Когда налетели ритмичные порывы ветра и скрылось солнце, Стас поднял голову и примерз к земле. Исполинские крылья кожистыми парусами распахнулись в небе – трехголовое чудовище стремительно снижалось к склону, где притаился студент. Через несколько секунд дракон спикировал, когтистые лапы сбуровили землю.
Стас закричал, ноги вросли в землю, словно корни дерева. Ужас сжал сердце, что было готово выскочить из груди и станцевать брейк-данс. Тут глаза студента округлились, а крик оборвался. Не почудилось? На центральной голове Змея, среди высоких костяных наростов, стоял – быть того не может! – Руслан Сергеевич!
Директор легко соскочил с шеи чудовища и бодро воскликнул:
- Вот так встреча! Стас, верно? Горыныч увидел тебя, когда мы взлетали. Вот уж не ожидал, что это окажется свадебный фотограф! Да ты не бойся Горыныча, он наш человек. Ха-ха! – Голос его посерьезнел, ухмылка исчезла. – Тебя тоже затащило в этот мир?
- Не совсем, - ответил Стас, косясь на зеленое чудовище. Центральная голова наблюдала за студентом, две другие смотрели в разные стороны, будто дозорные. – Нас с Иваном отправил Кот Ученый на поиски Людмилы Георгиевны.
- Погибли. Долгая история.
- Соболезную, - покачал головой Руслан. – Об этом ты расскажешь подробнее позже, и я помогу чем смогу. А сейчас у нас большое дело. До сих пор я справлялся, но сейчас предстоит схватка с Черномором, и я рад помощи, спасибо, что пришли. Вижу, у тебя и меч есть, серьезная штука!
- Вам не одолеть Черномора без меня, он против меня бессилен, - сказал Стас. - Я не ел в Лукоморье, и чары на меня не действуют.
Кто за язык потянул? Откуда он может знать, что Руслан ел в Лукоморье, как не от Яги. А Руслану незачем знать о сговоре с Ягой.
- Ну, это как нельзя кстати, – вместе мы настучим Черномору по рогам, это уж точно. Запрыгивай на Горыныча, и айда к засранцу в гости!
Пропустил мимо ушей. Хорошо. Похоже, Руслан немного охмелел от самоуверенности и полета на Горыныче. Кстати, какого фига – Горыныч? Неужели он уже проснулся, а Руслан его приручил? В общем, покушение на буржуя откладывается. Стас был уверен – замахнись он на Руслана мечом, Горыныч тут же кинется защищать хозяина. Монстр смешал все карты и разрушил планы. Что ж, во всяком случае, Руслан не винит в похищении студентов.
- Ну, чего встал? Он не кусается, залезай! – прокричал Руслан со своего места на средней голове Горыныча.
Стас опасливо взобрался на соседнюю голову, и Руслан дал команду взлетать. Змей резко оттолкнулся всеми четырьмя лапами и расправил крылья. Первый взмах крыльев окончился хлопком по земле, но следующий поднял исполинское тело в воздух. Студент приготовился к волнообразной качке в такт взмахам крыльев, но головы смотрели ровно – видимо, Змей обладал внутренней стабилизацией. Стас вспомнил многочисленные забавные видео, где курицу поднимают, вертят в разные стороны, а она удерживает голову без движения. С функцией «куриной стабилизации» студент впервые столкнулся в характеристиках видеокамер. Да… красочные кадры с Горынычем обеспечили бы определенные лавры… ничего, все еще впереди.
Переговариваться во время полета не представлялось возможным, и каждый углубился в свои мысли. Стас отстраивал карточный домик разрушенных планов. Покушение теперь стало практически невозможным, но в замке Черномора… мало ли, что может случиться, правда?
Словно иллюстрация к мыслям, из-за очередной горы вынырнул замок. Строгие архитектурные формы блестели серым гранитом, три мощные башни тянулись к небу острыми конусами крыш. Замок обнимали внешние стены, выдающиеся вперед, словно клешни краба, между которых зеленела лужайка внутреннего двора.
Руслан велел Горынычу приземлиться поодаль, на небольшом каменистом плато, чтобы из замка не был заметен готовящийся сюрприз.
Они оставили Змея ждать команды и отправились по горной тропе к логову чародея. По дороге Руслан вкратце рассказал о своих приключениях после похищения и о лжи Черномора насчет Горыныча. Когда настал черед Стаса, студент не стал включать в свой рассказ эпизод с Ягой и не объяснил способ путешествия между мирами. Руслан слушал внимательно, но вопросов не задавал – то ли чванство мешало, то ли устремился мыслями к своей Людмиле.
Перед путниками выросли гранитные стены замка, выпуклые неровные кирпичи поблескивали на солнце серо-коричневой мозаикой. Кот сказал правду о затворничестве Черномора – кругом не было ни воинов, ни слуг.
- Я неуязвим для чар и пойду первым. Я отсеку Черномору бороду, и путь будет свободным, тогда мы сможем искать Людмилу Георгиевну.
Руслан некоторое время не отвечал. Видимо, хотел отомстить похитителю лично, но здравый смысл и инстинкт самосохранения противились идее сразиться с чародеем.
- Придется так и поступить. Только не задерживайся… как только справишься с Черномором, выглядывай в окно – я буду ждать твоего сигнала. Если понадобится помощь, тоже зови.
Стас юркнул в приоткрытую створку ворот.
Наконец-то, один. Присутствие Руслана беспрестанно капало на нервы, давило своим авторитетом. Теперь можно действовать самостоятельно, не стараясь корчить из себя верного компаньона.
Первым делом Стас достал дубовид и рассмотрел замок через белесый кристалл. Превосходно: ветви Карколиста сновали телами морских змеев здесь и там. Оставалось найти Людмилу и по-тихому ретироваться, оставив на долю Руслана разъяренного чародея.
Плутание по коридорам затянулось. Бесконечные комнаты и залы оказались заброшенными, всюду лежал толстый слой пыли, по углам распустились серебряные зонтики паутины. На одиннадцатом пролете ковер пыли истончился, кое-где проступили свежие следы. Стас пошел по одной из цепочек следов и вышел на верхний этаж башни. В небольшом холе выбор сузился до двух дверей. Одна была приоткрыта, и узкая полоска дневного света струилась в коридор. Другая – тяжелая и окованная металлическими полосами – стояла, словно вплавленная в камень дверного проема. Выбор пал на последнюю.
Стас склонился напротив замочной скважины. Все верно! Среди разбросанных на полу подушек сидела, подтянув колени к груди, Людмила Георгиевна. Изящный сарафан цвета сливок измят, жемчужная вышивка поредела. Золотистые кудри спутались, голубые ленточки опускались к плечам повядшими васильками. Изогнутые коромыслами брови опустились, бледно-голубые глаза меланхолично смотрели в пол, губы плаксиво вытянулись. «Как в поцелуе, - отметил Руслан, - какая милая!»
Но запертая дверь стала серьезным препятствием. Выяснилось, что через комнату с Людмилой не проходит ни одна из ветвей Карколиста, и Стас готов был запустить дубовидом в стену. Должно быть, не случайно Черномор поместил пленницу в такую комнату. Может быть, опасался происков Котов?
«Сам напросился!» - решил Стас и достал из ножен меч. Отполированный до зеркального блеска клинок сверкнул в скупом свете замковых бойниц.
Как он и предполагал, приоткрытая дверь оказалась кабинетом Черномора. Стас распахнул дверь и вошел внутрь, выставив вперед меч.
Чародей сидел за широченным письменным столом. Роскошная двухметровая борода покоилась на столешнице и свешивалась через край, загнутый когтем нос заставил вспомнить напугавшее на сведьбе видение в облаках. Черномор был всецело поглощен чтением какого-то свитка, глаза воткнулись в текст, словно дротики. В пальцах старик сжимал пышное оранжевое перо неизвестной птицы, неторопливо делал пометки на листе пергамента.
Половицы скрипнули, Черномор поднял голову, цепкие глазки впились в незваного гостя двумя липучками, нос возмущенно сморщился. Унизанные перстнями пальцы сложились в замысловатую фигуру, из них метнулся луч света.
Стас почувствовал на груди легкое жжение, и луч иссяк. Глаза чародея округлились, он рывком вскочил со стула, уронив ворох свитков, и попятился к стене.
- Чего тебе надо, иномирец?! – вскричал он.
Стас поводил перед собой мечом. Ощущения собственного могущества туманили сознание. Сильнейший чародей Лукоморья трепещет перед ним, загадочным иномирцем! Между тем, Стас не чувствовал злости к жалкому старику – нужен был только ключ от тюремной комнаты. Новый план родился сам собой.
- Черномор, - сказал Стас, улыбаясь, - знаешь ли ты, что Руслан, жених Людмилы, разбудил Горыныча?
- О-о-о, - Черномор схватился за голову, словно в приступе головной боли, - пропал я, несчастный, гореть мне теперь в пламени…
- Руслан стоит сейчас во дворе замка.
Черномор отнял руки от головы, глаза подозрительно уставились на студента.
- Зачем ты ведешь эти речи, иномирец?
- Руслан ждет, что я отсеку тебе бороду, и он вызволит Людмилу. Но я решил по-другому. Теперь Людмила тебе без надобности, отдай мне ключ от ее комнаты, и останешься жив!
Черномор, все также недоверчиво глядя на гостя, достал из кармана халата медный ключ и бросил Стасу под ноги.
- Теперь слушай внимательно, - сказал Стас, поднимая ключ. - Горыныч припаркован под соседней горой и ждет команды Руслана. Сам же Руслан безоружный ждет во дворе. Разбирайся с ними как пожелаешь, а мне пора. Привет от Яги!
Вот так! Пусть теперь буржуй сражается с чародеем. Пора прекращать свое участие в этой заварушке и идти спасать заслуженную принцессу. Вряд ли Руслан одолеет старикашку, а если и победит, то уж точно не выберется из Лукоморья.
Ключ легко повернулся в замочной скважине. Людмила подняла голову на звук, голубые глаза расширились в удивлении и, как показалось Стасу, восторге. Она поднялась с подушки и спросила:
- Я Стас, фотограф с вашей свадьбы! Я пришел спасти вас!
- Он… - Стас почувствовал скользкость момента, словно ступил на банановую кожуру. - Он погиб, Людмила Георгиевна. Пойдемте, я верну вас домой.
- Как?! Как погиб? – Людмила отпрянула от протянутой руки Стаса.
- Он сорвался, когда Черномор летел с вами.
- Но я видела, как он упал в речку, а он хороший пловец… неужели?
Придумывать подробности несуществующей смерти жениха на скорую руку было рискованно, и Стас попытался сменить тему:
- Скорее, Черномор может вернуться в любую секунду!
- Да-да, - Людмила растерянно огладелась и последовала за студентом в раскрытую дверь.
Стас извлек дубовид и чертыхнулся – ближайшая ветвь проходила этажом ниже. Он взял Людмилу за руку и побежал вниз по лестнице.
- Можно помедленней, мне больно! – сказала Людмила, пытаясь вырваться из хватки Стаса.
- Не время отдыхать, - отрезал Стас, - скоро мы будем в безопасности.
- Хорошо-хорошо. Но все-таки, как ты узнал, что Руслан погиб? Может быть, он выжил?
Не стоило, конечно, так кричать, но слишком уж она много болтает, не дает спокойно отыскать подходящую ветку Карколиста. Строгое мужское поведение должно ее вразумить и утихомирить. Больно уж беспокоится она о бывшем женихе, с чего бы?
- Он на двадцать лет вас старше, - мягко сказал Стас, - что из этого могло получиться?
Людмила резко остановилась, Стас чуть не потерял равновесие.
- Ты чего? – воскликнул он.
- Я тебе не верю, - сказал Людмила. – Куда ты меня тащишь?
- Домой, к Георгию Викторовичу.
- Я никуда не пойду без Руслана.
Секунду она смотрела в его глаза, силясь разглядеть намерения. Потом опустила взгляд и вздохнула. Стас посмотрел по сторонам и тихонько обнял вздрагивающее тело. Наконец-то смирилась, бестолковая…
- Люда! – раздался голос Руслана из соседнего коридора, а вместе с ним и гулкие поспешные шаги, - Люда, где ты?
Людмила вскинула голову, глаза расширились, ненависть испарила слезы. Она яростно скинула с себя руки Стаса и отпрянула.
Стас среагировал мгновенно. Руки, словно живя собственной жизнью, взмахнули мечом, клинок замер на плече Людмилы. Несколько золотистых локонов упали на каменные плиты.
- Молчи, или прирежу, - сказал Стас, пятясь вместе с заложницей к коридору, откуда доносился голос Руслана.
Конечно, он не мог дойти до такого… или мог? Мысли улетучились, Стас сосредоточился на происходящем.
Перед поворотом он застыл и стал ждать появления неугомонного жениха.
- Люда! - раздалось совсем близко за углом.
- Руслан! – закричала Людмила. - Он здесь, у него меч!
Стас предполагал, что она все-таки завизжит, но ее возглас сыграл на руку и лишь обескуражил Руслана, добавив эффекта к внезапной атаке. Стас занес меч и выскочил из-за угла.
Он увидел Руслана: достаточно близко, чтобы тот не смог увернуться или отпрянуть, а отразить удар - нечем. Вот, разве что…
Короткая вспышка и грохот. Пуля согнула студента пополам, меч выскользнул из руки, звякнул о гранит.
Руслан заломил Стасу руку за спину и вел перед собой, широкие шаги гулко отдавались в полутемных коридорах замка. Студент согнулся и шипел от боли – судя по всему, пуля повредила ребра. Людмила спешила следом, заглядывала в лицо жениха, то и дело тревожно озиралась на эхо шагов.
- Разумеется, я подметил твое странное поведение, дружок, - говорил Руслан, спускаясь по широким лестницам. – Не мог ты знать, что меня угораздило пообедать здесь, если только ты не побывал у Яги. Белые пятна в твоем рассказе добавили подозрений. Ты пытался казаться сбивчивым и как будто случайно терял подробности, но я-то помню, что при волнении ты не можешь не заикаться. Да и меч – кто бы им не похвастался! Но нет – меч тебе вручила злобная старуха, и ты не больно-то хотел заострять на нем внимание… В общем, не на того ты зуб наточил, парень. Видно не выдержала у тебя психика таких приключений. Но ничего, и тебя вылечат.
Стас глухо пробормотал что-то и заворочался, пытаясь вывернуться из хватки.
- Ну-ну! – прикрикнул Руслан. – Поздно уже кулаками махать. Конечно, я не остался стоять как дурак во дворе у всех на виду. Как только ты углубился в замок, я дал команду Горынычу бдить в оба и пошел за тобой. Попутно я решил кое-какие дела. – Руслан похлопал по оттопыренному карману. – Прости, Люда, что я так долго. Я еще никогда не спасал принцесс.
Людмила прильнула к Руслану, на отросшую щетину лег нежный поцелуй.
- Я знала, что ты придешь и заберешь меня из этого страшного замка.
- Ага. Кстати говоря, этот страшный замок формально принадлежит нам с тобой.
- Ну, мы все-таки с тобой князья. И да, помнишь, я говорил, что против домашних питомцев?
- Ну так я подобрал ящерку в горах. Мне она нравится.
Они вышли во двор. Солнце кольнуло привыкшие к полумраку глаза, свежий ветер разметал всем волосы. Небо выгнулось лазурным куполом, зеленая лужайка искрилась в солнечных лучах. Половину двора закрывала крылатая тень.
На крепостной стене, вцепившись камнями в гранит, восседал малахитовым исполином Горыныч. Головы сотрясались от рокочущего хохота. По двору не находя себе места бегал зигзагами скрюченный старичок. Остатки некогда роскошной и непомерно длинной бороды тлели и дымились, черные одеяния зияли обожженными по краям дырами. Центральная голова Горыныча наблюдала за Черномором, остальные периодически осматривали окрестности на предмет угроз.
- Это… эту ящерку ты подобрал?! – воскликнула Людмила, вцепившись в плечо Руслана.
- Трепещешь, женщина? – довольно спросил он. – Нравится?
- Очень! Весьма… импозантный зверь, в твоем стиле.
Горыныч выдул из ноздрей синие струи дыма и унял смех. Центральная голова свесилась со стены, и Змей сказал:
- Княже, все исполнено, как ты велел. Чародей обезврежен.
- Сюда скачет конник. Пропустить?
Топот копыт донесся из-за прикрытых внешних ворот, вскоре возник и сам всадник. Переливающийся языками красно-рыжего пламени скакун пулей вылетел на зеленую лужайку, взвился на дыбы. Руслан узнал и коня, и наездника. С седла спрыгнул высокий худой мужчина, широкими шагами приблизился. Из-за правого плеча виднелась рукоять меча, на лице играла сдержанная улыбка.
- Кощей! – прокричал Черномор. - Это все твои козни?!
Кощей не удостоил чародея ответом и подошел к Руслану.
- Поздравляю, с победой князь Руслан.
- Спасибо. А вот и для тебя подарочек, - Руслан достал из кармана миниатюрную шкатулку черного дерева. – Как договаривались.
Затаившийся до этого момента Стас резко дернулся вперед и вбок. Зафиксированная Русланом рука выскользнула из хватки, и студент ринулся к стене, прижимая к глазам какой-то прибор вроде крупной монокли или калейдоскопа. Раненый, он не мог быстро бежать, и Руслан в два прыжка настиг беглеца. Он приготовился схватить строптивого фотографа, как тот вдруг подпрыгнул, ухватился за что-то невидимое и – растаял в пространстве. Руки Руслана сграбастали воздух.
- Что за фокусы? – обернулся он к Кощею. – Как он это сделал?
- Видимо… у него есть дубовид, - ответил Кощей, - средство для перемещения между мирами.
- Как его теперь изловить?
- Я передам весточку Котам. Рано или поздно они его поймают и установят справедливость.
- Ну и ладно. Я так и не решил, как с ним поступить.
Руслан подошел к Людмиле и обнял ее.
- Кощей. У вас тут, конечно, весело, свежий воздух и красиво очень… но ты говорил, что можешь помочь нам вернуться домой.
- Могу. Но у меня есть другое предложение. Лукоморье долгие годы прозябает без правителя. Ты сам видел состояние княжеского замка и какая нечисть в нем водится. – Кощей зыркнул на Черномора, тот сидел у стены и молчал, время от времени нервно поглядывая на Горыныча. – Лукоморью нужен способный князь, который восстановит княжество, поднимет народы и наладит жизнь. Теперь Горыныч вернулся, нечисть будет потеснена, и народ перестанет жить во лжи. У меня в подвалах лежат тонны золота и драгоценных камней, и я готов безвозмездно наполнить казну княжества. Мы с тобой оба знаем, ты – прирожденный правитель, как и твоя жена. Ты показал себя доблестным и отважным витязем. Я предлагаю тебе остаться в Лукоморье и взойти на трон.
Людмила широко распахнула глаза и обернулась к мужу, губы дрогнули в недоверчивой и восторженной улыбке.
Руслан не отвечал, стоял задумчиво, словно могучий дуб с приникшей к нему березкой. Кощей застыл высоким и стройным кипарисом, Черномор притих обгорелым кустиком.
- Я всегда мечтал обзавестись к пенсии хорошей дачей. Свежий воздух, красивые пейзажи… Стать при этом великим князем тоже, конечно, недурно. Нарожать наследников, - Руслан улыбнулся Людмиле. - Но, как я уже говорил, меня ждет кресло мэра - куда более скромное, чем княжеский трон Лукоморья, но… Кощей, в нашем, как вы говорите, пресном мире не так уж и пресно, а в некоторых местах и вовсе – горько. У нас такие черноморы водятся в каждой администрации, и чтобы их приструнить – недостаточно отсечь бороду. Не держи обиды, но я предпочитаю поднять родной город, а не княжество иного мира. Вы и без меня не пропадаете.
- Слова мудрого человека, - ответил Кощей. – Я рад, что такие, как ты, есть в вашем мире. Так тому и быть!
(А кто слушал - молодец!)
Повесть "Князь" была опубликована в журнале "Искатель" в 2014 году. С тех пор я написал несколько книг. Мои новые произведения читайте и слушайте на ЛитРес и Автор.Тудей
