, он обернулся на знакомый голос. Тала мягко и даже томно прошептала:

– Уже неделю хочу это попробовать.

Глава клана только и успел увидеть, как возвышавшаяся над ним змеёй девушка наклонилась, чтобы… поцеловать его в шею. С удивлением в глазах полубык упал замертво. Тала всё ещё нависала над телом. С её окровавленных тонких клыков, похожих на иглы, сорвались капли желтовато-мутного цвета.

– Яд? – заметил Ярг как ни в чём не бывало. Словно они с его подопечной просто беседуют, попивая горячий чай возле камина, когда за окном бушует вьюга.

– Да ты догадливый, – съязвила Тала, но заметив, что Осьминог спокоен, тут же сменила тон. – Рассказывай. План свой. Не поверю, что первого ты убил ради забавы.

– Чего не могу сказать о втором, – подметил Ярг. – Которого прикончила ты. Даже не знаю, как теперь это всё обставить.

– Обставить?

– Да. Послушай, я правда следил за тобой, – Осьминог решил расставить все точки над «i» и приоткрыть часть своего долгосрочного плана. – И предположил, что ты что-то от меня скрываешь. Кстати, так оно и вышло. Убить кого-то из любого клана я задумывал позже, но раз уж ты решила поиграть в кошки-мышки с этим… телёнком… Я подумал: «А почему бы и нет?» Да и тебе будет полезно поучаствовать, как мне казалось. В общем, железный коготь, кстати, где он? – Ярг принялся искать потерянную вещь, но продолжал говорить: – Порез этого когтя похож на порез от настоящего волчьего когтя, какие наносят люди из клана Волка. Вот я и проткнул ему сначала сердце, а потом исполосовал грудь. Ну и подбросил немного шерсти.

– А разве не будет выглядеть странно, что человек-волк резал одним когтем, а не сразу всей лапой? И вообще, ты что, постоянно с собой таскаешь волчью шерсть? Ты ведь сам сказал, что планировал убить потом, а значит…

– Я всё давно продумал, – улыбнулся Ярг, когда нашёл то, что искал. – Есть один поганый волчара, – в эти два слова он вложил столько ненависти, что Тала даже немного вздрогнула, – который давненько занимается грязными делишками. И он состоит в клане Волка, хотя его уже не раз хотели выгнать. Так вот – у него сломаны все когти, кроме одного. И как раз после того, как ему переломали их, он перестал… убивать, – Осьминог замолчал, а после небольшой паузы добавил: – Но не насиловать.

– Так почему его не выгнали?

– Этот хитрый волчара умудрялся не оставлять свидетелей и явных следов. К тому же он – брат главы клана Волка, о котором стараются говорить как можно меньше.

– А шерсть у тебя с собой всегда потому, – ответила на свой же второй вопрос Тала, – что ты только и искал повод подставить его. Но что он сделал лично тебе?

– Я в семье был не один, – не сразу ответил Ярг. До настоящего момента он никому не рассказывал об этом. – У меня была старшая сестра.

– Была? – переспросила Тала.

Их разговор перебил топот быстро приближающихся шагов и выкрики:

– Шум доносился с этого этажа. Просмотрите каждую комнату.

– У нас нет времени, – Ярг перерезал горло уже мёртвому главе клана, но так, чтобы порез проходил прямо по точкам, оставленным после укуса Талы. – Пора уходить.

– Но как?

– Доверься мне. Только стань обратно человеком, – Осьминог имел в виду не только обратное перевоплощение в человеческое обличие, и Тала прекрасно уловила намёк.

Через несколько мгновений распахнулась дверь, а вскоре донёсся крик:

– Здесь!

Когда в личный кабинет главы клана Быка ворвались четверо рогатых бугаёв, они увидели лишь два трупа с порезами. И открытое окно, в которое заглядывала злорадствующая луна.

– Дэрт? – окликнул старшего наследника один из соратников. – Посмотри на эти следы от когтей. Точнее, от когтя.

Самый широкоплечий в четвёрке, на вид лет тридцати, у которого на шее виднелся шрам от укуса, подошёл к говорившему и наклонился над телом брата.

– Я знаю, кто мог это сделать, – Дэрт невольно дотронулся к давно затянувшимся рубцам на своей шее. – Что ж, тогда мне никто не поверил. Но теперь у меня есть все основания. Прай, – он погладил мёртвого брата по голове, затем выпрямился и повернулся ко второму бездыханному телу: – Отец, я отомщу за вас.

Первым делом Тала отправилась в магазин женской одежды. Раньше она никогда не посещала подобные места, для нищенки-воровки казалась бессмысленной и глупой сама мысль тратить деньги на тряпьё. Тем более, что та одежда, которую она носила, не привлекала лишнего внимания, давала простор движениям тела и нравилась своей простотой. А то, что вещи не подчёркивали половые признаки, Тале было только на руку – её нередко путали с мальчишками, пока голова была скрыта под капюшоном. Но стоило только откинуть капюшон и распустить волосы, как окружающие видели перед собой девушку, и это помогало быстрее затеряться в толпе.

Перед тем как войти, молодая Вдыхающая жизнь мысленно обратилась к своему тотемному рисунку на спине, попросив спрятаться. Даже Художник, впервые увидев «живой» тотем на коже, не мог поверить в это. О подобных случаях ходили легенды, но никто из нынешних членов Тотемного клана не мог добиться таких результатов, чтобы нарисованное животное оживало на теле.

– Добрый вечер, – стоило Тале войти в магазин, как её встретила холёная дама в красном платье.

– Здра…

– Мы уже закрываемся, – как в интонации, так и в выражении лица торговки нельзя было не уловить презрение, когда её взгляд скользнул по мешковатой одежде посетительницы.

– Постойте, – Тала выудила из кармана золотую монету и показала её. – У меня ещё есть.

– Проходите, – дама указала внутрь магазина, но её голос продолжал звучать презрительно, пусть уже и не так сильно. – Мы и правда уже закрываемся.

– Я постараюсь вас не задерживать, – Тала посмотрела на продавщицу извиняющимся взглядом, стараясь расположить её к себе. – Понимаете, у меня случилась беда, – она сделала короткую паузу, – но меня пригласили в дом Тотемного клана, и теперь мне не в чем идти. А вы, как мне сказали, лучше всех в этом городе умеете подобрать наряд, чтобы хорошо подошёл и по фигуре, и к лицу.

На самом деле Тала даже не знала продавщицу, зашла в первый попавшийся магазин женской одежды. Но что она точно знала, так это как действуют льстивые слова на женщин. Как ни странно, но подобному способу общения с людьми из разных слоёв общества Талу научил Ярг. Сама бы она даже не подумала о такой мелочи, как «правильно разговаривать». Но теперь-то она понимала, что это далеко не мелочи. И это было связано не только с учением Осьминога, но и благодаря особенностям, что нёс в себе её тотем змеи.

Спустя почти час Тала вышла из магазина совсем другим человеком. Продавщица не только подобрала для неё лучшее платье, но и заплела волосы в прическу по последней моде, а также немного подвела глаза своей косметикой. И такое внимание дамы Тала заслужила не столько тем, что упомянула о приглашении в самый влиятельный клан города, сколько благодаря лести, звучащей искреннее клятвы молодоженов на венчании.

Тень, что пряталась неподалёку от магазина, выпучила глаза, как только Тала показалась из-за двери. Случайный прохожий удивился бы тому, что в тёмной части улицы, словно светлячки, вдруг загорелись две округлившиеся от удивления точки.

– Элиссия мне в жёны, – не сдержал восторга Ярг, но очень тихо.

Казалось бы, Тала была одета в простенькое голубоватое платье без всяких украшений. Но этот наряд тонко подчёркивал все достоинства девушки, особенно глубокие, небесной красоты глаза. Они завораживали сильнее прежнего, и Осьминог не сразу поймал себя на мысли, что поддался женским чарам. Он тонул в бездонном океане глаз Талы. Но вскоре очнулся и всё же выплыл из завораживающего омута.

– Не ожидал, – просипел Ярг и больше старался не смотреть в глаза своей подопечной.

Тала первую сотню шагов пыталась изменить свою походку. Девушке, привыкшей чаще бегать, чем ходить, оказалось нелегко подстроиться под тот образ, который создавал ей новый наряд.

Вскоре Тала увидела трёх женщин, по внешнему виду которых можно было определить, что они входят в кланы, где мужья не скупятся на дорогую одежду. Кроме того, их высокомерные выражения и манера держать себя лишь подтверждали догадки Талы о статусе.

Она внимательно присмотрелась к поведению этих дам и попробовала повторить за ними. Змеиные грация и пластичность, а также намётанный глаз воровки позволили Тале не только быстро понять, как именно надо ходить, но и применить эти знания на практике.

Спустя ещё пару сотен шагов Тала полностью изменила как походку, так и поведение. Теперь она и сама выглядела как дама из высшего света – это отчётливо читалось в осанке, гордо поднятом подбородке, манере ходить и конечно же, во взгляде. Даже если бы её узнал в лицо кто-то из старых знакомых, то ни за что не поверил бы своим глазам: непримечательная одноглазая нищенка тонула в тени знающей себе цену надменной и обольстительной красавицы.

Даже подозрительные типы, которые любят цепляться к хорошеньким девушкам, не посмели и слова сказать Тале – при взгляде на то, как она преподносила себя, не было сомнений – связываться с ней рискованно и опасно.

Следующим шагом в экспериментах над собой и окружающими людьми стало появление Талы в… гостевом особняке клана Быка. Она увидела, как несколько разодетых девушек направляются куда-то, и решила последовать за ними. Так неизвестная дорога и привела Талу к порогу одного из сильных кланов города.

– Извините за дерзость, но я не могу не спросить, – прозвучал чей-то голос сбоку, – вы одна?

Тала обернулась и увидела представителя клана Быка. Каждый из них выделялся высоким ростом, широкими плечами и толстой шеей. У некоторых имелись и рога. Несмотря на то, что перед ней стоял молодой человек на вид не старше двадцати, он ничем не уступал по комплекции своим родственникам.

– А с какой целью спрашиваете? – она посмотрела в глаза первому, кто решился на разговор с ней.

– Всё просто: не мог не спросить, – коротко стриженый брюнет обворожительно улыбнулся. – Удивительно, что такая красавица одна. А вы не местная?

– С чего вы взяли? – Тала лукаво взглянула на собеседника.

– Всё просто: я вас раньше не видел в нашем городе.

– Я так понимаю, вы знаете всех девушек в Тотемном городе?

– Поправка: всех красивых девушек. И если бы вы жили здесь, я бы уж точно знал об этом. Отсюда вывод: вы приезжая. Всё просто, – он подмигнул ей.

– Вы угадали, – Тала тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью, – я недавно приехала. Вот, отец разрешил прогуляться, город посмотреть.

– А кто ваш отец? Из какого он клана? Давно вы приехали?

– Как много вопросов,.. простите, как вас зовут?

– Прай, младший наследник клана Быка, – он поклонился, – а вас?

– Тал… – начала Тала, но поздно поняла, что уже сказанного не воротишь, поэтому добавила: – Исса. Талисса. Прошу прощения, я так волнуюсь, когда разговариваю с сильными мужчинами, – она демонстративно обвела его фигуру взглядом, словно нежно провела ладонью.

– А клан?

– Нет у нас клана. Отец – торговец. Вот мы и ездим из города в город. Что-то продаём, что-то покупаем. Но не будем о скучном. Может, лучше вы расскажете или покажете что-то интересное и запоминающееся. В вашем городе.

Глаза Прая блеснули. Тала поняла: он попался.

Она ещё час водила за нос младшего наследника клана Быка и ловко уклонялась от его спонтанных попыток заключить её в объятия. Пока они ходили по внутреннему двору и огромному гостиному залу особняка, попивая вино, Тала отметила про себя, что все без исключения мужчины, которых она встретила взглядом, пожирали её глазами.

Такое ощущение было необычным для той, кто привык прятаться и не привлекать к себе внимание. Но это не значило, что Тале не нравилось. Она ощущала себя настоящей змеёй в курятнике: столько вкусных цыплят, считающих себя петухами, забавляли своей самоуверенностью и важностью. Тала собиралась немного пощипать глупых птиц – точнее, домашний скот – если принимать в расчёт тотемное животное клана, поэтому намекнула Праю, что она не прочь уединиться с ним в самом тихом уголке особняка. А ещё лучше, если это будет и самое опасное место. Например, личный кабинет главы клана.

Так как Прай в это время думал уже не головой, а кое-чем другим, такое предложение не только не вызвало подозрений, но и сильнее разыграло его фантазию. Не прошло и пары мгновений, как младший наследник клана Быка уже открывал заветную дверь, за которой его ждала… мгновенная смерть.

Только когда здоровое бездыханное тело Прая упало на пол, Тала заметила тёмный силуэт в комнате.

– И зачем ты сюда пришла, Змейка моя?

Она сразу узнала усталый голос, поэтому вздрогнула.

– Ярг?

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала: https://author.today/reader/79783/624846

Вторая книга с первой главы: https://author.today/reader/104655/828347

P.s. буду признателен за комментарии и лайки как тут, на Пикабу, так и на сайте, куда ведут ссылки.

Очнувшись, Тала сразу же поняла, что спала не в своей постели. Ещё не раскрыв глаз, она ощутила, насколько мягка перина, нежно прикасавшаяся к её коже, и это вызвало у девушки смешанные чувства. Чуткий нос уловил дивные запахи полевых цветов и ароматных персиков.

Тала потянулась и слегка удивилась, словно впервые заметив, насколько гибко её тело. Не то, чтобы она когда-то жаловалась на это физическое качество, но сейчас ей казалось, что она, если захочет, сможет и в узел связаться.

– Проснулась, соня? – послышался спокойный мужской голос.

Тала открыла глаза и инстинктивно натянула на себя покрывало.

– Что-то не припомню, чтобы я куда-то вчера уходила из своей комнаты, – она не проявила ни испуга, ни злости, лишь интерес звучал в её голосе.

– Хм, а я всё гадал, с какими словами ты проснёшься, когда осознаешь… изменения, – Ярг улыбался, удобно развалившись в кресле у окна, из которого открывался вид на цветочное поле. В руке Осьминога был надкушенный жёлтый персик размером с кулак.

Тала сглотнула.

– Трудно не заметить, – она оторвала взгляд от яркого фрукта, с которого капал сок. – Я на такой кровати никогда не спала.

– Я не об этом, – Ярг надкусил персик. – Неужели ещё ничего… не почувствовала? Например, изменений в теле?

Только после этих слов Тала вспомнила, что накануне была не просто проверка на дар. Ведь она наносила на своё тело тотем. Тотем Змеи!

Тала, забыв о стеснении перед Яргом, откинула покрывало и взглянула на своё тело. Небольшая грудь, тонкие руки, плоский живот – всё осталось прежним. Но вот ноги… их не было. Вместо двух конечностей с кровати свисал длиннющий змеиный хвост. Тала едва не вскрикнула от страха, но, каким-то чудом собрав волю в кулак, попробовала пошевелить стопами. В результате поднялся кончик хвоста, а после попытки развести ноги в стороны пришло осознание, словно те слились в одно целое. К своему удивлению она поняла, что это вовсе её не пугало. Более того – казалось естественным.

– Это какое-то безумие. Это сон, – Тала не могла поверить в происходящее.

– Вот, – Ярг поднялся с кресла и протянул зеркало, – взгляни на своё лицо.

И Тала взглянула. На неё из зеркала глядели не привычные человеческие зрачки, а вертикальные полоски в круглой жёлтой радужке глаза. Причём радужек, словно спаянных, было по две на каждом глазу, а не только на правом.

И это не всё.

Тотемное изображение каким-то невероятным образом не просто переместилось с предплечья на лицо, но и изменило положение самой змеи. Теперь она не сворачивалась в клубок: её хвост терялся где-то на спине Талы, а нарисованное туловище обрамляло шею и щёку девушки, переходя в разинутую пасть прямо напротив правого глаза. Змея полностью повторяла все изгибы старого шрама, таким образом скрывая его.

– Ну что, как тебе? – Ярг доел персик и выбросил косточку в открытое окно. – Нравится?

На этот раз Тала не сдержалась и вскрикнула. Она была в шоке от того, что увидела в зеркале. Всё же одно дело, когда на лице красовался пусть и шрам, но её родной, что ли. И совсем другое, когда оба глаза стали уродливыми, нечеловеческими, пугающими.

– Ты шутишь? Нравится? Быть полузмеёй? – Тала паниковала.

– Так это поправимо, – Осьминог вытянул руку. Та превратилась в щупальце, а оно поменяло окрас, сливаясь по оттенку с хвостом Талы. Через мгновенье Ярг положил уже вновь обычную руку себе на колено.

– И? Ты мне расскажешь, как у тебя это выходит? Я бы хотела побыстрее вернуть прежний вид, – Тале не нравилось ощущать себя беспомощной. Она привыкла чувствовать своё тело как оружие, готовое атаковать в любой миг.

– Ничего сложного. Просто вспомни, как ты раньше выглядела.

Тала попробовала, но ничего не вышло. Тогда она зашипела, как настоящая змея. Да что там, у неё даже вытянулись передние клыки и раздвоился язык.

– Святая Элиссия, – Тала округлила глаза, увидев это в отражении. – Да что же это такое? Я что, полностью превращаюсь в змею? Но я хочу остаться человеком. Ты так и будешь просто смотреть, Ярг?

– Не переживай ты так, – Осьминог продолжал проявлять спокойствие, при этом то удлиняя, то укорачивая свои пальцы, превращая их в щупальца. – Ты только прошла инициацию, а значит, ещё не умеешь контролировать свой обновлённый организм и появившиеся способности. Кстати, насколько я знаю, змеи хитры и коварны, поэтому не удивляйся, если заметишь, что и думать начнёшь немного иначе.

– А ты не боишься? – Змеиные зрачки Талы пристально изучали Осьминога.

– Я буду только рад этому, – искренне ответил Ярг.

– Почему?

– Больше, чем глупых врагов, я не люблю глупых союзников. Потому что от врагов ты всегда ожидаешь подвоха, а союзники нужны, чтобы им доверять.

– И что, много у тебя неглупых союзников?

– Ещё недавно таких не было.

– А теперь?

– Посмотрим, – Ярг многозначительно взглянул на Талу, понимая, что именно она хотела услышать, но решил не поддаваться соблазну дать ей лишний повод для гордости. А также он поймал себя на мысли, что эта девушка может стать опасной, если выберет сторону его врагов. И ему очень не хотелось бы лишать её жизни.

Тала закрыла глаза, накинула на себя покрывало и глубоко вздохнула. Она представила, как бегает по тому цветущему полю, что виднелось за окном. Как забирается по холмам, до которых полдня ходу от Тотемного города, а потом, разбежавшись, прыгает с небольшого водопада прямо в озеро. Вспомнила, как любит лазить по заборам, домам и деревьям. А для этого ей нужны ноги.

Тала открыла глаза и попробовала поднять ногу. Из-под покрывала выглянула босая ступня. Обрадовавшись, девушка зашевелила пальцами, разглядывая их, словно впервые.

– Неплохо. Очень даже неплохо, – Ярг приподнял бровь. – Я в первый раз куда дольше мучился. Ты же справилась – ещё и солнце не успело толком подняться над горизонтом. Кстати, ты так и оставишь змею на лице?

– Я не против, – Тала пожала плечами. – А вообще, это нормально, что она переместилась?

– Не знаю, – он вернул ей тот же жест. – Никогда не задавался этим вопросом. Меня устраивает мой тотем и на том месте, где его нарисовали.

– Кстати, ты так и не ответил, что я делаю… тут? – она обвела взглядом всю комнату. – И как вам удалось ускользнуть от…

– Твоих охранников? – улыбнулся Ярг. – Веришь, даже не пришлось применять силу. Я лишь показал им молчать, вот так, – он поднёс указательный палец к губам, и тот превратился в щупальце. – Видимо, я очень популярен, раз они сразу поняли, кто я. Так что, зря ты им выпивку обещала. Ну а что касается твоего нового дома – да, да, это твой новый дом, – закивал он, поймав удивленный взгляд девушки. – Ты сильно измоталась, как сказал наш художник, и тебе необходим покой. Я не мог оставить тебя в той дыре. Вот и забрал сюда. Распоряжайся новым обиталищем, как тебе вздумается.

Тала продолжала расспрашивать Осьминога ещё с час, предпочитая утолять любопытство, а не голод. Но вскоре желудок всё же взял верх над разумом, и девушка уже забивала рот не вопросами, а многообразной пищей, так любезно предоставленной Яргом. А тот хорошо осознавал, что приобрёл бесценное сокровище. Теперь-то осуществление его планов стало ещё ближе.

Но вместе с тем Осьминог трезво оценивал нынешнее состояние своего «сокровища»: пройдёт немало времени, пока Тала научится создавать тотемы, как это делают Вдыхающие жизнь, с самого детства впитывающие вместе с молоком матери знания, посвящённые своему ремеслу и искусству в одном лице. Рисованию.

Поэтому Ярг поставил перед Художником конкретные задачи: научить Талу рисовать лишь самые простые тотемы, которые не потребуют дорогих ресурсов и большого таланта. А также Осьминог потребовал, чтобы у Талы всегда были под рукой примеры рисунков. Так, у новой Вдыхающей жизнь вскоре появился собственный гримуар с изображениями двух десятков простейших тотемных животных.

Отдельное место в программе по обучению Талы занимало рисование тотема осьминога. Изображений этого водного существа у молодой носительницы дара было так много, что под них пришлось заводить дополнительную тетрадь. Все расходы на материалы и содержание юного дарования взял на себя Ярг. Кроме того, он и сам охотно принялся за её обучение.

Осьминог так составил рабочий план Талы на каждый день, что у той почти не оставалось свободного времени. Но девушка даже и не думала возмущаться, особенно когда поняла, что Ярг при этом учёл и её прошлые занятия.

Примерное расписание дня у Талы выглядело так: утро начиналось с познавания своего нового тела. Ярг каждый раз контролировал процесс трансформации девушки в полузмею и подсказывал, как справляться с новыми ощущениями, которые обострялись из-за звериного чутья. Далее время уделялось заучиванию азов в рисовании животных. Затем Осьминог отпускал Талу на рынок – чтобы она не теряла старые навыки, а даже наоборот – развивала их и старалась применить тотемные способности. Как? Это уже было на усмотрении самой девушки.

После продуктивной прогулки (Тала никогда не приходила пустой с рынка) Ярг общался с Вдыхающей жизнь. Он расспрашивал о её отношении к городу и местным жителям, о её прошлом; рассказывал о своих планах, но так, чтобы девушка сама захотела помочь в свержении главенствующего клана города. Осьминог был убедителен в своих описаниях и примерах, поэтому ему не составило труда найти в лице Талы единомышленницу, в чьих глазах читалось искреннее желание помочь ему.

Но помощь Яргу в его планах не доказывала, что девушка готова беспрекословно выполнять все его указания. Тала задавала вопросы о смертях невинных и виноватых, о жертвах, что придётся принести для реализации плана.

Не то, чтобы она считала себя святой, как богиня Элиссия, но кого-то убивать просто так не хотела. Одно дело – воровать из-за необходимости прокормиться, хотя это дело так же приносило удовольствие Тале, а другое – лишить человека жизни, потому что он оказался на пути к цели. То же самое касалось и жертв – именно так воспринимала Тала людей с тотемами, которые стали пешками в руках Осьминога.

После общения с Яргом, которое каждый раз заставляло её переосмыслить своё отношение ко многим вещам и действиям, Вдыхающая жизнь занималась с Художником. Тот приходил всего на час – они встречались дома у одного из новых приспешников Осьминога – и Тала из кожи вон лезла, чтобы угодить презренному учителю. Но он всегда оставался недоволен работой навязанной ученицы.

Вечера нравились Тале больше всего, как бы сильно она ни любила красть на рынке. Когда на город опускались сумерки, Ярг уходил по своим делам и брал её с собой. Он знакомил свою новую союзницу и ученицу с разными людьми из криминальной среды Тотемного города, давал интересные задания, связанные со слежкой, подслушиванием, иногда даже с подставами.

Осьминог работал грязно, но хитро, и это нисколько не смущало Талу. Наоборот – она впитывала эти уроки куда лучше, чем учения Художника.

Неделя в таком режиме с одной стороны пролетела для Талы очень быстро. С другой же – она настолько втянулась, что, казалось, такой была её жизнь и раньше.

За семь дней Тала ни разу не применила Вдыхание жизни, так как даже самые лучшие её рисунки требовали ещё много доработки. В них не было глубины, детальности, «ощущения животного», и это несмотря на простоту самих тотемов.

Но за этот короткий период времени Тала преобразилась. Как внешне, так и внутренне. Её тело стало стройнее, она немного вытянулась. Руки, ноги, да и туловище стали настолько гибкими, словно в них не было костей. Любой гимнаст из цирка Девяти Искусств позавидовал бы такому умению.

Черты лица Талы стали чуть заострёнными и более привлекательными. Но больше всего изменился её взгляд. Причём во всех смыслах. Однажды, когда она долго рассматривала в отражении свои змеиные глаза, тренируясь превращать их в человеческие как можно быстрее, ей удалось слить оба зрачка в один. В конечном итоге глаза сами по себе казались больше и становились привлекательнее, чем у всех женщин, которых Тала видела в своей жизни. И такой эффект достигался за счёт утолщения чёрной обводки вокруг самой радужки небесного цвета.

Но на этом изменения не заканчивались. Когда Тала впервые посмотрела на Ярга своими обворожительными глазами без сдвоенных зрачков, она почувствовала, что любая её просьба будет исполнена. Она как-то понимала, что способна убедить любого мужчину во всём, что бы она тому не сообщила. А также получить всё, что захочет, и для этого ей достаточно поймать лишь один взгляд. Мужской взгляд.

Проводить свои опыты Тала решила всё же не на Осьминоге – она заметила, что тот и так ни в чём ей не отказывал. Поэтому о чистоте эксперимента здесь не могло быть и речи.

Ничего не рассказывая о догадках касательно своего гипнотического взгляда, Тала в очередной вечер попросила Ярга отпустить её погулять одну. Осьминог не стал отказывать – он пристально наблюдал за преображением девушки и догадывался, что она не просто так решила уединиться.

Когда стемнело, Тала вышла на свою женскую охоту. А за ней последовала тень.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала: https://author.today/reader/79783/624846

Вторая книга с первой главы: https://author.today/reader/104655/828347

P.s. буду признателен за комментарии и лайки как тут, на Пикабу, так и на сайте, куда ведут ссылки.

Дана попробовала отбить летевшую в неё конечность Осьминога, как учил отец, но та просто обмоталась вокруг напряжённой руки девушки.

– Мда, не думал, что будет так легко. Я разочарован, – он помотал головой. – Видишь, как бы вы с отцом не пытались спрятаться от меня или защититься – это бесполезно. Я найду каждого из вас и нападу тогда, когда вы этого не ждёте.

Дана дёрнула рукой раз, другой, но попытки были тщетными.

– Можешь брыкаться, сколько влезет, толку не будет.

Тогда Дана принялась бить второй рукой по щупальцу с разных сторон, пытаясь найти то самое слабое место, о котором твердил отец, но эти попытки лишь рассмешили Осьминога.

– Ладно, поиграли, и хватит. Не бойся, я тебя не убью. Так, всего-то руку оторву.

Дана услышала за дверью приближающийся знакомый лисий лай, похожий больше на детский крик. Преступник поморщился от неприятного для него звука, издаваемого зверёнышем. А вскоре за шумным лисёнком можно было разобрать топот бегущих людей – человек трёх-четырёх.

Осьминог не собирался долго задерживаться в комнате Лиссы, как и убивать кого-то из девушек. Преждевременное убийство не входило в его долгосрочные планы. Преступник несколько раз сильно дёрнул руку Даны, пытаясь осуществить свою угрозу, но девушка настолько напрягла все свои мышцы, что её бросало вслед за своей конечностью.

– Сопротивляемся? Хорошо, – Осьминог отошёл к окну и освободил обеих пленниц, понимая, что у него осталось всего несколько мгновений до того, как в комнату ворвутся люди, бегущие на помощь. – Передай отцу, – он обратился к Дане, – я сегодня просто показал, что его попытки уберечь кого-то из вашей семьи – тщетны. И ещё. Время Призраков прошло — наступило время Осьминогов! – Он улыбнулся, и прежде чем в комнату ворвались люди, его и след простыл. Буквально только что стоял перед окном – миг – и он исчез, словно растворившись в воздухе.

– Дана? Что происходит? – первым в спальню вбежал Брол с мечом наизготовку, при этом даже не запыхавшись. За мгновение проанализировав то, как стоят девушки и их внешний вид, воин тут же отмёл ложные предположения и догадался об истинной причине – той самой, которая ему в последние четыре дня не давала покоя: – Это был он?

– Доченька! – Вслед за Вольным в комнату вбежал отец Лиссы ещё с двумя мужчинами из Тотемного клана, и заключил её в свои объятия, чего раньше никогда не бывало. – Ты в порядке? – он принялся её оглядывать и, не заметив никаких ран, снова надел маску равнодушного родителя. – Я рад, что с тобой всё хорошо, – постарался как можно безразличнее сказать он, но голос предательски дрожал.

Дане не надо было уточнять, про кого говорил её отец, поэтому она коротко кивнула и ткнула пальцем в окно:

– Только что тут был, но исчез, я даже не поняла, как.

– Это тот, про которого ты говорил? – Отец Лиссы спросил у Брола.

– Да, – ответил тот и обратился к Дане: – Рассказывай. С подробностями.

– Почему вы так долго шли нас спасать? – Лисса упёрла руки в бока, но когда поймала еле заметное покачивание головой Даны и кивок в сторону её, Лиссы, отца, опустила руки и уже более мягким тоном спросила, обращаясь именно к нему: – Пап, это Рисса вас привела?

Лисёнок, услышав свою кличку, замахал хвостиком, прижал ушки и дважды издал звук, похожий на лай, глядя на свою хозяйку.

– Моя хорошая, – Лисса присела и взяла питомца на руки.

– И она тоже, – ответил её отец. – Сначала я услышал крик, потом увидел, что Даны нет на её привычном месте у фонтана, и я подумал… Я ведь знал, что вы не очень ладите между собой, вот и подумал, что Дана и ты… В общем, я уже спустился во двор, когда заметил взволнованную Риссу, а тут как раз и Брол пришёл забрать свою дочь…

– Это не важно, – прервал его Вольный. – Дана?

И Дана рассказала. Она опустила те моменты, где они с Лиссой откровенничали, и поведала всё, начиная с хлопков Осьминога и его последних слов, адресованных Бролу.

– Думаю, Брол, – первым после монолога Даны заговорил отец Лиссы, – нам стоит временно прекратить обучение рисованию твоей дочери. По крайней мере, пока этот опасный человек не будет пойман. И, если на то пошло, Дане уже и не нужен мой контроль над её прогрессом. Она рисует руны куда лучше, чем я – тотемных животных.

– Это разные вещи. Не сравнивай муравья со слоном. Я понимаю твои опасения. И будь я на твоём месте, сказал бы то же самое. Но я не на твоём месте. И я найду того, кого вы создали.

– Послушай, если ты о том человеке с испорченной душой, которому Вдыхающие жизнь нарисовали тотем – это ведь не мы виноваты, что человек такой.

– Нет. Но вы дали ему силу и способности. Опасные способности. Это как вручить умалишённому заряженный арбалет среди толпы народу.

– Ладно, давай не будем ссориться. Если ты хочешь, чтобы наши с Даной уроки продолжались, я буду ходить к вам домой.

– Не надо. Сегодня у вас было последнее занятие. У меня на Дану появились иные планы, – Брол пристально посмотрел на неё, а потом одарил своим холодным взглядом отца Лиссы, после чего обратился к дочери: – Пойдём. У нас много работы, – и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Перед тем как последовать за отцом, Дана взглянула на Риссу и улыбнулась. Затем посмотрела на Лиссу и кивнула в сторону учителя рисования, после чего зажмурилась, что можно было трактовать как: «Помни, общайся с ним, а не командуй, и у вас всё будет хорошо». В конце Дана бросила всем присутствующим: «Извините», и выбежала из спальни Лиссы.

Пока Брол с дочкой шли домой, он подробно расспрашивал её об Осьминоге. Как выглядел? Как действовал? Как разговаривал? Вопросы были разными и иногда удивляли Дану. Например, «Источал ли Осьминог какой-нибудь запах?» Или «Был он чистым или грязным?» Но Дана старалась вспомнить всё, что видела и слышала в комнате Лиссы.

Когда они пришли домой, Брол сдержал своё обещание – Дана и правда отдыхала весь оставшийся день, если не считать закрепляющих вечерних упражнений. Но на следующее утро, за завтраком, отец вдруг огорошил её:

– С сегодняшнего дня мы с тобой меняем тренировки. Я буду учить тебя всему, что знаю сам.

Дана поперхнулась, и Арла слегка похлопала ей по спине.

– Брол, не за столом же. Пусть поест спокойно, а потом уже…

– Ты права, – подтвердил он и повернул голову к дочери: – После поговорим.

Дана доела завтрак – не прошло и минуты. Даже с горячим травяным чаем не затягивала – выпила, и не заметила.

– Я готова, – Дана вытерла рот тыльной стороной ладони и выжидающе посмотрела на отца.

Брол же ел не спеша, тщательно прожевывая пищу.

– Видимо, про «спокойно» можно уже не говорить, – прокомментировала Арла и обратилась к Дане: – Раз ты уже освободилась, можешь пока помыть посуду, накопившуюся после готовки завтрака. И, пожалуйста, никогда не спеши есть. Пища требует внимания не меньше, чем твои тренировки.

Но Дана мыслями уже была в том самом разговоре, который начал её отец.

Она с радостью выполнила просьбу мамы, да ещё и успела прибраться у себя в комнате – до такой степени ей было невмоготу просто ждать, пока глава семьи доест запечённую картошку с курицей и выпьет квас.

Когда, спустя целую вечность, Брол всё же закончил завтрак и продолжил разговор с дочерью, та уже собиралась выйти во двор, чтобы порубить поленья.

– Итак, – начал он, – всё то, что ты делала на прошлой неделе – будем считать просто подготовкой. И поверь, это и на самом деле была лишь лёгкая разминка по сравнению с тем, что тебя ждёт впереди. Но перед тем, как всё расскажу тебе, я должен ещё раз спросить: ты действительно хочешь стать воином, как все сыны Вольного клана? Предупреждаю: тебе будет больно. Нестерпимо больно. Ты будешь падать с ног. Некоторые мои задания покажутся тебе скучными. Я буду требовать от тебя стопроцентной отдачи и бесконечных повторений одних и тех же движений. И это лишь малая доля того, что тебя ждёт, если ты станешь на путь воина Вольного клана. Ты готова всё это терпеть?

– Ведь это всё из-за того, как его, Осьминога, да? Из-за него ты передумал?

– Напомни, какие последние слова он передал мне, – Брол не стал отвечать прямо на вопрос Даны.

– Ну, что он появился в комнате Лиссы, чтобы показать, что если захочет – проникнет куда угодно и убьёт так, что его и не заметят.

– Последняя его фраза.

– Что-то про призраков. Что их время прошло, а осьминогов – настало.

– Дана, этот человек знает, что я – не просто из Вольного клана. Наш клан имеет и другое название, которое мы никому не раскрываем, поэтому никто и не знает, кто мы на самом деле.

– Что ты имеешь в виду?

– Что ты слышала про клан Призраков? – вопросом на вопрос ответил отец.

– О, это клан наёмников, который может ночью незаметно убить кого угодно… Не может быть, – только теперь Дана поняла, к чему об этом спросил отец. – Это же миф! Страшилки у костра. Люди не могут становиться тенями, растворяться в темноте, бегать по воздуху, проходить сквозь стены... Не могут ведь? – уже не так уверенно добавила она.

– А испаряться в окне и размахивать длинными щупальцами? – парировал Брол.

– Да, но… Мне трудно в это поверить… И ты просто так убивал любого человека? Даже если он не сделал ничего плохого, но тебе заплатили за его смерть?

– Именно благодаря такой работе наш клан и выживал. Ну а ты? До сих пор хочешь стать воином и перенять все знания Вольного клана? А значит, и клана Призраков?

– Стать воительницей – хочу. Но это не значит, что я буду убивать невиновных… Вообще хоть кого-то убивать.

– Правильно. Сначала научись себя защищать. Значит, так, – Бролу надоели объяснения, и он перешёл к делу: – Запоминай свой распорядок дня на ближайшие годы. Утро – вся та же разминка. После завтрака – работа с ножами: метание и другие способы нанести ими вред противнику. Потом – отработка техник скрытности.

– Это как?

– Видела, как Осьминог умеет прятаться, словно сливаясь с окружением? Так вот, клан Призраков может то же самое, только не используя никаких способностей.

– А это вообще возможно?

– Вот этому ты и будешь учиться. Больше не перебивай меня. Помни о правилах – я их не отменял. Дальше. Рисование рун.

– Я думала, что мы больше не будем… – Дана замолкла, поймав острый взгляд отца. – Продолжай, – она улыбнулась.

– Рисование рун никто не отменял. Да, будешь уделять внимание им меньше, но час или два каждый день – обязательно. Ближе к вечеру у меня каждый день будут тренировки с новыми учениками. Ты тоже будешь заниматься вместе с ними. Потом ужин. А вечером… – Брол задумался, вспомнив, как ему у дома померещился Осьминог, а со слов Даны оказалось, что это было не видение. – Вечером я научу тебя работать с кинжалами. Они должны стать тебе вторыми руками – настолько ты обязана освоить владение ими. Но заниматься мы будем в доме, как бы тесно ни было. По крайней мере до тех пор, пока я не избавлюсь от врагов. Хотя бы от Осьминога. Ну а теперь — иди, переоденься. Скоро начнётся твоя новая жизнь без отдыха.

Благодаря улучшению денежного состояния Брол нанял двух крепких мужчин из клана Быка, чтобы те постоянно сопровождали Арлу или Дану, если им понадобится куда-то пойти.

Также Вольный продолжал платить троице соседских парней за работу по двору и разные другие мелкие дела.

А Дана… Что ж, Брол не обманул. Две недели она из кожи вон лезла, чтобы не упасть в грязь лицом в прямом смысле, так как начались дожди, а тренировки не прекращались. Каждое утро для неё было испытанием – Дана через желание поспать, лень и мышечную боль вставала с кровати и доказывала самой себе и отцу, что она может и достигнет того, к чему стремится. Сорванные кровавые мозоли на ладонях, ушибы и синяки, усталость, многочасовые повторения одних и тех же движений – всё это Дана терпела, тем самым закаляя свой характер. И, к своему удивлению, ей это нравилось. Не постоянная нагрузка, нет. Осознание того, что она справляется и у неё получается выдерживать заданный темп тренировок.

Две недели у Даны, можно сказать, не было перерыва в занятиях, пока не наступил день рождения отца. Возможно, и в этот день у неё всё продолжалось бы как обычно, если бы не тихий, но настойчивый стук в дверь.

– Эрлан? – изумился Брол, увидев на пороге своего младшего брата, которого с трудом узнал — тот сильно отощал и еле держался на ногах. Его одежда превратилась в лохмотья, покрытые запёкшейся кровью и грязью.

Брол выглянул за дверь – охрана из Быков ещё не пришла, так как солнце только вышло из-за горизонта – и тут же закрыл её.

– Хм, интересно, – прошептал Осьминог, наблюдавший, как к дому заклятого врага, еле передвигаясь, подошёл какой-то оборванец. А как только того впустили внутрь, однорукий человек, чьё тело не выделялось из окружения, перешёл через дорогу и притаился у окна, вслушиваясь в доносившийся разговор.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 34 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Брол возвращался домой весь в крови. В крови врагов. Рядом, прихрамывая, шёл мрачный Старший из Волков.

Чтобы угомонить обидчивый клан, им пришлось перебить чуть ли не всех озверевших Буйволов. Первым умер Марв – тот самый, развязавший драку. Хотя, ту бойню трудно было назвать дракой; грубую силу рогатых останавливали или клинки Вольного, или пасть Волка. Эти двое работали слаженно. Брол не раз ловил на себе хищный взгляд самого Серого, ожидая от него нападения, но всё же тот оказался прав – человек сумел приручить зверя внутри себя.

Старший из Буйволов оказался самым опасным противником. И несмотря на то, что он ещё был жив, когда вся эта потасовка закончилась, Волк не дал ему возможность выкарабкаться – не столько из-за того, что он ранил его в ногу своим рогом, сколько из соображений кровной мести. Серый сомкнул свои клыки на шее врага и сжимал их, пока у того не погасли глаза.

В итоге клан Буйволов перестал существовать как клан. В их дворе остались восемь живых женщин, семь детей от года до шестнадцати лет и два раненыхмолодых человека, которых ни Брол, ни Волк не решились добивать. Перепуганный вид юношей и крики их матерей поставили точку в убийствах.

Всего выходило семнадцать живых на клановой территории, и ещё трое мужчин отсутствовали – с рассветом ушли на охоту. Для поддержания статуса «клан» Буйволам не хватало пяти человек. Ровно в три раза больше бездыханных тел валялось на дворе, обозначая незримые границы круга, в центре которого и сражались безмолвный воин и рычащий Волк.

– Даже не знаю, Брол, как тебе теперь быть? – начал разговор хромающий Старший, пока они шли в одну сторону. – Ведь твою спину некому прикрыть. Вас всего трое в семье, хатка небольшая, да и забор несерьёзный. Опасно тебе оставаться в городе, пока дышит хоть один человек из клана Буйвола. На нас они ещё долго не рискнут напасть – статус клана Буйволы могут вернуть себе уже через год – плодить много труда и ума не надо. Пройдёт не один десяток лет, прежде чем они снова станут такими же нарывистыми, как чирьи на заднице. И вообще, мы, Волки, привыкли к клановым войнам – такое происходит каждые пять-десять лет, как только какой-нибудь клан начинает борзеть.

– А другие кланы? Они будут мстить?

– За кого? За Буйволов? Нет, конечно. С этими рогатыми даже их копытные собратья не якшаются. Да что там, клан Быка – один из самых справедливых, если об этом понятии вообще можно говорить по отношению к кланам. Да, они яростные громилы, когда дело доходит до драки. Но они стараются не использовать силу тотемного животного даже наполовину, так как знают, что могут потерять контроль. Именно над этим они постоянно и работают – учатся сдерживать свои эмоции. Но, конечно, им далеко до нас, Волков.

– А Тотемный клан?

– А что они? Спасибо тебе скажут, когда узнают всю правду. Я уж об этом постараюсь. Конечно, и про своего сына придётся рассказать, – Старший глубоко вздохнул. – Какой позор.

– Из твоего клана? Могут напасть?

– Я, конечно, пригрожу всем, чтобы не смели лезть к тебе. Но вряд ли они и сами захотят, когда я им расскажу причину смерти сына.

Повисла тишина.

– Зря я ходил. К тебе. К Буйволам. Знал бы последствия… Думал денег содрать. За ночное нападение. Теперь Буйволам нужнее. Похороны – это расходы.

– Я тоже в долгу перед тобой. Мда, в долгу перед убийцей сына, – задумчиво протянул Старший. – Ты не подумай чего, я всё понимаю… Но и ты меня пойми.

Брол лишь кивнул головой.

– И вообще, а чего ты ожидал? Что родители убитых тобой детей скажут тебе «спасибо»?

Брол пожал плечами.

– Готовься, скоро к тебе столько народу набежит, – решил перевести тему Старший после недолгого молчания.

Брол вопросительно посмотрел на собеседника.

– Ничего удивительного. Уже к концу дня все только и будут говорить о том, как обычный человек уничтожил весь клан. Не просто клан, а клан с тотемным животным. Так что сможешь даже тренировочную школу открыть – от желающих отбоя не будет.

– Особенно ночью, – иронично заметил Брол. – От братьев недовольных учеников.

– Так ведь ты сможешь отсеивать непутёвых при отборе. Теперь тебе не надо цепляться за каждого ученика.

– Посмотрим, – поставил точку в разговоре Брол и, попрощавшись, свернул на развилке на дорогу, ведущую домой.

Стоило ему открыть дверь, как жена тут же бросилась к нему.

– Что с тобой? – взволнованная Арла разглядывала на муже одежду, в тех местах, где она больше всего пропиталась кровью. – Сильно ранен? Сейчас я за водой и тряпкой. – Жена засуетилась, наполняя в огромной деревянной бочке ведёрце до половины.

– Я в порядке. Как Дана? Ты как?

– Дана до сих пор спит, а я так и не смогла уснуть, места себе не находила. Ты же ушёл. Я боялась за тебя…

– Мы же Вольные. Не надо бояться. Пусть другие боятся.

– И что теперь будет? – не унималась Арла, но уже говорила более спокойно – она всегда старалась соответствовать мужу.

– Время покажет, – Брол поцеловал жену в лоб. – Пойду помоюсь, – ион вышел за дверь, ведущую во двор. Там стояла ещё одна бочка с водой. А рядом – строение без крыши с деревянными стенами и подстилкой. Именно туда воин и зашёл, чтобы ополоснуться, смывая с себя как пыль с кровью, так и накопившиеся напряжение с усталостью.

Когда же Брол вошёл обратно в дом, его уже ждал горячий поздний завтрак в компании заспанной дочери и измотанной жены.

После молчаливой трапезы глава семьи изрёк:

– У нас появились враги. Теперь со двора в одиночку вы никуда не ходите. В сам город, где начинаются улицы с каменными дорогами, не ходите. На рынок не ходите. Я сам буду покупать всё необходимое.

– А как же мои уроки рисования? – спросила Дана.

– А за водой к колодцу тоже по двое ходить? – полюбопытствовала Арла.

– Рисование – я привёл тебя, и я же забрал. Колодец – да, вдвоём. Всегда.

– А если всё так серьёзно, ты меня научишь защищаться? Да-да, – тут же спохватилась Дана, поймав мрачный взгляд отца, и протараторила: – Я помню, что не должна больше спрашивать об этом, раз проспорила тебе. Но ведь многое изменилось. Ты сам сказал, что у нас враги. А значит, я должна уметь постоять за себя. К тому же, вдруг ты уйдёшь в город, а к нам с мамой придёт тот из троицы, который выжил. Кстати, я же вовремя вышла и спасла тебя. Вот как раз ещё и в знак благодарности меня научишь драться. Да? Научишь? Научишь меня? Да?

Брол долго смотрел на дочь. Пристально смотрел. Тяжело. Так, словно хотел её взглядом сдвинуть с места. Но Дана выдержала. За долгое время жизни с отцом она научилась стоически переносить его психические атаки.

Брол вздохнул и перевёл взгляд на жену.

– Вот что с ней сделать?

– А ведь она дело говорит. Ты не принимай сгоряча решение. Обдумай.

– Я понимаю, что она права.

– Правда? – Дана даже не думала, что в этот день – самый страшный день в её жизни, когда её семью вместе с ней чуть не убили, она сможет обрадоваться хоть чему-то.

– Но она не готова, – Брол продолжал обращаться к жене, не глядя на сияющее улыбкой лицо дочери. – Она слаба, несдержанна, ленива…

– Эй, я не ленивая! – возмутилась Дана.

– А кто постоянно ищет повод, чтобы не рисовать руны? – Брол всё же повернулся к дочери и, не дожидаясь очевидного ответа, продолжил: – В Вольном клане тренировать начинают с трёх лет. А ты уже слишком взрослая для этого. Кроме того, ты – девушка. А значит, уже во многом проигрываешь мужчинам. Ты час спокойно не можешь усидеть на месте, когда рисуешь руны. А Вольные до тридцати лет даже в свободный от тренировок день сами занимаются не меньше четырёх часов. А в обычные дни доходит и до восьми. Ты сможешь выдержать этот темп? Не закончится и первый день тренировок, как ты будешь умолять меня прекратить. Или же станешь тренироваться спустя рукава. Ты не сможешь, Дана. – Это была самая длинная тирада, которую дочь слышала от отца.

И всё же она не хотела сдаваться. Не сейчас. Не тогда, когда мечта так близка к исполнению. Поэтому она предложила:

– Я ведь не говорю, чтобы ты из меня растил такую же воительницу, как ты. Нет, я бы с удовольствием, но сейчас речь не об этом. Я ведь прошу тебя научить меня самозащите – чтобы я могла постоять за себя. Напади на меня кто-то, я бы хотела уметь ударить его так, чтобы пока он корчится, я могла убежать. Понимаешь? Неужели у тебя на примете нет таких приёмчиков, чтобы я их освоила?

Брол подумал немного и ответил:

– Первое моё условие – сначала рисование, потом тренировки.

Дана внутренне ликовала, но внешне старалась сдержать эмоции, что, впрочем, у неё не очень хорошо выходило – её лицо озаряла радостная улыбка. Отец же продолжал:

– Второе – будешь делать всё, что скажу. Третье – никаких пререканий. Четвёртое…

– Ого, ты что там, тысячу правил приготовил?

– Четвёртое – не перебивать меня, когда я говорю. Пятое – с утра перед завтраком делаешь разминку и те упражнения, что я буду давать. И просыпаться будешь на час раньше.

– Это противоречит первому правилу, – заметила Дана и добавила: – Извини, что нарушила четвёртое. Но ты первым начал нарушать.

– Упражнения для развития тела – это не основная тренировка. Шестое – никаких пререканий.

– Но ты уже это говорил.

– Знаю. Ты снова нарушила четвёртое правило.

– А, так это ты меня проверял, да? – хихикнула Дана.

– Нет. Я подчеркнул важность этого правила. – Брол встал и пошёл в спальню, но перед входом в неё остановился: – Пока я буду спать, нарисуй каждую руну по сто раз.

– Ого! Все шестнадцать? Ты даже в самые плохие дни столько не задавал.

– Четвёртое правило, Дана, – отец позволил себе мимолётную усмешку, – четвёртое правило. Не забывай.

Дочь повернулась к матери с широко раскрытыми глазами, как только Брол скрылся за дверью в спальню.

– Ты ведь сама хотела, – вздохнула Арла. – Что ж, не разочаруй отца. Рисуй.

И Дана отправилась в свою комнату. Она понимала, что может легко обмануть родителей. Но всё же принялась вырисовывать уже порядком надоевшие ей руны.

________________________________________________________________________________________________

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 22 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Под нежные прикосновения материнских рук, гладивших её по голове, и успокаивающие тихие напевы Дана уснула довольно быстро. Брол же до самого рассвета не оставлял свой пост – молча сидел у окна и прислушивался. Причём, голос жены не мешал, а наоборот – благотворно влиял на него, только усыпляя в нём не сознание, а ненужные негативные чувства.

Когда же солнце показалось и пришло понимание, что негодяй уже явно не появится, Брол решил ковать железо, пока горячо. Несмотря на желание лечь поспать после ночного дежурства, он загрузил в тележку для дров два трупа и повёз их к дому клана Волка. Ведь виновник нападения, как выболтал мёртвый бандит, был родом оттуда.

Брол и так намеревался поговорить с отцом нерадивого ученика, но теперь придётся ещё и стать вестником дурных вестей. Ведь каким бы человек плохим ни был, для своих родителей он всегда будет самым любимым и родным – Брол прекрасно это понимал. Ведь как бы он ни злился или досадовал иногда на свою дочь, он всегда её любил.

А чтобы не привлекать всеобщее внимание и не позорить семьи и кланы, представители которых находились в тележке, Брол накрыл тела покрывалом и хорошенько их перемотал, чтобы они не выпали.

Как только он добрался до дома, где жил его наниматель – тот самый, который платил за обучение своего сына, Вольный постучал в дверь, и из-за неё тут же показался один из людей клана Волка.

– Ты за деньгами? – тот сразу же узнал Брола и его взгляд метнулся на телегу: – А это что? Нам дрова не нужны.

– Позови Старшего.

– Слушай, он сейчас не в духе, – поморщился говоривший. – Давай я тебе отдам, сколько нужно, а если надо с ним поговорить, приходи в другой раз. Без обид.

– Без обид. Позови его. Речь о его сыновьях.

– Я тебя предупредил, мужик. Проходи, – говоривший Серый распахнул дверь и Брол зашёл, везя за собой тележку. – Он злой как соб… кхм, волк.

– Где он?

– Я тебя провожу.

Пока они проходили коридор и внутренний двор, за это недолгое время провожатый успел в общих чертах обрисовать причину гнева Старшего, о которой Брол уже и так догадывался. Когда же его привели к главе клана –мужчине приблизительно тех же лет, что и он, Вольный вновь задумался, кто же оставил Старшему на память четыре шрама на пол-лица, предполагая, что тот в своё время, наверное, немало дрался с такими же, как он – полулюдьми-полузверями.

– А, Брол, – буркнул хозяин дома.

– Я по делу.

– Право слово, сейчас не до тебя.

– Ошибаешься. Где поговорим?

– Давай уже выкладывай, что у тебя там, да я пойду. Мне ещё сына искать надо. Вот же дубина твёрдолобая, говорил ему не шастать с этим рогоносцем, тьфу ты, – сплюнул Старший.

«Давай уже, выкладывай».

Брол представил себе, если бы и правда выложил то, с чем пришёл. Хозяин дома явно не оценил бы иронию между своими словами и его, Брола, действиями. Но всё же бывалый воин решил не делать так, а подойти к вопросу деликатнее. Насколько он вообще это умел.

– Не надо искать. Он сам нашёл. Меня.

– Ты о чём? – было видно, как Старший задал вопрос больше по инерции, но с каждым мгновеньем до него начал доходить смысл сказанного. – Что?! – чуть ли не взвыл он. – Как только ты зашёл, я сразу почуял запах смерти. Что ты принёс мне?! Говори!

Брол, приготовившись к худшему, рассказал всё: начиная с тренировки и превращения ученика в тотемное животное, заканчивая ночным нападением троих бандитов.

Как и предполагал Вольный, отец убитого не смог сдержать свой гнев и набросился. Ему понадобился всего один миг полёта в прыжке, чтобы перевоплотиться. Брол впервые увидел такого огромного волка, и вообще, до этого момента он и не слышал, чтобы кто-то из звериного клана сумел полностью, а не частично стать похожим на тотемное животное.

Воин поразился такой прыти, но сумел отреагировать на атаку.

Брол шагнул в сторону, и здоровенный волк влетел прямо в тележку для дров, перевернув её и тем самым раскрыв то, что находилось под покрывалом. Ещё и разлил бочку воды, стоящую рядом. Увидев своего сына мёртвым, старший Серый взвыл. Вскоре к нему присоединились и другие члены клана, чьи лица принялись вытягиваться, превращаясь в волчьи морды прямо во время воя.

– Опомнись, Старший! – взывал Брол к рассудку человека, чья душа озверела от потери наследника.

Когда же Вольный встретился взглядом с волком, то увидел в глазах того лишь жажду крови и мести. Ни единого намёка на человеческий разум.

Брол понял, что угодил в ловушку, которую сам же и создал. Не давая возможности Старшему первым атаковать, воин побежал на него. Когда широкая пасть волка раскрылась, Вольный нырнул под неё и перекатился по полу как раз туда, куда и намеревался – к холодному телу бандита.

Брол поднял его перед собой и, прикрываясь словно щитом, снова твёрдо произнёс:

– Остынь, Старший! Он уже мёртв! Да. Я убил его. Но вспомни, почему! Чья на самом деле вина?

Огромный волк замер перед мертвецом, тяжело дыша. Затем звериные глаза взглянули в лужу от разлившейся воды под ногами. Старший Серый встретился со своим отражением. Только тогда в его глазах появилось осознание. Все, кто слышал вой и принимал участие в нём, окружили Брола, но не в человеческом обличии, а полузверином. Они ждали приказа своего вожака.

Но Старший, к удивлению и облегчению воина, принялся уменьшаться и вскоре стал человеком. Он не рыдал, не кричал, не размахивал руками – он никак не проявлял свои эмоции. Но этого не требовалось. Достаточно было посмотреть ему в глаза, чтобы увидеть взгляд, говоривший красноречивее всех жестов и поступков, слов и звуков. Это был взгляд старика, пережившего самое тяжёлое человеческое горе, которое может испытать лишь родитель, осознавший смерть своего ребёнка.

– Ты прав, – безжизненным голосом ответил Старший. – В этом моя вина. Я не проследил за инициацией одного сына. За воспитанием другого. До меня доходили слухи, что кто-то из Волков состоит в тройке мразей, грабящих, насилующих и убивающих горожан. Но я не верил в эти сплетни. Какой же с меня Старший, если я не смог выявить паршивого шакала в стае волков?

– Сочувствую утрате. Искренне, – в своей манере отозвался Брол. – Не буду задерживаться. Ещё в клан Буйвола идти. – Он поставил на колёса тележку, уложил туда тело самого мелкого бандита и накрыл его.

– Постой. Я с тобой. Мне тоже есть о чём поговорить с их Старшим. Да и вдруг отец этого выродка захочет тебя прибить. Признаюсь, я и сам до сих пор хочу разорвать твою глотку, – заметив, как насторожился Брол, он добавил: – Не волнуйся, я давно приручил своего внутреннего зверя и не дам ему вырваться на волю.

– Я заметил, – Вольный не собирался расслабляться рядом со Старшим, который буквально пару мгновений назад чуть не разорвал его на куски. И вместе с тем, Брол понимал, что этот случай, скорее всего, и правда был исключением. И что такой сильный эмоциональный всплеск он и сам бы, наверное, не удержал, случись с ним подобное.

Пока они оба шли к территории клана Буйвола, Вольный расспрашивал Старшего из Волков то об инициации, то о бывшем своём ученике, то о Тотемном клане. Лишь бы увести разговор подальше в сторону от убитого сына.

Но больше всего Брола интересовал тот молодой человек, который не просто хотел его убить – у него почти получилось это сделать, пусть и с помощью обмана. К удивлению воина, Старший никогда не слышал ни о тотеме осьминога, ни о его владельце. И даже когда Брол описал его по тем немногочисленным деталям, которые приметил, отец убитого не смог припомнить никого похожего в компании сына.

Стоило им дойти до территории Буйволов, как Старший из Волков взял инициативу на себя:

– Говорить с их Старшим буду я. Раз ты с ним не знаком, поверь, он даже слушать тебя не будет. Убьёт, и рогом не пошевелит.

– Я бы поспорил. Но не до этого.

– А ещё лучше – молчи. Даже не знаю, стоит ли говорить, что это ты убил его племянника?

– А его отец?

– Он точно набросится на тебя, когда узнает, будь ты хоть сто раз прав. Да и по характеру он ещё тот урод. Не удивительно, яблоко от яблони… Эх… а вот в кого мой сын таким уродился? Тьфу.

Старший из Волков постучал в массивную коричневую дверь.

– Чё надо? – послышался голос, но открывать никто не спешил.

– Скажи главному рогатому, что самый Серый пришёл. Дело есть.

– Ща! – Послышались уходящие шаги.

– Умеете вы поговорить, – заметил Брол.

– С этим быдлом по-другому никак, – и Старший снова сплюнул.

Дозорный, или кто там разговаривал через дверь, обратно уже бежал. Послышался лязг засова, и вход стал свободным.

Брол сразу же обратил внимание на грязь под ногами, амбары с сеном, кучи навоза по углам двора и соответствующие запахи, вызывающие желание поскорее убраться из этого места. От всего этого складывалось впечатление, что тут живут свиньи, причём самые настоящие, а не клан. Люди в таких условиях не жили бы. По крайней мере, Брол так считал раньше.

К Старшему из Волков подошёл на копытах низкий, но широкоплечий и волосатый человек, с огромными рогами на голове. Причём на то, что это существо было человеком, указывали лишь лицо, руки и шорты, надетые далеко не на мужскую талию.

– Чего тебе? – вместо приветствия спросил «главный рогатый».

– Давно своего племяша видел?

– Какого из? У меня их, как навоза, хе.

– Того, который с моим сыном шатается.

– Ты хотел сказать: кому твой сынуля в копыта стелится?

– Уже нет, – Старший из Волков не стал выяснять, кто кому прислуживает и решил перейти к цели визита.

– Чё так?

– Хотя бы по этой причине, – и он содрал с тележки покрывало, показывая скрученное бледное тело, над которым уже мухи начали летать. – Некому уже в копыта стелиться.

Глаза Старшего из клана Буйволов налились кровью, но он не сорвался, как ожидал Брол, а лишь взревел:

– Кто?

– Неправильно задаёшь вопрос, рогатый. Не «кто», а «почему». Или «за что»? Ты вообще знал, чем твой племяш, мой сын и ещё какой-то… жердяй занимаются по ночам? Ты знал, что это они – та самая троица, кем пугают детей, чтобы они не выходили со двора даже днём, я уже не говорю про ночь.

– Позови Марва, – рогатый обратился к опешившему парню, который сопровождал Брола и Старшего из Волков, а потом снова задал тот же вопрос у нежеланных гостей: – Кто это сделал?

– Тот, в чей дом он залез. Залез, чтобы изнасиловать двух женщин на глазах хозяина дома. Только вот недооценил твой племяш человека, – Старший из Волков вздохнул, – как и мой сын. Он тоже мёртв.

– Где дом этого ходячего трупа? Постой, – только сейчас рогатый подозрительно посмотрел на спутника Старшего из Волков. – Кто это такой? Почему он здесь? И почему молчит, как сыч? Неужели... это подарок для меня? – оскалился он. – Ведь это тот самый хозяин дома, так? Вот мой братишка обрадуется, что сможет так быстро отомстить за своего отпрыска.

– Он и сам может ответить, – сказал Старший из Волков и обратился к Вольному: – Брол?

– Да, это я, – просто ответил воин.

– Чё звал!.. – крикнул ничем не примечательный человек, вразвалку шедший к напряжённой компании, и на мгновение замер, увидев лежащее тело.

Сбросив спесь, он подбежал к тележке и присел у головы мертвеца.

– Какая гнида это сделала?

Брол сразу понял, кто перед ним. Черты лица и комплекция были схожи с теми, что были у лежавшего на грязном полу трупа.

– Ты знал, чем твой сын… – начал было Старший из Волков, но человек перебил:

– Мне наплевать. Я убью этого…

– Марв, этот сыч и есть тот, кого ты хочешь убить, – рогатый указал пальцем на Брола.

– Зря, – только и успел сказать воин, обнажив оба кинжала.

На него набросились. Уже в который раз за день.

________________________________________________________________________________________________

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 21 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Ночное нападение бандитов на одиноких прохожих – не редкость. Даже днём случайного путника могла поджидать беда в подворотне. Но это всегда происходило на нейтральной территории. Чтобы кто– то напал на семью, ещё и в их доме – такое вероломство случалось редко.

Когда луна заметно поднялась вверх, а на улицах уже мало где встречались окна, подсвеченные тусклым пламенем свечей, напротив дома Брола показались три силуэта. Один принадлежал человеку высокому, второй – низкому, а третий – плечистому. Лишь тот, который был ниже всех, судя по контуру тени, держал в руках холодное оружие – то ли короткий меч, то ли длинный кинжал? Но вкупе с невысоким ростом это оружие смотрелось вполне органично.

Бандиты решили зайти в дом со двора. Первым шёл как раз тот самый коротышка с оружием, а завершал группу высокий. Стоило им легонько толкнуть дверь, как та податливо и плавно раскрылась, а главное, бесшумно – хозяин дома всегда смазывал петли, стоило тем начать хоть немного скрипеть.

Очень медленно, ступая лишь на носки, вооружённый бандит сделал несколько шагов и замер. Он не сразу понял, почему в комнате так темно, несмотря на лунный свет, но когда перевёл взгляд с пола на окно, тут же увидел причину. Совершенно не шевелясь, там кто– то стоял. В полумраке с трудом можно было различить черты, но, даже не видя лица, каждый из троицы ощутил на себе колючий взгляд, обращённый прямо на них.

Мелкий сглотнул.

– Позвали бы во двор, – тихим, но твёрдым голосом человек у окна обратился к непрошеным гостям. – Я бы оставил вам жизни. Но вы влезли в мой дом. Значит, жалеть не буду, – в словах звучало спокойствие, словно речь шла о рубке дров, а не лишении жизни.

– Слышь, ты! – гаркнул самый высокий, но его перебили, причём таким тоном, что становилось понятно – лучше делать так, как говорят.

– Замолкни. Вышли все, – всё так же спокойно, но твёрдо звучал голос хозяина дома.

Воцарилась тишина, полная немых вопросов и недоумения. Бандиты не знали, как поступить. Наконец тот, что стоял у двери, которому стальной аргумент в руках придавал уверенности, всё же ответил:

– Ты не в том положении, чтобы командовать, понял? Будешь нас слушаться, так уж быть, мы поиграем с твоими женщинами, а затем убьём их не на твоих глазах. Хотя… – коротышка сделал вид, что задумывается, но не выдержал и мерзко засмеялся, а когда приступ злорадства прошёл, добавил: – Нет. Всё же ты будешь наблюдать. И умолять. А знаешь, почему?

Тишина. Брол знал, что лучше выведывать сведения у людей не под принуждением, а в добровольной атмосфере, поэтому молчал. Тем более, многие люди любят поболтать и похвастаться, когда думают, что уже победили. Да и бдительность падает, чему ярким примером служил недавний спор Брола с дочерью.

– Вот скажи: что же ты так плохо себя ведёшь? Нет, чтобы учить себе тихо и мирно, надо же показать себя крутым! Взял и унизил сегодня одного парня на глазах у многих. Зря ты так с ним. Ну, погорячился он малость. С кем не бывает после инициации? Я и вовсе когда впервые познал силу буйвола, разорвал первого попавшегося человека. Точнее, двух. Хорошо, что это был обычный крестьянин со своим отпрыском. Так, что– то я отвлёкся. Ах да, как я понял, ты ещё не рассказал об этом случае его отцу, – низкий обратился к плечистому компаньону: – Ведь так, Волчара? Ваш отец ещё не в курсе?

Тот оскалился, и если бы сбоку на этого бандита падал свет, то на тени можно было бы различить, как у того вытягивается морда и увеличиваются зубы, превращаясь в клыки.

– Что ж, теперь и не узнает, – вздохнул самый говорливый из троицы.

– Ещё будут признания? – спросил Брол.

– А что такое? Не терпится умереть?

– Значит, ты из рогатого клана. Твой дружок из щенков. А третий?

– Видимо, ты торопишься на тот свет. А жаль. Я думал, ты помрёшь последним. Что ж, –больше не говоря ни слова, бандит взмахнул мечом и... отправился в полёт прямо на своих товарищей. Брол, сделав прямой удар ногой в прыжке вперёд, снова встал, как и прежде.

– Вышли вон! – скомандовал воин, но его вновь никто не послушал.

Мелкий снова накинулся на Брола, но в этот раз он перехватил запястье бандита, вырвал меч и только потом снова ударил ногой.

– Вышли во двор. Вам же лучше. Сможете вместе напасть, – подсказал Вольный, понимая, что жена с дочерью всё равно уже проснулись. Зато в доме ничего не пострадает от неизбежных падений невезучей троицы.

Судя по всему, логика всё же не была чужда негодяям. Пятясь и бормоча проклятия на ходу, они все трое вышли за дверь, расходясь в стороны.

Брол же неспешным, но уверенным шагом, держа руки за спиной, побрёл в центр двора, давая возможность нападающим окружить его, как им будет угодно.

– Третий, – Вольный кивнул на самого высокого, – какой клан? Журавля? Богомола? Берёзы? Таких же нет. Или есть?

Коротышка отбросил меч, и под светом луны на его голове вдруг начали расти рога, а сам он раздался вширь.

Волчара тоже не стоял на месте, и вскоре не только пасть с клыками свидетельствовали о точном прозвище – весь покрытый шерстью, он громко завыл.

Третий никак не поменял свой облик, оставаясь всё таким же обычным, пусть и довольно высоким человеком.

Два получеловека, один с головой буйвола, а другой – волка, одновременно кинулись на Брола. Когда оба почти коснулись его: первый – рогами, а второй – пастью, воин юркнул вниз и толкнул в спину мелкого. Бандит из клана Буйвола полетел прямо на своего товарища. А через мгновенье один рог торчал из волчьей головы, нанизанной через пасть.

Рогатый коротышка не сразу понял, что случилось, но когда до него дошло, он взревел как настоящий разгневанный буйвол. Но Брола беспокоил не этот любитель поболтать, а тот молчун, до сих пор остававшийся в тени. Высокий бандит никак не проявил себя даже после того, как увидел, что произошло с его товарищем.

Скинув со своего рога ношу, получеловек– полубуйвол уже не столь опрометчиво атаковал Вольного. Его кулаки стали превращаться в подобие копыт, но сами руки так и остались человеческими. Когда же трансформация закончилась, член клана Буйвола ринулся на Брола, выставив перед собой свои «молотилки». И они выглядели угрожающе и очень опасно.

Воин не стал больше рисковать и незаметно для нападающего вытащил из рукавов лишь рукояти кинжалов. Бандит сделал три атакующих удара, но Брол без проблем уклонился от них, тогда получеловек поднырнул головой и почти достал рогом до подбородка воина, но это оказался тот самый приём, с помощью которого он обхитрил свою дочь.

И Дана это поняла. Она наблюдала из своего окна с затаённым дыханием, как её отец справляется с негодяями, проникшими в их дом. Но чего она не уловила, так это как голова буйвола застыла на кулаке отца. Не только из– за расстояния, но и благодаря резкости манёвра, Дана проглядела, как Брол не только успел развернуть лезвие кинжала, но и воткнуть его снизу вверх под челюсть напавшего. С такой же прытью воин вынул лезвие и снова прижал к запястью.

Послышались три хлопка. Брол не забывал про третьего, но услышать с той стороны аплодисменты было неожиданно.

– Твой клан? – бросил воин, приняв положение, похожее на расслабленное. На самом же деле ноги и руки его были согнуты и готовы к действию.

– А ты? – растянуто спросил высокий человек.

– Вольный клан.

– Врёшь, – тут же отрезал бандит.

– Как знаешь, – Брол пожал плечами.

– Значит, не договариваешь, – долговязый тип замолк и после паузы задумчиво продолжил: – Отец мне рассказывал про один клан. Людей из него нанимали для ночных убийств. Они двигаются бесшумно, говорят тихо, впрочем, как и убивают. Ещё я слышал, что они могут растворяться в тени и проникать в самые защищённые места. Да так, что даже охрана не заметит, пусть даже если в неё будут входить десятки опытных воинов.

– И?

– И их отличает то, что они пользуются незаметным оружием, таким, как ножи и кинжалы. Ты ведь из клана Призраков?

Брол чуть заметно повернул голову, чтобы боковым зрением увидеть, не слышит ли их Дана – её он заметил ещё когда выходил из дома. Но та никак не отреагировала. Значит, не слышит.

– Значит, это не миф, – от высокого человека не ускользнуло движение Брола.

– Ты ведь понимаешь. Что не жилец, – впервые за всё время в его голосе послышался намёк на чувство. Сожаление.

– Посмотрим, – и единственный оставшийся в живых бандит сделал шаг.

– Твой клан? – Снова поинтересовался Брол.

– А вот ты мне и скажи, – при этих словах чужак резко потянулся рукой к ноге воина.

Брол отступил, сделав шаг назад. Но этого оказалось мало. Щупальце охватило его ногу и дёрнуло на себя. Брол потерял равновесие и упал на спину. Ещё два щупальца потянулись к его рукам и одно даже сумело перехватить локоть, пока воин оказался на миг в замешательстве, а вот другое… А кончик другого отвалился под заточенным лезвием кинжала.

Но враг не растерялся и даже не отвлёкся, а только ещё сильнее обвил ногу и руку Брола. Только воин намерился отрубить щупальце, сжимавшее цепкой хваткой его запястье, как неизвестно откуда появилось ещё одно и, перехватив локоть Вольного, сдавило его. Присмотревшись, Брол понял, почему не увидел это щупальце. Оно оказалось точно такого же цвета, как и земля под ногами. Воин расслабился и больше не сопротивлялся.

– Неплохо, – похвалил Брол. – Очень неплохо. Какой клан?

– Никакой, – ответил высокий человек. Точнее, человеческой у него осталась голова, а вот туловище трудно было назвать таковым – оно теперь представляло собой скопление длинных конечностей, часть из которых, казалось, жили собственной жизнью, то плавно, то резко двигаясь, сгибаясь и разгибаясь без всякой системы. Брол сосчитал все отростки – их оказалось восемь.

Незнакомец заметил удивление на лице воина и решил объяснить ему:

– Да, я не вхожу ни в какой клан. Я и вовсе первый в своей семье, кто потратил деньги не на выпивку, гулянья и девушек, – незнакомец с презрением плюнул на землю. – Я копил пять лет на тотем. От отца, который когда-то ходил в море, я узнал об одном существе, обитающем в воде. Оно умеет менять окрас, маскируясь под любую внешнюю среду, да ещё и имеет в два раза больше конечностей, чем человек. Ну что, понял, о ком речь?

– Впервые слышу, – не соврал Брол.

– Оно и не удивительно. Я и сам больше ни от кого не слышал об осьминоге. Как же я удивился, когда увидел в списке тотемов именно его. Правда, пришлось очень долго ждать, пока поймают и привезут это существо в город. Ведь оно обитает очень далеко. Да и само море не близко. Эх… Что– то я разговорился. Ладно, пора заканчивать с тобой. И со свидетелями, – он поднял голову, чтобы посмотреть на девушку в окне, но никого не увидел. – Поверь, я этого не хочу. Но я сам виноват, что пошёл на это дело. С другой стороны, я благодарен тебе, что ты избавился от них, – он махнул головой в сторону трупов. – Мне уже надоело притворяться подчинённым этому…

Вжух.

Брол не стал ждать реакции бандита и, пока тот глазел на отрубленную почти у основания конечность, вытащил метательный нож из рукава и пырнул им сначала одно, а потом и другое щупальце.

– Руби ещё! – крикнул воин дочери, но пока Дана снова занесла меч над головой, её оттолкнуло свободное щупальце бандита.

Брол воспользовался тем, что человек– осьминог отвлёкся. Воин подобрал выпавшие клинки и успел отрезать ещё две конечности неудачливому убийце.

Но тот удивил Брола своей реакцией. Бандит не кинулся в агонии на него, а скрылся в тени дома, на удивление быстро перебирая оставшимися щупальцами.

Брол побежал было за ним, но понял, что потерял его.

Даже если ты из клана Призраков, это не значит, что всегда сможешь найти замаскировавшегося убийцу. Особенно если этот убийца имеет способность менять окраску и принимать любую форму, используя свои конечности.

Вспомнив описания осьминога от бандита, Брол вернулся к Дане и, постоянно косясь то в одну, то в другую сторону, повёл её в дом.

Пока мать прикладывала к ушибу дочери лечебные травы, отец поглядывал в окно на трупы, ожидая, что их подберёт выживший преступник, приготовившись среагировать в любой момент, если вдруг какая– то из дверей приоткроется. Но убийца оказался умнее – он так и не появился.

Приняв человеческий вид, силуэт с отрубленной по локоть левой рукой и отсутствующими двумя пальцами на правой, брёл, прихрамывая, в сторону другой окраины города.

________________________________________________________________________________________________

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 20 глав): https://author.today/reader/79783/624846