Ричард шёл через мелкие заросли спотыкаясь. Новая порция виски взбодрила, но жаль, что не ноги – они-то как раз подводили по полной. Он видел, что «парус его сильно колеблет», но всё равно шагал дальше вдоль берега, продирался один и тихонько насвистывал. Улыбался себе самодовольно. Искренне полагал, что слишком хорошо знает женщин, и был уверен, Сара сама разыщет его после этой размолвки. Нарочно выходил из бара так, когда вырубили свет, что б она видела сквозь прозрачную витрину, в каком направлении он удалялся – на улице было светлее. Пусть и случайная знакомая, с которой встретился в этом мотеле, но одержать верх ещё над одной женщиной было для него весьма приятным. Хотя бы морально. Физически, понимал он, сегодня будет уже ни на что не способен. Да и завтра им с Сэмом рано вставать, нечего и пытаться. В этот мотель на берегу озера начальство их направило всего на два дня. Рядом у озера располагался нужный им кемпинг, много кого требовалось в нём опросить за отведенные двое суток. Завтра и попробует поплотнее завязаться с Сарой, чья младшая сестра занималась обслугой номеров. Они познакомились с ней ещё утром, в холле, когда заселялись, та приходила к сестре за ключами от её машины. Поздоровались, улыбнулись друг другу, поговорили о тёплой летней погоде. А вечером, в ожидании компании из двух милых сестёр, немного перебрали с Сэмом спиртного. Вернее, Сэм выпил и ушёл спать, а Ричард задержался в баре, пока знакомился с Сарой поближе. Это он назначил свидание утром, обеих сестёр позвал выпить в бар по соседству. Только одна сказалась больной, и Сэм быстро оставил их. Довольно хорошо пошло у них двоих, немного выпивали, смеялись и болтали. Ричард знал, какой тип женщин обожает сальные шуточки, и вдоволь попотчевал ими Сару, та аж зарделась. Но потом покусались немного, буквально из-за какой-то мелочи. Он был уверен в себе, и когда уходил, ожидал, что она непременно догонит. Пройдёт лишь пара минут, не больше. Куда от такого красавца деваться? Хороший оказался мотель. И озеро рядом с ним тоже было хорошее…
Ричард не особо понял, зачем пошёл в эту сторону, вправо от мотеля. Именно с этой стороны озеро казалось необжитым, местами где-то пришлось продираться сквозь кусты, обходить разбитую рыбацкую лодку. Но ноги всё равно несли нетвёрдо дальше. Наверное, хотел создать побольше трудностей для Сары, что б продиралась берегом так же за ним, царапала и рвала свои колготки. В стороне от воды из сумрака уже выглядывали какие-то руины вдалеке и торчала рослая башня. Кажется, он догадывался, что это были за старые постройки. Они ещё не выехали утром сюда, а он уже разглядывал карту местности, и видел, что некогда здесь было красивое историческое место. Болгарская церковная община когда-то построила тут два монастыря. Женский – его обломки и замшелые строения как раз выглядывали из темноты, – и мужской, что стоял чуть дальше, милях в четырех от озера на реке. Мужской монастырь пока был действующим, а вот женский закрыли сорок два года назад. Два его здания использовали ещё под какие-то склады, и ночью вроде охранял их сторож. Кажется, он и прошел сейчас стороной, медленно слоняясь в отсвечивающей форме. Ричард хорошо изучил эту местность, прежде чем выезжать сюда и погрузиться в работу. Им нужно было опросить дюжину сотрудников местного кемпинга и несколько важных свидетелей преступления пятилетней давности. Дело давно уползло пылиться в архив, но сержанту Джону Никсону для чего-то оно понадобилось. Вот он и позвонил его шефу, что б его, Ричарда, временно бросили на это дельце с Сэмом. Мол, раньше таким уже занимался, за плечами десять расследований по грабежам и расстрелам…
Довольный, что услышал, наконец, за спиной шаги, Ричард даже не повёл головой. Пришла за ним, как он и думал, не удержалась. Улыбнулся себе вожделённо и повернул ближе к воде. Из нее торчали огрызки старого причала, но один помост был еще годен. Вот он и пошёл по нему. Разделся у самого края, закурил. Небрежно шлёпнулся потом задом и спустил голые ноги в воду. А когда услышал, что шаги приближаются по доскам за спиной, съехал с помоста в озеро, сел на дно и воды оказалось по шею. Сигарету не выпустил из пальцев, затянулся и дымом в воздухе нарисовал два изящных завитка. Почти обручальные кольца. Пусть полюбуется его мужской удалью!
Он слышал, как она завозилась возле его одежды. Кто знает, может, у них и получится, вон раздевалась уже. Представил, как в темноте качнулись её груди. Почувствовал потом, как Сара садится на помост, туда, где только что сидел он сам, и спускает голые ноги к нему. Кладёт их ему на шею. Он выбросил сигарету и начал жадно гладить их. Долго, возбуждаясь и закрыв в приятной неге глаза, водил руками по её упругим икрам. «Ты не замёрзла?.. – сменив гнев на милость, спросил он её, наконец, заботливо, чувствуя, как она холодна. – Иди же ко мне, я согрею…»
И в этот миг, отпустив на секунду свое хмельное блаженство, Ричард открыл ненадолго глаза. Взгляд его упал на ноги, которые он трогал с таким упоением, пытаясь согреть их. И уже в следующее мгновение, увидев в свете ранней луны неестественно черные жилы с зелеными на коже пятнами, отбросил свои ладони, будто обжёгся, попытался вынырнуть из вязкого плена. Вот только они схватили его за шею туго и больше не выпустили. Сжались с такой нечеловеческой силой, что Ричард услышал собственный стон от боли. А когда руки Сары легли ему на голову, запустили в густую шевелюру гибкие ласковые пальцы, теряя сознание, он услышал хруст собственной шеи…
Сэмюэль проснулся будто с похмелья. Много накануне он не выпил, но бывали такие дни, когда для плохого самочувствия хватало малого. Не хотел он вчера этот грёбаный виски, однако, поддался уговорам напарника. Предлагал же Ричарду по-быстрому управиться с их делом за пару дней, а потом запросить у начальства ещё одну ночь в понравившемся мотеле у озера. Тогда можно будет и отдохнуть вволю, и хорошо выпить. Ему и самому место сильно понравилось, даже присмотрел возле кемпинга лодку на станции, и узнал, где найти недорого удочки. Всего-то через пару дней…
Ричарда в номере не оказалось. За завтраком Сэм обзвонился ему. А в обед уже доложил обо всем в Чикаго, в отделение шефу Никсону. Сержант и так был обеспокоен тем, что урезали бюджет на командировки, а тут еще один из командированных детективов внезапно пропал прямо с его задания. Вышел и исчез. Да ещё в момент, когда отключали электричество на подстанции рядом – камеры снаружи перезагружались целых десять минут, и запись в это время, соответственно, не велась. Вот за эти мгновения Ричард и успел исчезнуть, будто нарочно подгадал «слепое» время. Знали только со слов девушки Сары, вчерашней их общей новой знакомой, что вроде бы, выйдя из бара, повернул налево, пошёл вдоль берега в сторону кемпинга «Дельфин». Унёс с собой со стойки недопитый виски без бокала и взял сигареты с зажигалкой. И не вернулся.
К вечеру этого дня детектива Ричарда Хэмфилда начали искать уже всерьёз. Приехали местные оперативники и криминалист, привезли кинолога с собакой. Пока всё шло неофициально. Заместитель шерифа по старой дружбе с шефом Никсоном тоже объявился со своими вопросами. Сержант, разумеется, за сотню миль сам бы не попёрся, зато позвонил Сэму и долго нудел ему в ухо.
- Это почему ж нельзя? – спросил по телефону Сэмюэль, когда шеф запретил ему активно участвовать в поисках нового напарника. Джима, постоянного напарника и близкого друга, случайно подстрелили на охоте. Медленно, но верно он поправлялся. А взамен пока приставили Ричарда Хэмфилда, из другого отдела. Парень он был неплохой, с хорошей репутацией. Но уж больно весёлый и любил по вечерам выпить пива, мешал его с дешёвым виски. Гадай вот теперь, к чему приведёт последняя вчерашняя мешанина.
- Потому и нельзя, – не очень разговорчив оказался сержант и отрезал Сэму все попытки официально подключиться к этим поискам. – Занимайся тем, за чем приехал, у меня людей больше нет. Через два дня все должны быть опрошены. Вышлешь мне отчёт по кемпингу послезавтра.
Ну, что ещё было сказать о службе в полиции? Чем будет хуже, тем спросят больше. Не готов к таким поворотам в работе – сдавай жетон сразу, займись стрижкой газонов и рыбалкой на озере. Сложное поменяй на простое и жизнь сразу наладится. Успевай только её созерцать, просиживай в апогее лености жопу.
Слова шефа Сэмюэль принял к сведению. Не значит, что выслушал и забыл – с Никсоном так было нельзя. Основные дела успевать теперь нужно было ему одному, шеф ясно дал это понять, сказав, как это умел только он – в двух словах и без сопливого трёпа. Хочешь, мол, успевать искать нового напарника – пожалуйста. Но сначала расшибись и за двоих выполни то, что должно было быть сделано вами обоими. Тем более к ночи завертелось всё настолько, что уже начиналось официальное расследование. А раз поднялась такая шумиха, к делу его близко не подпустят уже на более высоком уровне, как лицо заинтересованное, – напарник-то, хоть и временный, но был его.
По-тихому тоже заниматься никто не запретит. Никсон даже хотел бы этого. Выучили друг друга за восемь лет и понимали почти без слов. Давно были близки к настоящей служебной дружбе. Такого шефа как сержант было ещё поискать. Вслух этого Сэм никогда не говорил, но дорожил Джоном Никсоном неимоверно. Трижды тот вытаскивал его грешный зад из больших неприятностей, и горой стоял за каждого человека в своём отделе. Херни по службе тоже никому не спускал. Кто не хотел работать, вылетал из отделения быстро. Не успевал даже прихватить вещички и личную кофейную кружку. Отправляли потом в коробке по почте.
Рано утром на берег прибыли водолазы. В кемпинге взяли катер и лодку, начали погружаться. Вся жизнь на берегу озера простиралась налево от их мотеля – бар, маленький клуб, бильярдная, несколько магазинчиков, кофейня, кафе, ресторанчик. А дальше, почти в четверти мили от всего этого располагался платный кемпинг с палатками и домиками для туристов, с двумя хорошими причалами и отдельным охраняемым пляжем. За кемпингом – лодочная станция. Сэмюэль всю эту суету с водолазами и спасателями наблюдал за ранним завтраком, из-за столика снаружи мотеля. Смотрел через край озера, пока поедал свой бургер и запивал двойным чёрным кофе. Ему и самому надо было в кемпинг, но этот визит он оставил на после обеда. Сначала отъезжал в городок в трех милях отсюда, пока не уехали два бывших главных свидетеля по основному делу. Надо было уточнить у них некоторые детали, а после можно вернуться.
В двенадцать по полудню он выпил молочный коктейль и такси отвезло его снова на озеро. Там, переодевшись в более удобный и туристический вид – майку и шорты, но взяв с собой полицейский жетон, он отправился в кемпинг «Дельфин». За несколько часов опросил четырёх сотрудников, работавших в нём пять лет назад, когда тут произошла стрельба, а после этого вышел пройтись до берега. Увидел, как с катера и лодок работают водолазы, но беспокоить не стал. Поскольку помощник шерифа после пропажи детектива Хэмфилда пребывал тут почти безвыездно, подошёл сразу к нему и долго его расспрашивал. Как оказалось, поиск с собакой ничего не дал. Следы вроде привели в кемпинг, но потом будто здесь и терялись. А позже, когда пустили по следу заново, собака увела вообще в другую сторону, куда-то за бар к мусорным контейнерам. Проверили – ничего. И после этого пёс сразу скис. Тогда и прекратили поиск, вызвали срочно другого кинолога, со своим животным. Сара, девушка, которая видела Ричарда в последний раз, и до трёх утра просидела одна в баре, при нескольких свидетелях из постояльцев кемпинга, толком сказать ничего не смогла. Вроде и видела, а вроде и нет. Вышел, постоял снаружи, куда-то пошёл. Идти тут особо было некуда, все пляжи и места развлечений тянулись от мотеля сюда, мимо магазинов, в сторону кемпинга. Да и собака взяла след до одного из этих пляжей. Вот водолазы и начали тут работу совместно со спасателями. Жаль, что пока всё впустую.
- Мог повздорить с местными байкерами, - обмолвился напоследок помощник шерифа. – Версию эту проверяем. С ними тут многие ссорятся, и всегда по пьяни. Вроде как слышал кто-то вчера мотор большого мотоцикла.
- И где они тут бывают, ваши байкеры? – спросил его Сэм. – Есть у них «лежбище»?
Известно, что у каждого мотоклуба, или, как они себя называли сами, стаи, банды, была своя «берлога». Бильярдная, бар, гараж или что-то в этом роде. Место для тусовки.
- Спроси у старого Бэннистера, – посоветовал помощник шерифа. – У него племянник за бета-самца в этой банде. Меняют они свои места… А Бэннистер – сторож. Склады в девичьем монастыре охраняет. Старый болгарский монастырь, в четверти мили от озера. Да вон же стоит! Видишь башню в лесу?..
Помощник шерифа показал рукой на возвышавшуюся в просветах деревьев старинную вышку из камня, с прорехами в крыше, зияние которых было видно отсюда. От кемпинга, если обогнуть большое озеро по береговой линии, туда было плюхать пешком мили полторы-две. Можно и прогуляться, но сегодня уже не успеет – опять срочно нужно было вернуться в город, оттуда недавно звонили. Хорошего от поисков он всё равно ничего не ждал. Было предчувствие, что пока тут возможны, и всё ещё в равной степени, из-за раннего срока, два варианта. Ричард либо, положив на свою работу известный «прибор», продолжил алкогольные возлияния, но уже не с Сарой, а с другой женщиной – знакомился он с ними и проводил время довольно легко. Либо Хэмфилд всё-таки умер. Ни первого, ни второго, чтобы вот так надолго или навсегда, за ним пока не знали. Но когда-то всё случалось в первый раз. Опыт Сэму нехорошо подсказывал, что скорее всего найдут они только тело, уже без души. В общем, остывший труп Рича...
Ни в этот вечер, ни на следующий день до сторожа Бэннистера Сэмюэль дойти не успел. Он не особо верил, что они и вдвоём-то с Ричем уложатся за два отведённых им на опросы дня. А тут всё пришлось выполнять одному. Провозился целых трое суток и только наутро четвёртого дня отправил отчёт недовольному шефу Никсону. Теперь можно было и выдохнуть. Управление продлило ему оплату всего лишь одной ночи в дополнение к двум предыдущим, поэтому пришлось возвращаться в Чикаго, брать отпуск за свой счёт и уже не на служебной машине, а на своём стареньком «бентли» возвращаться к озеру.
Официальное расследование к этому времени далеко не продвинулось. Выявили только кучу свидетелей, видевших Ричарда в разных местах. Наверное, человек десять-двенадцать. Согласно показаниям, с кем-то одним из них Рич даже разговаривал в кемпинге и выпивал в ту ночь, играли с ним в преферанс, в домино. Однако важных подробностей опрашиваемый не запомнил, а внешность Хэмфилда толком описать не смог. Потому начинать надо было не с постояльцев кемпинга, которых полиция вытрясла до звона в голове, а с байкеров. Шеф Никсон знал, куда поехал из Чикаго Сэмюэль, и сделал лишь вид, что ничего не слышал. Не мог ему приказать туда отправиться и не мог запретить. Но перед отъездом Сэм обнаружил на своём столе в конверте триста долларов. Улыбнулся. Деньги небольшие, но строгий Джон Никсон и вправду был хорошим человеком. Сержант помог из своих, чем сумел…
В кемпинге «Дельфин» через помощника местного шерифа Сэмюэль договорился и взял мини-байк. За аренду платить не пришлось, только бензин. На этих скутерах здесь вовсю разъезжала отдыхающая молодёжь, иногда семейные пары. Кондей в «бентли» от перегрева сломался, и сподручней оказалось кататься в такую жару на взятом в наём драндулете. Хорошо обдувало встречным ветром и можно было передвигаться узкими тропками. Он быстро нашел дорогу к монастырю, и сразу сообразил, где искать того сторожа. Лишь две монастырские постройки не выглядели так, будто лет сорок назад пострадали от ковровой бомбёжки. Правда и они имели вид весьма поношенный, покрыты были сплошь тёмным мхом и настоящей зелёной плесенью. Да ещё оплетены до самой крыши хищными агрессивными вьюнами. Великолепнейший арт! И выдумывать ничего не надо.
Бэннистер открыл дверь, и сразу же начал говорить, словно давно истосковался по собеседнику. Рассказал про болгарскую общину, и про то, как сорок два года назад – Сэм почти угадал со временем – монастырь был закрыт. Сначала одна за другой пропали три монашки, а потом было громкое расследование. Через какое-то время начали находить тела. Привлечь никого так и не сумели, и полиция это дело закрыла, замяли как-то всё потихоньку. Место это к тому же тогда было необжитым, города и некоторых населённых пунктов ещё не появилось. Вот сестёр монастыря и распределили по другим заведениям, а здания их монастыря какое-то время сдавали в аренду. Мужской монастырь на реке, к слову, до сих пор оставался действующим, даже держал две пекарни. Но там всегда были только мужчины. Ни одного из них в подозреваемые записать в те годы не пытались.
- Что, так и не повесили ни на кого?.. – Сэмюэль аж удивился – обычно, когда дела касались церкви, не важно какой, виновных всё же находили. Но, видно, не в этот раз. Потеряв за три года трёх женщин из одного заведения, штат нашёл возможность прекратить исчезновения иначе. Другим способом прервал начавшую возмущать общественность серию. Просто расформировали монастырь, договорившись с церковной элитой. Знакомы были такие методы завершения.
А когда Бэннистер узнал, зачем на самом деле пришёл к нему гость, представившийся другом пропавшего полицейского, говорить стал он менее охотно. Опасался за своего племянника, боялся, что у того могут быть проблемы с законом. До жетона, однако, дело не дошло. Старик-сторож только увидел бутылку хорошего виски, купленного в баре возле мотеля, и глаза его сразу заблестели. Сдал племянника и его банду с потрохами. Сказал, что бывают здесь иногда, и в одной из заброшенных построек чинят свои мотоциклы, обустроили всё там под стильный гараж. Но ровно неделю назад укатили в Техас на фестиваль. Вернуться должны были только сегодня. Всё сказанное сторожем походило со стороны на правду. Но Бэннистер и не мог знать много про дела своего племянника. Так ему тот и сказал о них.
Понятно. Опросит, когда вернутся, а всех или кого-то отдельно – будет видно. Пока же можно было перетрясти заново всех свидетелей из кемпинга. Ну, или тех, что ещё не разъехались.
Сторож проводил его до выхода из бывшей часовни, и когда Сэм снова оказался на крыльце, снаружи уже поднялся ветер и начинался дождь. Какая-то старушка прошла вдалеке по старой заросшей дороге. Одета она была старомодно, закрывалась от дождя цветастым пакетом.
- Живёт у племянницы, – пояснил, хоть его и не спрашивали, про женщину Бэннистер. – Ей уже под восемьдесят. Не захотела тогда ехать в другой монастырь. Говорят, все пропавшие монашки были её подругами. Только она всё равно ничего не скажет – в те дни с ума и сошла. Ходит всё, бормочет их имена как мантру. Жалко её. Сорок два года уже не живёт, а витает где-то. Разговаривает с ними, венки из цветов плетёт и в воду бросает…
На улице стало совсем темно от туч, и Сэм, хоть и не был суеверен, но от рассказа сторожа, а одновременно и от прохладного ветра, ощутил в спине колкие мурашки. Нечего было дальше стоять тут и слушать его. Пока настойчивый дождь не перерос в ливень, надо было уезжать. Ходу до мотеля на его двухколёсном звере было всего две минуты, быстро завёл мини-байк и поехал. Но как-то незаметно для себя, щурясь от дождя и сильного ветра, проскочил мимо дверей номеров мотеля, и покатил по плитам дорожки дальше. Остановился уже только у въезда в кемпинг «Дельфин».
Почти пятнадцать лет Сэмюэль прослужил в полиции. И о сбивчивости в показаниях свидетелей знал почти всё. Но впервые за свою службу он столкнулся с тем, что все они, когда рассказывали о встрече с Ричардом Хэмфилдом, называли разное время, место и одежду на исчезнувшем. Многие из опрошенных видели детектива издалека, двое из них с ним играли, выпивали, а один даже на следующий день подвозил его до города. Чудеса, да и только. Записав всё и сверив, Сэм пришёл к выводу, что думать над этим придётся долго. Или просто забыть. Кемпинг не был спортивным, и даже днём здесь выпивали вино и глотали неразбавленный виски. Люди отдыхали у озера. Спроси он их не про Ричарда, а про какую-нибудь старушку, девочку, мальчика, наверняка бы услышал тоже самое. Нашлась бы целая дюжина свидетелей, видевшая их, и распивавшая с ними напитки.
Когда под вечер шторм закончился, и озеро успокоилось, деревья перестало раскачивать, Сэмюэль покинул гостеприимный кемпинг. Свой мини-байк он брать не захотел и оставил там, к мотелю решил пойти пешком. Всего-то несколько сотен ярдов. А по дороге опять увидел ту странную женщину, одетую, как в семидесятые. Шла всё с тем же пакетом, который был у неё вместо зонта. Мокрая, несчастная и потерянная. «Бедняжки все они… – тихо бормотала она себе под нос, проходя мимо него и его самого словно не видя. – Но Софья-то, Софья… Тихая была, чистая…» Сэмюэль мог только пожалеть такую старость. Вздохнул скорбно про себя. И дальше пошагал в мотель.
А ближе к ночи, прямо перед сном, ему позвонили. Сигнал был из вестибюля главного здания кемпинга, разговаривал один из спасателей. Сэм оставлял свой номер в мотеле на случай, если вдруг кто-то из свидетелей припомнит ещё что-нибудь бредовое или параноидальное вроде совместной выпивки с Ричардом или игры с ним в гольф. В таких делах порой было важным всё, иногда преступление помогал раскрыть полный бред, который сам по себе не содержал ничего рационального, зато иногда подталкивал к более здравым рассуждениям. Но позвонили из кемпинга не по поводу свидетелей. После шторма на берег озера волнами вымыло всякий сор. И в мусоре нашли часы с гравировкой Ричарда Хэмфилда. Выходило, Рич всё-таки утонул в воде или угодил каким-то образом в озеро после смерти. А, может, сбросили только вещи. В любом случае, проводившие поиски водолазы ничего не нашли – потратили слишком мало времени, озеро было намного крупнее обычного пруда. И завтра начнётся новая для них эпопея.
Ну, а Сэм – Сэм собирался ложиться. С утра у него был распланирован долгий день с байкерами. Да и ничем он сейчас не мог никому помочь, опознание часов подождёт до рассвета. Детектива Ричарда Хэмфилда ничто не воскресит, ни какая другая счастливая находка. А поскольку звонок почти разбудил его, он решил перед сном покурить. Последнюю. Не стал дымить в своём номере, и вышел в халате наружу. Прижёг, глубоко затянулся, выпустил клуб ароматного серого дыма, наслаждаясь близкими видами озера. И едва не поперхнулся табачной слюной. Жуткое чувство внезапно, будто кто-то смотрел на него из-под толщи воды и разглядывал, охватило его целиком. «Что за чушь…» - пробормотал он про себя. Зябко передёрнул плечами, отгоняя неприятное наваждение, и швырнул сигарету на землю. Затоптал её сандалией возбуждённо, ещё раз глянул на пустое озеро. Действительно, чушь. Просто холодный ветер. Усмехнулся и отправился спать…
