Лицо мужчины было исчерчено морщинами, но всё ещё оставалось привлекательным; глаза тёплые и приветливые, а рот расплывался в яркой, ровной улыбке.
— Здравствуй, Долли. Как же… — он оборвался на гулком, грудном смехе. — Что я мямлю? Иди-ка обними меня.
Я улыбнулась и обняла его. Сначала неловко, но объятие быстро стало тёплым и утешительным. Где-то в груди кольнуло сомнение: правильно ли я поступаю? Раньше я была уверена, а теперь не так уж и уверена.
Отстранившись, он обнял меня за плечи и провёл в дом.
— Мэри, Долли пришла, дорогая!
Из далёкой комнаты пропел женский голос:
В гостиной он жестом предложил мне присесть на диван:
— Чего-нибудь тебе? Напиток? Перекус? А хочешь, оставайся на ужин.
Я ощутила, как щеки заливает лёгкий румянец:
— О-о, нет, спасибо. У меня потом дела, не хочу навязываться.
Мужчина чуть нахмурился, в глазах скользнула грусть:
— Ты нам не в тягость, милая. Мы же твои родители. Понимаю, ты могла чувствовать иначе… ведь выросла не с нами, но это правда.
— Я ценю это. И понимаю, о чём вы. Просто… для меня это многое. Давайте развиваться постепенно.
Он кивнул и хотел ещё что-то сказать, когда в комнату вошла она. Ей было не меньше двадцати лет больше меня, но на вид она могла сойти за слегка старшую сестру. Бросив радостный взгляд на мужа, она подлетела ко мне и крепко обняла:
— О, куколка! Мы так по тебе скучали. — Отстранилась, слёзы блестели в глазах. — Спасибо, что связалась с нами. В нашей жизни зияла дыра без тебя.
— Да… Я почувствовала, что пришло время.
Она кивнула и села рядом:
— Мы ждали и надеялись с тех пор, как тебе исполнилось восемнадцать… — глаза расширились, рука легла мне на предплечье, — это не укор, не чувство вины. Мы понимаем, у тебя могло сложиться ужасное мнение о нас. Государство запретило нам контактировать, отдав тебя той женщине на все годы взросления, наверняка она набивала твою голову…
— Дорогая, не заводись. Шелби — её семья. Единственная мать, которую она знала. Если ты будешь её поносить, это нас не сблизит, — он перевёл взгляд на меня. — Долли, пойми, мы не винить ни тебя, ни правительство, ни даже Шелби, по-настоящему. Мы знаем, как это выглядело тогда.
Мама резко покачала головой:
— Это была ненависть. Невежество. Они утверждали, что мы собирались тебя убить. Что ритуал — сатанизм какой-то. — Она фыркнула. — Мы бы не причинили тебе ни капли вреда. Ты веришь в это, правда?
Я поёрзала, поводила языком по пластиковой пластинке на нёбе:
— Я многое слышала, но разве я пришла бы, если бы не хотела дать вам шанс?
Папа наклонился вперёд, снова улыбаясь:
— Это очень благородно. Открытый ум — всё, что мы просим. — Губы его чуть дёрнулись. — Кстати о Шелби, как она? Она не против твоего визита?
Я вдохнула дрожащим вздохом:
— Вообще-то… Она умерла. В прошлом месяце.
— У меня были к ней претензии, как ты понимаешь, но мне жаль твою утрату. — Она прищурилась, поймав мой взгляд. — Она была тебе хорошей матерью? Хорошо тебя воспитала?
— Да. Никто не идеален, но она была добра. Всегда обо мне заботилась.
Если ты читаешь это письмо, значит, я умерла. Звучит драматично, как в плохом фильме, но это правда. А правда — главное в этом письме. Я могла бы расточать слова о том, как ты мне дорога, как ты меня спасла — по крайней мере настолько, насколько меня можно было спасти. Но, надеюсь, наши годы вместе и так показали мою любовь. Если нет, посмертное письмо не исправит ситуацию.
Так что я сосредоточусь на истине. Я всегда была с тобой честна, хотя и говорила, что есть вещи, к которым ты не готова. Долгое время я искала другой выход, что-нибудь, что убережёт тебя, не раскрывая худшего. Но пришла к выводу: защитить тебя можно, лишь рассказав остальное и поставив под удар.
Потому что под твоей кожей спрятаны часы.
Они там большую часть твоей жизни, и я слышу, как завод тускнеет, тиканье замедляется, удары становятся неуверенными. Если они остановятся раньше, чем мы их остановим, ты утратишься так, что смерть покажется нескончаемым благом. Поэтому часы нужно стереть. Путь тяжёл, но прост.
Ты должна убить своих родителей.
— …расскажи о себе, — улыбнулся отец. — Мы, признаюсь, немного лазили в интернете, но хотим узнать куда больше.
Я оглядела их и осторожно улыбнулась:
— Ты же учишься в универе? Что изучаешь?
— Многое. Обожаю литературу. Ещё философию. Не знаю, чем займусь после.
— Мы были такими же в твоём возрасте: страсть есть, ясности нет. — Он посмотрел поверх меня на жену, улыбка расширилась. — Но со временем она пришла.
— Надеюсь, и ко мне придёт.
Женщина положила ладонь мне на колено:
— Ты думаешь об этом, да?
Я растерялась. Повернувшись к отцу, увидела, как тень раздражения протягивается по его лицу.
— Оставь её, Мэри. Она оказала нам честь визитом. Не дави.
Но Мэри не сводила с меня глаз:
— Нет. Я вижу это. Она думает о том, что мы с ней сделали. Думает, мы чудовища.
— Я не говорила этого. Я правда хочу узнать больше. И… — я метнула взгляд между ними. — Вы… всё ещё в том культе?
Отец бросил жёсткий взгляд на мать, потом вернулся ко мне:
— Вопрос справедливый, Долли. Слово «культ» неточно, но спорить не стану. Это была группа, частью которой мы больше не являемся. С тех пор, как тебя у нас отобрали.
Мать снова сжала мою ногу:
— И мы так сожалеем о всём, через что ты прошла. О том, что росла без нас. Что тебя воспитывала… та женщина. — Лёгкий, изящный вздох. — И да, о том, что мы вынули твои клыки.
Отец шумно втянул воздух, разглядывая меня:
— Значит, ты знала, что мы забрали их во время ритуала?
Я кивнула, слёзы защипали глаза:
— Ты помнила или она рассказала?
— Что ещё она поведала? О нас?
— Немного. Говорила, вы были в культе. Что она кое-что поняла и вызвала полицию, прервав ритуал. Будучи твоей тётей, стала ближайшим родственником, быстро забрала меня. Через год удочерила. Вы получили пару месяцев тюрьмы, потом долгий испытательный срок. Контакт запрещён, пока сроки не истекут или я не достигну совершеннолетия и сама не инициирую. Но часто она повторяла: есть вещи, которые мне знать не следует.
Он смотрел, как кот на птичку:
— Она утверждала, что разобралась сама или что знала — потому что участвовала?
Я заставила себя встретить его взгляд:
— Сказала, что была частью ритуала. Но передумала, услышав, как я кричу. Вызвала 911 и исчезла.
— Предала нас и делает вид, что совершила подвиг. Прости, милая, но я рада, что она мертва.
Я ожидала, что отец одёрнет её, но он всё так же всматривался ламповым взором. Наконец кивнул и снова улыбнулся:
— Верю, ты сказала правду. Ложь разочаровала бы нас.
Я дрожала, сцепив руки в коленях:
— Что сделали с твоими зубами? — прервала мать.
— Клыки. Их нет, но цвет чуть темнее. — Она приблизилась, щурясь. — Что там стоит?
— А… частичный протез. С тех пор, как Шелби забрала меня. Постоянное делать рано, я росла. Этим летом должны поставить керамические импланты.
— Чудесно, дорогая. — Обернулась. — Правда, милый?
— О да, то что нужно. — Но улыбки не было; лицо каменное. — Ещё вопрос, если не возражаешь.
Сердце билось так громко, что я с трудом разобрала слова.
— Она направила тебя сюда?
Я хотела бы сказать, что не виновата в том, что случилось с тобой. Не потому, что хочу лгать, а потому, что безумно желаю, чтобы это было правдой. Но на самом деле мой племянник и то, что он называет женой, не смогли бы правильно провести ритуал без моих наставлений. Да, у меня случилась совесть, и я вызвала полицию, но было поздно. Методы, что я описала, даровали троим из нас дары, и я чувствовала свою награду, пока врала оператору 911 обо всём, кроме места и имён.
В ту ночь я ушла, прежде чем они вынесли тебя. Я всё равно слышала твои крики, и уже одно нежелание видеть происходящее должно было меня остановить. Может, предостерегло, и всё же часть меня планировала будущее: сохранить знания, будто выковав путь к искуплению, воспитывая тебя и пряча от них. Я сама себя не знаю: время и любовь к тебе сточили одни острые грани, породив новые.
Прости, я увлекаюсь. Надо меньше чувств — ближе к сути. Мы трое, плюс пара мелких помощников, заключили сделку с существом из другого измерения — места под названием Инкарната. Не могу назвать его демоном; это вопрос точки зрения. Но оно — хитрый торговец, всегда требует ценное, то, что ты любишь.
В нормальном мире родительская любовь к ребёнку была бы достаточна. Но тогда мы втроём мало ценили тебя. И тут я придумала другой способ придать тебе ценность.
Есть древняя первобытная магия страдания. Ритуал требовал символической жертвы — твоих двух клыков. Это, вместе с прочими словами и действиями, заключало контракт: за двадцать лет тебе предстояло ужасно страдать, копить резерв боли — источник огромной силы. Тогда ты стала бы драгоценной, когда часы истекут и тебя заберут.
Я спутала им карты, забрав тебя. Само по себе это было бы пустяком, но они боятся меня и не понимают, как ужасно кончится неуплата долга. Племянник просил власть — он её получил и теперь изредка владеет примитивной магией. Его жена просила красоту, здоровье и молодость — глупо, но не безрассудно: она сделала себя крайне живучей.
Я же попросила знание. Забавно: получив, я захотела меньше, не больше. Увидела, какая я мелкая и жалкая — мы все. И поняла, насколько бессмысленным будет твой век страданий.
Поэтому я забрала тебя. Сначала из вины и самоненависти, потом из любви. Ты заслуживала лучшей матери, но никто другой не удержал бы их. Они смутно сознают, что без воспитанной боли им грозит беда, но страх передо мной пока перевешивал.
Я рассказываю не из каприза. Это моё последнее, лучшее дарование тебе. Прочти всё внимательно, но главное — запомни советы:
Во-первых, никогда не лги им прямо. Они почувствуют. Будь расплывчата, недоговаривай, играй словами — но без чистой лжи.
Во-вторых, я не приказываю. Я даю сведения. Если спросят, велела ли я что-то — честно отвечай «нет». Держи это в уме всегда.
— Эм, нет. Она ничего мне не велела. И теперь её нет, — ответила я.
Отец кивнул, расслабился:
— Хорошо. Я хочу, чтобы это было твоим выбором. — Он встал и сделал жест подняться. — Можно показать тебе кое-что?
— Отлично, идём. Дорогая, пойдём, чтобы видеть её лицо. Думаю, ей понравится.
Я ускорила шаг, стараясь быть ближе к нему. Шли по длинному коридору; справа появилась дверь… была ли она раньше? Сердце бухало. Он взялся за вычурную ручку.
— Это твоя комната, Долли. Я сделал её пару лет назад — ну, я, но мама помогала. Сейчас тебе кажется детской, мы всё изменим. Странно, наверное, однако мы мечтали о тебе с той ночи…
Я увидела, как его рука медленно поднимается, будто чтобы обнять меня и шепнуть о любви. Скорее он собирался втолкнуть меня в магический склеп, чтобы мучить, пока не истечёт срок. Поэтому я сделала единственное разумное, то, что предложила (не приказала) моя настоящая мать.
Я ухватила его руку — и укусила.
Третье: в коробке при письме ты найдёшь пластинку. Вспомни, как в подростковом возрасте я возила тебя к дантисту за четыре часа отсюда. Мне нужен был мастер, который за хорошие деньги не задаст вопросов.
Эта пластина повторяет твою нынешнюю, но вместо искусственных клыков — мои. К тому моменту ты, вероятно, узнаешь, что я погибла в пожаре, устроенном мной самой, и «власти» сказали бы, что у меня были удалены два зуба. Загадка решена.
Зачем эта мрачная вещица? Если ты наденешь её, придёшь к родителям и укусишь их, именно их обоих, мои клыки сделают их недееспособными и нарушат один из обетов сделки. С моей смертью, прокусив обоих, ты разорвёшь контракт и станешь свободной.
— О, Боже… я… вижу… — то, что было моим отцом, рухнуло, бьётся в судорогах. Я уже поворачивалась к матери, но не успела. Она сбила меня с ног. Я хотела перекатиться, но она была быстра, взобралась сверху, в руке длинный нож, лицо перекошено ненавистью.
— Тупая маленькая сучка! В мой дом пришла и думаешь, справишься? — она плюнула. — Я буду сдирать с тебя кожу каждый день, а он будет возвращать её. Когда оно придёт, ты лопнешь от боли.
Она уселась верхом, прижав коленями мои руки и приставив нож к горлу. Она крепче меня, но мала. Резким толчком бёдер я швырнула её вперёд — и мои зубы впились в её гладкую левую щёку.
— Ты… стерва… что… я не… что это…
Мать рухнула, дёргаясь рядом с отцом. Я поднялась, отступила.
— Есть ли чё предложить? — раздался голос.
Я пискнула и обернулась: в конце коридора громоздился сгусток тени.
— Нет. Я просто хочу уйти. Я свободна?
Пауза. Я чувствовала, как оно разглядывает меня и конвульсирующих родителей.
— Свободна. Им нельзя было делить дары, а я чую твоё знание в них обоих. Договор расторгнут, ты вольна. — Оно издало звук, похожий на смешок. — Они — нет.
— Ладно. Спасибо. — Я бросилась по коридору, жмясь к стене, когда миновала чудовище. Боялась, что оно схватит, но оно не шелохнулось, пока я не прошла. Потом гулкий скрип пола — оно пошло следом, и крики родителей усилились.
Когда я открыла входную дверь, их вопли вдруг оборвались.
Ты можешь не помнить, но той первой ночью я видела тебя. Сделала вид, что удивлена, когда меня вызвали как родственницу, и поехала в Эмерсон-парк, где ты сидела в карете «скорой», с тампонами во рту, похожая на бурундука, и плакала. Ты была так мала и жалка, и я поразила себя, пообещав, что позабочусь о тебе. Я действительно старалась.
Надеюсь, я приготовила тебя к этому. Верю не себе — верю тебе. Ты умнее и сильнее их. Ты справишься.
А когда справишься, оставь всё это позади настолько, насколько возможно. Мир огромен и ужасен куда больше, чем думают люди, но он и чудесен. Будь смела, ищи радость и цель. И помни: спастись мы должны сами, но помогают те, кто даёт нам почувствовать, что ради нас стоит спасаться.
Больше страшных историй читай в нашем ТГ канале https://t.me/bayki_reddit
