Попаданцы + Роман

- Боже. – Лиззи отвернулась в сторону. - Я поем только печенье.

- Как знаешь. – Майк забрал котелок и поставил по ближе к костру, который они разбили на обочине. – Значит, не сильно голодная.

- Зачем ты повесил их на крышу, смотрю на них и ноги трястись начинают от ужаса.

- Ну, не знаю. – отпив немного воды из бутылки, Майк оценивающе осмотрел «трофеи» на крыше машины. – Это ценные «трофеи». Наверное. Никогда не доводилось в них ковыряться ножом, может за них хорошо заплатят, они ведь диковинные.

- Ты говорил про велосипед, где он?

- Я обменял его на хирургический набор.

- Зачем тебе хирургический набор, ты хирург?

- Нет, я обменял набор на обезболивающие в одноразовых шприцах. – Майк замер, изменившись в лице. – Так, погоди, надо валить. – засуетился Майк, начав буквально забрасывать в себя еду. – Бегут сюда.

- Кто? – застыла Лиззи. – Кто бежит?

- Собаки. – коротко ответил Майк и схватив пожитки рванул в сторону машины. – Давай быстрей! – крикнул он через плечо. – Стоит высматривает там…

Усевшись за кресло, Майк прикрыл глаза, молясь всем богам, которых знал и смешно выругался, когда машина завелась с первого раза и он дал газу. Лиззи уже сидела рядом, испуганно выглядывая в окно, наблюдая как издалека несётся на всех порах стая диких собак.

Ближе к вечеру, Майк сбросил скорость, внимательно разглядывая домики вокруг. Ему приглянулся один, гараж возле которого казался более целым, поскольку был сделан из кирпичей. Загнав машину, он первым делом опустил подъемные ворота, пришлось, конечно, потрудиться с этим. Потом завалил вход мусором.

Пока не стемнело, Майк решил осмотреть дома по близости, даже спускался в подвалы, хотя это рискованно, так как трухлявые лестницы могли обвалиться в любой момент. Пришло время готовить ловушки: колья, шипы, битое стекло. Все ловушки были щедро усыпаны вокруг гаража, тщательно спрятаны и обозначены на ламинированной карте маркером. Ламинированная поверхность позволяла быстро стирать старые пометки и рисовать новые.

Когда всё было закончено, Майк вытер со лба пот и сел на покрышку, наблюдая, как солнце наконец скрылось за горизонтом. Лиззи в этот момент закончила готовить еду, которую они довольно быстро и без её нытья умяли. Ночь была правда не спокойной, не привыкшая к такой еде Лиззи очень часто будила Майка, чтобы тот её сторожил, пока она ходила в туалет за машину. К утру вроде бы успокоилась, выдавила из себя всё, что уже можно было. Правда потом начала ныть, чтобы Майк убрал с крыши тела, так как они уже дурно пахли. Но Майк не обращал внимания и даже снял ботинки – сбить запах трупов и отвлечь внимание.

На следующий день они проехали примерно до обеда, когда бак окончательно опустел и им пришлось оставить машину, после чего шли несколько часов до построек. Почти все поселения были безжизненные, а они, словно черви в останках мертвеца, блуждали по ним, лазили везде в поисках полезных вещей.

Майк, казалось, совсем не устал, неся на спине увесистый рюкзак, а вот Лиззи, кажется, стёрла себе ноги и то и дело останавливалась, чтобы передохнуть. В рюкзаке было всё, что необходимо, даже секретное оружие, которое он тщательно берёг. Лиззи же он и не думал бросать, даже не выказывал недовольства, лишь опускал плоские шуточки и поглядывал на часы.

- А ты не сильно то и горюешь по своему Энди. – обратил внимание Майк, доедая последнюю банку консервированной еды.

- Какое тебе дело? – резко бросила Лиззи, жуя безвкусные печенья из муки сверчков и личинок, которых она тщательно выводила когда-то. – Слишком много болтаешь в последнее время.

- Я люблю поболтать. – парировал Майк.

- Что-то дома ты не особо был болтлив. – Лиззи хитро прищурилась. –  Думаешь я сейчас в благодарность брошусь на тебя?

- Чего начала? – опешил Майк. – Между прочем, дома у меня осталась любовь.

- Знаем мы твою любовь, одна на всех. – фыркнула Лиззи.

Майк не стал ругаться, отошел в сторону, чтобы доесть еду и справив нужду, отправился спать. Точней спать не получалось, только дремать, без машины было как-то неуютно, не было той безопасности. Вот как раньше, чуть что, какой шорох, сразу педаль в пол и… и всё. Здесь же было как-то… вот словно на виду, хотя дом вроде хороший, двери крепкие, шкафы добрые, половицы правда скрипели, так громко, что резали слух. Ну как сейчас, например…

Майк открыл глаза, он отчётливо слышал, как по первому этажу кто-то бродит. Рука крепче сжала винтовку, другая поползла к рукоятке. Стараясь не шуметь, он медленно поднял туловище, направив оружие на заваленную изнутри дверь. Лиззи кажется тоже проснулась, слишком громко стала сопеть, вроде даже плакать.

Шаги стали слышны ещё более отчетливо, вроде уже на лестнице, вот в коридоре, кто-то очевидно крался, прямо к ним. Собиратель был готов: дыхание участилось, тело напряглось, палец всё сильней сдавливает спусковой крючок и тишина за дверью… Выстрел, снова выстрел и ещё один. Вскочив с кровати, Майк подбежал к двери и ударил её ногой, чтобы выбить её часть. В образовавшуюся дыру он тут же выглянул, включив фонарь, а там, никого нет.

- Не понял. – прошептал Майк, внимательно разглядывая коридор.

- Ты… что с тобой? – Лиззи сжалась в углу, прижимая к себе плед.

- А?! – вздрогнул Майк, направив на Лиззи винтовку. – Ой. – он её снова убрал. – Я… я, кажется, что-то слышал, кажется, к нам…

Не успев договорить, Майк почувствовал, как под ним проламывается пол, и он падает вниз. Превозмогая боль, он пытается подняться и видит, как на потолке висит Морлок, что любопытно повернул голову в сторону упавшего Майка.

- Ух! – успевает вскрикнуть Майк, направив на тварь винтовку, но Морлок уже вот перед ним, а винтовка не стреляет…

- Проснись! Майк! – Лиззи бьет по лицу дергающегося Майка.

- А?! – Майк открывает глаза, видит перед собой Лиззи. – Что случилось?

- Ты упал с дивана и начал верещать как девка. – сморщилась словно от отвращения Лиззи. – Я и не думала, что ты так можешь.

- Дурной сон приснился, представляешь, Морлок по потолку ползает. – отмахнулся Майк, проверяя на прочность полы ладонью. – Я ведь ещё подумал, откуда здесь могут быть Морлоки, это же ведь далеко…

Морлок вломился в окно, разнеся на части оконную раму и остатки стекла. Он пролетел несколько метров, затормозив лишь ударившись об стену. Майк потянулся за упавшей винтовкой, Лиззи бросилась к двери, а вот второй Морлок решил помочь ей открыть дверь с другой стороны.

Наяву конечности слушались Майка лучше, реакция была отличной, только вот он не попал. Ну, выстрелил пару раз, успел, но не попал, куда надо. Винтовка отброшена в сторону ударом, когтистая рука почти вспорола плотный плащ. Лиззи с противным визгом бежит обратно от двери, через которую ломился второй Морлок, от чего даже первый Морлок отвлёкся.

Майк успел достать из кармана зажигалку и чиркнув ею перед белесыми глазами твари, выиграл себе ещё немного времени. Морлок взвизгнул, прищурился, прикрыл глаза и выбил зажигалку с рук Майка сильным ударом по запястью. Когда яркая вспышка перестала причинять боль глазам, Морлок вновь бросился за жертвой, а собиратель на четвереньках уже отполз. Тварь успела схватить за щиколотку, когда Майк обернулся и выставил перед собой зажженный фальшфейер.

Дикий, оглушающий вопль заставил сжать зубы, но собиратель не выронил из рук сигнальный огонь и стал отгонять Морлока назад к окну. Он то и дело оглядывался, боясь, что в дверь снова начнут ломиться, но кажется другая тварь сбежала. Морлок же прикрывая глаза прыгнул в окно и скрылся в темноте. Майк побежал следом, чтобы проследить куда тварь направится.

- Ох, чёрт. – в свете красного огня, десятки Морлоков вокруг дома стали пятится, прикрываясь от света широкими ладонями.

Майк сначала медленно, словно боясь их напугать, отошёл назад, а потом бросился к рваному матрацу. Он поднял его одной рукой и швырнул к стене, после чего бросил в него сигнальный огонь. Рюкзак был по близости, он взял запасной огонь после чего достал винтовку и стал разбирать завал у двери, чтобы освободить выход.

- Майк, что ты делаешь? – Лиззи показалась из-за дивана, её безумно трясло от страха.

- Сжигаю дом. – бросил через плечо собиратель, после чего открыл настежь дверь.

В коридоре прятался Морлок, но из-за света, он не напал, лишь отвернулся и убежал в неизвестном направлении. Майк прижался к стене коридора и немного присел, так как начало сильно коптить и дым стал активно ползти по потолку. Огонь разгорался очень быстро, охватывая уже потолок. Света от огня было достаточно, чтобы отогнать в стороны Морлоков.

Постепенно, путники спустились на первый этаж, а потом и вовсе выбрались на улицу. Надо было быть осторожным и готовым ко всему, так как один из Морлоков напал на Энди посреди дня, значит эти тоже могут рискнуть. Майк подобрал несколько горевших палок, что осыпались сверху и стал их бросать в сторону соседнего дома. План был простой: сжигать дома, пока не взойдёт солнце.

Трёх трухлявых домов хватило до утра, чтобы озарить светом всю улицу. Пока Майк следил за огнём и Морлоками, что прятались в тенях других домов, Лиззи уснула рядом, сжимая увесистые рюкзаки с вещами. Когда солнце уже набралось силы, Майк разбудил Лиззи, и они направились к дороге. Он опасался приближаться к любым укрытиям, так как Морлоки могли позволить себе выпрыгнуть на раз. Как это было с Энди, который неосторожно прошел мимо канализационного люка.

Когда они уже шли по дороге, расслабился, тут же захотел спать. Усталость жидким оловом залило всё тело, казалось, что ноги липнут к асфальту. Идти предстояло ещё долго, поэтому Майку пришлось достать настойку и сделать пару глоточков. Может быть зря, ведь после неё часто приходилось ходить в туалет, но зато сон отгоняло напрочь.

- Сколько нам ещё идти? – казалось, что у женщины вот-вот начнётся истерика, её подергивало и потряхивало каждый раз, когда Майк оборачивался назад.

- Не так много. – Майк достал из-за пазухи карту, осознав, что Морлоки обошли его ловушки вокруг дома. – Еще час или два. – он смочил слюной палец и стёр с карты нарисованную маркером схему улицы вокруг. – Тут плохо видно, но кажется вот скоро будет мотель и заправка.

- А на той стороне карты что? – поинтересовалась Лиззи.

- Карта города, который я исследовал. – улыбнулся Майк, глядя на точки, которые он делал, когда искал очередной нужный предмет. – Какая уже разница. – Снова смочив палец, он стёр и эти пометки.

- Мои ноги, так больно наступать. – пожаловалась женщина.

- Не привыкла, неудобная обувь, вот они и натёрлись, ещё и вспотели, надо снимать и сушить, а то на долго их не хватит. – со знанием дела прокомментировал Майк.

- Дышать, итак, нечем. – посетовала Лиззи. – У тебя есть ещё эта дрянь, что ты пьешь?

- А, ты про кофе?

- Кофе? – округлила глаза Лиззи.

- Ну, не совсем кофе, мы его так называем. – Майк достал бутылочку и протянул её Лиззи. – Держи, бодрит так хлёстко, что едва сдерживаешься, чтобы не побежать.

- Отвратительно. – поперхнулась Лиззи, возвращая её обратно. – На вкус как…

- Как варёные носки? – уточнил Майк, начав закатываться от смеха.

- Хуже. – Лиззи улыбнулась. – Дурак.

- Может юмор у меня и плохой, но он есть. – подмигнул собиратель. – Помогает преодолеть кризисы и унылость.

- Мне повезло, что ты нас там нашёл. – у Лиззи очень часто менялось настроение, словно внутри неё был переключатель света, которым баловался ребенок.

- Да, интересно получилось. – согласился Майк, убирая бутылочку.

- Ты всегда вот так один выходишь на поиски припасов?

- Ну, в последнее время да, мне так привычней. – на самом деле одному было тяжелей, но у Майка были достаточно веские причины выходить одному – схроны, которые он делал для себя. Было бы трудно найти коллегу, который бы понял Майка и не сдал его общине, за то, что он часть найденного оставляет себе. А делиться он ни с кем не хотел и не планировал.

- У тебя же кажется, были напарники раньше?

- Были конечно, да нет их больше. – кто погиб, кто по травме был переведен на хозяйственные работы. – Я одинокий бродяга, понимаешь? Мне одному комфортно, для меня собирательство, как спорт. Каждый выход – это шанс найти что-то уникальное, ценное… для общины конечно. – под ценным Майк подразумевал коллекцию золотых украшений, картин и прочего добра, что он собирал в своих схронах.

- Ты тогда привёз ящик вина. – Лиззи тяжко выдохнула. – Оно было восхитительным.

- Тебе понравилось? – заинтересовался Майк.

- Мне? – Лиззи довольно подняла взгляд. – Мы все были в восторге от такой роскоши.

- Лучше, чем самогон, да?

- Ещё бы. – согласилась Лиззи.

- У меня ещё семь ящиков есть. – довольно покачал головой Майк. – Ну, то есть я знаю, где оно лежит ещё, и я бы…

- Думаешь в общине кто-то мог выжить? – оборвала Майка Лиззи. – Может там есть кто-то живой и нуждается в нашей помощи?

- Помощи... – Майк прищурился, вглядываясь в горизонт. – Мы вернёмся за ними, как только найдём помощь. – соврал Майк, ведь он прекрасно знал, что Морлоки твари прожорливые – уносят даже трупы, возможно грызут кости и точно за собой ничего не оставят. Их дома, точней жителей, больше нет. А вот к своим схронам Майк обязательно вернётся.

Уже скоро, Майк проверял двери мотеля и вскоре решил остановиться в подсобке на заправочной станции, так как там сохранились замки. Они расположились у прочной стены, а двери подпёрли каменными блоками и некоторой мебелью. Поужинали безвкусным печеньем и почти выпили всю воду.

Перед сном решили включить рацию, которая и не думала говорить, лишь шипела, выводя Лиззи из себя. На том решили не тратить заряд аккумулятора и уснули. Что удивительно, ночь прошла спокойно.

Утром Майк вновь включил рацию и попробовал выйти на связь, вновь была тишина, точней шум. Тогда они решили пополнить воду, даже обошли несколько комнат мотеля, но ничего не найдя направились дальше. Казалось, что горы впереди, куда они двигались, никогда не приблизятся и вообще, вдруг это некая Фата-моргана.

Ближе к вечеру Майк остановился, услышав, как Лиззи за его спиной упала. Он неторопливо обернулся, чувствуя ни сколько сильную усталость, сколько невыносимую жажду. Женщина лежала на спине, тяжело дыша. Собиратель сбросил рюкзак со спины и лег рядом, положив на него голову. Лежа посреди дороги, мысли лихорадочно метались из стороны в сторону, придумывая варианты спасения.

Майк проснулся от жуткого холода, что опустился с наступлением ночи. Они были посреди дороги, посреди пустоши, населённой дикими псами и с недавних пор Морлоками. Собиратель поёжился и приподнялся, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Лиззи продолжала лежать, обняв свой рюкзак, казалось, ей вообще всё равно на пронизывающий до костей холод.

- Лиззи, вставай, придатки отморозишь. – Майк сел рядом и стал теребить её за плечо.

- Ой. – вздрогнула женщина, открыв глаза. – Где мы?

- В самой заднице. – констатировал собиратель.

Пока Лиззи приходила в себя, Майк дрожащими руками стал шарить по карманам, чтобы найти «кофе», чтобы согреться. Идти ночью, конечно, можно, так бы они согрелись, но ночные хищники, могут прятаться даже за ближайшим кустарником.

- А-а!

Майк чуть не выстрелил от неожиданности и упал на спину, целясь в источник шума. Лиззи истошно вопила, пытаясь вытрясти что-то из себя. Вот ей удалось, и Майк разглядел небольшую змейку, что выпала на дорогу из рукава женщины и стремительно стала уползать прочь.

-  Не шуми! – прикрикнул Майк, чтобы Лиззи замолчала. – Согреться в тебя заползла.

- А если она ядовитая? – дрожала Лиззи ощупывая своё тело.

- Если за два часа не умрёшь, то бояться нечего. – Майк встал в полный рост и сделал глоток «кофе». – Пошли давай и будь готова ко всему.

Они шли достаточно долго, а может нет, но они устали и решили сделать привал. Холод тут же проник даже через плотные плащи и проникал в самые кости, но стремление выжить… Майк сделал ещё глоток «кофе» и передал Лиззи, что уже не воротя носа, отпила из бутылки.

Сил хватило пройти ещё некоторое время, однако солнце так и не всходило. Путники остановились, сели спина к спине, разделили последние глотки воды, которой запили печенье. Лиззи вдруг сама полезла к Майку, в попытке согреться, а Майк, поняв деликатность ситуации даже расстегнул плащ.

Казалось, вот, сейчас их тела переплетутся, и они начнут греть друг друга пламенем…

- Огни. – вдруг застыла Лиззи, слезая с Майка и глядя в сторону.

- Огни? – Майк почувствовал холод и обернулся, он отчётливо видел на горизонте свет фар и честно, ему было непонятно, хорошо это или плохо…

― Для начала осмотрим комнату, к счастью, пока ты, Рас, прикидывался больным, я не разрешал Матильде здесь убираться. Так что должны остаться какие-никакие следы. И вот это, ― протянул Расу тетради, которые вынул у него из-за пазухи пять дней назад, ― зачем тебе эти штуки, ими же Сан занимался?

Рас рассказал историю своих злоключений, так что в конце повествования я так «завёлся», что чуть не разнёс комнату в щепки, ругая невидимого врага и обещая при нашей встрече подарить ему много интересных ощущений от моего кулака.

Успокоившись, снова немного выпили, и я начал осматривать стол, за которым сидел младший напарник:

― Всё в беспорядке, обычно Сан очень аккуратен, значит, спешил. Смотри, Рас, кружка, ― принюхался, сморщив нос, ― остатки молока давно скисли, а вот и сухари, он не успел их съесть, что-то его отвлекло…

Избранный в это время очень внимательно листал тетради и вдруг замер. По его лицу стало ясно ― он нашёл что-то интересное.

― Давай уж, не томи, что ты там вычитал, ― насторожился я.

Рас посмотрел встревоженным взглядом:

― Здесь есть пометки на полях о перестановке слов, и ещё странная фраза:

― Быстро посмотри на крышу дома.

Пожал плечами, хотя внутри пробежал холодок предчувствия:

― Что такого? Тот, другой Сан, вылезал на крышу, сам же говорил. Прочитал эти слова и решил проверить…

Избранный положил тетради передо мной:

― Смотри внимательно ― чернила разные. Вот тут есть пометки, их много, и только эта фраза о замене слов написана более светлыми чернилами.

― И что? Открыл другую бутылку, и все дела… ― это показалось вполне логичным, но Рас не унимался:

― Что если эти слова написал «наш Сан», а поскольку тетради магические, они связаны между собою, и всё, что есть в одной из них, появляется и в другой…

Я замахал рукой:

― Не путай меня, Рас ― это всего лишь твои догадки, и вообще, что это даёт для поиска?

Он был серьёзен:

― Представь, что по какой-то причине «наш» Сан меняет слова и получает фразу об окне. Он смотрит туда и видит «самого себя» на крыше…

Я засмеялся:

― Ну ты и фантазёр, напарник… И что из этого? Как это объясняет их с Селимом исчезновение?

Рас молчал, рассматривая кружку из-под молока, неожиданно задумчиво протянув:

― Засохшие пятна на столе, значит, он пролил молоко на тетради… Быстро тащи сюда клятое молоко из кухни!

Я чуть не подскочил от его крика:

― Вот бешеный, больше не буду покупать вино, ты от него звереешь. Всё, всё ― не кидайся чем попало, уже несу, псих с косой…

Получив желаемое, чудной напарник, недолго думая, вылил его на тетради ― у меня аж челюсть отвисла. Молоко почти мгновенно впиталась в бумагу, и Рас, высушив её, начал всматриваться в волнистые страницы рукописей, торжественно завопив:

― Вот оно, так я и думал!

Его глаза радостно сияли, а на бледных щеках в кои-то веки появился нежный, очень его красивший румянец. Я сунул нос в тетрадь: между строк появились красные надписи, которых ещё мгновение назад там не было…

― Сан, видимо, случайно залил страницы, и возникли… эти странные письмена, ― пояснял он очевидное, ― но что это за язык? Не знаю такого…

Теперь пришла очередь полудемона повергать его в шок:

― Зато я в курсе, о Избранный, незнающий элементарного… ― меня просто распирало от смеха, а в голове уже крутилось подозрение ― уж не подмешал ли коварный торгаш в вино «особой» травки? ― это родной язык нашего дорогого младшенького. Что уставился? Да, я с детства интересуюсь такими вещами, и ещё год назад попросил Сана научить напарника читать на этом, как его, русском… Должен признаться, чертовски сложное оказалось дело…

Рас смотрел с недоверием, но, в конце концов, махнул рукой:

― Допустим, не врёшь, ик… Да что за вино ты притащил, Крэг? Голова от него такая лёгкая, не то что от самогонки Дарси, ик… Не помнишь, на чём я остановился?

Посмотрел на него с презрением:

― Слабак, от одной кружки уже всё забыл. Ты говорил… э… говорил…

Почти задремавший Рас встрепенулся:

― Сам ты… Думаю, в тетради написаны заклинания. Сан с его нетерпеливой натурой, скорее всего, прочитал одно из них вслух, и их с Селимом куда-то унесло. Раз ты у нас «такой грамотный» ― сиди и смотри в тетрадь, если найдёшь что-то похожее на заклинание перемещения ― разбуди меня. Только вслух не читай, а то эта мерзкая тетрадь и нас куда-нибудь утащит…

Я смотрел, как он спит, уронив голову на стол, и, осторожно перетащив друга на кровать, сел разбирать трудные иноземные слова, которых на самом деле знал не так уж и много.

За этим кропотливым занятием меня и застал наш дорогой Командир. Войдя, он тут же повёл носом:

― Что пили? Какой-то подозрительно знакомый запах…  ― и, увидев спящего Раса, бросился к нему, ― он очнулся, да? Слава богу! А ты, болван, вместо того чтобы накормить его горячим, решил споить?

Пришлось остановить этот бесконечный поток слов и объяснить Дарси ситуацию. Он сидел на кровати рядом с Избранным, заботливо поправляя выбившуюся из косы прядь:

― Значит, будете искать путь к Сану и Селиму? Одобряю… Только вот что ― без Командира отсюда ни ногой, понял? Вашему командиру сейчас нужно в штаб, чтоб их всех, бездельников, заели комары. Вернусь и отправимся все вместе. Мы же семья ― не забыл? У меня за ребят сердце разрывается...

Выпроводив заботливого друга за дверь и, зевая так, что челюсти хрустели, снова сел за тетради: это и правда было сложно ― простые, казалось бы, слова, но соединить их вместе никак не получалось. Ругаясь и борясь с сонливостью, решил просмотреть всё, выбрав из большого нагромождения нелепостей что-то, хотя бы отдалённо напоминавшее нормальную фразу.

И нашёл ― их было всего две. Первую, что-то там про тюрьму на острове даже не рассматривал ― с чего бы Сану туда тащиться? Я бы точно не стал… А вот над второй пришлось основательно подумать, но, чувствуя, что глаза слипаются, и рискую уснуть, как Рас, за столом, заложив листком страницу, сунул тетради за пазуху и с чувством выполненного долга завалился на соседнюю кровать…

Видел ли я сон? Не помню, а вот пробуждение ещё долго не забуду: каково это, очнуться прикованным цепью к стене, обнаружив, что ты в тюремной камере, к тому же ― не один. Компанию мне составили спящий стоя Рас, парень крепкого сложения с сердитым выражением побитого лица и симпатичная девчушка с шикарными косами и строгими, но всё равно красивыми глазами.

Увидев эту необычную «группу в кандалах», я даже растерялся: вроде вчера не переборщил с ужином, откуда такие странные кошмары? Но когда парень напротив вдруг позвал «пришельца» по имени, совсем оторопел:

― Ты кто?

Он очень знакомо усмехнулся:

― Не узнал, Крэг? Понимаю, в лисьей шкуре я выглядел гораздо симпатичнее, да? А вот Хлоя ― наоборот…

Я бы сел от удивления, да цепи не пускали:

― Лис, Хлоя… Что с вами случилось?

Насмешник ответил:

― Вероятно, то же, что с тобой и Расом ― нас похитили. Не удивлюсь, если и Селим вместе с Саном пропали, угадал?

Я помрачнел:

― В точку… Мы с напарником как раз собирались на их поиски. Как думаешь, кому и зачем это надо?

Тут в разговор вступила Хлоя:

― Может, прежде чем продолжать светскую беседу, уважаемые господа сначала позаботятся о том, чтобы снять с нас эти украшения? ― она выразительно погремела цепями, ― мне, например, они не идут…

Лис уныло смотрел на свои руки, я же вытащил гибкую шпильку с обратной стороны воротника и, немного повозившись, освободился от оков:

― Слово красавицы ― закон… Постой спокойно, Хлоя, сейчас и вы с Лисом сможете размять руки-ноги.

С Расом было сложнее ― освободив его от «привязи», я усадил напарника на пол, пытаясь уговорами и даже лёгкими похлопываниями по бледным щекам привести его в чувство. Ничего не помогало…

― Он дышит, но очень слабо, ― сказала прогнавшая меня возмущённая Хлоя ― она внимательно осмотрела глаза Избранного и даже принюхалась. На её милом личике появилась нешуточная озабоченность:

― Как давно он «спит»? ― и, услышав ответ, нахмурила тёмные брови, ― это плохо, твой друг отравлен. Я хорошо разбираюсь в ядах ― не ухмыляйся, Лис, при Дворе Повелителя важно быть во всеоружии. Он не смертельный, если ввести противоядие в течении первых суток. Достать его не сложно, но надо торопиться ― мы же не в Мёртвом городе, а где-то рядом, да?

Лис кивнул:

―  Подсади, окошко слишком высоко ― к счастью, тюрьма не под землёй, но надо осмотреться.

Этот крепыш так ловко вскочил мне на плечи, что я только крякнул, но ворчать не стал. Результат «осмотра» не радовал ― мы находились в пустыне, недалеко от старых ворот города. Дверей в нашем «узилище» не наблюдалось, что означало ― пленников поместили внутрь с помощью магии. А единственный маг в обновлённом «отряде», способный хоть что-то с этим сделать ― спал не простым сном…

«Военный совет» провели, сидя на соломе, в результате чего настроение упало ниже некуда: судя по всему, вместе нас собрал сильный маг и, разумеется, не для того, чтобы пригласить с ним поужинать…

― Думаю, это та дрянь, что я прикончил много лет назад, и осколок души которой вынужден носить в себе, ― злился Лис, ― мерзавец, наверняка, хочет возродиться, а для этого ему нужны все, кого запятнала его грязная магия… Проще говоря, он собирается нас убить.

― Ладно, это можно понять, ― жутко хотелось пить, но я не собирался жаловаться, особенно при девчонке, ― но при чём тут тетради?

Это заинтересовало ребят, и пришлось рассказать им всю историю с самого начала. Хлоя переворачивала пожелтевшие листы, и, вернув мне, задумчиво протянула:

― Наверное, это те самые записи Второго Министра, о которых говорил Селим. Ты смог прочитать заклинания?

― Какие ещё заклинания? Просто бред сумасшедшего… ― фыркнул я, но Лис возразил:

― Бред, записанный человеческой кровью? Нет, Крэг, это «запретная магия». Для тебя, возможно, это простой набор несвязанных слов, а для знатока ― мощное оружие…

Он взял в руки тетради, и я видел, как скривились его губы:

― Такая дрянь, только вот беда ― уничтожить её практически невозможно. Не горит, сволочь, не тонет, и мечом её не проткнуть… Но самое странное, со временем такая тетрадь начинает жить своей жизнью, порой даже убивая Хозяина. Не пугайся, Крэг, я не о Сане, а о том, кто её составил…

Грустно усмехнулся:

― Для нас это был бы неплохой вариант, да?

Лис растянул губы в хитрой улыбке:

― А то… Кстати, если у негодяя получится задуманное, именно ты, Крэг, вернее, твоё тело станет новым Хозяином этих «тетрадок», так что поосторожней с желаниями, ― и он вернул мне «злобные бумаги», которые, честно говоря, теперь и в руки-то брать не хотелось.

Громкие, похожие на аплодисменты хлопки обрушились на нас слишком неожиданно, и Хлоя испуганно прижалась к Лису, уткнувшись в его плечо. Я по привычке попытался схватиться за меч, которого здесь, увы, не было, и потому просто закрыл Раса собой.

Голос шёл, казалось, со всех сторон, и, хотя я прекрасно понимал ― это сделано специально, чтобы нас напугать, в животе похолодело:

― А вы, смотрю, времени даром не теряли ― сбросили цепи, болтаете о всякой чепухе. Такие смелые детки… Но это легко исправить, правда, Хаке[1]?

Раздавшийся истеричный смех не просто пугал, заставляя даже мою, привычную к подобным фокусам кожу покрываться мурашками, а волосы на теле ― вставать дыбом. Он завораживал, и, слыша его, бедное сердце пропускало удары. В углу появился полупрозрачный силуэт человека в пёстром балахоне с белым лицом и отвратительно улыбавшимся красным ртом. Его словно нарисованные, пустые глаза смотрели на нас взглядом палача, занесшего топор над головой осуждённого, рыжие волосы стояли дыбом. Теперь я понял, почему маленький Сан так его испугался ― тут и взрослому-то становилось не по себе…

Силуэт слегка мерцал и подёргивался, но от этого не становился менее страшным. Внезапно он посмотрел прямо на меня, и, вытянув длинный палец, погрозил:

― Не шали, Крэг, а то дядя Хаке тебя накажет… ― что-то внезапно швырнуло тело на противоположную стену, и хорошо, что я не вытянул вперёд руки, наверняка бы сломал.

Плечо хрустнуло, и ноги подкосились. Я застонал, и это очень понравилось «клоуну» Хаке, но вопреки боли, поднявшись, всё-таки доплёлся до Раса, снова закрыв его собой.

Рыжий придурок сделал «радостное» лицо, захлопав в ладоши:

― Упрямец, да? Если бы ты не был нужен нам для дела, я с удовольствием переломал тебе все косточки сначала на руках, а потом и…

«Голос» словно проснулся, и он был очень недоволен игрой напарника:

― С ума сошёл, портишь наше тело, идиот! Подожди, пока всё закончим, я отдам тебе девчонку, и развлекайся с ней сколько хочешь.

Показалось, что «клоуну» это предложение не очень понравилось ― он скорчил физиономию, словно капризный ребёнок, и заканючил:

― Это не интересно, она слабая и быстро сломается. Отдай вон того парня, он выглядит крепким.

«Голос» еле сдерживал раздражение:

― Хорошо, только потом…

― И девчонку тоже, ― не унимался рыжий, нахально подмигивая побелевшей Хлое, ― а ещё Избранного, я с такими ещё никогда «не играл»…

Это взбесило невидимого противника, и он взвизгнул:

― Заткнись, больная скотина! Я ― здесь главный, и мне решать…

Внезапно он словно поперхнулся, а «клоун» перестал «выделываться», сказав совершенно серьёзным голосом, не скрывавшем угрозы:

― Никогда не разговаривай с напарником в таком тоне, Фред, иначе я начну с тебя и прямо сейчас. Это во-первых. Запомни, кто тут главный ― решать тоже мне… Это во-вторых, ― и он снова истерично захохотал.

Удивительно, но на этот раз «голос» не посмел ему возразить, и, проверяя, не сломаны ли рёбра, я подумал:

― Похоже, у парочки ― проблемы в отношениях, надо этим воспользоваться…

Но претворить в жизнь свою задумку не успел, потому что тетради из-за пазухи полетели прямо в руки «клоуна». Он бегло пролистал их и, швырнув в меня, засмеялся вполне «нормально»:

― Согласен с тобой, Крэг ― полная чушь, как и вся эта их запретная магия. Сделаем по-простому: я сейчас вырву душу из Лиса и запихну её в тебя. Будет немного больно, но ты, дружочек, потерпи…

Я в ужасе смотрел на старого друга Сана, но тот уверенно кивнул, и пришлось сделать знак ― «понял». Итак, с душой Лиса я стану сильнее, это важно, ведь мне предстояло бороться с этими двумя уродами ― то, что «рыжий» носил в себе часть души Фреда, и так было понятно. Значит, двое на двое…

События развивались слишком быстро, и мозг не успевал следить за тем, что эта сумасшедшая сволочь вытворяла: чёрные глаза прищурились, а кроваво-красные губы очень тихо шептали что-то вроде детского стишка. Воздух в камере сгущался, и вдруг стал таким вязким, что при желании его можно было бы собрать в комок, а вот дышать ― вряд ли…  Впрочем, меня «это» обошло стороной.

Замерев, я беспомощно смотрел, как сломанной куклой упала на пол Хлоя, а рядом повалился на бок побелевший Лис. Рас вздрогнул, внезапно открыв глаза, и, найдя друга взглядом, что-то произнёс, но я не разобрал слов. Потому что не мог оторвать глаз от струйки крови, бегущей из его рта, и странной ухмылки на бледных губах.

Зажмурился, снова вызвав в памяти произошедшее, и отчётливо услышал голос умиравшего друга:

― Задай им жару, напарник…

Это была наша традиция: перед боем мы обнимались ― ведь кто знал, вдруг это было последнее прощание. Смеясь, я говорил ему:

― Эй, Избранный, покажи, кто тут у нас настоящий красавчик, да смотри не замочи «драгоценную косу» в их поганой крови!

А он со смехом отвечал:

― Задай им жару…

Я сглотнул слёзы, мысленно простонав:

― Сделаю, Рас … ― вызывая в себе ту ярость, что рождалась на поле боя.

Сначала в воздухе раздался визг Фреда, как называло его рыжее чудовище:

― Не смей, мы так не договаривались, ты должен слушать меня…

Но плотный воздух, кажется, быстро заткнул эту мерзкую глотку, после чего я ощутил толчок, и в груди стало жарко, словно там только что появилось ещё одно сердце. Но это ощущение быстро прошло, потому что мягкая прохлада, возникшая внутри после гибели Лиса, быстро остудила этот жар, придавая сил. Ощущение было такое, словно увидел его зелёные глаза и насмешливые губы, говорившие:

― Теперь я с тобой, друг, используй мои хитрость и выдержку ― переиграй врага…

«Клоун» с дурацким именем Хаке подошёл вплотную, в его безумных глазах была радость идиота, дорвавшегося до желаемого:

― Теперь моя очередь, Крэгги… Пустишь новенького?

Я усмехнулся:

― А то… Валяй.

Разорвав рубашку и бормоча заклинания, он сначала вырезал ножом что-то на моей груди, а потом всадил лезвие себе в сердце, рухнув на пол.  Я же, прислушиваясь к шёпоту Лиса:

― Держись, друг, ― и удивляясь отсутствию боли, мысленно горланил неприличную песенку, которая так нравилась Расу.

В груди снова родился чужой огонь, и пришлось сделать вид, что рад этому, чувствуя, как он весело кружится внутри:

― Слушайся Хаке, Крэг, и всё будет хорошо, повторяй…― я покорно выполнил приказ, наблюдая, как медленно встают погибшие друзья, глядя сквозь меня пустыми глазами на бесконечные пески, сменившие тюремные стены.

Мы прошли совсем немного, и за первым же барханом увидели Селима, несущего на руках изломанное, истекавшее кровью тело Сана. Его голова беспомощно свешивалась вниз, а короткие светлые волосы трепал жаркий ветер.

Враг внутри заворчал:

― Поторопись, Крэг, мальчишка не должен сдохнуть, пока обряд не закончен!

Крикнул друзьям:

― Далеко собрались, ребята?

Селим остановился, и, подойдя к нему, я принял драгоценную ношу из его рук, опустив Сана на землю. Сзади что-то упало; видимо, это тела погибших друзей опустились на горячий песок пустыни.

― Бери свой любимый меч, Крэг, Хаке специально припас его для тебя. Осталось совсем немного ― отруби своему другу голову и повтори слова заклинания…

Не поднимая взгляд на замершего Селима, вынул меч, осторожно коснувшись им шеи Сана. Он поднял веки ― в серых глазах, засветилась радость узнавания. Кивнул и, обернувшись назад, не слушая суетившегося Хаке, посмотрел на Раса. Песчинки уже плясали на его чёрной косе, а какой-то храбрый жучок смело забрался на неё, смешно подскакивая.

Лезвием стряхнул его прочь, тихо выдохнув:

― Убери лапы от моего друга, тварь…

Хаке внутри заёрзал:

― Что ты там бормочешь, идиот! Живо читай заклинание, и пусть его голова навсегда останется в пустыне…

Послушно вернул меч к шее Сана и, усмехнувшись, вдруг заорал:

― Я же сказал тебе, убери лапы от моего друга, Тварь! ― и взмахом меча рассёк жука на части, после чего громко произнёс то самое заклинание из тетради, что старательно выучил наизусть.

Конечно, с таким–то слабым знанием русского языка сказать, что я «всё там понял» ― было бы неправильно, но суть ухватил. Заклинание было явно написано на особом наречии его народа, которое Сан называл странным словом «сакральное» и при этом почему-то очень краснел. А мне оно понравилось ― краткое, ёмкое и по существу ― кажется, оно посылало врага куда-то очень далеко. Тут я не совсем разобрался, потому что Сан категорически отказывался объяснять значение этих слов…

Конечно, риск был, но это всё, что я мог сделать в той страшной ситуации ― раз напарник сказал, что ему «это» всегда помогало, то почему и нет… Запасной вариант был прост ― мой меч разил без промаха, и впервые пришлось бы использовать его против самого себя…

К счастью, такая жертва не понадобилось, заклинание из тетради сработало превосходно: тварь внутри заткнулась, и Лис начал с ней разбираться на раз-два, как он любил повторять. Сан, правда, исчез, но тут же снова появился уже в плаще и с посохом Повелителя.

Он сильно ударил своей так полюбившийся ему в Мёртвом городе «палкой» по песку и что-то произнёс. Показалось, его голос слегка изменился, а когда он откинул капюшон, стало понятно, что это был незнакомый паренёк, видимо, тот самый Ксандр. Эффект получился потрясающий ― борьба внутри меня прекратилась, и дух Лиса вернулся в своё тело, но вместе с ним на свободу выбрался и подозрительный тёмный сгусток…

Бросившийся на него с криком Селим закрыл эту тварь собой, упав без движения и снова став собакой. Хлоя тут же начала над ним причитать, а я подал руку открывшему глаза Расу:

― Хватить дрыхнуть, Избранный. Командир, наверное, уже с ума сходит, забираем «своих» и домой…

Он прижал меня так крепко, что я охнул и, внимательно осмотрев косу, поплёлся к Повелителю, обнимавшему своих друзей:

― Прости, Ксандр, но нам нужен Сан…

Тот кивнул, низко поклонившись, и через мгновение я уже обнимал улыбавшегося, живого и на удивление здорового младшего напарника в разодранном синем костюме:

― Ну парень, да на тебя одежды не напасёшься…

Рас заявил, что после «смерти» все его болячки прошли, и он готов вернуться в свой мир прямо сейчас. Еле живой Селим, облизав Хлою и Лиса, подполз к Сану, и тот, зарывшись в шерсть друга лицом, гладил его, повторяя:

― Клянусь, я буду много учиться и однажды смогу восстановить человеческий облик, чтобы ты смог вернулся к тем, кого так любишь…

Мы тепло простились с Лисом и Хлоей, отказавшимися пойти с нами:

― Проклятие снято со всех жителей Мёртвого города; его Старейшины должны выполнить свой долг, ― сказал Лис, ― теперь, когда Сан уходит с вами, нам нужен новый Повелитель. И он у нас есть ― я сохранил все документы, подтверждающие права Селима как брата Ксандра. Пусть возвращается поскорее, хотя нам и не привыкать ждать друзей, ― и он обнял плачущую Хлою.

Самым удивительным оказался финал этого страшного приключения: тетрадь, брошенная Хаке и втихаря подобранная мною, внезапно засветившись, растаяла в воздухе, а мы, оборванные и взмокшие под солнцем пустыни, с воплями свалились друг на друга в сугроб у ворот знакомого дома. В мире Избранных стоял прекрасный и очень морозный вечер…

Такое внезапное появление отряда сильно напугало Дарси, курившего на крыльце свой несравненный, но слишком «ароматный» табак. Он свалился на пол с воплем:

― Да чтоб… Заявились, наконец, паразиты, да ещё посмели показаться в таком позорном виде перед глазами Командира ― сволочи, жаль, палки на вас нет…

Сан, в драном костюме, но с любимым посохом в руках радостно протянул его Дарси, но тот, не переставая ругаться, бросился обнимать свой лучший отряд, сквозь слёзы повторяя что-то про семью и дураков, так его и не подождавших. А потом стал загонять всех внутрь, срывая горло и крича всполошившейся Матильде, чтобы скорее накрывала на стол и топила баню…

Подхватив Раса и Сана подмышки, я затащил их в дом, а раненого Селима занёс сам Дарси, сюсюкая с ним и ворча на нас, мол, олухи совсем замучили бедного пёсика. А когда кто-то нечаянно захлопнул перед его носом дверь в комнату, даже не рассердился, только прокричав вдогонку, чтобы придурки особенно не расслаблялись, потому что у него есть для нас новое задание…

Никогда ещё в своей жизни полудемон Крэг не был так счастлив, и, похоже, не он один…

Конец

P.S. Друзья! Спасибо всем, кто читал книгу.

[1] Топор (Швейцария)

― Прости, друг, совсем закопался. Только зря старался ― такая ерунда получается, просто несвязный набор слов. Что-то я упускаю… Ладно, давай поедим, а то желудок ноет.

Встал, но глаза снова и снова возвращались к открытой странице, и вдруг показалось, что слова двигаются, меняясь местами. Сам не знаю зачем записал на полях тетради: замена слов ― пятое вместо первого, четвёртое вместо второго, третье оставить неизменным. Усмехнулся и прочитал, что получилось:

― Быстро посмотри на крышу дома.

Испуганно фыркнул:

― Это просто случайность, обычное совпадение, не буду я смотреть, ещё чего, ― но внезапный порыв ветра распахнул створки и пришлось подойти к окну, чтобы их закрыть, а там…

Кто-то в знакомом синем костюме карабкался по скату крыши и, чуть не сорвавшись, зацепился пальцами за отломанную черепицу.

― Не может быть, это же… я? ― сердце тревожно забилось, но, закрыв окно, решительно отвернулся, и, глядя в испуганные глаза Селима, упрямо пробормотал:

― Чепуха, прав Дарси ― эти тетради точно сведут с ума. Вот, кажется, уже началось. Пошли на кухню, пообедаем, и голова придёт в порядок.

Я налил в глиняную тарелку оставленный Матильдой в печи суп и наполнил миску Селима. Прислушиваясь, как он быстро расправляется со своей порцией, вяло двигал ложкой, порой даже не попадая в рот, ― так меня впечатлило увиденное. Но, в конце концов, голод победил ― закончив с супом, плеснул в кружку молоко и, захватив пару сухарей, вернулся наверх в комнату.

Там всё было по-прежнему. Я склонился над тетрадью, но вместо загадочной фразы увидел тот же бессмысленный набор слов. Это немного успокоило:

― Видишь, Селим, ничего нет и не было ― просто переутомился, да?

Маг из Мёртвого города припал на лапы и, грозно зарычав, бросился на стол, попытавшись схватить тетрадь. Но я оказался быстрее, и с криком:

― Опять взялся за старое, сколько тебе повторять ― не трогай эти бумаги, они нам нужны! ― протянул руку, задев кружку с молоком, с ужасом глядя, как оно заливает обе тетради, мгновенно впитываясь в пожелтевшую бумагу…

Селим продолжал грозно рычать, в его глазах появилось то самое «адское пламя», от которого становилось не по себе даже мне. Но, наверное, я уже потерял рассудок, потому что, схватив «добычу», забрался на стол. Как будто это могло остановить крупного пса…

Но новой «атаки» не последовало ― Селим внезапно притих и, опустившись на пол, спрятал морду в лапы, словно смирившись с глупостью бестолкового напарника, продолжавшего его ругать:

― Это всё из-за тебя… Вот посмотри, бумага намокла, теперь наверняка и слов-то не разобрать, ― я открыл первую тетрадь и ахнул ― между строчек проявились новые записи, сделанные красными чернилами. И это был не чопорный язык Избранных, а родной, почти забытый русский…

Неожиданное «открытие» заставило меня слезть со стола, перебравшись на стул:

― Что это? Я понимаю написанное… Откуда они тут взялись, эти слова…

Селим снова взвился, в прыжке попытавшись вырвать тетрадь, но я увернулся:

― Да отстань ты, всё равно прочитаю, ― и громко произнёс первое, что попалось на глаза:

― Это был старый форт на острове, превращённый в тюрьму для преступников, из которой ещё никому не удавалось сбежать…

В комнате внезапно потемнело, словно окно загородила огромная тень, и, испугавшись, я окликнул Селима:

― Ты здесь, друг?

Кто-то негромко рассмеялся, но поскольку света не прибавилось, я тут же вскрикнул:

― Кто это?

Приятный молодой голос ответил:

― А кого бы ты хотел увидеть, о мой… даже не знаю, как тебя лучше назвать ― друг. Каким надо быть… чтобы прочитать первое попавшееся заклинание вслух? А если бы там было написано ― на дне океана, нас бы уже расплющило толщей воды, не считаешь?

Я всё ещё не верил его словам:

― Да кто ты такой, чтобы отчитывать мага?

И услышал вполне предсказуемое:

― Селим, твой напарник. Надо же, у этого, скажем так, не самого умного поступка есть и хорошая сторона, Сан ― я снова стал человеком…

Какое-то время мы молчали, потом практически одновременно попытались применить магию, запустив светлячков, а когда не получилось, также вместе вздохнули:

― Что за… ― и засмеялись, потому что так обычно говорил Крэг. Протянув руку, я нащупал его плечо и притянул к себе. Шелковистые волосы коснулись моей щеки.

― Прости, Селим, твой друг сглупил…

Он грустно засмеялся:

― Что поделать, ничего нового, напарник…

Пришлось ощутимо толкнуть его в плечо, и он притворно охнул:

― Это называется дружеская встреча, да?

Меня переполняли эмоции, и вместо ответа я сначала ещё раз хорошенько ему врезал, а потом обнял:

― Я так рад увидеться с тобой, Селим…

Он снова засмеялся, обнимая в ответ, но это был грустный смех:

― Ох, Сан, увидеться с другом в темноте тюремной камеры, где, как ты любишь повторять ― ни черта не видно ― сомнительная радость. И всё же я счастлив, что нас здесь двое…

Хмыкнул в ответ:

― Заметно… Всё продолжаешь потешаться, как тогда при нашем знакомстве в Мёртвом городе…

Мы замолчали, и Селим крепко пожал мою руку:

― Не переживай, Сан ― что случилось, того не изменить… Скоро глаза привыкнут, и можно будет хоть что-то различить. Давай лучше подумаем, как отсюда выбраться.

Я вздохнул:

― Слышал, что было в заклинании ― из этой тюрьмы ещё никто не убегал.

Но, похоже, для Селима это был не аргумент:

― Значит, будем первыми. О, я вижу слабый свет под потолком ― похоже на окошко. Наверно, нас забросило сюда ночью. Попробуем найти стену, должно же здесь быть хоть что-то, на чём можно подремать до рассвета.

Мы нашли пустые скамьи, но лежать на них было гораздо холоднее, чем пусть и медленно, но двигаться по камере. Пришлось коротать время, рассказывая друг другу истории из прошлой жизни, и за эти несколько часов бестолковый Сан очень многое узнал о Селиме. Слушая его грустные рассказы, я искренне переживал и радовался, что вокруг темно, а значит, насмешливый друг не увидит слёз в моих глазах…

Как только в маленьком окошке забрезжил бледный рассвет, я впервые смог как следует рассмотреть друга. При нашей прошлой встрече он был страшно обожжён, но теперь его кожа выглядела здоровой. Тёмные волнистые волосы обрамляли симпатичное лицо, на котором особенно хороши были живые карие глаза. Я так пристально рассматривал его, что Селим смутился:

― Ну, насмотрелся? И что скажешь?

― Скажу, что ноги отваливаются и спину ломит. Хочу сбежать отсюда и поскорее.

Друг хлопнул меня по груди:

― Тогда доставай тетрадь.

Наверное, от усталости и бессонной ночи я плохо соображал:

― Зачем?

Селим покачал головой:

― А как ещё отсюда выбраться? Ищи подходящее заклинание, только ты знаешь этот язык. Кстати, если найдёшь что-то интересное, не читай сразу вслух ― расскажи своими словами. А то вдруг там будет про диких львов или людоеда…

Фыркнул в ответ:

― За дурака принимаешь? ― и покраснел, ведь именно так мы сюда и попали…

Внимательно просмотрев написанные красными чернилами строчки, я быстро убедился, что здесь не всё так просто. Большинство предложений пересказать «простыми словами» было невозможно, это скорее напоминало выдернутые из текста, причём, по большей части, совершенно бессмысленные фразы из книг. То, что вначале попалось вполне «нормальное» заклинание, теперь казалось просто случайностью, о чём я и сказал Селиму.

Тот задумался:

― Не понимаю, а что если эти «красные» строчки ― сделанный кем-то перевод «закорючек»? Он может быть неточным или вообще неправильным…

Такой ответ поверг отрядного мага в уныние, и я расстроенно ляпнул:

― Полная чушь… Может, здесь вообще ни слова, ни язык не важны ― надо просто написать своё желание красными чернилами, главное, сделать это в тетради.

Селим смотрел на меня круглыми от изумления глазами, и это пугало:

― Что я опять сказал не так?

Друг похлопал по плечу, решительно отобрав тетрадь и листая её:

― Сейчас проверим твою интересную мысль ― найдем чистую страницу и что-нибудь напишем. Кстати, думаю, это не чернила, а кровь ― этого добра у нас с тобой пока хватает. Чего ты хочешь, Сан?

Я прислушался к бурчанию в животе:

― Перестань, что за детские выдумки… Книга желаний ― фу… Ну, если уж загадывать, то ― хочу два каравая хлеба с румяной корочкой, и чтоб было много сахара и сливочного крема. Большую бутыль сладкого молока и…

Селим засмеялся:

― Хватит, гурман, понял… Так, ― он укусил свой палец, и я невольно вздрогнул, ― пишу: хлеб и вода…

Это было возмутительно; пришлось ему напомнить, что вода и молоко ― немного отличаются друг от друга. На что Селим, медленно корябая пальцем в тетради, ответил:

― У меня не хватит крови на твои фантазии, ― и он передразнил, ― с румяной корочкой…

Как только надпись была закончена, я приготовился над ним посмеяться, но не успел ― ноги облизывали набегавшие на берег волны то ли моря, то ли озера. Во всяком случае, под серым небом с пробегавшими по нему облаками было очень много воды, и она успела намочить наши ноги, пока мы не догадались отскочить назад.

Подобрав полы своего длинного одеяния с отброшенным на плечи капюшоном, Селим наклонился и, зачерпнув в ладонь воды, сделал глоток. Судя по тому, как он недовольно выплюнул её, вытирая рот рукавом балахона, утолить жажду она не могла:

― Очень солёная… зараза, а где же хлеб?

Я осмотрелся и увидел вдалеке волнуемые ветром колосившиеся поля:

― Когда зерно созреет, можно будет испечь хлеб… Но я так голоден, а ждать слишком долго. Ай да книга… Издевается она, что ли?

Селим промолчал, снова задумавшись. Я подошёл к нему, потрогав вышитую шёлком ткань балахона:

― Эй, мыслитель, что за странный фасон, никогда не видел таких плащей…

Он поднял ставшие печальными глаза:

― Раньше ты, вернее, твой предшественник, Ксандр, носил его. Перед тем как умереть в Мёртвом Городе, я, пытаясь спасти друга, поменялся с ним телами. Поэтому, когда ты оказался в нашем мире, возродился в отвратительном теле. Оно было ужасно ― шрамы, ожоги и переломы изуродовали кухонного мальчика Селима. Пока был жив Ксандр, магия делала меня прекрасным, но как только его не стало… ― я видел слёзы на его лице, ― прости, Сан, надо было сразу всё тебе рассказать, ещё тогда. Непросто бывает признаться…

Я обнял его, повторяя:

― Это всё ерунда, совершенно неважно… Не расстраивайся, пожалуйста. Сейчас ты выглядишь так, как должен был выглядеть всегда…

Он вытер слёзы рукавом:

― Это значит, Сан, что твой друг Селим на самом деле мёртв, а то, что ты видишь… не знаю, что это такое ― видение, призрак или творение какого-то мага. Да не пугайся, я сам тоже не сразу смирился с тем, что все мы, бывшие друзья Ксандра, погибли. Из-за проклятия наши души застряли в телах животных, а Лису вдобавок не повезло разделить свою с этим отвратительным типом. Но, к счастью, Ксандру удалось возродиться в тебе. Что касается меня, то и сам не понимаю ― почему ещё дышу? Но благодарен судьбе за то, что снова встретился с тобой, брат…

Я был потрясён и не знал, чем его утешить, поэтому попытался шутить:

― Во всяком случае, пусть нам и не удалось позавтракать сдобной булкой, хотя бы выбрались из тюрьмы… Не грусти, Селим, в жизни мечты сбываются слишком редко. Знаешь, как мне хотелось увидеть Роя, а ещё ― свою семью в том, родном мире? Но, похоже, судьба смеётся над наивным человеком…

Друг уже взял себя в руки:

― Может и так, но ты только начинаешь жить, всё ещё впереди, к тому же, у тебя здесь появилась настоящая семья. Если бы мне было позволено остаться рядом с вами пусть даже собакой, я был бы бесконечно счастлив…

Внезапно налетевший ветер, казалось, согнал все тучи мира точно над нашими головами, и пришлось схватиться друг за друга, чтобы не упасть.

― Что это, Селим? ― кричал я, пытаясь удержаться на ногах.

― Не знаю, Сан, думаю, что-то происходит с тетрадью, пожалуйста, не отпускай руки ― не хочу снова тебя потерять…

Но очередной порыв урагана с лёгкостью раскидал нас в разные стороны. Я не мог пошевелиться ― грудь сдавило так, что, казалось, больше уже никогда не вздохнуть. Потом вихрь подхватил меня, безжалостно скручивая, и гибнущее сознание полетело по тёмному тоннелю к светившемуся вдалеке лучу света…

Больно не было, но я не чувствовал ни рук, ни ног, только глаза ещё жили в этом почти умершем теле. Веки приоткрылись и снова зажмурились от слишком яркого, пурпурно–алого света среди тёмно-фиолетовых облаков. Всполохи молний и дальние раскаты грома, ветер, кружащий песчинки у самого лица, подтвердили догадку, что меня занесло в Мёртвый город.

Почему-то я не смирился с тем, что всё кончено, и в голову лезли разные глупости, вроде: куда, интересно, делись тетради, или что Селиму, наверняка, повезло больше, чем напарнику и забросило в какое-нибудь местечко посимпатичнее. Я думал об оставшихся в мире Избранных ребятах, и как они, наверное, переживают за нас двоих, но больше всего меня беспокоило, что тут водятся зомби ― с детства их на дух не переносил…

Дело было так… Взрослые запрещали нам, первоклашкам, смотреть страшилки, но собравшись у одного из одноклассников, мы «дорвались» до какого-то ужастика, пока никого из старших не было дома. Должен признаться, фильм произвёл неизгладимое впечатление: ребята сидели, прижавшись друг к другу, от страха не смея пошевелиться. По домам нас разбирали родители, поскольку «храбрецы» боялись одни выйти на улицу, подозревая в каждом прохожем замаскированного живого мертвеца.

В итоге, дома я не смог заснуть, и Вале, с которым делил маленькую, похожую на чулан комнату, полночи пришлось успокаивать «дурачка», доказывая, что в природе никаких зомби не существует. Но до конца я ему так и не поверил…

И вот по иронии судьбы я лежал, не способный даже вытереть слёзы, в мире, где по земле бродили те самые зомби. Что-то зашуршало у ног, потом шумно задышало, и оставалось только обречённо закрыть глаза. Оно упало рядом, коснувшись лица, и, если бы мог в тот момент закричать, уверен, этот вопль перепугал бы всю окрестную живность. Ну и нежить, заодно. Но мне уже не суждено было заговорить, зато кое-кто другой подал голос:

― Сан, бедняжка, как же тебе досталось… Это я, Селим, твой друг и брат. Неужели предстоит похоронить дорогого человека в этой пустыне, разве мало я страдал в жизни, за что?

Он плакал очень искренне… Как же хотелось его успокоить, но губы не слушались, и только веки слегка дрогнули, постепенно приучая мокрые глаза к противному освещению Мёртвого города. Кажется, Селим заметил это движение, ахнув:

― Живой… это невероятно, Сан, ты меня слышишь?

Да, кричал он не хуже, чем владел магией ― думал, точно оглохну, но поскольку выразить просьбу рыдать немного потише не было возможности, просто снова закрыл глаза. Неудивительно, что и соображал напарник отлично: он осторожно вытер слёзы со щёк ― и не только со своих ― шепнув:

― Извини, что разорался, как ты себя чувствуешь?

Боже, я ещё раз убедился, что иногда даже очень умные люди могут говорить глупости: ну разве не заметно, что у твоего друга наверняка сломан позвоночник, и, вообще, он уже одной ногой в могиле?

Селим снова вздохнул:

― Ох, Сан, это был идиотский вопрос…

Взмахнул ресницами, мол, полностью с тобой согласен, напарник. Хватит оплакивать ещё живого человека и лучше расскажи, как ты умудрился меня найти.

Он наклонился, и от вида его несчастного лица снова захотелось плакать, но тут «старый друг» достал, наверное, из внутреннего кармана своего шикарного балахона мой амулет поиска:

― Он выпал из твоего кармана ещё там, в тюрьме на острове… Молодец, что взял их все с собой, ― напарник показал ещё четыре маленькие подвески, ― а я вовремя подобрал. Знаешь, это странно, но даже в облике человека у меня сохранился острый собачий нюх, иначе бы ни за что не заметил их в углу камеры.

С помощью амулета и нашёл тебя ― ветер унёс нас обоих. Уже в воздухе я почувствовал, что магия вернулась, и успел поставить защиту, поэтому почти не пострадал. Ещё сутки добирался к тебе… Мы сейчас совсем рядом со старыми воротами в Мёртвый город. Здесь кругом пески, зато никогда не бывает пожаров, дикие звери сюда не заходят ― что-то вроде зоны тишины…

Ресницы снова вспорхнули:

― Да ты просто счастливчик, Селим, какое везение… Только тебе не кажется, что слишком уж всё гладко? Почему тетрадь вдруг выбросила нас обоих здесь, в мире Повелителя, и потерянные амулеты нашлись слишком кстати. Ты не пострадал, в то время как ко мне магия не вернулась, позволив урагану искалечить тело почти до смерти. Разве не похоже всё это на ловко расставленную западню? Неужели это так неочевидно, друг?

Лицо Селима менялось прямо на глазах: смуглая кожа побледнела, маленькие вертикальные морщинки на переносице стали резче, а в красивых глазах вспыхнул гнев. Он простонал:

― Господи, как же я сразу не понял… Это не просто совпадения ― кто-то привёл меня сюда, и, подбросив амулеты, вынудил прийти к тебе. И это «тихое» место выбрано не случайно ― чтобы никто не мешал… Ловушка, Сан, это же ловушка.

Я снова прикрыл глаза, соглашаясь с ним.  Селим резко встал и теперь я заметил, что он морщится, наступая на ногу ― видимо, это и было то самое «почти не пострадал».

― Что ты хочешь сделать, напарник, здесь, на чужой территории, мы оба бессильны, ― моргал я, и, словно читая эти мысли, он отвечал:

― Отнесу тебя в город, если нам повезёт и не попадём в бурю, найдём где спрятаться, там полно убежищ… К тому же, есть способ связаться с Хлоей и Лисом.

Я не унимался:

― Нельзя втягивать их, это смертельно опасно для обоих…

И, соглашаясь, Селим подумал вслух:

― Обойдёмся и без них ― сам справлюсь…

Он взял меня на руки, и я почувствовал, как ему непросто даётся каждое движение, каждый шаг, но не стал убеждать бросить друга здесь.  Это было бесполезно, и не стоило тратить даже взмахи ресниц на такую глупость ― Селим скорее умрёт, чем совершит подобное…

Красное солнце выглянуло из-за мрачных туч, на время заставив снова закрыть глаза. Я не мог видеть, но прекрасно слышал, как из открывшихся ран кровь ритмично капала на песок, и, наступая на раненую ногу, тихо стонал напарник…

Знакомый голос, весёлый и насмешливый, ударил по нервам, остановив это безумное движение:

― Далеко собрались, ребята?

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы узнать бас Крэга, остро, словно в последний раз, чувствуя, как бежит слеза по обожжённой солнцем щеке…

Он бежал трусцой, держа винтовку на изготовке, впереди были мёртвые дома и их пустые стёкла зияли словно глазницы трухлявого мертвеца. Вот он вроде подбежал куда надо было и спрятался за машину, после чего огляделся и медленно стал красться вперёд. У самого перекрёстка, в сотне метров от него, он увидел мужчину, что, прижавшись спиной к машине, не подавал признаков жизни. Рядом стояла женщина, она держала перед собой пистолет с отведённым назад затвором и продолжала нажимать на спусковой крючок. Перед ней лежало некое существо.

Майк встал в полный рост и осмотрелся, после чего уверенно пошел к людям, ведь на них была такая же одежда, что и на нём.

- Он пустой. – констатировал Майк, обратившись к женщине, отчего она вздрогнула и направила пистолет на него.

- М-Майк?

- Я так понимаю, твой муж уже мёртв? – Майк обошел тело существа со спины и достав нож, вонзил его тому прямо в голову, после чего тщательно прокрутил внутри лезвие.

- Майк? Как ты здесь оказался?

- Я же собиратель, забыла? – Майк подошел к телу Энди, он был действительно мёртв, скорей всего погиб от кровопотери. – Точно мёртв и тяжелый, я его не потащу.

- Энди?! – женщина тут же бросилась к сидящему.

- Нет времени! – Майк отдернул женщину и стал шарить по карманам мертвеца. – Эти твари охотятся стаей, они гораздо опасней одичавших псов и мародёров, хочешь жить – собирай вещи и надо уходить!

- Зачем? Майк! Помоги мне с Энди!

- Оставь его, мы его не сможем утащить далеко и нас настигнут, хочешь умереть тут?!

Майк бежал так же трусцой, всё время оглядываясь на женщину, что старалась не отставать. Она ещё долго не хотела уходить от умершего мужа, но вой тех тварей заставил её одуматься. Ему пришлось пообещать, что они вернутся за телом, когда у них будет транспорт, ну и желательно на следующий день, так как сейчас быстро смеркалось. Он прекрасно понимал, что тело за ночь утащат, просто к чему эти сантименты, когда на кону его жизнь.

Майк прятал свой фургончик прямо в парикмахерской, чьи рольставни ещё работали. Надо было лишь собственный навесной замок и всё, было место, где можно было даже переночевать.

Собиратель осмотрел улицу, после чего схватился за ставни и резко их опустил, чтобы закрыть на замок изнутри. Женщина села на ближайшее кресло, чья кожаная обивка уже облупилась.

- Что ты здесь делаешь Лиззи? – Майк бросил сумку на раковину и прошел к машине, чтобы достать оттуда банки с тушенкой. – Что произошло, что ты со своим мужем забрались так далеко?

- Дома больше нет, Майк. – сообщила дрожащим голосом Лиззи. – Мы бежали…

- Как так? – не поверил Майк. – Что с домом?

- Эти твари, они всех убили…

- Всех?! – Майк встал как вкопанный, не понимая, что несёт эта дура.

- Мы с Энди сумели выбраться оттуда, но топливо закончилось…

- Что случилось с домом?! – Майк схватил Лиззи за плечи и попытался даже потрясти. – Соберись и расскажи мне всё!

- Мы спали… Выключился свет, Энди вызвали по рации, он собрался и уехал, а потом я услышала стрельбу…

- На вас напали?! Кто?!

- Те твари, они убивали всех подряд и погнались за нами, преследовали нас, постоянно, мы даже не спали Майк, а они тут же нас находили. – заплакала женщина.

- Успокойся! – прикрикнул Майк. – Как вы здесь оказались?

- Энди сказал, что надо ехать к нашим торговым партнёрам в горы, там безопасней: правительственный бункер, военные и стены выше наших. – Лиззи подняла уставший взгляд. – Это правда, Майк? – Она помнила, как приезжал конвой военных, который обменивал у них еду на боеприпасы, они казались ей надежными, но всё равно опасалась их.

- Конечно. – кивнул Майк. – Мы продаём туда продовольствие.

- Нам ещё надо туда?

- Да, твой муж был прав, надо двигаться к ним, в горы, здесь больше не безопасно.

- Ты обещал мне забрать его тело.

- Завтра мы вернемся туда, постараюсь подъехать ближе.

- Эти Морлоки, они ведь… Они же только ночью…

- Верно. – кивнул Майк. – Поэтому тебе очень повезло, ночью у тебя не было бы и шанса.

Следующим днём, Майк собрал в машину всё необходимое и выехал к месту, где остался Энди. Когда они добрались до него, естественно тел на месте уже не было, Майк это прекрасно знал, но сделал вид, что тоже взволнован. Лиззи безутешно пыталась найти тело мужа и даже попросила Майка помочь, но собиратель сделал вид, что не может, хотя ему было очевидно, что тела утащили в канализацию по близости.

- Лиззи, нам пора. – Майк схватил женщину за руку и потянул за собой. – Надо ехать, у нас топлива хватит только чтобы вернуться домой, либо на четверть пути до гор.

- Дома же больше нет? – удивилась Лиззи.

- Именно, поэтому давай скорей уедем куда по дальше и попробуем не умереть, когда на хвосте Морлоки.

Впервые Морлоков описал один антрополог из того правительственного бункера в горах, во время налаживания связей между выжившими. Со стороны Морлоки похожи на людей, с серой кожей и удлинёнными конечностями. Сильные и ловкие, питаются всем подряд, но в основном живым белком. Всем собирателям рекомендовали избегать встречи с ними, особенно ночью или в помещениях, так как солнце причиняло им неудобство, тем, что выжигало кожу. Морлоки жили под землей, избегали солнечного света и охотились большую часть времени. В долине среди холмов, где жил Майк, изучать Морлоков было некому, да и захватить такую тварь живой или мёртвой, никто бы не решился. Кто-то говорил, что это люди, ужасный плод экспериментов правительства, искусственно выведенные гибриды людей и животных.  Одно на данный момент чётко ясно из того, что увидел вчера Майк, это уже вряд ли люди… Кажется, они пришли с крупных городов, как саранча, поглощая всё живое на своём пути. Майк пару раз их видел, правда в прицел своей винтовки и ни разу не решался выстрелить.

- А может… Может вернёмся домой, вдруг кто-то выжил? – выразила надежду Лиззи.

- Я бы не стал так рисковать, обычно Морлоки не заходят так далеко от крупных городов... Значит, их стая мигрирует в нашу сторону. – Майк уже видел такие места после нападения Морлоков, чаще они превращаются в гнезда, на некоторое время и в это время там лучше не появляться, так как патронов может не хватить. – Ты не вспомнила, где вы бросили машину?

- Нет. – Лиззи снова осмотрелась вокруг, словно вот-вот найдет тело своего мужа.

Майк недовольно хмыкнул и подняв на лицо платок, поторопился к машине, чтобы уехать отсюда скорей.

Дорога была большей частью разбита, проросшая редкой растительностью, поэтому часто приходилось сбавлять скорость, чтобы не разбиться. Пару остановок, чтобы сходить в туалет и разогреть еду. Когда солнце стало скрываться за горизонтом, Майк заехал в гараж давно разграбленной заправочной станции, что одиноко стояла посреди пустоши.

Ворота были сломаны, поэтому пришлось потрудится, чтобы закрыть их. Подперев изнутри всем, что попадётся под руку, Майк отправился собирать старую мебель, из которой стал выстругивать колья. На это ушли почти все ножки табуреток и швабры. Он скрепил их между собой и установился напротив выходов из гаража. Было бы неплохо, конечно, добавить света от фар или факела, только вот аккумулятор без  заведённого двигателя быстро сядет, а открытый огонь может привлечь внимание других хищников пустоши.

Здесь было прохладно, точней становился всё холодней. Он залез в машину к Лиззи, что заняла его лежачее место, поэтому пришлось откинуться на пассажирском кресле, закинув тяжелые ботинки на бардачок. Ему хотелось бы их снять, дать ногам отдохнуть, но чего-то он постеснялся так делать.

Ночь прошла спокойно, Майк с первыми лучами уже принялся разбирать завал перед воротами, чтобы беспрепятственно выехать. Схватившись по крепче за стеллаж, он дернул его на себя и поспешил откинуть в сторону как встретился с белесыми глазами Морлока. Гуманоидное существо успело просунуть свою руку в образовавшуюся брешь до того, как Майк успел отскочить от неожиданности. Крепкая хватка смяла довольно плотную кожу на плаще и с силой дернула на себя. Майк врезался в собственную баррикаду, чувствуя, как острый угол какой-то мебели с болью прорезается по его лбу. Отвратительное клацанье зубов и яростное рычание словно лишили Майка голоса, он лишь пытался отцепить от себя эту твердую как стальная балка руку.

- Лиззи! Мать твою! Проснись! – закричал Майк. – Включи фары! Включи их!

Сзади послышался сильный грохот. Одна из тварей выбила трухлявую дверь и со всего маху напоролась на ловушку, что пронзила туловище в двух местах. Безумный крик и визг проснувшейся Лиззи заставили Майка взять ситуацию в свою руку.

Изобразив на лице ярость, он вонзился руками в вонючую кожу Морлока и тот от неожиданности ослабил хватку, что позволило Майку вырваться. Он рухнул назад, на спину, винтовка слетела с плеча и улетела под машину, а Морлок стал буквально вырывать с петель ворота.

- Майк, они здесь, Майк! – визжала от страха Лиззи из машины.

- Включи фары, мать твою! – закричал, что было силы Майк, но Лиззи продолжала биться ладонями об стекло, как бы указывая на противника, словно он сам не понимал, где они.

Майк вскочил на ноги и схватив трубу, побежал к Морлоку, что насадился на колья, после чего с размаху ударил того по голове. Морлок среагировал и попытался полоснуть Майка по животу, но лишь оставил царапины на дубленой коже. Майк снова ударил тварь по голове, но лишь ещё сильней обозлил тварь, что та сломала один из кольев и начала ломать второй.

Собиратель выхватил нож и собирался уже броситься на Морлока, но тут в дверях появился другой и одним броском сбил его с ног. Прижав Майка к полу, Морлок попробовал откусить тому щеку, но Майк ударил тварь головой по носу. Он выиграл себе пару секунд, чтобы вогнать нож в тонкую шею. Дальше стало много проще. Поднявшись на ноги, он подошел к машине, Лиззи открыла дверь, высунув своё зарёванное лицо. Майк грубо отпихнул её в сторону и залез под машину, достать свою винтовку. Вдруг его схватили за ногу и тот упал, он лишь почувствовал, как на ботинке сомкнулись тиски. Майк перевернулся, Морлок освободившийся из ловушки, пытался откусить ему ногу, но армированные ботинки ему были не по зубам. Собиратель бросил руку под машину и схватившись за ремешок винтовки, подтянул её к себе, удобно схватил и нацелился на Морлока.

- Патроны, конечно, надо беречь, но для тебя, я их не пожалею. – процедил сквозь зубы Майк.

Машина спокойно ехала по дороге, оставляя за собой пыльный шлейф, по крыше на каждой кочке бились привязанные тела Морлоков, а Майк неторопливо пил очищенную воду. Лиззи продолжала молча сидеть, она вообще казалась ему странной, её переходы от истерики к полному спокойствию его начали пугать. Может быть она психически больная, после пережитого стресса, хотя дома, она так же быстро впадала в истерики и быстро успокаивалась.

- Я их так боюсь, они ужасны, я просто, не знаю, что делать, как вы вообще выходили за стены… - вдруг выдала Лиззи.

- Работа у нас всегда была сложной. – важно хмыкнул Майк. – Но с Морлоками редко кто встречался, обычно мы избегаем их территорий.

- Почему они преследуют нас, это тоже их территория?

- А я не знаю. – пожал плечами Майк. – Я думал, что понимаю этот новый мир и населяющих его тварей, но видимо… нет. – Майк помнил, как ещё лет десять назад, можно было спокойно гулять по парку и не бояться собак, а сейчас это агрессивные стайные хищники, которые боятся разве что Морлоков.

- Они отстанут от нас?

- Только если потеряют след или мы их всех перебьем. – Майк посмотрел в боковое зеркало. – И я надеюсь… мы их всех перебили.

- Опасная у вас работа. – констатировала Лиззи.

- Всегда что-то новое, да? – улыбнулся Майк. – Я раньше думал, что опасность — это радиация, потом, что голод, сейчас это Морлоки. – Лиззи вновь начала хныкать. – Ты давай не загружай себя плохими мыслями, надо всегда надеяться на лучшее, иначе не будет сил сопротивляться обстоятельствам.

- В последний раз я была за стеной лет пять назад, когда нужно было загрузить много металла для дома. Я помню диких собак, так испугалась их, а это, это же ведь люди, да? Одичавшие люди?

- Слушай, я без понятия. – Майк просто не был уверен. – Наверное люди, они же почти как мы выглядим, ну, руки ноги вроде как, голова, я даже вроде пупок видел.

- Что вот с ними стало, почему они превратились в таких ужасных созданий?

- Ой, меня не спрашивай, я в этой теме не разбираюсь. – загорелась лампочка. – Ну вот, еще немного проедем и встанем.

- А что дальше? – Лиззи поникла. – Я так устала и хочу спать, но не могу уснуть, думаю, что дальше, как быть, как выжить…

- Сейчас долью из канистры. – перебил Майк и обернулся назад, чтобы найти взглядом канистру. – Проедем еще какое-то время, а потом пойдём пешком, попробуем вызвать по рации кого-нибудь, может по близости есть ещё собиратели. А может и мародёры, ну они хотя бы сначала убьют, прежде чем съедят, а не наоборот.

- Майк?! – снова затряслась от ужаса Лиззи. – Ты либо специально это делаешь, больной придурок, либо в тебе ума не больше, чем у тех тварей в гараже…

- Да расслабься! – ухмыльнулся Майк и хлопнул Лиззи по плечу. – Всё нормально будет, вот увидишь, доберемся до бункера и будем в безопасности. – вот только сам Майк в это не верил, ведь до гор ещё три дня пути, а топлива хватит только на один.

- Точно? – уточнила Лиззи.

- Лиззи, милая, там военные, оружие, бронетехника, ты вот думаешь откуда у нас есть патроны? Они нам продали.

- А вдруг они нас не примут?

- Люди сейчас всем нужны. – хмыкнул Майк, понимая, что такая красивая как Лиззи, определенно будет иметь спрос в любом лагере выживших.

- Пшшш… - раздалась рация. – Пшш… мы подверглись нападению противника… пшш… запрашиваем… немедленно… подверглись нап… спасайтесь… спасайтесь… спасайтесь…

– Спасибо, учитель! – я коротко кивнул и приступил к еде. Боже, как это было вкусно! Все блюда были приготовлены замечательно, но одно выделялось. На вид обычные куски поджаренного мяса, они были приготовлены без приправ, но имели абсолютно невероятный вкус!

– Учитель,а что это за мясо? – спросил я, прожевав очередной кусок и чувствуя теплую волну в теле, что поднималась из живота.

– Это мясо магического питона третьего ранга, – усмехнулся учитель, глядя на мои округлившиеся глаза.

– Питона третьего ранга… А что это значит?

– Звери гораздо восприимчивее к ци, чем люди. Они чувствуют природные источники ци и живут рядом, впитывая эту энергию и развиваясь. Они становятся адептами силы и пользуются ею интуитивно. В отличие от людей, у зверей сразу формируется ядро, которое является средоточием их ци, и это самый ценный компонент их тел. В то время как остальное тело так же пропитывается энергией. Кости и зубы становятся крепче, мясо питательнее и какое-то время сохраняет в себе энергию. Тепло, которое ты чувствуешь, – это ци, которая укрепляет и заживляет твое тело. Третий ранг зверя соотносится по силе с бойцом начала стадии ростка силы.

– Ядра мо-о-онстров... – протянул я задумчиво, – тот старейшина Ли упоминал их в числе прочих ресурсов для развития.

Старик чуть помрачнел, видимо вспоминая вчерашнюю ночь, но за тем, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Да, есть множество разных ресурсов для усиления, но пользоваться ими надо с осторожностью. Если отвары для укрепления тела и восприятия имеют свой лимит, и их эффективность будет постоянно падать, то со средствами, подстегивающими твою культивацию, стоит быть аккуратным. После каждого прорыва сил следует долго и упорно медитировать, чтобы укрепить фундамент своей силы. На крепком фундаменте можно построить куда более высокую башню, чем на плохом.

– К примеру, Ли, – продолжал учитель, – он в своем высокомерии так стремился всем показать свой талант и скорость достижения рангов, что совсем угробил свой фундамент. Его семья богата и предоставляла все ресурсы своему гению, а он пользовался ими без меры. В результате он застрял на начале стадии ядра силы и никогда выше уже не поднимется.

– Учитель, а как еще можно укрепить основу своей силы?

– Хороший вопрос, ученик. Медитация, тренировки – это основное. Если делать это в местах повышенной концентрации ци, эффект будет выше. Кроме того, помогает охота и бой: применяя навыки в сложной для себя ситуации, на грани смерти, ты будешь быстрее развиваться и лучше ощущать грани своей силы. Также можно поглощать части тела близких тебе по стихии зверей, чтобы улучшать свое сродство со стихией. Существуют и травы, укрепляющие фундамент, но это редкость.

Хлопнув себя по коленям, старик встал: – Пойдем, Керо, я кое-что тебе покажу.

Когда мы пришли в комнату, которую старик называл мастерской, я огляделся. Тут была настоящая лаборатория средневекового алхимика: котелки, пучки трав под потолком и разные жидкости в прозрачных емкостях. В углу стоял стол для разделки, там же висели куски кожи разных животных.

Подойдя к старику, я наблюдал за тем, как он каким-то образом воздействует силой на пучок трав, затем кидает его в котел и заливает жидкостью.

– Керо, эти травы ты вчера выиграл у Ли. Раньше ты знал только про отвары, но все продвинутые адепты полезные травы перерабатывают в пилюли, делая эффект сильнее, добавляя другие ингредиенты. Во время изготовления пилюли очень важно подавать энергию, чтобы ингредиенты сплелись в одно целое. Я добавил к твоим травам немного из своих запасов и эссенцию крови змеи, мясо которой ты ел. Отторжения я не заметил, думаю, отлично тебе подойдет, – хмыкнул старик.

– А у меня есть еще вот это, купил в городе, – сказал я, протягивая старику помятый пучок травы из кармана.

– Керо, ты купил это в городе? – учитель посмотрел на меня как на умственно отсталого.

– Да, лавочник сказал, что она усилит мою концентрацию и восприятие силы!

– Ха-ха-ха! – громогласно рассмеялся старик и, вытирая слезы, продолжил, – Уф, Керо, ты бывал у нас во дворе? Может, замечал, что там есть грядки с растениями?

– Видел, но у вас там ничего не растет. Только трава да сорняки, – начал отвечать и тут до меня дошло. Я потряс травой, уточняя, – это растет у нас во дворе, да?

– Да, Керо, растет. Одна из самых простых трав, но дело свое делает. Давай сюда, лишним не будет. Может, из-за того что она куплена на твои кровные, эффективнее будет, – снова рассмеялся он.

Я стоял красный, как рак, и понимал, что больше никому не дам повода считать себя дураком. Выпрошу у учителя книгу по травам и растениям и буду учить, пока наизусть все не запомню! Прямо сейчас этим и займусь!

Спустя пару часов старик закончил возиться с пилюлями, а я где-то треть книги с описанием растений и каким образом их применять. Удивительно то, что я замечательно запоминал все написанное, прочитав всего один-два раза, и в любой момент мог вспомнить. Интересно, это у Керо такой талант или эффект попаданца из современного информационного мира?

Учитель положил передо мной на стол шесть пилюль – круглых твердых шариков размером с горошину – и стал рассказывать:

– Это пилюля укрепления тела первого ранга. Самые простые пилюли в мире адептов, но гораздо эффективнее любых отваров. После пятой они совсем перестанут на тебя действовать, но даже от пяти эффект будет крайне заметен.

– Учитель, но почему их тут шесть?

– В крупных городах их можно использовать как валюту – адептам всегда нужна разнообразная медицина для развития. Шестую ты сможешь обменять на деньги или что-то еще полезное. Не знаю, насколько скоро она тебе понадобится, но есть нехорошее предчувствие, возьми на всякий случай.

– А наш город разве не крупный?

–Конечно, нет. Небольшой городок, построенный вокруг отделения школы пламенной птицы. В королевстве много городов в десятки раз больше нашего, а столица империи, и вовсе раз в сто больше.

Он достал карту с полки и развернул ее на столе. Ткнув пальцем в нижнюю часть, сказал: – Вот тут наш город, называемый Городом Огненного Змея. – Затем обвел контур, который занял почти всю карту:

– Это граница нашего Королевства Лунного Света. Всего в нашей империи Пурпурного Тумана восемь королевств, но у меня есть карта только нашего. Я бывал в соседней, именуемой Великое Царство Севера. – Он стоял, погрузившись в воспоминания, а я внимательно изучал и запоминал карту.

Ткнув пальцем в ближайшую к нам отметку на карте, я спросил:

– Вот Облачный Город, до него долго идти?

– Где-то три-четыре дневных перехода, – выходя из задумчивости, ответил учитель. Затем свернул карту и вернул на место: – Пошли во двор. Пора становиться сильнее.

Я уже тридцать минут стоял в позе всадника с коромыслом на плечах. По бокам висели два ведра, в которые учитель периодически подкидывал по камню.

– Какая самая главная сила для адепта? – спрашивал учитель, а я последние полгода всегда отвечал правильно:

– Сила воли.

Если ответить неправильно, получаешь палкой по ноге или спине. Знания старик вбивал твердой рукой.

– Так если ты это знаешь, то почему никогда не спрашивал, как это используется?

Я сильно удивился – раньше старик никогда не уходил от шаблона. Во время тренировки задавал пару шаблонных вопросов и уходил по своим делам, иногда проверяя успехи подопечного. Так удивился, что зашатался и чуть не потерял равновесие. Старик не преминул этим воспользоваться и ударил палкой под колено, от чего я рухнул.

– Вставай, Керо, тренировка только начинается, – усмехался он.

“Ну ничего, вредный ты старикашка, я покажу тебе силу воли”, – снова вставая в стойку думал я. Во мне кипела злость. Уже много раз он меня ронял и спрашивал про главную силу адепта.

– Скажи мне, ученик, почему ты такой талантливый, но не можешь сам дойти до элементарных вещей? Почему ты продолжаешь делать это упражнение таким же образом, как и раньше, не видя никаких других вариантов? Запомни: воля – это важно, очень важно для мастера боевых искусств. Слабая воля убивает твое культивирование, в то время как сильная подстегивает. Но, дорогой мой ученик, одним упрямством многого не добьешься. Голова тебе не только чтобы в нее есть! – рявкнул учитель. – Адепт не обладающий гибким разумом, рано или поздно столкнется с непреодолимым препятствием, которое его погубит. Думай!

Я стоял как вкопанный, не обращая внимания на вес ведер, полных камней. Сегодня учитель конкретно проехался по моему самолюбию, ткнув в то, что я под носом не замечаю. Я запустил энергию из зерна в руку, затем в ногу, и она циркулировала по всему телу. Не замечая времени, я стоял с огромным грузом и не шевелился, а тело не уставало. Внутренняя энергия омывала тело, делая его сильнее и снимая усталость.

– Молодец, – скупо похвалил меня учитель. – Теперь направляй движение энергии по точкам, что я тебе указываю. Он начал палкой больно нажимать в разные точки на корпусе, до тех пор, пока они не замкнулись в круг.

– Эта техника называется малый круг огненного дыхания. Направляя таким образом ци, ты в разы ускоришь циркуляцию внутренней энергии и регенерацию тела. Открой рот, – неожиданно сказал учитель.

Положив мне в рот пилюлю, первую в моей жизни, учитель продолжил:

– Сейчас пилюля начнет усваиваться твоим организмом, и тебе будет больно, она очень концентрированная. И вот теперь настало время твоей силы воли. Если до того, как отрубишься, ты сделаешь двадцать малых кругов огненного дыхания, ты усвоишь пилюлю полностью. Каждый следующий круг сделает тебя еще сильнее. Теперь все в твоих руках, Керо, – старик улыбнулся и сильно ударил меня палкой, объятой огнем, в солнечное сплетение.

Внутри меня как будто взорвалось маленькое солнце. Энергия бурным потоком разливалась в теле, и вращать технику огненного дыхания становилось все сложнее. Первые четыре круга дискомфорт был минимальным, а потом поток энергии из солнечного сплетения прекратился. Теперь я должен сам, волевым усилием, продолжать вращать ци по точкам. Всего точек было семь, и каждый новый отрезок был сложнее.

Восьмой круг, и я, сжав зубы, еле-еле вращал энергию. Крепко схватив коромысло, я начал приседать, стараясь подстегнуть внутреннее движение внешним. Когда я подпрыгнул, заметил, что море энергии из пилюли, разлитое в теле, чуть колыхнулось и впиталось в мышцы, а ци из зерна циркулировала с новой силой, захватив с собой немного энергии из пилюли. Страшно заорав от боли во всем теле, я начал делать выпады, прыжки, приседания, продолжая внутри вращать ци, и собирал в круг все больше и больше энергии. Стоячее болото, через которое мне приходилось продираться, превратилось в мощный водоворот. С каждым кругом часть водоворота впитывалась в тело, а оставшаяся масса вращалась все быстрее.

Спустя пять десятков кругов, осознал, что энергия пилюли давно иссякла, и я продолжаю вращать технику огненного дыхания в холостую. Я чувствовал небывалую легкость и удовольствие в теле, как каждая клетка меня радовалась тому, что эта ужасная боль исчезла. Я скинул коромысло, с которым до сих пор не расставался, лег на траву, и застонал от удовольствия. “И почему учитель говорил, что я отрублюсь? Я ведь так хорошо себя чувствую…” – думал я, погружаясь в темноту.

Моя основная площадка для публикации это автор.тудей, если интересно почитать больше, вот основная страница книги: https://author.today/work/440287

Завтра в 8 утра первая книга будет закончена.

Книга полностью бесплатна. Всем добра!

― Спасибо, Ксандр… нет, это не ты. Это же Сан, маленький отрядный маг с большим и добрым сердцем. Не старайся, простым заклинанием исцеления не остановить неумолимый смертельный поток, призванный унести меня из этой проклятой жизни. Ничто не может исправить то, что я натворил ― отдал жизнь, чтобы спасти другого, малознакомого, но очень важного для тебя человека… Это и есть отсроченная смерть.

Избранный с длинной тёмной косой и странно-жёлтыми глазами склонился, добавляя сильную волну магии, снимавшую жар и боль. Я слышал, как он шептал:

― Рас из Дома Плачущих Цветов твой вечный должник, Селим. Держись, друзья рядом, мы сделаем всё, чтобы помочь, ― и, обращаясь к Сану, сказал, ― уговори его вернуться в прежний облик, так будет проще лечить.

Наслаждаясь пусть и недолгим покоем, подумал:

― Прежний облик… Неужели я снова стал человеком? Какая ирония ― столько лет провести собакой и на пороге смерти всё-таки стать собой. Крэг, наш добродушный великан, наверняка придумал бы какую-нибудь шутку на эту тему, но сейчас и у него слёзы на глазах… Да и Дарси снова держится за сердце. Неужели чужак Селим настолько им дорог?

Внезапно в виске сильно запульсировало ― я вспомнил, что должен передать Сану какое-то важное сообщение. Сейчас, пока не забыл и не вернулся к прежнему безмолвию верного пса. Было очень больно шевелить губами, но, чувствуя стекавшую на язык кровь, всё же сумел выдохнуть:

― Чистый лист ―  ключ к записям…

Не уверен, что Сан разобрал эти даже для меня странно звучавшие хрипы, быстро превратившиеся в слабое повизгивание, и перед глазами замелькали фигуры суетившихся друзей. Рас, видимо, снова применил исцеляющее заклинание, и в темноту «подземного» мага утянула ласковая прохладная волна, а не жар чужого проклятия…

В комнате было хорошо натоплено, но Сан подкладывал всё новые поленья в печку, не слушая ворчавшего на него Раса:

― Прекрати, от того что здесь тепло как на острове в Южном море, Селиму лучше не станет. Ему нужны свежий воздух и наше внимание, а не адская баня…

Отрядный маг сердито на него посмотрел:

― Говори, что хочешь, но у бедняжки вся шерсть облезла, ему наверняка холодно. Не хочу, чтобы он, вдобавок ко всему, ещё и простудился.

Рас заботливо поправил толстое, но лёгкое, купленное специально для меня одеяло:

― Десять дней прошло, шерсть прекрасно отрастает, будет даже лучше прежней. Он уже хорошо ходит, а ты кудахчешь над ним как наседка, займись лучше тетрадями. Как вернулись с прошлого задания, так и в руки их не берёшь. Почему?

Сан помолчал, ворочая кочергой в печи:

― Я дал себе слово, пока Селим не поправится, никаких других дел. Вот как только выйдем первый раз на прогулку…

Рас усмехнулся:

― Понятно… А на улице лютый холод, и бедная собачка наверняка там замёрзнет, да? Ох, Сан, ты перегибаешь палку…

Дверь радостно хлопнула, впуская румяного с мороза, весёлого Дарси:

― Привет, я только из канцелярии ― на этот раз жалование будет вовремя, рады? Не ужинали ещё? Это хорошо, значит, подожду Крэга… ― он придвинулся поближе и, погладив по голове, засюсюкал:

― Как дела у нашего дорогого Селима? Ох, какая шерсть растёт ― густая и блестящая. Да ты красавчик… Смотри, что я принёс, ― и он начал скармливать мне кусочки куриной лапки, умиляясь тому, как замечательно наш пёсик хрустит. Чем вызвал неприкрытую ревность Сана и смех Избранного.

В довершение всего, я спрятал ещё одну сахарную косточку под трёхслойную подстилку, мечтая съесть это богатство, как только друзья уснут.

В дверь заглянула Матильда и, о чём-то поговорив с Расом, ушла, Избранный заставил меня встать, напялив сверху толстый вязаный жилет и застегнув пуговицы на спине.

― Какая красота, хозяйка сама связала… Давай, Сан, погуляй с Селимом ― ему нужен свежий воздух, ну хоть ненадолго. Посмотри, как он виляет хвостом, совсем засиделся дома. Может, на прогулке встретите Крэга, вот наш «кузнец» обрадуется…

На улице стоял лёгкий мороз, снег под лапами приятно хрустел, и, веселя Сана, я ловил пастью крупные снежинки, а потом даже немного за ним побегал. Правда, слегка прихрамывая ― задняя лапа пока ещё не полностью восстановилась. Возвращавшийся домой Крэг, увидев нас, счастливо рассмеялся, потрепав меня по холке и гордо показывая другу новый меч:

― Наконец-то я снова почувствовал себя человеком, парень. Сегодня празднуем, надеюсь, Дарси, как обычно, «случайно» заглянул на огонёк?

За накрытым столом вместо надоевшей уже каши на большом блюде лежала принесённая Крэгом тушка жареной индейки, встреченная отрядом с нескрываемой радостью. И, похвалив потрясающий клинок нашего полудемона, все принялись уничтожать этот «дар богов», слушая его рассказы о сложном процессе создания настоящего произведения искусства…

Мне тоже кое-что перепало, и, радуясь, что все друзья собрались вместе, я спокойно догрызал хрящики, мечтая о том, что однажды за этим столом будут сидеть и Лис с Хлоей. После того как по кругу пошла бутыль с новым творением нашего дорогого Командира, быстро поднялся на второй этаж ― резкий запах самогона заставлял «бедного пёсика» чихать без остановки.

Вскоре пришёл Сан, обычно засыпавший после первой же кружки горячительного, но на этот раз он, погладив «дорогого Селима», сел на кровать, достав из мешка обе тетради. Я насторожился. После удачного эксперимента с нагревом последней страницы отрядного мага ждало страшное разочарование ― ни одна из обеих рукописей не среагировала на тепло. Наверное, это привело его в такое отчаяние, что он стал искать любые предлоги, лишь бы больше не браться за разгадку «закорючек». Чем расстраивал нас с Расом…

Избранный с самого начала пытался ему помочь в изучении записей ― он перерыл все известные книги, где говорилось о подобных «секретах» и разных способах спрятать написанное от посторонних глаз. Втайне от друга опробовал многие из них, но пока всё было безрезультатно. Рас рассказывал мне о своих неудачах, потому что знал ―  Селим в любом случае не сможет ничего передать слишком чувствительному другу.

А тем временем я сходил с ума, ведь, находясь в этом теле, не мог открыть друзьям тайну, которую узнал, пока был в плену у Второго министра. Тому нравилось мучить пленника, не скрывая своих планов в отношении захвата власти. Этот негодяй был так уверен в себе, что повторял:

― Я всё продумал до мелочей, Селим. Здесь, в этой тетради, есть то, что могло бы мне помешать. Но если ты когда-нибудь и найдёшь эти записи, уже будет слишком поздно. К тому же, чтобы прочитать их, нужен ключ, ― он показал чистый лист бумаги, ― вот он. Интересно, правда?

Потом голова закружилась, унося сознание пленника куда-то очень далеко, и, наверное, я так и не вспомнил об этом, если бы не увидел похожую тетрадь в руках Сана. Десять дней назад мне, наконец, выпал шанс сказать об этом другу, и, думая, что умираю, я сделал всё, что мог. Но вряд ли маг разобрал тот невнятный бред…

Сегодня, выполняя данное Крэгу обещание, Сан листал тетради и злился:

― Что за ерунда… Этот листок точно был на последней странице или за обложкой. Не такой уж я неудачник, чтобы потерять, возможно, единственную надежду разобраться в этом кошмаре и спасти всех…

Услышав это бормотание, подскочил к нему, начав бить лапой по тетради. Сан удивлённо поднял голову, посмотрев в глаза:

― Скажи, Селим, мне ведь не показалось, что ты тогда сказал про «чистый лист»?

Я радостно залаял, и друг вытер рукавом вспотевший лоб:

― Понятно, а один идиот, похоже, его «посеял»…

Как следует обнюхав тетрадь и, видя, что Сан не понимает, зубами вытащил обложку. Он ахнул:

― Ну, конечно, листок был здесь ― ищи, друг, ищи, дорогой…

Меня не надо было уговаривать: проверено было всё ― от кроватей и маленького комода до мусорной корзины в углу ― её я нарочно уронил, заставив друга перебрать содержимое. Он чуть не плакал:

― Прошло слишком много времени, боже, и почему я не сделал этого сразу? А теперь нам уже ничто не поможет ― Матильда убирает комнаты раз в два дня. Если она и нашла клочок бумаги, наверняка бросила в печь…

Пришлось схватить его за штанину и тащить в сторону комнаты хозяйки. Совершенно приунывший друг, опустив голову, постучался в её дверь. Матильда внимательно выслушала сбивчивую просьбу вернуть потерянный, но жизненно важный лист чистой бумаги, и вместо того чтобы обругать нас за нерасторопность, сказав что-нибудь, вроде:

― Вы бы ещё через год за мусором пришли, дуралеи… ― велела подождать.

Вскоре она отдала растерянному Сану стопку белых листочков разного размера:

― Я собирала их везде, где могла ― Мич очень любит рисовать. Сейчас он так ослаб, что и руки не может поднять. Когда… если ему станет лучше, верните то, что вам не пригодится…

Сан растерянно моргал, и пришлось ткнуть его носом в бок, чтобы он очнулся и поблагодарил добрую женщину. Пока они смущённо молчали, я скользнул в комнату малыша и, увидев улыбку на его бледном личике, облизал худенькую руку ребёнка.

Сан и Матильда вбежали следом, но я уже беззвучно читал заклинание, облегчая страдания мальчика, и когда встревоженная мать подошла к сыну, Мич сам сел на кровати, сказав, что очень проголодался…

Мы оставили их вдвоём, аккуратно прикрыв дверь.

― Он поправится, Селим? ― голос друга был печален, в ответ я заскулил, опустив голову.

Сидя на кровати, Сан сортировал листы, выбирая похожие на «наш» клочок, и окончательно запутался. Я вытащил нужный, шлёпнув им по носу недогадливого мага, и, обрадованный, он сделал вид, что собирается оттаскать меня за ухо:

― Хитрюга, почему сразу не достал?

Подразнил его языком, хотя он не оценил собачий юмор, спросив:

― Ты что, пить хочешь?

Влетевший в комнату Рас строго сказал:

― Заканчивайте игры, у нас срочное дело ― в местном борделе нашествие змей. Одевайся, Сан, а Селиму, наверное, на этот раз лучше остаться дома…

Отрядный маг заметался по комнате, убирая «важный листок» в тетрадь, а остальные ― под подушку; я принёс в зубах вязаный жилет, намекая, что иду вместе со всеми. Сан бормотал, натягивая плащ:

― Что ещё за ерунда ― змеи посреди зимы? Да они все в спячке…

Рас грустно усмехнулся:

― Получается, не все ― вот, например, жена Дарси никогда не дремлет… А ты что это так задёргался ― никогда не был в борделе? Ну это поправимо. Сан, куда побежал, дурачина?

Коляска ехала по спящему городу, и Дарси, краснея, объяснялся со смеющимися Крэгом и Расом:

― Ну что пристали, болваны? Хозяйка «Красного бархата» ― просто старая знакомая, и давайте без глупых намёков. Госпожа Далия попросила меня разобраться с этой ситуацией ― кто же пойдёт туда, где полно змей? Репутация заведения оказалась под угрозой, поэтому она и не обратилась в Городскую стражу. Надеюсь, отрядные маги быстро разберутся с этими гадинами…

Крэг хмыкнул:

― Ты это о ком, Командир? У тебя проблемы с дамочками из борделя?

Вспыльчивый Командир замахнулся на Дылду, но Рас примирительно его обнял:

― Не ругайтесь, берегите силы ― кто знает, вдруг они ещё пригодятся не только для змей?

Дарси попытался дать смеющемуся Избранному подзатыльник, но тот ловко увернулся, пересев на другу сторону и потеснив хмурого Сана:

― А ты почему такой кислый, отрядный маг? ― веселился Крэг.

― Потому что вы оба сошли с ума: смеяться перед заданием ― плохая примета, ― ответил Сан, и я одобрительно рыкнул, поддерживая друга.

―  Полная ерунда, ― фыркнул полудемон, но улыбка сошла с его угольно-чёрного лица. После этих слов и Рас успокоился, а мне почему-то стало не по себе. Предстоящее дело уже не казалось таким лёгким…

Здание «весёлого дома» было вычурно и довольно безвкусно украшено, сияющие разными цветами окна выглядели слишком яркими, как и фальшивые улыбки накрашенных девиц у входа. Обычно зазывавшие прохожих заглянуть в «заведение», на этот раз они объясняли припозднившимся гулякам, что сегодня в «Красном бархате» идёт генеральная репетиция нового представления приезжих танцоров, и поэтому уважаемым господам стоит посетить это славное местечко через пару дней, когда всё будет готово.

Навстречу «спасательной команде» вышла сама «мадам» ― очень эффектная и на удивление совсем молодая дама, на которую засмотрелись все, включая меня. Дарси галантно поцеловал обтянутую шёлковой перчаткой ручку госпожи Далии и повёл нас внутрь. Попытка здоровенного громилы у входных дверей не пустить «собаку» в дом потерпела фиаско, потому что сразу четыре меча уткнулись в его горло, и хозяйка неожиданно низким голосом приказала:

― Оказать любое содействие всем нашим гостям…

Я заслушался чарующими звуками её сильного голоса и, взглянув на обтянутые шёлком рельефные мышцы рук, выглядывавшие из мехового плаща, представил, с какой силой бьёт её, кстати, далеко немаленький кулачок. Дарси смотрел на это «чудо природы» с нескрываемым обожанием, так что Расу и Крэгу с трудом удавалось прятать усмешки, изображая скуку.

Внутри было непривычно тихо, и, хоть сам я в подобном месте ни разу не бывал, зато наслушавшись весёлых и часто неприличных рассказов обоих гуляк, ожидал совсем другого. Из-за шёлковых занавесей выскользнула девушка в ярком платье и с не менее заметным макияжем, не скрывавшим её перепуганных глаз, и поманила нас за собой.

Её рассказ вызвал у всех недоумение: сегодня после обеда в комнатах «Красного бархата» появились ядовитые змеи, словно кто-то специально их туда подбросил. Они выползали из-под кроватей в «номерах» и из супниц в ресторане, медленно передвигались в шкафах для белья и среди простыней в прачечной, забравшись даже в футляры готовившихся для вечернего представления музыкантов.

К счастью, всё это случилось до прихода первых посетителей, иначе наверняка разразившийся грандиозный скандал привёл бы к полному краху и закрытию самого популярного борделя в городе. Ещё одной несомненной удачей было то, что змеи вели себя достаточно вяло, видимо, ещё толком не проснувшись после спячки. Определённо это спасло много жизней…

С первыми «экземплярами» отряд справился легко: медлительным змеям было не увернуться от быстрых мечей опытных воинов, а магический поиск помог быстро отыскать спрятавшихся «незваных гостей». Успокоенные простотой задания, все расслабились, и только мне с каждой уничтоженной тварью становилось всё больше не по себе. Что-то здесь было не так…

Началось всё со встреченной нами в коридоре белоснежной маленькой собачки, убежавшей от одной из здешних обитательниц. Маленькая Фифи, как называла её смешливая рыжая красотка, очень мной заинтересовалась, вытянув любопытный нос в сторону большого дворового пса, каким я казался со стороны.

Это вызвало смех и неприличные предположения снова повеселевших Раса и Крэга, даже Сан и Командир усмехались, но только не я. Присмотревшись к пушистой «блондинке», храбрый Селим почувствовал сильнейшее желание бежать отсюда сломя голову. Под маской невинной «овечки» скрывался не просто «волк», а настоящий демон…

Сначала я заметил просто тёмное облако, нависавшее над симпатичным маленьким псом. Желание рассмотреть, что же это за дрянь прицепилась к «крошке», чуть не довело далеко не трусливого мага до истерики. Выученное когда-то заклинание «сорвало» маску со страшного чудовища, чей пугающий облик ― рогатая голова на жабьем теле, когти, способные порвать любого из нас на мелкие лоскуты, и клыки в три ряда, после которых заточенные зубы Крэга казались милыми безделушками, потом ещё долго не давал спать по ночам.

Беда была в том, что видеть истинный облик демона мог только я, испуганный пёс, не представлявший, как предупредить друзей о грозящей им страшной опасности. Не стоит меня винить в том, что первым порывом заколдованного мага было спрятаться за спиной Сана. Все восприняли это как нежелание милашки Селима знакомиться с «красоткой» Фифи. Я же, слушая их жизнерадостные шутки по этому поводу, с ужасом наблюдал, как из приоткрытой пасти чудовища появлялись пока ещё прозрачные, практически невидимые глазу змеи, достаточно живо расползавшиеся по всему дому.

Чувство долга и стремление уберечь от смертельной опасности людей, ставших Селиму по-настоящему дорогими, взяли верх над постыдным желанием спасти собственную шкуру. Выйдя из-за ничего не подозревавшего Сана и окинув отряд внимательным взглядом, я остановил свой выбор на Расе ― самом сильном после меня маге. Только в нём чувствовалась настоящая, свойственная диким кошкам и очень необычным людям способность мгновенно принимать неожиданные решения и действовать не раздумывая.

Я надеялся на его звериное чутьё и сообразительность: подошёл вплотную и, положив лапы на грудь Избранного, заглянул в глаза. Удовлетворённо заметив, как быстро изменились, став вертикальными, его зрачки, а радужки обрели приятный жёлтый цвет, пёс Селим быстро ткнул носом в висящий на поясе меч. В следующее мгновение я бросился к «милой собачке» и, как бы играя, озорно толкнув её в бок. Боль была такой, словно меня швырнуло ветром на гранитную скалу ― кровь капала из носа, пока я пытался подняться на шатавшиеся лапы…

Не поняв, что происходит, Сан пошутил, что наш лохматый друг ещё не готов к «знакомству», потому что не поправился, и все засмеялись… Кроме Раса, в мгновение ока подскочившего к Фифи и взмахом меча разрубившего демона пополам. Глядя, как две ровные, совершенно бескровные части, ползут друг к другу, стремясь соединиться, он направил на них боевое заклинание. Его крик:

― Сан, Селим, добавьте жару! ― привёл в чувство замершего в растерянности юного мага, и вместе со мной тот присоединился к потрясающему огненному шоу, от которого начали искриться волосы нашего блондина и только начинавшая отрастать шерсть совсем недавно уже горевшего пса…

Надо сказать, это было довольно неприятно и немножечко больно. Но зато как здорово было увидеть оставшиеся от демона чёрные ошмётки, и счастливые, немного «подкопчённые» огнём лица друзей… Дарси с восторгом обнимал каждого из нас, а смеющийся сквозь слёзы Крэг шутил, что наконец-то мы стали настоящими братьями, намекая на сильно потемневший цвет нашей кожи.

Избранный тут же потребовал принести ему воды, чтобы умыться, потому что с такой физиономией его не пустят ни в один приличный дом, даже если это будет «дом терпимости». Они начали бурно обсуждать этот вопрос с возмутившимся Крэгом, и даже чуть не подрались. Но Командир как всегда успокоил своих бойцов, сказав, что готов терпеть выходки обоих с лицами любых цветов. Однако, если они немедленно не отправятся на поиски скрывавшихся в доме ползучих тварей, он, Дарси, собственноручно начистит их орущие морды первой же попавшейся палкой…

Его зажигательная речь была встречена с пониманием, и отряд разведчиков разбежался по «Красному бархату», неукоснительно выполняя задание обожаемого Командира, пыхтевшего вдогонку, что слишком устал для того, чтобы учить дураков уму-разуму, а потом таскаться по этим проклятым запутанным коридорам, добивая опасных и, несомненно, ядовитых гадов…

Поиски и уничтожение ловко маскировавшихся среди вещей и мебели в самых неожиданных местах, не успевших до конца «проявиться» полупрозрачных змей заняли достаточно много времени. Все ориентировались, в основном, на вопли испуганных обитателей этого интересного места, потому что магия на этот раз реагировала на недоделанных гадин, как называл их Дарси, довольно слабо. Да и мой нос, что обидно, почти ничего не чувствовал…

Но рано или поздно любое «приключение» подходит к концу. И слава богу…

Домой все вернулись усталые, но, как говорится, довольные и сытые. Потому что на прощание прекрасная Далия накормила всех самыми изысканными блюдами, о которых я раньше и не слышал, зато «напробовался» от души. С собой нам положили много разных угощений, но мне больше всего приглянулась копчёная нога какого-то исполинского травоядного существа. И, судя по счастливому лицу постоянного целовавшего собачий нос Сана, у отрядного героя были все основания надеяться на скорое знакомство с этой, как любил повторять заботливый друг, аппетитной «вкусняшкой».

Остаток ночи все проспали «без задних ног», и я в том числе. Этот сон был таким прекрасным, что и просыпаться не хотелось ― Хлоя вместе с Лисом наконец выбрались из Мёртвого города, и Дарси торжественно принял их в отряд. Все вокруг шумно этому радовались, включая мага Селима, единственного, кто почему-то так и остался в звериной шкуре…

P.S.  Каждую пятницу две новые главы.