Я с опаской смотрел на хозяина пещеры.
Вроде как, он не внушал опасения, но в этом безумном мирке слишком много сов из Твин Пикса. В смысле, предметов, людей и явлений, которые не то, чем кажутся. Я на всякий случай снова включил магическое зрение, вот только оно не дало ничего: перед нами стоял самый обычный псих в халате, с топором и с полотенцем. Для комплекта ему не хватало лишь тапочек с милыми кроличьими ушками.
- Смотрите-ка, кто пришел, заглянул, - странный тип широко улыбнулся и прислонил оружие к стенке, после чего сделал пару шагов навстречу. – Не бойтесь, я не хочу вас резать-рубить. Хочу поболтать-поговорить.
Его речь звучала так странно, непривычно, была тягучей и плавной, лилась, подобно песне и не желала заканчиваться.
- Вы кто, уважаемый? – решил взять я разговор на себя.
- Гелтах я, - улыбнулся мужик. – Живу-обитаю, значит, уже лет двадцать. А тут, стало быть, гости.
Это объясняло многое: и обилие ловушек, и ухоженность пещеры, и кучу самых разных вещей на полках. Ненормальный хиккан не один год тащил в жилище всякое добро, которое добывал, видимо, на местных свалках.
Рисковый тип, если так подумать. Великая Пустошь – не самое гостеприимное местечко на континенте. Я прекрасно помнил орды тварей, которых гонял возле Города Бомжей на Восточной Пустоши, а тут, по идее, дела должны обстоять во сто крат хуже.
А этот – живет себе, в ус не дует, запасы делает.
Странный мужик. Странный и опасный. И раз я не вижу его ауру, значит, он, скорее всего, просто хорошо её прячет. Никогда не поверю, что в Пустоши может выживать тип, лишенный магического дара. Весь вопрос в том: какой он у него? Хотя нет, это не главное. Куда интересней другое - как отсюда выбраться?
Сюин, кажется, тоже было крайне интересно узнать ответ, потому что она спросила:
- Уважаемый, просим прощения за то, что нарушили ваш покой. Мы случайно забрели в город и собираемся уже уходить, а потому не будете ли вы столь любезны, что подскажете, как найти выход?
- Куда же вы торопитесь-спешите? – радостно осведомился наш новый друг. – Девочка, вон, устала, отдохнуть хочет.
Он ткнул в сторону сладко посапывающей Радхи, которую не разбудили даже голоса и шум. Да уж, умаялась малявка, ничего не скажешь.
- И всё же, - Сюин решила проявить настойчивость, - мы, кажется, загостились, хотим вернуться к друзьям.
При этом она как бы невзначай развернулась в пол оборота, прикрыв ведущую руку, тянущуюся рукояти меча. Я краем глаза заметил Илэра, выбирающего лучшую позицию для стрельбы, да и сам напрягся.
Очень не хотелось проливать кровь, но этот тип не внушал доверия.
- Ну, как знаете-хотите, - пожал плечами мужик, - во-он туда и прямо-вперед. Увидите лестницу-стремянку, и подниметесь.
Он указал в тот самый лаз, на который обратил внимание Илэр, и отвернулся от нас, подойдя к книжному шкафу и достав одну из книг.
- Господин, - подала вдруг голос Морвин, - скажите, а почему вы тут живете?
Гелтах удивленно посмотрел на неё, после чего широко улыбнулся.
- А почему бы мне не жить-быть под землёю-твердью? Тут хорошо-тепло, никто не злит-беспокоит, добыча в ловушки-силки попадается. Я человек простой-скромный, больше ничего и не надо-хочется.
Я тем временем подошел к Радхе и поднял её. Девочка, не проснувшись, обняла за шею, благодаря чему получилось держать её одной рукой.
Наш знакомый же продолжал разглагольствовать:
- Да, попадается в силки-ловушки дичь-пища. Вкусная, разная. Не слишком часто, но мне хватает-хватает.
Его ловкие пальцы скользили по страницам, аккуратно и даже нежно перелистывая их одну за другой.
- Да, пища заходит-появляется… Но всё больше старая-жёсткая, жилистая-дряблая, - он говорил все быстрее, фразы становились рублёными, короткими, между них начали появляться странные паузы.
А страницы мелькали всё быстрей и быстрей.
- Редко, ой как редко появляется достойная еда. Маленькая. Вкусная. Невинная. Хочу!
Книга захлопнулась, а в следующую секунду псих исчез и возник передо мной. Несмотря на ожидание подлянки я не успел ничего понять, не то что среагировать. На одних рефлексах прикрыл Радху, выставив перед собой копьё, но урод ленивым движением отвёл его в сторону и полоснул меня по глазам длинными когтями, которых ещё секунду назад не было.
Правую сторону лица ожгло болью, и часть мира исчезла. Наверное, месяц назад на этом всё и закончилось бы, но я успел побродить по Дамхейну и хлебнуть дерьмища, а потому сделал сразу две вещи: отклонился назад и запустил в уродца Стрелу Древних, усиленную одним базовым контуром, которая бесславно рассыпалась о его грудь, не причинив вреда.
Но он на мгновение замер, растерянно глядя на меня и машинально слизывая кровь с когтей, и этого времени хватило Морвин, которая с воплем напрыгнула на Гелтаха и врезала ему по затылку.
Удар кулака, усиленного шипастым кастетом, определенно снёс бы голову обычному человеку, но наш новый знакомец лишь отлетел в сторону, врезавшись в стену, а спустя секунду он уже стоял на ногах, уклоняясь от невероятно быстрой атаки Сюин.
- Ну что же вы так, гости-еда? – осклабился мужчина, и я вдруг понял, что глаза его изменили цвет.
Зрачки налились краснотой, увеличились в размерах, стали больше похожими на кошачьи. И на этом изменения не закончились. Изо лба Гелтаха полезли небольшие рога, а бледная кожа заметно потемнела.
Я покосился на Радху и вдруг осознал, что она продолжает спать, чего, по идее, быть не могло. Вернее нет, могло. Мы – искажённые, а она – обычный ребенок, а значит… Значит сила этого урода вырубила её.
- Ах ты тварь! – рёв Сюин на миг оглушил меня, и азиатка ринулась в атаку, рубя с какой-то совершенно запредельной скоростью.
Вокруг её тела заклубилась бардовая аура, выпустившая извивающиеся щупальца во все стороны, а в глазах сверкала такая лютая злоба, что у меня даже перехватило дыхание.
- Уведи Радху! – крикнула Сюин, и я метнулся мимо неё, передал девочку Илэру, чья винтовка не могла помочь в бою.
В этот момент к драке присоединилась и Морвин, но даже вдвоем девушки не могли сделать ровным счетом ничего. Этот уродец почти не двигался, но каждая атака проходила мимо.
- Что лакей Ауриошша забыл тут? – выкрикнула китаянка, рубя наискось и, остановив меч, нанося возвратный вертикальный удар.
- А почему бы мне не ходить-бродить тут, рабыня Иггириасста? – издевательски засмеялся наш знакомый. – Я хочу-люблю быть один, что такого?
Он парировал атаку Морвин, не особо напрягаясь, ударил девочку в живот, отчего та полетела назад, рухнув на кровать, после чего бросил под ноги Сюин непонятную штуковину, обратившуюся столбом пламени.
Та выругалась, метнувшись вправо, чего урод и добивался: он топнул - и под ногами моей компаньонки разверзлась яма, которой ещё секунду назад точно здесь не было. Китаянка каким-то совершенно невероятным образом извернулась и распласталась, точно кошка над тазиком с водой, цепляясь ногтями за землю.
Я со второго раза покрыл себя усиливающей аурой, после чего ринулся вперёд, метя ублюдку копьем в горло. Тот уклонился, но я был готов к подобному, а потому одну за другой выпустил в него сразу же три Стрелы Древних. Магические снаряды просвистели мимо, а уже в следующую секунду меня в грудь точно бревно ударило - и пришлось полетать.
Оно того стоило! Враг не успел насладиться победой – на него со спины налетела Сюин, и опять эта парочка превратилась в два смазанных пятна, слабо различимых даже под моим свежеприобретенным баффом.
Они на миг разошлись по углам, и я тотчас ж бросил Длань Мертвых под ноги нашему приятелю, но костяные ладони бессильно опали, даже не задев Гелтаха, словно тот был намазан маслом. Но этой заминки хватило Сюин для новой атаки.
Её меч ярко засветился, после чего исчез в ослепительной вспышке, от которой я на миг ослеп. Впрочем, яростные вопли Гелтаха приятно согревали сердце – ублюдку определённо досталось больше.
Когда я проморгался, то ожидал встретить картину смерти, разгрома и уничтожения, но нет. Сюин сидела, прислонившись к стене и положив меч на колени. Её грудь ходила ходуном, а по лицу катились капли пота.
- Проклятый уродец, - выдохнула девушка. – И как он тут оказался?
- Кто это? – я поднялся, опираясь на копье и огляделся по сторонам. – И где он?
- Сбежал, говноед! Чтоб его!
Девушка добавила пару фраз, которые, определенно, должны были снизить её социальный рейтинг и стоить пары мисок риса, и встала, не убирая меч в ножны. Затем сняла с лески несколько полосок мяса и, стянув шарф, принялась жевать.
Проглотила. Распихала ещё несколько штук по карманам.
Выругалась снова, после чего добавила:
- Нужно валить, и быстро. Где Илэр с Радхой?
- Мы тут, - раздался голос и из тоннеля показалась голова Илэра.
- А вы уверены, что он не соврал насчет выхода? – с сомнением осведомился я, заглядывая в темный зев тоннеля.
- Догони и спроси, - огрызнулась Сюин, первой шагая во тьму. – Я лучше рискну, чем останусь тут. Целее буду.
И мы двинулись в проход, который, и правда, тянулся наверх.
- Так кто это был? – поинтересовалась Морвин, потирая ушибленный живот.
Своей силой она залечила бы раны без следа, а потому я не волновался за здоровье близняшки, но на всякий случай протянул ей полоску мяса, которую та с радостью приняла и тут же принялась жевать.
- Раб Ауриошша, - пояснила Сюин, жуя вторую порцию краденой еды.
- Не тупи! – рыкнула она. – Я говорю, что он служит демону по имени Ауриошш!
Я посмотрел на Сюин, на полоску мяса в ее руке, снова на китаянку, опять на мясо.
- Именно. То-то мне запах его показался знакомым. Давно просто не встречала этих уродов, вот и расслабилась, - она замерла, присела, внимательно глядя перед собой, после чего хмыкнула и взмахнула мечом.
С лезвия сорвался бардовый росчерк, устремившийся вперед по тоннелю. Там громыхнуло, и нас обдало жаром.
- Так-то лучше, - усмехнулась Сюин, - теперь можем особо не скрытничать. Сэкономим время на разминировании.
Впрочем, несмотря на бахвальство, она внимательно следила за полом, стенами и потолком, а потому несколько уцелевших ловушек не причинили нам вреда.
- Так кто он, можешь рассказать подробней? – спросил я через пару минут. – Пожиратель вроде тебя?
- Пожиратель, - согласилась она, - но иной. Его хозяин – демон Ауриошш Великий Охотник, гонящий свою добычу сквозь время. Меня же обратил архидемон Иггириасст Плеть Боли, надзирающий за проклятыми воителями.
Говорила китаянка ровным тоном, но в глазах её плескалась такая боль, что проняло всех, а потому я не нашел ничего умнее, чем выдать очередную смищную шутку.
- Ну и титулы. Они там что, аниме обсмотрелись все?
Сюин хихикнула и немного оттаяла.
- Эти твари вообще очень любят рассказывать о собственном величии, хотя, если так подумать, ничего собой не представляют.
- Ну да, за исключением бессмертия, чудовищной силы и сокрушительной магии.
Китаянка фыркнула, а я, чтобы не напрягать её лишний раз, перевел разговор к интересующей теме:
- Так что с этим нашим Гэлтахом? Ну вот служит он чёрту-охотнику, и чего?
- А того, что его магия связана с охотой: загнать дичь, выстрелить из лука, пройти по следу…
- Поставить силки, скрыть присутствие, - в тон ей произнес я, догадавшись, наконец, в чём проблема.
Да, Саша у нас интеллектом не блещет. Причём, кажется, с каждым месяцем, проведенном в Дамхейне, IQ его стремится всё ниже и ниже. Воздух местный, что ли, плохо влияет?
Сюин же кивнула, соглашаясь, и продолжила:
- И всё бы ничего, но этот говноед силён. Думаю, девятый или десятый шаг, не меньше.
Я уже успел понять, как здорово каждый шаг усиливает искаженных, поэтому не сдержал пораженный возглас:
- Погоди, так чего же он нас всех по стенке не размазал?
- Потому что он жалкий раб Ауриошша. Недоделанного демона, которого презирают даже товарищи, - фыркнула китаянка. – Вся магия таких, как он, годна лишь на то, чтобы слабых бить, да прятаться. Против настоящих воинов она бесполезна. Только и могут, что взрывать бычью кожу.
Я не стал спорить с подругой, хотя имел на сей счет иное мнение. Ни к чему нам ругаться из-за ерунды. Сейчас нужно валить отсюда. Ну не может же этот уродец отпустить нас совсем без борьбы?
Двадцать минут неспешной прогулки, сопровождаемой светскими беседами, и мы оказались возле длинной ржавой лестницы, взобравшись по которой, с удивлением обнаружили, что выбрались на северные окраины безымянного мертвого города.
Ни притаившихся монстров.
Ни наставленных на нас автоматов.
И от этого лично мне стало еще страшнее.
- Ура! – радостно заголосил Илэр, кладя сонную Радху на землю. – Госпожа Алаинн так сильна, что враг убежал, поджав хвост, едва скрестил с ней мечи!
- У него не было меча, - резонно заметила Морвин.
- Ну какая разница! – Паренек едва не светился от счастья. – Главное, что он трусливо свалил, петух недорезанный!
Сюин скривила губы и вернула на место шейный платок.
- Можешь считать так, если тебе удобнее, - буркнула она, - но теперь от каравана отходить минимум по трое. Надеюсь, всем это ясно?
- Стало быть, ты не думаешь, что мы так легко избавимся от него? – вновь сыграл я за Капитана Очевидность.
- А ты чем меня слушал? Как всегда – жопой, что ли? – окрысилась она. – Этот червяк – охотник, питающийся человечиной, способный скрыть свою ловушку от архидемона, и он знает, что мы тащим на загривке много мяса. Свежего. Сочного. Невинного.
Последние слова она произнесла шепотом, растягивая слова и причмокивая, точно Гордон Рамзи, которому наконец-то подали самый лучший веллингтон на свете.
- И как нам быть? – поёжился я.
- Не рисковать, ходить группами, охотиться только в сопровождении одного из нас.
Я прошипел ругательство. Стало быть, еду добывать теперь будет ещё труднее, и, что хуже всего, ничего с этим поделать мы не можем.
Сюин кивнула и присела рядом с Радхой, которая вдруг потянулась и открыла глаза.
- Ой, а мы вышли? – девочка удивленно моргнула и широко улыбнулась нам.
- Не пытайся тут мне играть в невинность, - погрозила ей Сюин. – Когда вернемся, я всё расскажу Гормлейт.
Девочка пискнула и попыталась спрятаться за меня, но, заметив хмурый взгляд, понурила голову, жалобно поглядывая из-под чёлки.
- Ладно, уходим, - предложил я. – Нам еще караван искать.
Как ни странно, но добраться до своих получилось без проблем. Мы проверяли каждый метр асфальта, но как только выбрались за город, то припустили со всех ног, забрались на ближайший холм и с него уже приметили товарищей. Те двигались, сняв маскировку, выживая из коней последние крупицы сил и, надо заметить, получалось неплохо: за то время, что мы потратили, бегая под землей и болтая с психованным пожирателем, они обогнули город и ушли вперёд.
А потому я посадил Радху на спину, и мы двинулись следом.
Встречали нас радостно, хоть и слегка нервно. Оно и неудивительно - мало того, что мы дружно пропали, так ещё и узнали об этом они от Айш-нора.
Архидемон старался лишний раз не нервировать народ болтовнёй, но тут уж у него не осталось иного выбора, а потому Гормлейт, которой пришлось таскать его на плече, выглядела, как бы это сказать помягче… Охреневшей. Да, пожалуй, именно так.
Едва мы оказались возле телег, девушка сломала один из невзрачных прутиков, переданных ею Иоганном перед расставанием.
По идее, теперь мы должны не слишком бросаться в глаза на расстоянии, да и наш магический «запах» изрядно уменьшится, ну а следами, как и всегда, займутся охотники. Этого хватит всех на несколько часов, но, будем надеяться, что вражеские дозорные уйдут в город и всласть набегаются по тоннелям.
Может, получится оторваться.
Я старался не обращать внимание на палочки, которых осталось меньше, чем пальцев на руках. Сколько еще получится растягивать последние артефакты? Сколько гейские паладины будут нас преследовать? Когда, наконец, устанут?
Стараясь отогнать неприятные мысли, я сдал Радху на попечение женщин, после чего Сюин объяснила всем, с чем мы столкнулись и настрого запретила покидать караван по одиночке.
- Даже в туалет берите пару сопровождающих и смотрите по сторонам, если не хотите окончить жизнь в животе у пожирателя, все ясно? – в десятый раз повторяла она, когда мы, обогнув город, двинулись на север, туда, где торчали горные пики и где можно было надеяться на спасение.
Беженцы один за другим говорили, что всё поняли, что обнадёживало, вот только я не понял, чего в их голосах было больше: согласия или тупой апатии.
Люди, определенно, устали. От монотонной ходьбы, от нехватки еды и воды, от непрерывного поиска съестного, от страха, и не думавшего покидать наш маленький табор, уходящий в горы. Вернее, мимо них, но сейчас мне на это было плевать.
Куда важней было ответить на простой вопрос: что мы будем жрать через неделю?
- Видишь? – охотник по имени Рори указал немного вперед.
Я приложил бинокль к глазам и кивнул.
- Надо брать, без вариантов.
- Угу, - согласился он. – Да только пугливы они, господин.
Я вновь взглянул через окуляры, настроил резкость, задумался.
Буквально в полукилометре от места нашей вечерней стоянки, посреди крошечного оазиса, паслись небольшие животные, напоминающие антилоп. Чуть крупней земных товарок, с короткими гнутыми рожками и серой шерсткой, они могли и должны были спасти сотню душ.
Вот только кто сказал, что животные добровольно согласятся пожертвовать собой?
К тому же, нельзя было шуметь и, тем более, использовать огнестрел. Звуки в вечерней тиши разносятся далеко, а потому всегда есть шанс, что преследователи, следить за которыми отправился Айш-нор, могут найти караван по ним. И это последнее, что нам сейчас нужно!
В теории, чтобы упросить задачу, можно было бы попробовать натравить на «антилоп» Чучу, благо, этот засранец дико бесился из-за того, что не поучаствовал в вылазке, и рвался в бой.
Но что если животные испугаются и убегут? Что, если силы ллинга не подействуют на них? По идее, не должны, но чёрт его знает.
- И как же мы тогда поступим? – поинтересовался я.
К счастью, ветер дул в нашу сторону, а потому будущий ужин еще не подозревал что его ждет, но вопрос всё равно оставался не праздным.
Один из охотников показал арбалет.
- Господин, вы тут останьтесь, мы сдюжим, - пообещал он.
Я вздохнул. Конечно, хотелось понтануться охотничьей юностью, но… а что нового они могут узнать от человека, бродившего с с ружьем исключительно ради спортивного интереса да потому, что это нравилось отцу? Чем я могу помочь людям, выросшим в лесу и жившим его дарами?
Именно поэтому я молча кивнул и отполз чуть назад, притаившись за валуном и глядя по сторонам. Пусть мы уже двое суток как покинули логово пожирателя, никто и не думал расслабляться, а потому мне и Сюин приходилось прикрывать охотников. Близнецов, как более слабых, оставили в лагере. А Айш-нор, традиционно уже взявший на себя функцию БПЛА, нарезал круги, выискивая угрозы.
Учитывая его любовь ко всяческим подлянкам, я бы чересчур не рассчитывал на пернатого, но лучше уж так, чем никак. Всё-таки, если гейские паладины доберутся до нас, никому мало не покажется, ему – тоже.
Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и осмотрелся.
Тихо. Ни души кругом. Наши охотники медленно, шаг за шагом приближались к оазису.
Интересно, а эти зверушки хороши в жареном виде?
Я сглотнул слюну. Увы, этого мне узнать не суждено. Мясо обычных животных пойдет обычным же людям, ну а монстры будут жрать себе подобных.
Двумя пальцами вытащил полоску вяленого мяса из свежих запасов и принялся её жевать.
Главным преимуществом путешествия вместе с большой группой жителей Дамхейна, пожалуй, можно считать их умение готовить. Вот серьезно, у меня, сколько ни пытался, ни разу не получалось сделать вяленое мясо вкусным, а эти за пару дней всё организовали в лучшем виде, имея только жилистую нарезку, соль, пару палок да такую-то мать. Вот что значит опыт!
А охотники, меж тем, подобрались к границе оазиса. Я, стараясь не отлынивать, еще раз огляделся по сторонам, после чего прижал бинокль к глазам и принялся наблюдать за ними.
Рори змейкой пополз по траве. Плавно, текуче, незаметно.
Бирн последовал за ним, повторяя за товарищем.
Ещё трое начали обходить клочок зелени с небольшим родником в центре по сторонам.
Прошло ещё несколько минут, и я осознал, что нервно покусываю губы. Велел себе прекратить, но из головы никак не выходила мысль: «А что делать, если ветер переменится?»
Чтобы хоть как-то успокоиться, стал оглядываться по сторонам. Тишина и покой. Ни души.
А охотники, меж тем, уже готовились к стрельбе. Взведённые арбалеты медленно и аккуратно поднялись, в желобках я различил болты.
Затаил дыхание, боясь даже шелохнуться, точно это не они, простые мужики, нещадно потрёпанные жизнью, а я был сейчас в оазисе, готовился сделать выстрел, от которого зависят чужие судьбы.
Я и сам не заметил, как окутал себя аурой Железного тела, которая не только делало меня быстрее и сильнее, но также обостряла все шесть чувств. Как подался вперед, как прокусил губу.
До этого самого момента не прочувствовал целиком и полностью, сколь высока цена провала, возвращения без добычи. Только сейчас худая и покрытая язвами рука голода сдавила сердце. Голода не моего - чужого.
И только теперь я испугался по-настоящему. Не за себя, а за других.
Казалось, будто я слышу тихую поступь мягких подошв по траве, едва различимый скрип тетивы, лёгкое дыхание…
Тренькнуло! Я был готов поклясться, что различил звук, с которым болты отправились вперед, неся нам жизнь или смерть.
Две антилопы рухнули, как подкошенные, ещё одна тонко, пронзительно, по-детски закричала и ринулась прочь, орошая траву кровью. Далеко она не ушла – сразу два арбалетных болта наискось ударили по бокам животного, заставив то перекувырнуться через голову и упасть, дёргая задними ногами в последних бессмысленных попытках сохранить слабый, едва тлеющий огонёк жизни.
Я дёрнулся, стряхивая наваждение.
Вскочил и едва не рухнул от острого приступа головной боли.
Мигрень разыгралась так, что, казалось, башка сейчас взорвется и пришлось зажимать рот ладонями, чтобы не закричать. Пытка длилась какую-то секунду, а потом все вернулось на круги своя.
Не было ни странных мыслей, ни боли. Ничего.
Я судорожно сдернул с пояса флягу и присосался к ней, ощущая, как вода опускается вниз, каждой клеточкой остро осознавая – что-то сдвинулось, изменилось навсегда и уже не будет прежним.
Сел. Закрутил колпачок. Выдохнул.
Риторический вопрос не принёс облегчения, но на это можно было смело плюнуть: охота закончилась, начались сборы.
Никто в здравом уме и не подумал бы разделывать туши в оазисе, ведь источник воды в таком месте неприкосновенен. А потому нам предстояло срубить пару более-менее ровных стволов и за ноги привязать к ним тела. Когда я, немного пришедший в себя, подошел к ним, парни уже заканчивали крепить груз.
Нашей добычей стали три весьма увесистых туши, которых, по моим скромным прикидкам, ораве в сотню должно было хватить минимум на неделю. Естественно, есть придется супы на мясном бульоне, сдобренном овощами и травой, но лучше так, чем положить зубы на полку. Вода на это станет уходить как не в себя, но её источники тут встречаются чаще. Справимся.
Пока часть охотников занимались добычей, остальные стирали кровь и убирали следы. Это уже стало привычкой, никто не хотел оставлять подсказку для гейских паладинов. Эх, будь у нас побольше артефактов и той алхимической дряни…
Впрочем, не исключено, что мы оторвались. По крайней мере, во время последнего полета Айш-нор не нашел ничего важного, а это дорогого стоит.
Я подошел к озерцу, наполнил флягу и напился всласть. Голова прошла, но все тело горело, а руки и ноги ощутимо потряхивало. Что-то было не в порядке, серьёзно не в порядке, но, увы, времени разбираться не осталось. Караван ждал добычу!
И я, кивнув Рори, занял место впереди и подхватил конец одной из палок.
- Ну что, мужики, пошли домой?
И под радостный гомон мы двинулись назад.
То, что не всё в порядке, стало ясно еще на подступах к лагерю: вокруг бегали люди, шум можно было услышать за сотни метров, а свет от множества факелов неровно разгонял ночной мрак. Такого наши себе не позволяли, пожалуй, ещё ни разу, а значит, причина определённо не должна была мне понравиться.
Когда мы, едва не сорвавшись на бег, оказались в кругу света, нас обступили взволнованные люди.
- Что случилось? – спросил я у Гормлейт, на которой лица не было.
- Кива пропала, - тихо прошептала та.
Я напряг память и вспомнил маленькую восьмилетнюю девочку с грустными глазами и покалеченной ручкой. Ее, кажется, нашли революционеры. Вроде, если память не изменяет, в какой-то заброшенной деревне. Или нет?
А, неважно, главное, что малышку притащили в столицу восстания и передали на поруки в приют, откуда мы её и забрали, когда вставали на лыжи из королевства.
- Где она была последний раз?
- Играла с детьми в прятки.
Я протяжно выдохнул. Прятки значит. Сейчас. Тут. Когда за нами гонятся гейские паладины и ублюдочный каннибал с напрочь съехавшей кукухой.
И-де-аль-но, мать его за ногу! Что могло пойти не так?
Кажется, мысли отразились-таки на лице, потому что Гормлейт всхлипнула и жалобно попросила:
- Помоги её найти, умоляю!
- Куда ж мы денемся с подводной лодки, - буркнул я, после чего повернулся к охотникам и спросил, скорее, ради приличия, уже зная ответ: - Мужики, ну что, сгружаем добычу и на поиски?
Ответом мне послужил нестройный гул голосов.
- Вот и отлично, - я улыбнулся Гормлейт. – Не волнуйся, отыщем твою пропажу. Покажи, где её видели в последний раз. И, кстати, куда подевалась Сюин?
- Ушла вместе с близнецами, Малоуном и пятёркой воинов по возможному следу.
Гормлейт непроизвольно сделала жест, который, как я уже успел запомнить, отгоняет зло, и покачала головой.
- Владыка мёртвых не появлялся.
Н-а, дилемма, и чего делать? У меня с поисковыми заклинаниями паршиво. Ладно, разберемся по ходу пьянки, нечего тратить время на рефлексию!
Я сгрузил ношу там, куда указала охотница, после чего махнул рукой своим парням… И когда только они успели стать моими?
- Пошли, чем быстрее начнем, тем быстрее найдём!
