Попаданцы + Роман

- Аккуратнее, не попадитесь под удар! – командовал я. – Давайте, первая пятёрка, не спите!

Здоровенный кабан, покрытый жёсткой шерстью, злобный и клыкастый, взревел, попытался вырваться, но Длань Мёртвых, усиленная двумя контурами, справилась: лапы многотонной туши подломились - и та рухнула на землю, прямиком в распростёртые объятия охотников с копьями.

Через секунду всё было кончено, и к трупу побежали дети с ножами, готовые свежевать тело, а мы переключились на второго монстра, которого всё это время принимали на себя близнецы.

Так продолжалось добрую неделю практически без перерыва! Утром – боевая подготовка, весь день – охота на Зверей Судий, вечером – тактическая подготовка и рассказы об обитателях Тёмного леса, ближе к ночи – спарринги. И так – каждый день. За неделю я узнал о войне больше, чем за всю жизнь на Земле!

Иоганн всерьёз задался целью изрядно подтянуть каждого из тех, кто отправится на север, Айш-нор же пожелал сделать сильнее всех, заключивших с ним контракты, и охотник ради разнообразия согласился с ним, что, естественно, легло дополнительной ношей на мои плечи.

Ну а что, кто у нас там обращал умирающих от голода людей? Сашенька. Ну, значит, Сашеньке теперь и отдуваться за себя и за Сашку, гы-гы-гы.

Вот только смеяться что-то не особо хотелось.

Работа валила и валила, не оставляя ни минуты для праздности, ведь после отбоя я удалялся в свой иллюзорный мир – штудировать заклинания. Впрочем, остальным искажённым приходилось не легче: Айш-нор, кажется, вознамерился за этот месяц отправить в Пар-вален каждого, а потому им приходилось зубрить теорию точно проклятым.

И в этот раз я был согласен с архидемоном!

Несмотря на все страшилки Иоганна, никто из нас так до конца и не осознал, с чем придётся столкнуться в Тёмном Лесу, но если экзекуторы за оставшееся время сделают хотя бы один шаг - будет куда легче. Да и усилить Айш-нора не повредит, а то очень уж сильно он пострадал, когда телепортировал нас всех из лаборатории.

А потому-  вперёд, валить кабанчиков аки парни из Саус Парка, играющие в World of Warcraft! Благо, этих тварей в округе водилось столько, что не стоило особо стараться с поисками.

За пару суток мы пришли к автоматизации процесса, подключая даже детей и женщин, которые занимались разделкой туш и готовили мясо, а потому сердец хватало всем.

Причём немалую часть их отдавали мне и близнецам как лидерам отряда. Я пытался сперва возражать, но очень быстро прекратил тратить время попусту: товарищи по несчастью оказались непреклонны и слушать ничего не желали про то, чтобы оставить меня за бортом.

Завалив очередного кабана, я сел прямиком в снег, стянул шапку, отёр вспотевший лоб, откинулся назад, держа верное копье под рукой – мало ли что.

В этот самый миг сбоку появилась непоседа Радха, чьи губы были перемазаны красным. Помнится, не так давно девочка спрашивала, каково это – есть сердца Зверей Судий. Теперь она узнала это на личном примере.

- Господин Аластар, господин Аластар, - затараторила егоза.

- М? – я лениво повернул голову.

- А расскажите, как там?

- Там?

- Ну, в мире мёртвых.

Я внимательно посмотрел на девочку.

- А с какой целью интересуешься?

- Владыка сказал мне, что скоро попаду туда и увижу его прекрасную супругу.

Вот ведь крылатый суповой набор! Нет, я уже давно понял, что он прекрасно знает, сколько кому осталось до перехода, но чтобы вот так, предупреждать заранее! А мне, стало быть, сведения из него клещами тянуть приходится. Вот ведь птыц наглый!

- В целом, так и есть, - кивнул я, думая, что именно могу рассказать о Пар-валене.

По идее, ничего особо секретного в первый раз с ними не случится, ну подумаешь – пробьют грудь разок, мелочь какая, а значит, можно и проболтаться чутка.

- Сперва ты окажешься в иллюзорном мире, - начал я. – Это такое место внутри твоей головы, в котором тебе хорошо, в котором интересно. Можешь сперва исследовать его как следует, а потом придётся найти портал – этакую дверь между мирами, ты её ни с чем не спутаешь.

Девочка слушала, затаив дыхание, а я, пользуясь минуткой перерыва, рассказал ей о бескрайних унылых равнинах Пар-валена, тянущихся в бесконечность, не знающих начала и конца, поведал и об озере лавы, в котором души грешников проходят очищение болью, и о заснеженной горе с вмёрзшими в лёд телами.

Как ни странно, девочка не особо испугалась, скорее, ей стало любопытно и вопросы посыпались, как из рога изобилия.

 С трудом сбагрив Радху на близнецов, я поспешил заняться новой стаей кабанов, радуясь, что те столь удачно подвернулись, и осознавая, что эта непоседа ещё даст нам всем прикурить…

***

- Ты чего творишь? А ну блокируй!

- Да я пытаюсь!

- Не пытайся, блокируй, тупой северный варвар!

Сюин замерла надо мной и глядела сверху вниз, яростно сверкая глазами.

Легко ей – мастеру боевых искусств – командовать. А я, как ни старался, не мог угнаться за китаянкой, раз за разом проигрывая спарринг и вызывая очередную волну негодования.

Кажется, поняв это, она сменила гнев на милость.

- Путь в тысячу ли начинается с одного шага, но если не прикладывать усилия - рухнешь возле порога. Я желаю тебе лишь добра, пойми.

Она протянула мне руку, и я, крепко сжав её, поднялся, тяжело дыша.

Вот уже добрых полчаса она гоняла меня по площадке, окружённой лучшими бойцами Вольного Города, теми, кому предстояло идти на войну.

Мы тренировались подальше от любопытных глаз, чтобы не смущать горожан обилием демонических прихвостней и прочей нечисти в отряде. Но даже так сперва было тяжело. Добровольцы, мягко говоря, охренели, узнав, кем являются вроде бы верные и надёжные товарищи, и лишь авторитет Иоганна помешал пролиться крови.

Да, нас терпели, но не принимали!

Ни экзекуторов с архидемоном, ни пожирательницу, ни бесовку, ни рыжеволосую демоницу, обладающую непонятными силами.

Тем не менее, все отлично понимали, что в Тёмном Лесу придётся полагаться на товарищей, нравятся те или нет, а потому от занятий никто не отлынивал.

А потом, спарринги у нас были весьма разнообразными и полезными, тем более, что тренировались мы в полной экипировке, приноравливаясь к своим новым возможностям и учась полагаться на них.

Вот только что с доспехами, что без них - я безнадёжно проигрывал Сюин, с детства занимавшейся боевыми искусствами. Именно китаянка стала нашим тренером, безжалостным, но справедливым.

Она гоняла всех и каждого, одинаково плюя на его состояние и жалобы. Если надо – раздавала волшебные поджопники и обещала сожрать что-нибудь лишнее, если не станем тренироваться лучше. И, надо сказать, это помогало.

- Ещё один? – поинтересовался я.

Сюин ухмыльнулась и, крутанув свой дзю хуан дао в руке, встала в стойку.

- Нападай!

Я облёкся в Железное Тело, успокоил мысли Щитом Разума, глубоко вздохнул и, закружив копьём мельницу, попытался скрыть направление атаки, после чего в самый неожиданный момент вытянулся вперёд в глубоком и длинном прыжке, преодолевая разделяющее нас расстояние.

Наконечник копья хищно блеснул, устремляясь в живот китаянки, но уже секунду спустя Сюин лёгким неуловимым движением направила его в сторону - и я, потеряв равновесие, полетел прямиком на выставленное колено, в которое и впечатался со всего размаха.

А спустя секунду перед моим глазом замер кинжал, который пожирательница достала каким-то невообразимо быстрым движением.

- Всё понял? – поинтересовалась она, глядя на меня сверху вниз.

- Угу, - пробубнил я.

- Ещё?

Я выдул из ноздри кровь и поднялся на ноги.

- Конечно!

***

К концу второй недели тренировок прилетели странные и пугающие вести. Именно что прилетели – их принесли самые настоящие голуби. Ну, или какая-нибудь колдовская подделка.

Новостей этих оказалось достаточно много. Во-первых, надёжные люди сообщили, что неподалёку от Вольного Города видели пожирателей. Во-вторых, трактирщик из Уиса переслал список наёмников, успевших прийти в город, и он был внушителен. В-третьих, нам написал сам профессор Горм, пообещавший прислать ещё денег и фуража и очень похваливший ответственный подход к делу Иоганна. И, наконец, в-четвёртых, написал батюшка Эрика и Айне, аккуратно поинтересовавшийся, не мешают ли отпрыски, но не пожелавший вернуть их домой, зато поинтересовавшийся, не поможет ли прославленный артефактор с одним пустяком.

Зачитывая последнее письмо, Иоганн кривился, но быстро подготовил ответ, добавил к нему пакет с какой-то приблудиной из своих бесконечных запасов, после чего перешёл к решению первой – самой важной – проблемы.

Терпеть на своей земле проклятых каннибалов никто не желал, а потому мы отправились на охоту, решив, что это неплохой способ пройти боевое слаживание. Как-никак, воины, которым предстояло совершить невозможное, обязаны были научиться сражаться вместе - и никакие тренировки не могли заменить реальной схватки.

В результате у нас набрался пативэн на двести рыл разной степени отбитости, и каждое из них желало сказать пару ласковых каннибалам. Особо лютовала Сюин, которая до сих пор не полностью оправилась от встречи с уродцем в Пустоши. Она прихватила столько железа, что мне даже как-то неуютно стало.

Ну а после начался снежный ад.

Мы организовали ловчую сеть, используя Айш-нора в качестве квадрокоптера – яро ненавидящий пожирателей архидемон с удовольствием согласился причинить им как можно больше добра и счастья – и прочёсывали возможные места появления уродцев.

Время шло, результаты отсутствовали, народ начинал волноваться, причём я – в первую очередь. Сроки выхода в поход, как ни крути, установлены, особо сдвинуть их не получится, а мы тут тратим время на поиски недоразвитых каннибалов!

Иоганн, впрочем, оставался непреклонен – найти и уничтожить вторженцев из-за гор. Точка. Любой ценой. Ни один не должен убраться домой.

В принципе, я понимал его логику: перед долгим и кровавым походом на север стоит разобраться с любыми опасностями, которые могут обрушиться на слабозащищённый город, не оставляя ничего случаю. Главное тут – не переборщить и не навредить основному делу за счёт второстепенного!

Мы достаточно сильно забрались на север и, в целом, были готовы поворачивать, но вечером третьих суток чёрные крылья принесли чёрные вести: Айш-нор встал на след, причём на очень, очень нехороший след.

Когда ворон приземлился на плечо, я как раз намеревался спешиваться, а потому дёрнулся от неожиданности и едва не свалился, лишь с трудом удержавшись на лошади.

- Нашёл, нашёл, я их нашёл, - не таясь и не скрываясь провозгласил он, отчего люди, общавшиеся с нами уже две недели, дружно вздрогнули и принялись шептать молитвы – они так не привыкли общаться с потусторонними существами, - беги скорей, пока наш недруг не ушёл!

После этого он, не церемонясь, вбил мне в голову мыслеобраз: лагерь на добрых два десятка человек посреди снежной равнины. Все напряжены, испуганы, обозлены. От каждого смердит демонической магией – силой пожирателей. И все они однозначно направляются на восток – к горам.

Конечно, добрых две сотни километров они не смогли бы проехать за пару часов, тем более без верховых животных, но тратить время действительно не стоило.

Пока я думал об этом, Айш-нор с позволения Иоганна продемонстрировал тому увиденное, и охотник бодро отменил привал, скомандовав всем «в галоп!».

Конечно же, никакого галопа не получилось: лошади едва шли по снегу, доходящему местами им до груди; тем не менее, уже ночью мы смогли выбраться на место ночёвки пожирателей.

В разведку отправились трое – Иоганн, Сюин и, неожиданно, Малоун. Наш артефактор вообще высоко оценил навыки и умения бывшего сотника бунтовщиков и всячески демонстрировал это. Они вернулись спустя сорок минут и подтвердили – в полукилометре встал лагерем большой отряд искажённых. Иоганн не смог на глаз определить их силы, а потому приказал никому не рисковать понапрасну.

А после мы стали их окружать.

Две сотни мы разделили на пять больших групп: четыре, чтобы нападать со всех сторон света, ещё одну – в резерв. Первой группой командовал Иоганн. Вторую возглавила Сюин, приватизировавшая Ананду и Ганью, и, судя по её перекошенному лицу – китаянка сняла шарф, чтобы не мешал – она собиралась рвать врагов зубами. Третью команду взял в свои руки Малоун, и в неё вошли все обращённые беглецы. Ну а четвёртую группу внезапно поручили мне, нагрузив не только близнецами и Фотини, но также и Эриком с Айне.

Резервом же командовал Девин - командир городского ополчения, которому предстояло идти с нами на север. Особой магической силой он не выделялся, зато отлично стрелял и беспрекословно выполнял приказы Иоганна. Тоже хлеб, если так подумать.

План не отличался блестящим замыслом, но особые изыски нам и не требовались. Главное – подобраться к врагам на расстояние выстрела, после – опустошить обоймы, магазины, барабаны, аккумуляторы и прочие ёмкости, предназначенные для боеприпасов. Ну а дальше «За Родину, за Сталина, на штурм!», ну или как-то так.

Именно поэтому я прихватил свой дробовик, заряженный ещё перед выездом исключительно крупным калибром, и теперь тот болтался за спиной, то и дела ударяя по спине.

Главной проблемой всего этого действа было время суток. Это искажённым плевать на него, а у простых людей с приборами ночного видения наблюдались сложности. Да, «избранной сотне» перепали артефакты, позволяющие видеть в темноте, но не каждому, а драться сейчас предстояло всем.

Впрочем, тут обещал помочь Айш-нор, ради такого дела обещавший запалить слабенький Белый Пламень, которого, впрочем, должно было хватить нашим. Ну а дальше своё слово скажут огненные жезлы, которых хватало с избытком.

Жаль, что мы не учли одного – степени паранойи врагов.

А потому, когда где-то позади меня едва слышно бздынькнуло, а секундой после в небо взвилась сигнальная ракета, весь такой хороший и проработанный план полетел к чертям.

Враги среагировали почти что мгновенно – они пошли на прорыв. Прямиком на жиденькую цепь, возглавляемую мной. Ещё секунду назад не было ничего, и вот – в какой-то сотне метров образовалась молчаливая толпа, ощетинившаяся сталью и буквально излучающая жажду убийства.

Думать я стал не сразу, вместо этого – действовал.

- Огонь! – заорал, срывая с плеча дробовик и на ходу досылая патрон.

На спусковой крючок нажал, точно заправский ганфайтер – едва уперев приклад в плечо. Пуля пробила голову первому искажённому, и тот упал, подрагивая конечностями.

У второго нашёлся щит вроде моего собственного, и я, потратив два патрона, перевёл огонь на третьего, которому отстрелил ногу. Враг взвыл, рухнул на землю, осыпая меня проклятьями, но его голос тонул в грохоте ружей и карабинов, взрывах огненных шаров и гранат. А спустя мгновение с небес ударило ослепительно-молочное пламя, слизнувшее сразу троих пожирателей.

Те ударили в ответ чем-то дальнобойным. Позади меня раздался истошный вой, переходящий в булькающий хрип, но я не обращал на это внимания. Отбросил пустой дробовик, за две секунды разрядил револьвер, который механически сунул в кобуру, после этого выдернул из мёрзлой земли копьё и, указав на врагов остриём, заорал:

- В атаку!

И первым ринулся вперёд.

Страха не было: что мне сделают эти слабаки, не способные пережить даже пару выстрелов? Очевидно, что в разведку отправили самых бесполезных, самых слабых, либо тех, чьи таланты – прямо как у Гелтаха - заключались в умении спрятаться, поставить ловушку, загнать дичь.

Против меня этим недоделанным нечего ловить!

Усилив тело и разум, я первым влетел в нестройную толпу врагов, насадив на копьё первого, заблокировав щитом клинок второго, которого тут же снесла Морвин, ставшая моей тенью. Девчонка оседлала его и принялась раскалывать череп топорами, работая с методичностью отбойного молотка.

Рядом смазанным пятном промелькнула Фотини, отрубившая голову ещё одному противнику. Второго своего врага она повалила и с размаху впилась ему в горло, разрывая шею.

Я не стал тратить время попусту, нашёл ещё одного искажённого, запустил в него усиленной Стрелой Древних, оторвав руку с мечом, занесённым над головой одного из товарищей, поддержавших нас в рукопашном бою. После чего я выпустил хлыст, которым обхватил шею пожирателя, дёрнул, подтягивая его к себе и ударил в лоб.

Острие копья с легкостью пробила кость и вошла на всю длину, искажённый дёрнулся и затих, а ещё один взвыл и рухнул на землю, дёргаясь в конвульсиях – из его глаз, ушей и рта лилась кровь, а над покойником завис распушившийся Чуча.

- Пи! – яростно провозгласил ллинг.

- Да, ты могуч, - согласился и, оглядываясь в поисках новых жертв.

Их не было. Все, кто бежал на нас, либо умерли, либо умирали.

Скоротечная схватка длилась не больше пары минут, и нам она стоила троих раненых, враги же потеряли пятнадцать… существ. Говоря начистоту, я не ожидал такого разгрома, да его и не было бы без Айш-нора, Фотини и близнецов.

Я прислушался – и правда, на севере ещё слышались вопли. Кажется, кто-то из пожирателей решил отделиться от основной группы и попал в распростёртые объятия Сюин. Ну, пусть повеселится.

Поравнявшись с Фотини, допивавшей слабо дёргающегося пожирателя, я поинтересовался:

- И как на вкус?

Та на миг подняла голову, повернула ко мне измазанное кровью лицо, поморщилась:

- Отвратственно. Ты – куда вкуснее.

- Ну спасибо, приятно осознавать свою гастрономическую ценность.

Оставив вампиршу заниматься любимым делом, я подошёл к Морвин, деловито очищавшей топоры от крови и мозга. Девушка сидела на безголовом трупе, от плаща которого оторвала большой кусок. Им, собственно говоря, она и чистила.

- Ну как оно? – поинтересовался я.

- Слабые, - выплюнула Морвин презрительное слово.

- Хм-м-м? – я выгнул дугой брови. – Смотрите, кто у нас возмужал и посуровел.

Она покраснела, отвернулась и фыркнула одновременно, а я, потрепав нашу сильную и могучую воительницу по блондинистой макушке, с которой в пылу боя слетела шапка, отправился проверять раненых.

К счастью, никого не покалечило, как ни крути, а пожиратели явно любили ближний бой сильнее, нежели разные дальнобойные приёмчики, что нас всех и спасло. Мои люди получили скорее культурный шок. Осознание того, что за вас дерутся несколько искажённых, и какая-то невообразимая хтоническая хреновина способна изрядно подпортить настроение любому, даже если ты уже спарринговался с ними всеми.

Тут же разместились Эрик с Айне. Парень, как всегда, вырубился от вида крови, а сестра как могла охраняла его. Вот только… К недомагу крови уже подбиралась Фотини, и во взгляде её я читал нечто, напоминающее легендарное «ара-ара» в японских комиксах определённой направленности.

Вампиршу всё никак не отпускало упоминание магии крови, а гемофобия Эрика лишь подливала масла в огонь. Пока что Айне сдерживала нездоровый порыв истребительницы чудовищ, но, кажется, надолго её не хватит. Впрочем, это не моё дело, пусть занимаются, чем хотят. Глядишь, Фотини как-нибудь исцелит фобию парня, даровав тому путёвку в жизнь.

Пока я проверял наших и предавался рефлексии, к нам уже спешили товарищи – Иоганн вместе с Анандой едва ли не бежали, чуть поодаль от них спокойно шествовала Сюин, с отвращением на лице пережёвывающая чьё-то исходящее паром сердце.

Её модная зимняя куртка, естественно, кожаная и с кучей заклёпок, в нескольких местах выглядела так, словно побывала в пасти бегемота, лицо было перемазано сажей, и вообще, похоже, ей пришлось столкнуться с главарём этой шайки.

- Как вы тут? – поинтересовался Иоганн, успокаиваясь, увидев, что все живы.

- Да ничего так. Они попёрли неожиданно, но мы справились.

- Нашёлся мастер ловушек, - мрачно объяснил охотник, - неплохой. Из-за него всё случилось так.

- Да ничего страшного, - пожал я плечами. – Эти парни как-то слабоваты оказались.

- Потому, что самые сильные пошли на меня, - заявила Сюин, бросая в рот последний кусочек.

Проглотив отвратный деликатес, она наклонилась, зачерпнула снега и хорошо протёрла им рот, после чего добавила, лучась от самодовольства:

- Седьмой или восьмой шаг. Но даже очень храброй лисе следует обходить владения тигра.

Я кивнул, давая понять, что трепещу перед её величием, после чего спросил:

- А что с остальными?

- Проверяют их стоянку, ну а резервные сейчас, значит, приведут лошадей, - вместо Иоганна ответила Ананда. – Берите тела и тащите их в центр, ага, будем разбираться.

Я отдал приказ и пошёл вслед за Иоганном, который уже двинулся назад.

- Кстати, а где Айш-нор? – поинтересовался он, когда мы вышли на стоянку, практически не пострадавшую от побоища.

- Без понятия, он ударил Белым Пламенем, а после куда-то пропал. Наверное, решил убедиться, что никто не ушёл, - предположил я, после чего присел, раскрыл ближайший рюкзак и вытряхнул наружу содержимое.

На первый взгляд – ничего особенного: тёплые вещи, пара банок консервов, запас вяленого мяса для восполнения магических сил, компас, фляга с чем-то, остро пахнущим сивухой…

Но вот на дне в аккуратном контейнере покоились отлично сделанные снимки, причём места на них я знал отлично – Саол и окрестности, мост между двумя королевствами, пограничный форт Дохаса. Вместе с ними лежали изображения других мест, но все они так или иначе были связаны с обороной. Даже тупню вроде меня было очевидно, что это такое и для чего оно нужно.

- Посмотри, - я протянул снимки Иоганну, и тот, мрачнея с каждой секундой, разглядывал их.

- Этого я и боялся, - прошептал он. – О находке буду вынужден сообщить в Эйри и не только. Похоже, военные действия не ограничатся одним лишь севером и югом. Что ж, в данной парадигме становится очевидным желание осколков всемерно экономить силы.

- Как по мне, если из-за гор придут демонопоклонники-каннибалы, силы всё равно придётся выделить. Так почему бы не сделать этого сейчас? – поинтересовался я.

- Потому что они могут прийти не только из-за гор, - вздохнул Иоганн и махнул рукой, заметив мой недоумённый взгляд, - не обращай внимания, в данный момент это не имеет определяющего значения.

- Как скажешь, - я открыл следующий мешок и махнул рукой Малоуну, о чём-то говорящему с Даймин - одной из девушек-охотниц, получившей после искажения дар запускать тонкую алую стрелу, летящую на добрую сотню метров.

Иоганн поймал мой взгляд, нахмурился.

- Малоун, всё хорошо?

- Да как сказать-то, старший. Вроде б, и да, но как бы и нет. Парни эти, сдаётся мне, тикали от кого-то. Даймин нашла, где они следы заметали.

Иоганну эта новость не понравилась, но сказать он ничего не успел – с неба спикировал Айш-нор, провозгласивший:

- Идут сюда, и много их, к беде готовьтесь для живых!

- Да чтоб вас всех! – рыкнул артефактор, вскочив.

Он тут же начал раздавать приказы и, как ни странно, ни один из них не касался побега. Похоже, наш командир догадывался с кем придётся столкнуться и понимал, что они всё равно последуют за нами.

- Все искажённые – встать подальше и прикрыть головы. Магией не сметь пользоваться под страхом смерти! Ллинга и ворона спрятать, к нам в гости спешат, скорее всего, рейнджеры Эйри. – Сюин, ты тоже прячься. Аластар – и ты. Все тела в кучу и быстро сжечь!

Наверное, у нас с китаянкой сейчас были одинаковые лица. Одинаково злобные и бешеные, потому что Иоганн повторил приказ второй раз, после чего кивнул Фотини и Малоуну, которые и потащили нас вглубь строя.

Вовремя!

Буквально через десять минут ночным зрением я различил приближающихся всадников. Их было много – около роты. Прекрасно экипированных, великолепно вооружённых, откормленных, смертельно опасных.

Я отлично запомнил бой в лесу и не хотел повторять этот опыт. Простые, казалось бы, люди, вполне неплохо противостояли и мне, и даже Сюин. И тогда их было немного. На что способна целая рота - проверять не хотелось.

Иоганну, кажется, тоже. Именно поэтому когда вперёд выехал статный подтянутый гейский паладин – знаки различия Эйри я уже запомнил – наш командир был предельно корректен и вежлив.

- Приветствую доблестных воителей Эйри на землях Вольного Города, - проговорил он. – Я – Иоганн Убийца Чудовищ. Полагаю, что не ошибусь, если скажу, что в нашу глушь вас призвало вот это неприятное явление.

Он указал в сторону ревущего пламени, рассеивающего ночную тьму подобно гротескному маяку.

- Приветствую прославленного артефактора, - гейский паладин спешился и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку. – Вот мы и снова встретились.

- Светлый Фаррел... Рад вас видеть. Кажется, последний раз мы общались в Саоле, когда осуществляли преследование искажённого, не так ли?

Они обменялись рукопожатием.

- Господин Иоганн, полагаю, вы тоже не в восторге от демонической погани, осмелившейся перебраться через горы? – поинтересовался Фаррел, который вполне мог быть и неплохим человеком, если, конечно, не думать о нём как о гейском паладине.

- Именно так. Нам повезло найти и перебить всю банду до последнего чудовища, тела которых мы для надёжности предали огню. Более того, мои люди уже начали обыск лагеря и обнаружили вот это.

Он протянул Фаррелу найденные мной снимки. Тот внимательно изучил их, мрачнея с каждым новым изображением.

- Есть ли что-то ещё?

- Пока не знаю, мы только приступили к обыску. Полагаю, вы также осуществляли преследование данных индивидов?

- Так точно. Четверо суток. Почти потеряли их. – гейский паладин помялся, точно не очень хотел просить о подобном. – Скажите, не будет ли слишком наглым с моей стороны попросить вас оставить лагерь для обыска?

Ясень пень, Иоганну этого не хотелось, но вот только… а как ты откажешь? Типа, это наши трофеи? Сразу появятся вопросы, главным из которых будет «а зачем вам демонические трофеи?». Вот только мы знатно тут наследили. И я, и Сюин, и другие искажённые, успевшие подраться, не жалели сил. А уж про Белый Пламень Айш-нора и говорить не приходится.

И что из этого следует? Что посидев на месте боя пару часиков наш доблесный гейский паладин всё узнает, вон, уже носом крутит, принюхивается, точно гончая. А если и не всё, то что-то уж точно. И вот тогда к нам придёт жопа в лице гейского карательного отряда!

А потому я, затаив дыхание, ждал, что же ответит Иоганн и здорово удивился, когда тот ровно и доброжелательно ответил:

- Конечно, почему бы нет. Мы сейчас же осуществим отход в направлении города. Если будут какие-то проблемы или понадобится переждать холода в тепле, ждём вас в гости.

Фаррел, кажется, обрадовался, хотя сказать было сложно – с такой рожей, как у него, только в покер играть.

Тем не менее, мы с рейнджерами смогли разойтись без крови. Они остались, а мы медленно, спокойно, неторопливо отправились на юг.

И только через полчаса, когда отряд Эйри и погребальный костёр для монстров в человеческом обличье остался позади, Иоганн скомандовал:

- Ходу!!! Мы должны прийти в город через день, максимум – два. Иначе всё пропало.

- Почему? – чувствуя неладное, спросил я.

- Я помню этого типа, он сопровождал Лехри, и он – превосходный нюхач, способный почуять даже самые слабые оттенки силы, а значит, прекрасно поймёт кто здесь сражался против пожирателей, если уже не понял. А также, что весьма вероятно, узнает кого-то прямиком из Сиафа.

- И что мы будем делать?

- Вы – тренироваться, я – писать письма.

Иоганн не соврал - вернувшись на базу, мы сразу же возобновили тренировки и охоту, и буквально в тот же день пятеро искажённых сделали первый шаг.

После этого не проходило и дня, чтобы кто-то не отправлялся погостить в Пар-вален. Хорошо, что я рассказал госпоже Тор-иле о пополнении, а то она бы ещё волноваться начала.

Странно, конечно, что у каждого из заключивших договор был свой предел, после которого наступало демоническое «просветление», но, наверное, так и должно было быть, чёрт его знает.

В любом случае, каждого, сделавшего шаг, тотчас же брал в оборот Айш-нор, с некоторой лихорадочностью, которую демон не скрывал даже от меня, вбивая в них всё новые и новые знания, точно боялся опоздать, не научить чему-то жизненно важному, ошибиться.

А вот от меня новый шаг всё ускользал и ускользал, как и от близнецов. Похоже, требовалось больше сердец, либо же какой-то внушительный трофей, а тот всё никак не находился.

И новое заклинание плохо поддавалось.

Да и двойник в иллюзорном мире доставал.

Возможно, тут уж влияла обстановка. Каждый миг я ожидал увидеть под хлипкими стенами Вольного Города армию гейских паладинов, что мешало сосредоточиться и отвлекало сверх всякой меры. Однако дни шли, складывались в недели, а карающая длань Эйри и не думала опускаться на еретиков, осмелившихся якшаться с демонами, и я понятия не имел почему.

Весь следующий день мы решали множество организационных вопросов, к которым пришлось подключаться и мне: у Иоганна конкретно так не хватало опытных управленцев, потому как близнецы, южане и вампирша с бесовкой мало походили на менеджеров. Так что в коем-то веке и я оказался полезен.

Судно Иоганн отправлял на север проверить маршруты, а также доставить к метсанам несколько крайне ценных артефактов из числа носимых в безразмерном чемодане Иоганна. Этакий знак доброй воли, который должен был заставить руководство метсанов ослепнуть относительно некоторых… странностей наёмников.

По дороге же капитану надлежало остановиться в Саоле и оформить заказ на изрядное количество разных припасов из числа тех, что ещё можно было купить: опять накладывались неприятности предвоенного времени. Доставить их все надлежало сюда, а потому следовало арендовать склад, разобраться с охраной, температурой с условиями хранения и кучей прочей фигни.

Как ни странно, решить всё удалось быстро и просто, причём настолько, что даже Иоганн впечатлился и пообещал в будущем подключать меня к подобной работе.

Сам он день проторчал на местном телеграфе, отправляя и получая бесконечные сообщения.

После этого мы проводили «Стойкого», двинувшегося в обратный путь, уселись на лошадей и на полной скорости отправились на юго-восток, к Вольному Городу.

Скачка по заснеженным направлениям, в которые превратились местные дороги, оказалась опытом специфическим и не самым принятым. Было холодно, голодно, временами страшно. Снег то и дело бил в лицо, останавливаться приходилось не пойми где, обязательно выставляя дозор: Иоганн никогда не надеялся лишь на свои артефакты, спать - сгрудившись возле костерка.

По ночам кто-то где-то выл, пару раз вдалеке Айш-нор, отправлявшийся на разведку, замечал крупный отряд, встречаться с которым мы не испытывали ни малейшего желания, однажды на нас напали Звери Судий, которых, впрочем, мы разнесли в пух и прах.

Тем не менее, когда на восьмой день пути мы наконец-то заметили вдалеке огни и тёмные силуэты стен Вольного Города, все вздохнули с облегчением.

Я выехал в июле, я вернулся в январе. Круг замкнулся. К худу или к добру, но обиталище изгоев, выстроенное на отшибе мира и оберегаемое именем великого артефактора, вновь распахнуло нам свои гостеприимные двери.

Точнее – ворота.

И, надо сказать, встречающих собралось изрядно!

Впереди толпы радостных, смеющихся людей оказалась Сюин, довольная, как мамонт, переживший вымирание. Китаянка тепло приветствовала Иоганна, обняла и расцеловала в обе щёки Ананду, потрепала по волосам близнецов, кивнула Нарендре и Фотини. Остановилась передо мной.

- Смотрю, живой.

- Более-менее.

- Стильная причёска.

- Спасибо, мне тоже нравится.

Она замолкла и улыбнулась. Без фальши и издёвки, по-доброму, хорошо.

- Рада, что ты выбрался из лап Фаелана.

- Откуда ты… - ошеломлённо уставился на неё я.

- Получила письмо от Иоганна, он всё рассказал, - китаянка выглядела действительно расстроенной, - паршиво, что меня там не было, если бы осталась…

- То лежала бы на соседнем столе, - оборвал я её. – Не выдумывай. Я жив, это главное. Скажи лучше, как там наши? Всех довела?

Она, точно ждала этого вопроса, махнула рукой, и из толпы один за другим вышли, возглавляемые Малоуном - выжившие участники нашего замечательного путешествия.

Каждый заметно отъелся, но всё равно с лиц не ушла тень страданий, принятых людьми в Великой Пустоши. Не исчезла и стыдливость, с которой они смотрели на Иоганна, точно извиняясь за то, что ради выживания отказались от человечности. Тот, впрочем, никого не осуждал и не журил, вместо этого тепло и ласково приветствовал новичков, даже похвалил за то, что выжили.

Я пожал руку Малоуну, поцеловал в щёку весёлую бабушку Сэйбх, подхватил на руки визжащую, точно сирена Радху, обнял вытянувшегося Муириса, похудевшего, кажется, ещё больше, перекинулся парой слов с Рори и Бирном…

Подумать только, с этими людьми я расстался от силы пару месяцев назад, но как же все они изменились! Как изменился и я сам…

- Господин, а мы, а нас представят? – услышал я знакомый голос и сперва не поверил ушам.

Через толпу протискивались Эрик с Айне.

Я протёр глаза… Видение не растаяло. Брат с сестрой действительно были тут, возле главных ворот Вольного Города.

- Но как? – только и смог спросить я.

- Мы убежали от батюшки, - склонила голову Айне, - рада вас видеть в добром здравии, господин Аластар.

Я со смехом сгрёб парочку в охапку и обнял. Не скажу, что мы так уж сдружились, но, чёрт побери, приятно было видеть знакомые лица в этой жопе мира!

- Так вот о каком сюрпризе ты писала мне, Алаинн, - Иоганн подошёл к нам и хмыкнул, глядя на юных аристократов. – Что и сказать, удивительно. Вы же понимаете, что отец почти наверняка обладает информацией о том, где следует вас искать?

- Ему сейчас не до того! – фыркнул Эрик. – Готовится к войне.

- Как и мы все, - вздохнул Иоганн. – Ладно, детали обсудим позже, думаю, сегодня нас ждёт пир, а утром уже будем принимать важные решения.

- Я помню остальных, но вот эти юные дарования незнакомы, - ко мне подошла Фотини. – Не представишь?

- Да, конечно. Дети, знакомьтесь, это Фотини, она… Короче, сами потом всё узнаете. Фотини, это благородные Эрик и Айне из рода Фола. Айне – наша несравненная владычица счетов и казны, Эрик – неудачливый маг крови, боящийся крови, да, и такое бывает.

Глаза Фотини расширились, стали похожими на совиные, зрачки в них превратились в щёлки, а всю радужку залило алым.

- Маг крови? Ты же говорил, что тут нет подобных мне.

Я кивнул, понимая, что, кажется, сболтнул лишнего.

- Именно так. Он – обычный маг.

Эрик слабо улыбнулся, но было видно, что пристальный интерес рыжеволосой бестии его пугает, да только уже было поздно.

- Я хочу увидеть твои чары! – Фотини подскочила к нему вплотную, схватила за руку, потянула за собой. – Пойдём, покажешь!

- Не могу, я же крови боюсь! – парень силился вырваться из стальной хватки, но куда там. – Ай, ну правда же боюсь, не умею, меня отец за это не любит, я плохой, плохой маг, правда!

Во взгляде вампирши проскользнуло разочарование, и она со вздохом отпустила парня, но уже в следующий миг наклонилась к его уху и тихо произнесла:

- Не волнуйся, многие боятся крови, я помогу, сделаю так, что ты полюбишь её.

И, отстранившись, очаровательно улыбнулась, сверкнув острыми клыками, после чего растворилась в толпе, прихватив пару женщин из числа тех, с кем успела сдружиться ещё в пустыне.

- Это… что такое было? – ошеломлённо спросил Эрик.

- Узнаешь, - со вздохом ответил я. – Кстати, знакомьтесь с ещё одним новичком – это Нарендра, он – Дитя Амока.

На южанина тотчас же устремились десятки глаз, но, к счастью, обошлось без эксцессов. По-видимому, местные привыкли к Ананде и сочли, что одним изгоем из Махансапа больше, одним меньше, ничего плохого не случится. Тем более, раз уж мы поручились за него.

И на этом прелюдия празднования завершилась, после чего мы все перешли непосредственно к восхитительной гулянке.

На главной площади города, с которой ради такого случая убрали виселицу, разместили столы, за которыми расселись самые важные в городе люди. Те, кому не хватило места, веселились дома, в переулках, на улицах - везде, где только можно. Еды заготовили на целую армию, пиво текло рекой, горели фонари с самыми настоящими лампочками, чадили факелы, падал снег, но никому не было дела до холода.

Это было похоже на пропущенный мной Новый год и не похоже одновременно. Не было подарков, ёлки и мужика в шубе и с посохом, зато с избытком хватала тепла и человеческой доброты. Люди словно отмечали какой-то важный праздник, а может, просто радовались тому, что благодетель жив, что он привёл в город новых жильцов, что в избытке припасов, а стены надёжно оберегают от ужасов Пустоши.

Горожане просто веселились, не задумываясь о завтрашнем дне, а я всё никак не мог раствориться в этой радости, в этом веселье, чувствовал себя самозванцем, обманом проникшим на чужое веселье, лишним человеком, которому нет места среди смеющихся лиц.

Наконец, не выдержав, незаметно ушёл с чужого праздника жизни, кляня свой язык, мешающий даже напиться с горя. Нашёл укромный уголок на стене, прислонился к ледяному камню и, борясь с подступающей тоской, смотрел на далёкую равнину. Пустую и мёртвую, как и всё в этом мире, не осознающим свой финал – распад и гниение слизи, гордо именующей себя материей. Не понимающей всей ничтожности рассудка, не способного отделить себя от презренной плоти, дабы, отринув устоявшиеся традиции, воспарить и вторгнуться в царство идеального, где и только где смертный может познать истинное блаженство безбрежного растворения в Абсолюте, что был изначально, до всего, даже до Слова, создавшего мир и отделившего свет от тьмы…

- Грустишь?

Голос Фотини, раздавшийся под ухом, заставил дёрнуться и сбросил наваждение.

Я покосился на кровопийцу, та стояла, чуть склонившись набок, отчего рыжая грива волос, каким-то магическим образом отросшая до пояса, наклонилась и словно бы готова была отделиться от своей хозяйки. Щёки её раскраснелись, на полных губах играла озорная улыбка, а в глазах стоял пьяный блеск, манящий к безумным глупостям.

- А я думал, что вампиры не пьянеют, - грустно улыбнулся я.

- Только когда хотят этого, - звонко рассмеялась она. – А этот вечер был слишком хорош, чтобы портить его лицевой унылостью.

- Поэтому я и ушёл.

Она сделала пару шагов наверх, вышла на стену и присела напротив меня, скрестив ноги под собой.

- И что же гнетёт тебя?

- Всё, - вздохнул я. – То, что уже добрых девять месяцев не видел жену с дочкой, что этот мирок раз за разом посылает всё новые и новые испытания. Теперь, вот, узнаю, что значит быть кондотьером. Ну или служить в Иностранном легионе, я пока ещё не разобрался.

Фотини улыбнулась, точно слушала неразумного ребёнка, и сказала:

- Знаешь, я ведь была не совсем честна с тобой.

- Да ну?

Она поморщилась.

- Можно обойтительствоваться и без сарказма.

- Прости, - вздохнул я, - настроение ни к чёрту. В чём не совсем честна?

- Я сидела в том кармане дольше пары месяцев.

- И сколько же?

- Много лет. Может десять, а может и целый век. А до того жила почти пять сотен лет в родном мире.

Я присвистнул. Ну да, что-то такое и представлял себе, но всё равно – процент долгожителей вокруг меня какой-то ненормальный.

- А что там насчёт охоты на монстров?

- Охотилась. На свой вид.

Сказала она это просто, легко, без намёка на таинственность и загадочность.

- Выходит, не полукровка? – хохотнул я.

- Нет. Чистокровная. – Она вздохнула, коснулась стены, провела пальцем дорожку. – Я не врала насчёт бога, который действительно проклял меня. Проклял жаждованием крови, жизнью взамен чужих смертей. И мне нравилось это, я упивательствовалась чужим страданием, поглощала смертных, опустошательствовала их до дна. Но в какой-то день приняла решение, что такого быть не должно. Что таким, как я, не место в мире.

- И начала убивать?

- Начала. Сперва использовала кремневые пистолеты и палаши, потом добралась до револьверов и сабель, закончила, как видишь, обрезом, автоматическим пистолетом и мачете. Время шло, эпохи менялись, а я вела войну за людей и вместе с ними, уничтожательствовая нечисть. Не только свой вид, но и других, опасных, жестоких, заслуживающих забвения.

Я слушал, не перебивая. Фотини, кажется, решила поведать то, о чём очень давно не говорила ни одному человеку. То ли на неё так повлиял алкоголь, то ли общая атмосфера, но рыжеволосая вампирша на какой-то миг раскрылась, стянула броню, прикрывавшую сердце, и из-под панциря на свет вылезло нечто… человечное?

- А потом случилось то, что и должно было, - хмыкнула она. – Меня предал тот, кому я верила и любила больше жизни. Заманил в ловушку, лишил почти всех сил, запер дверь и оставил привратника, созданного специально против меня.

Я тут же вспомнил того босса из Дарк Соулз и поёжился. Неприятный дедок был, ничего не скажешь. Без Чучи не вырубили бы его.

Ллинг, прочитав эту мысль, переместился из кармана на руки и подставил пузо под почёсывания, пища и поглядывая снизу вверх на Фотини.

Та улыбнулась зверьку и продолжила:

- И вот, я, встретив тебя, уцепительствовалась за соломинку, перебравшись в совершенно чуждый мир. Я не знаю, когда и как смогу вернуться домой и что будет с этим самым домом. Я не знаю, переживу ли даже эту зиму, отправляясь на чужую войну. Но я смотрительствую в будущее с улыбкой и радостью.

- Почему? – прошептал я, занеся пальцы над хомяком и остановив почёсывание.

- Потому что жива, а значит, ничего не потеряно, - просто ответила она. – Пока можно бороться – нужно делать это, не боясь и не отступая. Потому что этот мир – коробка, полная чудес, загадок и невероятных приключательствований. Я понимаю, что ты взвалил на себя тяжкий груз, разъедательствующий рассудок – мне так сказал владыка мира мёртвых, но это не значительствует, что следует сдаваться. Вспомни Гормлейт, во имя которой ты попытался разбить лицо тому чародею. Отчего она умерла, хотя ты и провёл её через перерождение?

- Она сдалась, - вздохнул я, продолжая чесать пузо ллинга. – Не справилась. Сломалась.

Фотини кивнула и, поднявшись, потянулась, крутанулась вокруг своей оси, разметав по сторонам рыжую гриву. Как ни крути, а ей очень шла белая шубка, купленная в Ойлеане, хотя я боялся представить, что случится с одеждой после первого же боя.

Но то будет после, а сейчас мы живы, в безопасности и можем побездельничать. Не то, чтобы её слова залатали бездонную дыру, разъедающую мою душу, но стало капельку легче.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Обращайся, - улыбнулась она и спрыгнула со стены, будто так и надо было.

А я, посидев ещё немного, пошёл к свету, туда, где смеялись люди, возносились тосты, а жизнь била ключом. В конце концов, я же стал предводителем клана экзекуторов, надо же быть со своим народом во время застолья.

***

Утро выдалось тяжёлым для многих, но только не для меня.

Именно в такие моменты ощущаешь всю прелесть трезвости и начинаешь топить за ЗОЖ. Приятно ради разнообразия оказаться среди тех, кто не ищет рассольчику, а подаёт его, ехидно посмеиваясь.

Ночь смыла вчерашнюю тоску, а потому я беззлобно подшучивал над болезными товарищами, пытающимися справиться с похмельем, а после ещё и плотно позавтракал.

Ближе к полудню Иоганн собрал важнейших горожан и держал речь.

Он честно и без прикрас обрисовал ситуацию, рассказал, что через месяц с копейками отправится воевать на север против Тёмного Леса. Сообщил, что уже ждёт несколько групп наёмников, а также, возможно, роту-другую союзников. Естественно, тут он имел в виду революционеров, но посторонним об этом знать не следовало.

Я, если честно, не был уверен, что Киан отправит нам в помощь много народу – этот момент два чародея оставили без конкретики, но, с другой стороны, наш постапокалиптический Ленин был достаточно прагматичен и циничен для подобных трюков. За деньги - да, как говорится. Тем более, что лишний опыт его людям не помешает – тут Иоганн был совершенно прав.

Дальше шли нудные перечисления припасов и амуниции, которыми все участники похода не будут обделены, а также зарплаты, премии и прочие бонусы, положенные каждому, кто решит отправиться в опасные места.

Он не заставлял. Не угрожал. Не шантажировал. Не давил именем и авторитетом. Просто сказал, что будет рад, если кто-то из товарищей разделит его тяжёлую ношу и поможет свершить месть.

И это сработало!

Сюин сообщила, что пойдёт на север сразу же. Малоун, имеющий право говорить от лица выживших искажённых, тоже согласился повоевать и обещал прихватить всех взрослых мужчин и женщин.

Подписались и несколько отрядов городской самообороны. Все как один – опытные воины, умеющие драться с монстрами.

Всего набралось почти две сотни смертников, жаждущих рисковать головами.

И мы начали подготовку. Долгую, мучительную, изнуряющую.

Иоганн не желал оставлять на волю случая хотя бы что-то, а потому вооружил и обмундировал бойцов Вольного Города из личных запасов, которые, сюрприз-сюрприз, хранились у него в тайном убежище.

Когда он привёл меня, Сюин и Ананду к ничем не примечательному дому и спустился в подвал, я сперва подумал, что тут упрятан небольшой сейф, но нет, Иоганн подошёл к стене, коснулся неприметного кирпича, после чего тот засветился, а ещё секунду спустя открылся проход в самый настоящий арсенал, буквально забитый оружием, доспехами, самыми разными артефактами, возле каждого из которых лежала аккуратная бумажечка с подробной инструкцией по применению. Нам пришлось поработать грузчиками, а после Иоганн изрядно удивил меня, заставив приложить руку к какой-то странной пластине на внутренней стороне двери. Затем проделал то же самое и с Сюин и Анандой, а после ошарашил всех, что теперь мы имеем доступ к хранилищу и, если что-то с ним случится, сможем пользоваться всем содержимым оного к своей выгоде.

Чего тут только ни было. И боевые жезлы, и защитные одноразовые устройства, и магические рации, и усиленное оружие, и превосходная броня со встроенными усилителями, и специальные патроны, превращённые в смертоносные артефакты, и чуть ли не волшебные аптечки, способные за секунды исцелить небольшую рану.

Со слов Иоганна выходило, что все, кто пойдут на север, будут укомплектованы так, что даже гвардейцы Эйри умрут от зависти. Лучшее оружие и броня, лучшие артефакты, лучшее снабжение.

Для своих ручных смертников он не собирался жалеть ничего!

Наш доблестный, пускай и слегка безумный, командир долгие годы шёл к цели, истребляя монстров и находя время для того, чтобы клепать, клепать и ещё раз клепать самые разные магические игрушки, наделяя их силой.

Каждый день во время нашего путешествия он что-то мастерил. В седле, после обеда, вечером на привале.

Иоганн не знал слова «хватит» и «достаточно». Он наплевал на отдых и сам здравый смысл. И теперь это воздалось сторицей!

Мы перетаскали добро в «большой дом» и раздали его бойцам, чтобы те привыкали к амуниции и защитным артефактам, а после… После настал наш черёд приодеться.

***

- Аккуратнее, тут достаточно узко и низко, - проговорил Иоганн, первым забираясь в небольшой, едва заметный лаз, ведущий под землю.

Я нырнул следом, пытаясь понять, гений ли наш командир или шизофреник с паранойей. Пока что выходило второе.

Оказывается, у него в городе имелось аж целых два схрона! Секретный и особо секретный.

Это помимо вполне себе обычной мастерской, закрытой на кучу замков и защищённой массой ловушек. В ней тоже лежало изрядно крайне полезных приблудин, части которых предстояло стать нашей собственностью.

Нашей – это Сюин, моей, близнецов, Фотини, Нарендры и Ганьи. Или, говоря проще, всех монстров, имевшихся сейчас у Иоганна под рукой. Поправочка – сильнейших монстров.

- Как я уже говорил, - отчеканил артефактор, прикладывая руку к маленькому камешку, - вы будете моим последним резервом. Избранными среди избранных. Теми, кого я пошлю уничтожать по-настоящему опасных врагов.

Едва он закончил говорить, как незаметная панель отошла в сторону, и мы вошли в святая святых – самое сокровенное, самое тайное, самое закрытое хранилище великого Убийцы Чудовищ.

Один за другим загорались магические светильники, разгоняя мрак, выводя на свет огромный зал, заставленный всевозможными стеллажами, шкафами, полками и ящиками.

- Эти вещи я создавал добрых полвека, - прошептал Иоганн, - многие из них не пригодились в прошлом походе на север из-за ненадобности. В те времена у меня отсутствовало надлежащее количество достаточно надёжных воинов, могущих составить ударный костяк боевой группы. Ныне всё иначе.

Он прошествовал до ближайшего стеллажа, открыл его и протянул мне изумительно красивый доспех. Длинный – до колен – и составленный из изящных пластинок, подогнанных так, что щели между ними пропадали, ониксового цвета, он поражал совершенством и красотой.

- Примерь, - предложил Убийца Чудовищ, и меня не надо было уговаривать дважды!

Я кинул плащ и с удовольствием нацепил на себя обновку.

Доспех сел как влитой. Казалось, что он чуть расширился в одних местах и слегка сузился в других, чтобы облегать фигуру. А может и не казалось!

- Ну как? – поинтересовался Иоганн, доставая свой любимый арбалет.

- Восхитительно смотрится, - признался я.

- Это мелочь, - он вытянул правую руку и выстрелил в меня.

По груди что-то щёлкнуло, но боли я не почувствовал. Да что там, энергия выстрела - и та рассеялась, точно мне в упор прилетел не арбалетный болт, а зубочистка!

- Охренеть, - ошеломлённо прошептал я, глядя на пластину, по которой пришёлся удар.

Я отлично помнил на что способны стрелы Иоганна - они прошибали чуть ли не листовую сталь! А на пластинке осталась лишь небольшая выбоина, которая принялась зарастать на глазах!

- Предельная степень безопасности, если осуществляется защита головы, - он бросил мне чёрный шлем, который на глазах стал менять форму, превратившись в искусную воронью голову с искривлённым стальным клювом. – Каждый из вас получит по комплекту. Я, естественно, тоже облачусь в нечто подобное.

- А точно нужно тратить такую красоту для искажённого? Я же исцеляюсь.

- Выстрелы в голову смертельны для тебя, попадания же в тело снижают эффективность ведения боевых действий. В нашем деле может оказаться фатальной даже задержка в долю секунды. Это недопустимо. Идём дальше.

И не дожидаясь ответов, он прошёл к следующему стеллажу, откуда достал самые настоящие чётки. Сделанные из добрых трёх десятков чёрных опалов, они словно поглощали свет в помещении.

Артефакт получила Морвин.

Близняшка, завороженно глядя на подарок, спросила:

- Что это, господин?

- Мощный защитный артефакт. Каждая чётка – одноразовый щит, способный отразить удар силой до четырёхсот дэвинов. Я настроил их так, что на ерунду вроде пуль защита реагировать не станет вовсе: их будут принимать доспехи. Дальше.

Следующий стенд, заполненный оружием, привлёк внимание Иоганна. Он достал с него два изумительно красивых боевых топора и кинул те Морвин же.

- Это тебе. Я следил за тем, как ты дерёшься. Ярость и напор, сокрушение противника любой ценой. Топоры подойдут лучше, чем кастеты.

Тут уж я не выдержал и прокомментировал:

- Морвин, ты, главное, во время боя кричи «кровь для кровавого бога, черепа к подножию трона черепов» - это заметно усилит атаки.

Сказал, не думая, но девочка, вцепившаяся в подарки точно кот, одаренный здоровенной форелью, кивнула.

- Так и сделаю, господин.

Я заткнулся, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего, а Иоганн, не обратив на охрененный совет от одного недоразвитого попаданца ни малейшего внимания, провёл нас к столу, на котором лежали красивые небольшие амулеты.

Он взял платиновую цепочку с изображением кошачьей головы и перекинул ту Илэру.

- Заглушает шаги и снижает уровень заметности. Пригодится, когда не используешь силы. Дальше.

Стенд с огнестрельным оружием.

Отсюда Иоганн достал здоровенный пистолет, напоминающий Дезерт Игл, нажравшийся стероидов, и передал его Фотини.

- Серебряные патроны, усиленные рунами. Особый порох. Специальный механизм, исключающий осечки. Калибр двенадцать и семь миллиметров. Обычному человеку подобное оружие не по зубам, но думаю, что вы, госпожа, справитесь.

Вампирша приняла дар с благоговением и произнесла:

- Обещательствую применить его к общему пользовательствованию.

- Принято. Дальше…

И мы ходили, ходили, ходили.

Особые патроны для моего револьвера и дробовика, новые клевцы для Нарендры, защитный амулет для Сюин…

Никто не остался обиженным. Всем Иоганн находил что-то полезное в своей обширной коллекции. Каждого усиливал до предела.

Под конец экскурсии каждый из нас, упакованный обмундирование стоимостью в хорошую деревню, а то и городок, пребывал на вершине блаженства. И даже разборка с духом перестала казаться такой уж страшной.

Перед выходом Иоганн снова заставил меня, Сюин и Ананду коснуться особой панели.

- А зачем это? – поинтересовался я.

- Я могу не вернуться, - просто ответил Убийца Чудовищ, - если такое случится, вы должны иметь доступ сюда. Во благо города.

Сказав это, Иоганн первым покинул убежище, а мы последовали за ним. Увы, на этом лёгкая часть закончилась. Начался ад…

*user6944591 тяжело сдерживать смех, он решает закрыть лицо руками…
— Тесак… Неоднозначный человек этот «Тесак». Он делал и плохие и хорошие вещи, единого мнения о нём нет…
*user6944591 краснеет. Еще чуть-чуть и его прорвёт истеричной волной смеха…
— Что касается бомжа, скинутого с моста…
*user6944591 падает на пол и смеётся что есть мочи. Немного успокоившись, user6944591 произносит:
— Не думаю, что это хороший поступок. Скидывать и того несчастного бомжа в реку.
Впрочем, есть и плюсы. От него перестанет вонять…

Спустя ещё три дня я вернулся в знакомые места, а именно – на границу Куимре и Дохаса. Два королевства, по которым я побродил, сбежав от гейских паладинов, не особо изменились внешне. Добавилось снега, но только и всего.

Говоря начистоту, я боялся, что корабль не пройдёт под довоенным мостом, но тот оказался достаточно высок, чтобы мы проплыли безо всяких проблем.

 Нас никто не останавливал, никто не мешал, не пришлось даже причаливать к берегу для досмотра. Похоже, судно, идущее под флагом Ойлеана, относилось к числу неприкасаемых, и ничто не могло заступить ему дорогу.

И все эти дня я тренировался. Дико, самозабвенно, яростно, как в последний раз.

Времени прошло слишком мало, а потому об освоении нового заклинания не приходилось даже мечтать, но я и не думал замедляться. Иоганн выделил нам месяц на прокачку, а значит, хочу или нет, но я должен освоить Белый Пламень до того, как мы окажемся на севере – там будет поздно. А ещё неплохо бы сделать шаг, вот только как?

Грешники в оптовых количествах рядом не водились, а где брать зверей Судий - я не знал.

И мы плыли на восток, останавливаясь время от времени в городах и деревнях, у которых имелась телеграфная станция и почта. Артефактор, развивший бурную деятельность, не желал тратить впустую ни минуты.

Я же в свободное от тренировок время глядел на проплывающие мимо берега, такие знакомые и такие чужие, вспоминал летние приключения.

Лесорубы, наверное, уже успели очистить тот участок и разобрали форт, а после двинулись дальше, на запад, а в Дохасе, скорее всего, всё так же скучно и средневековенько. Интересно, а как там дела у гейских паладинов? Сколько новых партий смертников они успели запустить в кошмарный лесок?

 А вот дорога в Саол оказалась забита до отказа даже зимой: похоже, местный Лас-Вегас никогда не спит и всегда востребован.

И да, когда мы проплывали мимо столицы Куимре, я видел в небе отсветы неоновых вывесок, слышал шум толпы, кажется, кто-то даже запускал салюты. Тут широкая река со смешным названием Тапа поворачивала на север, куда нам было не нужно, а потому судну пришлось перебираться в приток и сбавить обороты, потому как тут было куда уже.

К счастью, лёд ни капли не мешал: на носу судна стояла какая-то магическая приблуда, позволявшая проламывать его, но всё же капитан отрядил несколько человек измерять глубину и контролировать фарватер. Как он объяснил, скоро будет небольшое озеро, где получится развернуться. Именно там берёт своё начало одна из речных торговых артерий севера, там же стоит и нужный нам городок.

К нему мы приплыли аккурат в полдень четырнадцатого числа.

Большая часть группы осталась на палубе: Иоганн взял с собой лишь меня с Айш-нором да Фотини, настрого запретив остальным покидать судно. А вот матросы дружно загремели по сходням, и очень скоро возле «Стойкого» образовалось немало контейнеров с какой-то таинственной хренотенью, принимать которую подрядили Ананду.

Мы же с охотником отправились в городок, провожаемые завистливыми взглядами близнецов.

Я накинул капюшон на голову и старался особо не светиться. Да удирать от Иоганна через Куимре пришлось несколько месяцев назад, но перед этим я изрядно наследил в Саоле и теперь очень не хотел попадаться излишне глазастым и чересчур бдительным гражданам.

- Куда мы идём? – осведомился я, переступая через вмёрзшее в землю бревно, непойми зачем валявшееся здесь.

- В таверну «Весёлый кролик», - напомнил артефактор.

- А зачем там нужен я?

- Увидишь, - хмуро отозвался Иоганн.

- А для чего нужна я? – тотчас же подключилась к разговору Фотини.

- Для той же необходимости, что и Аластар, ответил он.

Договорив, Иоганн прибавил шаг, оставив нас позади. Переглянувшись с вампирессой и пожав плечами, я припустил следом. Что-то сегодня наш командир не в духе, ну, не будем злить его тупыми вопросами. Да и привык я как-то за последние месяцы, когда все делают рожу кирпичом и напускают туману, вместо того чтобы объясниться по-человечески.

На месте разберёмся.

Искомая таверна нашлась без проблем, благо городок не отличался габаритами, мы вошли внутрь, сняли плащи, заняли отдельную комнату, едва зайдя в которую, Иоганн тотчас же активировал пирамидку от прослушивания и ещё пару артефактов неизвестного назначения. Во-первых, он развесил по стенам изумительной красоты цепочки со вставленными в них мелкими сапфирами, а во-вторых, повесил над дверью отлитую из меди птицу, расправившую крылья. После этого, дождавшись, как мы разместимся на лавке, отправился вниз делать заказ.

Ну а я принялся глазеть на пирамидку.

Говоря честно, я так и не понял, как же работает местная артефактная магия. Нет, Сюин, Ананда и даже сам Иоганн пытались объяснить, но многие нюансы всё равно ускользали. Я допёр до очевидного факта, что маг-артефактор заливает свою магическую силу в предмет, наделяя тот особыми свойствами, но хоть убей не мог уяснить, по какому принципу он выбирает внешний вид артефактов и их материал. И есть ли вообще в этом всём хоть какой-то смысл?

По идее, должен, но у нас же тут Дамхейн, тут всё через одно место, так почему бы артефактору не клепать украшения просто так, для любви к искусству? Почему бы ему не наделять особыми свойствами, ну не знаю, гальку или металлические пластинки?

И как вообще он вбивает в артефакты что-то?

Типа, проснулся утром и решил «а сделаю-ка я блокиратор подслушивания», и делает, говоря предмету «теперь ты не позволяешь никому слушать, что я говорю» - так, что ли?

А предмет ему, небось, ещё и отвечает!

Мои идиотские рассуждения прервал Иоганн, сопровождаемый двумя служанками. Девушки несли пару здоровенных подносов, уставленных снедью, а потому вопросы моментально улетучились из головы. За полторы недели, проведённых на судне, я изрядно пресытился однообразной камбузной стряпнёй и до ужаса хотел чего-то горяченького.

Именно поэтому жареное мясо, сырные закуски, сушёные фрукты и овощи, яблочный сок для меня и пиво для остальных сегодня воспринимались словно деликатесы, приготовленные лично Гордоном Рамзи в лучшем его ресторане.

Я умял две порции и подумывал о третьей, когда наконец-то пришли те, кого мы ждали.

Дверь отворилась, и в кабинет вошли три фигуры в плащах, полностью скрывающих их лица. Мы отложили вилки с ложками, Иоганн поднялся и сделал шаг навстречу гостям.

- Приветствую. Рад, что вы пришли. Надеюсь, что данная встреча окажется в должной мере продуктивной для обеих сторон.

- Я тоже рассчитываю на это, Убийца Чудовищ, - раздался из-под капюшона до боли знакомый голос, - хотя и не надеялся встретиться столь быстро.

Говоривший развязал плащ, перекинув тот через руку, и у меня всё сжалось, перекрутилось внутри. В дверях, сопровождаемый Гуго и ещё одним воином, стоял Киан.

Тот самый Киан! Грёбаный Ленин Дамхейна, с которым мы буквально пару месяцев назад мило так побеседовали об истинности и верности марксистского учения в мультивселенной! Тот самый Киан, что подбил жителей Сиафа, доведённых до отчаяния аристократическими полудурками, до восстания. Тот самый Киан, что бросил Гормлейт и детей на произвол судьбы…

Во мне всколыхнулось нечто дикое, первозданное, необузданное. Волна ярости ожгла нутро, поднялась из глубин сокровенного, взяла контроль над телом.

Я двигался и действовал как во сне. Плоть не подчинялась чистой мысли, словно бы имела собственное глубинное понимание правильного и неверного, она атаковала!

Два баффа легли на меня как влитые, время словно бы замедлилось, а перед глазами поднялась багровая пелена. Изо рта моего сам собой вырвался дикий рык, тело напряглось, точно пружина, и я метнулся к Киану на скорости, которую не ожидал от себя.

Никто не ожидал!

Что-то запоздало крикнул Иоганн, дёрнулся Гуго, глаза Киана расширились от удивления, но было уже поздно – я подобрался вплотную к нему и врезал революционеру по харе. Со всей силы, с оттягом.

Удар получился такой, что телепортатора отшвырнуло назад, он врезался в бронированного здоровяка, тянувшегося уже к мечу, голова дёрнулась… а ещё – лопнула незримая плёнка магической защиты, и одна из пуговиц на рубашке мага рассыпалась на куски.

И в этот самый миг всё вернулось: ушла злоба, пелена стёрлась, уши, точно залитые водой, вновь стали отлично слышать, пропала куда-то сверхъестественная скорость. А секунду спустя меня спеленали цепи Иоганна, а на спину прыгнула Фотини.

- Ты что творишь! – взревел артефактор. – Стоять! Никому не доставать оружие! Отвечай, Аластар, что это было?

Я вытаращился на Киана, который, как ни странно, сдерживал своих спутников от мордобоя, и проговорил:

- Возле погребального костра, огненной братской могилы я поклялся, что при следующей встрече заряжу ему по харе со всей дури. Обет исполнен.

- Костра? – нахмурился революционер.

- Да. Того самого, на котором мы жгли тело Гормлейт и ещё сорока трёх несчастных, не переживших пути.

Я внимательно следил за Кианом, проверял, как тот отреагирует, и он не разочаровал. На суровом загорелом лице, точно вырезанном из морёного дуба, не дёрнулся ни единый мускул, лишь глаза блеснули сталью да зубы, кажется, стиснулись так, что начали крошиться.

Он не заплакал, не стал причитать, проклинать судьбу или рвать волосы, но я вдруг понял – этот человек действительно любил Гормлейт. По-настоящему, не играя с ней, не используя девушку в качестве походно-полевой жены. И он оставил любимую, когда та выбрала спасать бесполезных сирот. И повторил бы это снова!

Киан подошёл ко мне, сел на пол, принюхался.

- Знакомая магия… Надо же, искажённый. То-то я думал, что с тобой не так… товарищ. Всё пытался понять, что это за друг зверей такой необычный.

- Ну уж прости, - я пожал плечами настолько, насколько позволяли цепи. – Раскрыться там не мог.

- Понимаю. А понимаешь ли ты, что тот, кто связал себя договором с демоном, должен аккуратнее выбирать слова и формулировки и не давать необдуманных обещаний? А то ведь придётся исполнять их.

- А? – Я сперва не понял, а потом как понял! - А-а-а-а. Так вот почему мне пиво в горло не лезет!

Киан вздохнул, нашёл взглядом Айш-нора, уютно устроившегося под потолком и с укоризной поинтересовался:

- Демон, а нельзя было лучше натренировать своего контрактора?

- Нет, - презрительно отозвался ворон и нагло каркнул вдогонку, - так веселее.

- Иоганн, развяжи его, у меня нет претензий, - Киан поднялся и прошёл к столу, жестом приказав своим людям располагаться. – В качестве компенсации за неудобство расскажете мне о последних минутах Гормлейт. Я должен знать, как она умерла.

Я поднялся, потирая затёкшие руки, а цепи, словно стальные змеи, ползли уже к Иоганну, пропадая где-то в недрах его безразмерного плаща.

- Хорошо, расскажу, - согласился я.

И рассказал. Почти ничего не тая.

Наверное, не стоило говорить про массовое обращение, как ни крути, я даже профессору Горму об этом не поведал, но почему-то было плевать. Да и что Киан сделает, побежит правительству жаловаться что ли?

Когда закончил, в комнате стояла мёртвая тишина, лишь революционеры переглядывались да Гуго опустил взгляд, и в уголках его глаз копилась влага. Кажется, в этом парне ещё осталось толика сострадания и человечности. Он не убил в себе гуманизм во славу всеобщего счастья и процветания будущих поколений.

- Стало быть, проводник, - Киан задумчиво постучал по столешнице. – Наверное, тебе всё же не стоило рассказывать такое мне, впрочем, я не знаю куда ты увёл выживших, так что всё нормально.

- Ты просил рассказ о её последних часах.

- Да, - и снова в глазах революционера блеснула сталь, - и благодарю за честность. Постараюсь в будущем отплатить за неё честностью.

Я кивнул.

- А теперь, - подал голос Иоганн, - раз мы решили все вопросы, предлагаю переходить к главному – теме нашей сегодняшней встречи.

Киан согласно кивнул и, взяв со стола полную кружку пива, сделал большой глоток. Судя по всему, таким образом он демонстрировал нам доверие, вот только сопровождающие – какая неожиданность – и не думали расслабляться. Вместо этого они буравили нас суровыми взглядами, время от времени поглядывая под потолок. Обе стороны не слишком доверяли друг другу, и то, что встреча началась с рукоприкладства, не улучшало положение.

- Думаю, ты догадываешься, для чего я использовал все имеющиеся в моём распоряжении связи, лишь бы осуществить передачу послания, - начал Иоганн.

- Лесной Царь, - пожал плечами Киан. – Это очевидно. Скорее всего, ты хочешь наконец-то поквитаться с владыкой Тёмного Леса, и для этого нужны все доступные бойцы. Скорее всего, полное согласие на любой – даже самый безумный – план получено в верхах, и тебе осталось только хорошо подготовиться, после чего – выступить в поход. А значит, что ты позовёшь каждого опытного мага, который сейчас свободен и не готовится к войне против Махансапа. И так уж вышло, что буквально пару месяцев назад ты познакомился, возможно, с единственным пространственным магом Дамхейна.

- Верно, - кивнул Иоганн. – Небольшая поправка: не единственным, но одним из двух сильнейших. Увы, первый по силе пространственный чародей находится в нетранспортабельном состоянии по ряду независящих от него причин и не способен осуществить поддержку, даже если пожелает.

- Любопытно, - прищурился революционер. – Никогда не слышал о таком человеке. Впрочем, неважно, мы говорим о твоей авантюре. Я отлично понимаю, почему осколки согласились, их логика очевидна – в прошлый раз, когда три осколка вошли в Тёмный лес, они выбрались из него изрядно потрёпанные и, если память не подводит, спустя два года.

- Два года, четыре месяца и трое суток, если быть точней, - кивнул Иоганн.

Киан отпил ещё глоток, кисло улыбнулся.

- А если учесть, что на носу очень большая война с югом и что Лесной Царь очевиднейшим образом выбрал сторону, я не удивлён, что осколки готовы принять любую помощь, даже самую странную. Теперь переходим конкретике. Ты жаждешь меня и хотя бы часть моих людей, это понятно. Что-нибудь ещё? Быть может, желаешь использовать мои связи в наёмничьем мире, чтобы получить в своё распоряжение опытных и достаточно безумных для похода в Тёмный Лес боевых магов?

Иоганн кивнул и, не говоря ни слова, положил на стол стопку золотых монет Ойлеана, рядом с ними – несколько бриллиантов, а после пододвинул к революционерам небольшую коробочку, внутри которой я заметил бусины магической гарнитуры.

- Основная задача – купить твою силу, второстепенная - набрать вольных бойцов, готовых на риск, - согласился он, - впрочем, я не откажусь и от пары рот свежесформированной революционной армии.

- Свежесформированной? – иронично приподнял бровь Киан.

- Именно так. Когда мы убили того насильника с демоническими зверьми, на жетоне, поднятом с его тела, был выгравирован совершенно неизвестный мне знак, который, как выяснилось, имеет прямое отношение к тебе и твоим людям, из чего можно сделать лишь один логический вывод – вы принялись за большие дела сравнительно недавно, а значит, всё то время, что ты считался мёртвым, тайно копили силы и готовились. Из данного факта может следовать лишь крайняя молодость армии и её малочисленность. А уже из этого факта вытекает возможное желание обрести боевой опыт и получить нечто большее, нежели плата посреднику или вознаграждение одному человеку.

Иоганн закончил и вопросительно уставился на революционера. Киан согласно кивнул и улыбнулся.

- Приятно иметь дело с разумными людьми. Я знал, что поступаю правильно, не мешая вам вызволять Айне из плена её иллюзий.

Я дёрнулся, точно от удара.

- Она всем сердцем верила в ваше дело, разве это глупо?

Киан посерьёзнел и ответил:

- Товарищ, ты же читал правильные книги, а потому должен понимать, что вера – есть субстанция крайне ненадёжная, привередливая, непостоянная. То, что молодая бунтарка, никогда не испытывавшая лишений, решила сбежать из дома и помогать обездоленным, конечно, похвально, но разве это делает её революционеркой? А может, она верит в образ, выстроенный внутри головы, и не хочет видеть нас реальными? Не желает обращать внимание на действительность?

- Полагаешь, она придуривалась?

- Нет, конечно же! Всего лишь мечтала о лёгкой и простой победе справедливости. Без крови, грязи, кишок, нанизанных на штыки, обгорелых трупов и оторванных конечностей. Но мы с тобой понимаем, что подобное невозможно. К тому же, если я ошибаюсь и её идеи – это не блажь, а убеждения, мы очень скоро встретимся опять.

Крыть этот аргумент, наверное, было чем, но мне не особо хотелось, а потому развивать диалог не стал, предоставив Иоганну и Киану договариваться.

В первую очередь революционер уточнил, какими средствами располагает наш мститель, какие артефакты он готов выставить на продажу, какие услуги может предложить. Сумма, на мой взгляд, получилась фантастической, но мы все отлично понимали, что война – это очень и очень дорого. Даже частная. Особенно частная!

Дальше пошли частности о сроках, снабжении, премиях, гробовых выплатах и многом, многом другом, из чего я заключил, что договаривающиеся стороны, в целом, пришли к соглашению и осталось лишь утрясти детали.

Наверное, в этом диком фортеле была какая-то злая ирония. Человек, пытавшийся убить меня, и человек, бросивший нас всех на верную гибель, сейчас сидели и сводили дебет с кредитом, а я буду вынужден помогать первому и сотрудничать со вторым. Осталось только заручиться поддержкой гейского паладина Лехри, чтобы картина приобрела законченность в своей полной абсурдности.

Но что поделать, Айш-нор договорился с Иоганном, и я теперь обязан помогать ему. Да и, говоря честно, без охотника чёрта лысого удалось бы добраться до библиотек Ойлеана – теперь это осознавалось со всей отчётливостью – и договориться с правителем озёрного города.

Так что как ни крути, а я обязан бывшему преследователю по гроб жизни и отработаю долг. Вот только… А сколько времени может занять весёлая нарезка буратин? Что они сказали в начале беседы? Два с лишним года все осколки увлечённо рубились с Лесным Царём и ушли несолоно хлебавши? Ну ладно, помнится, у Горма Иоганн говорил о серьёзных успехах, но ведь ни о каком сокрушении врага и речи не шло! А мы, стало быть, собираемся убивать бога одним батальоном?

Отличная перспектива!

Вот только давай будем честны, Сашенька, выбора-то у тебя и нет. Ты слаб, за тобой не стоит армия, а потому терпи, набирайся сил, знакомься с нужными людьми. И постарайся больше не кидаться на уникальных магов с кулаками!

Я краем глаза посмотрел на Айш-нора. Вот ведь скотина пернатая, весело ему, наверное! Мог бы и рассказать о том, что искажённым следует опасаться давать обещания, клясться и подписывать контракты.

А наши переговоры, меж тем, шли к успешному завершению. Киан ничего не обещал относительно бойцов революционной армии, видимо, решая, стоит ли задействовать их или пока что нет, но обязался по своим каналам бросить клич среди самых отбитых наёмников, сразу же предупредив, что в этой среде через одного встречаются уроды вроде приголубленного нами друга зверей.

Большинство этих ребят, кстати говоря, вполне себе пережили разгром восстания, потому как отлично умели выживать и знали когда следует делать ноги, и Киан не сомневался, что они не откажутся поработать, но предупредил, что за Тёмный Лес платить придётся не золотом, а артефактами. И вперёд.

Иоганна это не смутило, он, похоже, к чему-то подобному был готов, а потому очень быстро всё закончилось.

Естественно, не было никакого письменного договора, ни Иоганну, ни Киану подобное было не нужно, зато телепортатор сообщил о паре людей, через которых можно будет связаться. Как именно - я не знал: как ни крути, а мобильники тут не водились, а на телеграф явно рассчитывать не приходилось. Судя по всему, у революционеров имелись какие-то мощные приёмники, работающие – как и всё в Дамхейне – на магии, но разжёвывать это мне никто не стал.

Мы пожали друг другу руки, и гости ушли.

И я решил дожевать остатки угощений.

- Да уж, - неопределённо проговорил Иоганн, вертя в руках пирамидку от подслушивания, - странно получилось. Но главное, что мы сумели прийти к взаимовыгодному компромиссу.

- Стало быть, через месяц-полтора в этом самом месте будет не протолкнуться от головорезов? – поинтересовался я.

- Именно так. И я надеюсь получить под своё командование не меньше трёх десятков серьёзных боевых магов, без которых в Тёмном Лесу делать нечего. А то, что пространственный маг уровня Киана согласился помочь, вообще изрядно упрощает нам работу. Теперь остаётся лишь действовать чётко в соответствии с моим планом, чтобы добиться максимально возможного успеха.

Звучало любопытно, хотя меня кое-что смущало.

- Слушай, я всё равно не понимаю, а как вообще мы будем воевать? Вот наберёшь ты головорезов, мы придём на север - и что дальше? Нас зачислят в армию? Или что? Почему они вообще должны помогать пробиваться… ну, куда ты там хотел.

- Нет, конечно же. Мне подобное не интересно. Нам будет выделен участок фронта, изрядная помощь в виде регулярных формирований и дана полная свобода оперативного реагирования на вражеские действия. Причины же, по которым нам помогут, я озвучу позже.

И вот, опять мы упираемся в хитрый план, который у Иоганна есть. И тот его, блин, придерживается!

Для меня это, если честно, звучало дико, но раз большим боссам нормально, то кто я такой, чтобы возражать? Хочет этот неведомый Тойво отправить нас в драку со словами «бить хари – вон туда», дав в сопровождение людей просто потому, что Иоганн его об этом попросил? Его право. Жаждет Иоганн подраться в гордом одиночестве – хозяин барин.

А вот Фотини, всё это время молча сидевшая и потягивавшая эль, заинтересовалась.

- Стало быть, мы получим возможествование проникнуть в самые глубины леса?

Иоганн улыбнулся.

- Всё верно… коллега.

В последнее время он стал так именовать вампиршу - то ли в шутку, то ли совершенно серьёзно, но той, как ни странно, нравилось. Возможно, она даже не врала мне, говоря, что истребляет нечисть. Сложные внутривидовые взаимоотношения, как сказал бы Иоганн.

- У меня имеются многочисленные вопросы по поводу вида вражеских солдат и способов их убивательствования. Также хочу получить как можно больше сведений как об офицерах-привратниках, так и о генералах, управлятельствующих целыми регионами. Почти уверена, что они должны существовательствовать.

Иоганн нехорошо ухмыльнулся.

- О да, конечно же, они есть. Но придётся немного подождать. Я буду проводить лекции для всех бойцов, которых выставит Вольный Город. А потому предлагаю отправляться, нам нужно как можно скорее вернуться домой.

***

- Что думаете, светлый? – поинтересовался Дойл.

Фаррел поднялся с колен, отряхнулся, мрачно обвёл взглядом товарищей, укутанных в тёплые маскировочные плащи белого цвета, неразличимые на снегу.

- Проблема.

- Серьёзная?

- Да, искажённые.

Лейтенант сразу же подобрался, да и остальные бойцы не выглядели счастливыми.

- Много?

- Трое. По силе ничего не скажу, нужно проверять.

Сотник вздохнул и оглядел бойцов, столпившихся вокруг.

Нет, его сотне, определённо, везёт на эти отрыжки бездны! Опять искажённые! Да как? Зачем? Почему?

Когда просветлённый откомандировал его сотню на восток, Фаррел надеялся немного передохнуть от постоянных встреч с непонятными тварями. Ну да, Звери Судий тут водились в изобилии, но кого это пугало? Рейнджеры Эйри легко справлялись с неразумными тварями, они всю жизнь учились этому.

Во встречу с разведкой из-за гор он не особо верил. Как ни крути, а товарищи отловили уже три группы. Не настолько же тупы пожиратели, чтобы отправлять новые?

Как выяснилось – настолько.

Они прошли тут совсем недавно, след не успел не только затеряться, но даже и ослабнуть, а это значит, что рассвета уроды не увидят!

- По коням! – приказал он. – Дозор по всем сторонам, быть готовыми к бою, все ауры заглушить, маскировку – на максимум. Исполнять!

Повторять не требовалось. Опытнейшие воители Эйри, получившие летом изрядный боевой опыт, работали как механизмы. Потому спустя каких-то десять минут сотня во весь опор пробивалась через заснеженную равнину – туда, куда вёл запах проклятых чудовищ.

И Фаррел, ведя людей по следу, думал об одном:

«Только бы не упустить! Только бы они не сбежали! Только бы не заметили нас!»

Не упустили. Не сбежали. Не заметили.

Стоянку его разведчики обнаружили глубокой ночью, они притаились в небольшой чахлой рощице, голой без листьев и очень печальной. Беспечностью враги не страдали, а потому костёр их не дымил, следы засыпал снег, а на подступах было подготовлено немало ловушек. И это бы всё сработало против обычных людей, но не против верных сынов Эйри.

Рейнджеры быстро взяли стоянку в кольцо, подготовили пулемёт и тяжёлые огненные жезлы, рассредоточились. Конечно, хотелось бы взять пленника, но с тварями, способными за минуты отрастить руки и ноги, подобный фокус не пройдёт. Слишком рискованно!

Фаррел и так потерял слишком много хороших солдат в последние месяцы. Он не намеревался рисковать понапрасну.

Именно поэтому паладин задействовал свой дар на полную силу, читая одно заклинание за другим, безжалостно опустошая не слишком большой резерв, лишь бы не упустить чего, лишь бы не ошибиться.

К сожалению, он не мог точно сказать, насколько сильны разведчики. Выходило так, что вряд ли они перемахнули через третий-четвёртый шаг. Если всё сделать правильно, потерь не будет.

В небо взлетела сигнальная ракета, окрасившая ночь алым. В этот же миг ударил пулемёт. Огненные струи устремились к лагерю. Рейнджеры дали дружный залп.

Да, враги готовились к чему-то подобному, но они не рассчитывали встретиться с целой ротой Эйри, а потому дозорный умер сразу же – его голову размозжил метким выстрелом лично Фаррел.

Остальные же превратились в два пылающих и орущих от боли факела, изрешечённые пулями и не имеющие никаких шансов на спасение.

Когда пулемёт и магические жезлы умолкли, первый взвод во главе с Фаррелом ринулся вперёд, к стоянке, к врагам, пытавшимся шевелиться.

Паладин успел первым выскочить на небольшую полянку, посреди которой в ямке алели угли, а возле них размещалось три спальных мешка. Они весело горели вместе с деревьями.

Люди – тоже.

Точнее не люди, а монстры в человеческом обличье.

Пламя опадало, но искажённые всё ещё не могли прийти в себя и походили на два куска мяса.

Первому размозжил череп Дойл, выстреливший три раза. Ко второму же, лишившемуся ног и правой руки, Фаррел решил подойти сам.

Искажённый смотрел с ненавистью, которую не могла скрыть даже чудовищная боль. На лице, обезображенном ожогами, появилась глумливая ухмылка и он прошептал:

- Скоро встретимся, паладин.

Фаррел выстрелил, прерывая регенерацию чудовища.

- Проверьте окрестности. Соберите все улики. Возьмите тела. Проверим их после. – Распорядился он, садясь возле говорливого пожирателя.

Зимний плащ того пострадал от огня, но внутренняя подкладка сохранилась. И на ней он нашёл карту. Отличную карту восточных земель по эту сторону гор.

Сотник нахмурился и отдал находку Дойлу.

- Сохрани, мы должны показать это просветлённому.

- Слушаюсь, - отсалютовал лейтенант. – Что-то ещё?

Фаррел кивнул.

- Думаю, нужно сообщить, что мы задержимся. Кажется, на востоке найдётся достойная работа.

***

Гюго появился в комнате, как и всегда, неожиданно, принеся с собой шум, запах дыма, снега и свежей выпечки. Он выглядел на удивление растерянным, даже несколько сбитым с толку, чего давний товарищ давно не позволял себе. Ведь классовая борьба беспощадна, она перемалывает слабых.

Киан отстранился от бухгалтерских документов, принесённых Сигдхой, и вопросительно посмотрел на друга, ожидая, когда тот заговорил.

- Слушай, - Гуго помялся немного.

- Да?

- Тут от доверенных людей пришло сообщение. Через третьи руки, правда, но, кажется, правдивое…

- И что с ним не так?

Гигант, носивший в бою трофейный доспех маханспаского рыцаря, помялся, точно застенчивый юноша, готовящийся впервые признаться любимой в чувствах.

- Отправитель – Иоганн Убийца Чудовищ.

Глаза Киана расширились, а ручка едва не выпала из руки. Он был готов к чему угодно, от восстания в одной из колоний осколков и до начала войны с югом, но подобное… обескураживало.

- Ты уверен, что письмо от него?

- В этом-то и проблема, - напряжённо проговорил Гуго. – Я не знаю. В сообщении есть только приглашение на встречу.

- Когда и где?

- Через четверо суток, в шесть вечера, Куимре, таверна «Весёлый кот», что в портовом городке под названием Уис. Знаешь такой?

Киан напряг память и кивнул, вспомнив названное место. Да, он бывал там пару раз, но давно.

Небольшая ничем не примечательная деревушка на отшибе. Ничего серьёзного или важного, никаких посторонних ушей и глаз. Отличное место для тайной встречи…

Вот только что понадобилось прославленному артефактору? Неужто действительно есть услуга, которую он – простой революционер – может оказать настоящему гению? Учёному, чей талант нельзя не отметить вне зависимости от того, на кого тот работает и каких взглядов придерживается.

Ловушка?

Маловероятно!

И тут Киана озарило.

- Прямо сейчас метсаны воюют с порождениями Тёмного Леса, - медленно произнёс он. – А все в Дамхейне знают, как Убийца Чудовищ ненавидит Лесного Царя. Так сильно, что ни за что не упустит шанс насолить ему. Так сильно, что примет любую помощь и оплатит её втрое дороже, чем она стоит на самом деле.

- И что из этого следует?

Киан крутанул ручку в пальцах и улыбнулся.

- Вариантов, на самом деле, масса, но знаешь что, приятель?

- Да? – настороженно спросил Гуго.

- Думаю, нам обязательно нужно встретиться с господином артефактором. Это может оказаться крайне полезным для рабочего движения Дамхейна.

Глава 5.

Утром следующего дня мы поднимались на палубу вместительного судна любопытной конструкции. Больше всего оно напоминало пароход, вот только трубы отсутствовали. Зато здоровенные гребные колёса вполне себе имели место быть, равно как и почти два десятка головорезов в матросской форме, выстроившихся позади капитана – статного мужчины средних лет с аккуратной бородой. Он был одет в китель, брюки, расшитые позументами, и высокие кожаные сапоги, отлично подогнанные по фигуре. На поясе капитана висели короткая сабля и магический жезл.

А ещё у него не было ни попугая, ни повязки через глазницу, ни даже заводящегося крюка.

Наверное, ещё месяц назад это событие заставило бы меня огорчиться, а после разразиться валом идиотских шуток, но теперь зубоскалить не хотелось.

И причина была очевидна – мы ехали на войну.

Вечером после разговора с Гормом мы собрались в комнате Иоганна и держали совет. Тот уже разослал массу телеграмм и писем, а потому планировал в ближайшие месяц-полтора набрать отряд головорезов, договориться с метсанами и отправиться в весёлое путешествие на поиски приключений. В Тёмный Лес.

У нас с Айш-нором выбора не было: контракт решал за меня, причём так хорошо, что в голове не появилось даже мысли о том, что можно было бы послать Иоганна лесом и не ехать. Не знаю уж, как работали эти демонические штуки, но башку они форматировали знатно.

Ананда, естественно, тоже отправлялась вместе с другом.

Остальные же не были обязаны рисковать головами, а потому Иоганн постарался отговорить каждого и делал это честно, добросовестно… и безуспешно.

 Даже Чуча пискнул лишь презрительное «Пи!» и угнездился у меня на макушке. Остальные же отвечали несколько более осмысленно, но столь же однозначно. Каждый из нашей странной компании уродцев, собранных воедино ветром истории, желал отправиться туда, где гремят взрывы, свистят пули и льётся кровь.

Никто не согласился остаться, а потому было решено отправляться на следующий день. Тогда же Иоганн обещал поведать всем детали плана.

После этого мы легли спать, проснувшись, попрощались с хозяевами дворца, которые оказались столь щедры, что за свой счёт доставили нас, а также тяжеленный сундук, защищённый магией так, что рябило в глазах, в порт, прямиком к обещанному судну.

И вот теперь мы стояли на палубе, готовясь к отплытию, а я всё никак не мог понять, что это всё вообще было? Полторы недели точно корова языком слизала, мы только и делали, что болтали, спали, ездили, смотрели, и без особого толка, если разобраться. Неплохая передышка, впрочем. Думаю, мне она пошла на пользу.

- Господа, приветствую на борту. Моё имя - Марвин, и я буду помогать вам до того момента, как закончится аренда «Стойкого», - отчеканил капитан.

Ну что ж, теперь я знаю сразу два имени: корабля и человека. Неплохо для начала.

- Благодарю, капитан, - склонил голову Иоганн. – Готовьте судно к отплытию и постарайтесь держать максимально возможную скорость, у нас очень много дел.

- Слушаюсь, господин. Куда мы направимся?

Иоганн помедлил пару секунд, точно окончательно принимая решения, и ответил:

- На восток, в Куимре.

- Слушаюсь, - капитан щёлкнул каблуками и стукнул кулаком по груди, - Сейчас же отплываем. Юнга отведёт вас в каюты, прошу следовать за ним.

Тотчас же к нам подбежал невысокий паренёк, который провёл к месту обитания в ближайшие недели и оставил в гордом одиночестве.

В это же время гребные колёса дёрнулись, пришли в движение обдав нас брызгами, и судно, которое мне очень хотелось окрестить пароходом, двинулось, всё набирая и набирая скорость, уходя прочь от островного города, знакомство с которым оказалось столь странным. Я не сомневался, что ещё вернусь сюда - как минимум для того, чтобы получить обещанное. Вопрос лишь в том, когда это случится.

Мы все набились в каюту Убийцы Чудовищ, и тот, прежде чем заговорить, поставил на пол пирамидку, защищавшую от прослушивания.

Как только артефакт заработал, Иоганн мрачно обвёл нас взглядом и проговорил:

- Вы все понимаете, что игры закончились. То, что было раньше, может быть обозначено исключительно в формате лёгкого развлечения по сравнению с тем, что нас ждёт.

Да уж, что ни говори, а речи – не его конёк.

Не обращая внимание на скепсис в моём взгляде, Иоганн продолжил как ни в чём не бывало:

- Вы все согласились пойти на войну, а значит, до конца сражения будете осуществлять беспрекословное повиновение исходящим от меня приказам. И я требую этого не просто так. Мы собираемся бросить вызов одному из духов - сущностей столь же могущественных, сколь и беспощадных. Мало того, мы отправимся в его домен, потому как иных способов причинить вред кому-нибудь вроде Лесного Царя не существует.

Он окинул нас долгим взглядом, проверяя, все ли осознали глубину сказанного.

Увы, не все – большинство сидели, тупо пялясь на него. Лишь Айш-нор, кажется, осознавал, с чем придётся столкнуться, потому как с явным беспокойством спросил:

- Уверен ты, что делать будешь? В домен опасно нам идти, легко себя ты там погубишь, не сможешь выход нам найти.

Иоганн кивнул очень серьезно и без намёка на раздражение.

- Я знаю. Объясняю собравшимся, мы собираемся осуществить инфильтрацию на территорию, подвластную Лесному Царю. Она также именуется Царством Вечного Лета и находится в группе соединённых друг с другом подпространств вроде того, в котором посчастливилось оказаться Аластару. Правила там схожие: у каждого кармана имеется хранитель, убив которого можно открыть проход дальше, и дальше, и дальше. И так до самого сердца владений Лесного Царя. Во время последнего похода против Тёмного Леса мы добрались достаточно далеко, но увы: большое войско не в состоянии осуществить полномасштабный прорыв в домены, оно скорее уничтожит их физическое проявление в материальном мире – непосредственно Тёмный Лес, что также не является нашей целью. Хотя, замечу, что и физическое уничтожение Тёмного Леса есть маловероятное мероприятие ввиду крайне высокой степени могущества Лесного Царя. Безусловно, за прошедшие годы осколочные королевства невообразимо нарастили мощь и, пожалуй, могли бы справиться с угрозой с севера, если бы иные отсутствовали, однако те имеются, а потому концентрированный удар всеми силами невозможен.

Он умолк и кивнул своим мыслям, а я пытался собрать сказанное воедино. Наконец что-то получилось.

- Выходит, нам придётся идти небольшой группой?

- Да, менее тысячи человек. Скорее всего – пять или шесть сотен. Многое будет зависеть от того, получу ли я ответы от некоторых новых и не слишком надёжных контрагентов, - он запнулся, а потом широко улыбнулся, точно предвкушая веселье, - но если получу – о-о-о, это всё изменит! Мой план будет упрощён в разы!

Не в силах сдержать радость, он потёр ладони и весело рассмеялся, но, заметив наше охреневание, чуть-чуть успокоился.

- Прошу простить меня, но когда думаю, сколь много вреда причиню Лесному Царю, не могу не радоваться.

Айш-нору эти слова не понравились. Он каркнул и проговорил:

- Совет услышать пожелаешь?

Иоганн кивнул и архидемон продолжил:

- Тогда от мести откажись. Себя ты ею убиваешь, душой совсем не дорожишь. Коль победишь – тупик увидишь, падёшь – закончишь жизни путь. Ужель так сильно ненавидишь, ужель с тропинки не свернуть?

Артефактор покачал головой.

- Слишком поздно отступать. И я не отступлю.

- Тебя услышал я, о смертный, и честно свой исполню долг, - с сожалением в голосе ответил архидемон, после чего каркнул и устроился у меня на плече.

Он услышал, что хотел, и не желал больше тратить время на пустые разговоры.

А вот меня интересовала одна штука.

- Не понимаю, как именно мы попадём в эти домены, - произнёс я, с надеждой глядя на Иоганна.

Тот снова покачал головой.

- Всему своё время. Детали мы обговорим позже.

Ну, примерно это я и ожидал, если честно.

- Ладно. Значит, сейчас – в Вольный Город, и будем ждать подкрепления?

- Да. Часть войск я возьму непосредственно из города, часть мне передаст Тойво – верховный шаман Метсы, он уже дал слово и сдержит его. Однако основную массу войск придётся покупать, и платить я стану отнюдь не золотом.

Ну да, логично. Кто ради золота станет рисковать головой, кто захочет полезть, по сути, в дом к богу? Нет. Их Иоганн купит кое-чем куда более ценным. Своими уникальными артефактами, которые, как я уже успел понять, заметно усиливают нормальных магов этого мира. Может, и мне выпросить что-нибудь для себя? А то в последние месяцы носился, точно дерьмо в проруби, не мог остановиться, перевести дух, разобраться в вопросах. Вон, полгода таскал за спиной кучу золота и камешков. Хоть бы на что полезное их спустил!

Ладно, вот доберёмся до города, тогда задам вопрос. Сейчас интересно другое.

- Когда выступаем в поход?

- Где-то через полтора месяца, ага, - взяла слово Ананда. -  Нам придётся изрядно подготовиться: нужно будет раздобыть много, очень много горючей алхимической смеси и массу огненных жезлов. Как-никак, мы будем убивать обитателей леса и сам лес, ага. И нужно будет вместе потренироваться, да и, значит, может кого из ваших искажённых подкормим сердцами, чтобы сильнее стали.

- Их тоже возьмёте? – задал я глупый и очевидный вопрос.

- Естественно, - ответил Иоганн. – Я не откажусь от помощи двух десятков опытных охотников, заключивших договор с демоном.

Ага, дети, стало быть, будут сидеть в городе. И это хорошо. Только их не хватало тащить на войну. Ну а охотники… Что ж, думаю, они понимали, на что идут, когда ради выживания отринули человечность.

- И да, вы все получите награду, - проговорил вдруг Иоганн. – Я не собираюсь пользоваться вашими силами бесплатно. Но то – позже, в городе. Вопросы?

- У меня есть один, - почесал я щеку, - не решился задавать его при синюшном, но не мог понять…

- Да?

- А как вообще можно убить существо, равное по силе богу? Ну, если ты смертный.

- Мечом, - коротко и просто ответил Иоганн.

Я открыл рот. Закрыл его. Снова открыл. С надеждой поглядел на товарищей.

- Это возможественно, - кивнула Фотини. – Меч артефактора невероятен, он может поразить небожителя.

- Согласен я, - каркнул Айш-нор, - он точно сможет.

Я протяжно выдохнул, пытаясь успокоиться. Итак, мы идём в дом к древнему духу невообразимой силы и собираемся проткнуть его мечом? Но раз вампирша и архидемон согласны с планом, значит, это действительно возможно. Но звучит всё равно дико.

- Ещё вопросы? – поинтересовался Иоганн, глядя на меня.

- Кажется, кончились.

- Вот и славно.

С этими словами он поднял пирамидку и выключил её.

- И на этом всё. Советую всем потратить оставшееся время с пользой, очень скоро лишь от вашей силы будет зависеть ваша выживаемость.

***

- И чем же ты, позволь спросить, занимаешься, о мой недалёкий, необразованный, неотёсанный двойник? – поинтересовался узник подвала, когда я проходил мимо, чтобы немного поваляться на иллюзорном пляже и забыть зиму, грядущую войну, обучение.

Вот уже трое суток мы плыли по реке, остановившись за это время всего пару раз: Иоганну срочно нужно было «позвонить» по телеграфу.

Я тратил время с пользой и почти не вылезал из иллюзорного мира, доводя до совершенства усиленную до предела Стрелу Древних, чья разрушительная мощь изрядно помогала во время путешествия по Великой Пустоши, пытаясь усилить дополнительными контурами Железное тело и Щит разума, но главное – грызя гранит науки, позволяющий подступиться к Белому Пламени.

Не скажу, что дела шли прямо хорошо, но, кажется, что-то начало получаться. Вот только времени не хватало ни на что, потому как в отсутствии Сюин Иоганн взял на себя заботу о тренировках и гонял меня с близнецами так, что только кровавый пот лился отовсюду.

Время от времени к нам присоединялся и Нарендра, но состязаться с молчаливым Дитём Амока было совершенно бессмысленно – южанин попросту на голову превосходил нашу троицу. Не уверен, что даже Иоганн сумел бы прикончить его одним мечом.

Ананда после первого же схождения на берег затарилась какими-то химическими ингредиентами и оборудованием и не вылезала из трюма, где организовала лабораторию.

Ну а Фотини с Ганьей, как ни странно, сдружились и часами болтали о родных мирах. Причём если вампирша знала, о чём говорила, то бесовка была вынуждена пересказывать истории старшего поколения. Рождённая в Дамхейне, она никогда не видела дома, из которого её народ выдернули безжалостно и жестоко.

Тем не менее, магии я старался уделять как можно больше времени и делал это исключительно в иллюзорном мире, что не укрылось от моего двойника.

Остановившись возле решётки, я мрачно ответил:

- Занимаюсь.

- И зачем же, позволь спросить, о моё отражение? – поинтересовался тот, прислонившись к ограде. – Уж не планируешь ли ты принять участие в чужой войне?

-  А тебе какая разница? – грубо оборвал его я.

- Такая, что мы делим одно тело на двоих, а ты слишком слаб. Ты падёшь в землю, станешь кормом для червей и волков, запустишь новый виток круговорота природы, ты разве хочешь этого?

- Помнится, кто-то рассказывал мне, что надо было подохнуть - и тогда мы обрели бы покой? Так что иди куда подальше, - сказал я и намеревался было пройти дальше, как вдруг тот заговорил.

Жарко, страстно, призывно.

- Хочешь, я помогу тебе стать сильнее? А? Давай объединимся, наладим кооперацию, коллективизм ведь есть высшее благо, доступное столь ограниченным сущностям, как ты, разве нет? М-м-м? Что скажешь?

Я прищурился.

- А чего это ты так засуетился? Боишься чего? Или, может, знаешь, но не хочешь рассказать?

Он помрачнел:

- Тебе не понять.

- Так просвети! – я подошёл почти вплотную к решётке, заглянул внутрь, туда, где окружённый ореолом тьмы стоял мой двойник. – Поведай, зачем же я должен помогать тебе? Впускать тебя внутрь себя? Почему не могу убить, чтобы освободить голову?

Он усмехнулся. Зло, умно, беспощадно. Пожал плечами.

- Стоило попытаться, вдруг сработало бы.

Я тихо выругался и развернулся, чтобы идти заниматься, но не успел сделать и пары шагов, как услышал:

- Ты всё равно падёшь. А я займу это тело и применю его правильно.

Оборачиваться не стал, лишь показал очень ограниченный и сущностный фак. Уроки звали.

***

Вечером шестого дня я выбрался на корму, чтобы немного отдохнуть и прочистить мозги.

Дивный зимний день – ясный и спокойный, пронизанный холодом и напоённый чистотой – завершался в отсветах слабых солнечных лучей, отражавшихся от снега на берегу, вдоль которого наш уютный челн нёс своих пассажиров, прорезая ледяной покров, заступавший дорогу.

Скоро уже темнота обернёт мир своей безразмерной вуалью, даруя надежду на новый рассвет, стращая кошмарами незримого и безумием неосязаемого. Немного осталось времени до момента, когда луны - эти две сестры, вечно бегущие друг за другом по пустому, одинокому, безрадостному небосводу - выйдут на волю из узилища дня и начнут свой нелёгкий бег минувшего к не свершившемуся, озаряя окрестности голубоватым сиянием звёздного серебра.

Расплавленные дорожки света побегут по тёмной глади воды, указывая путь заблудшим душам, жаждущим покоя и вечности, коя не настанет никогда, ведь смерти нет, равно как нет и жизни.

Есть лишь беличье колесо долга, судьбы, веры. Есть калейдоскоп ошибок и разочарований, цветные стекляшки которого соединяются в странных и волнующих комбинациях, подобно гаруспику гадая, какая же беда наступит завтра, какое горе умертвит глаза, какая нужда посеребрит виски. Как, цепенея от осознания безмерности собственного одиночества, безраздельности нищеты, безблагодарности доброты, смертный истончает собственную душу, пытаясь согреться в ледяных осколках собственной разбитой жизни…

Я моргнул и потряс головой, прогоняя наваждение.

И снова безумные мысли завладевают мной, снова они лезли наружу, подобно червям, зубастым червям, жаждущим впиться в горло, унять неутолимый голод, напившись свежей крови и пожрав тёплую плоть.

Я стиснул зубы и набрал полную грудь воздуха - и только теперь заметил, что не один.

Неподалёку стояла Ганья, задумчиво и грустно смотревшая на мерно крутящееся колесо. Она была одета в приталенную зимнюю шубку белого цвета, на голове её красовалась, прикрывая рожки, красивая белая шапочка, а копытца она прятала в меховых унтах самого милого вида. На лице её застыло выражение печали, смешанное с задумчивостью, а в глазах плескалось целое море грусти. Облик бесовки каким-то странным образом притушил пожар, готовый разгореться внутри моего воспалённого сознания, я ощутил, как мороз пощипывает щёки, как ветер завывает меж лопастей, как солнечные лучи бьют в глаза.

Моргнул снова и подошёл к спутнице.

- Ганья? – позвал я её, но девушка не отвечала.

Тогда подошёл ещё ближе и аккуратно коснулся её плеча. Бесовка дёрнулась, отпрыгнула на добрый метр, зашипела, точно рассерженная кошка, затем несколько секунд смотрела в упор, не узнавая, наконец, смущённо покраснела и проговорила:

- Прости Аластар.

- Да ничего страшного. Скажи лучше, почему ты такая грустная?

Она недоумённо посмотрела на меня, перевела взгляд на гребное колесо, вздохнула.

- Я думаю о них, тех, кто заперт в механизмах этого корабля. Одинокие, обречённые вечно работать, лишённые даже возможности отдохнуть, вдохнуть свежего морозного воздуха, выйти наружу из тесной камеры, чтобы насладиться закатом… Это несправедливо. Так не должно быть! Неужели нельзя было договориться?

Бесовка начала тихо, но всё больше распалялась, повышала голос, краснея от возмущения и сбиваясь из-за переполнявших её эмоций. И было видно, что ей действительно обидно за сородичей, запертых внутри корабельных двигателей, но меня заинтересовали последние слова.

- Договориться?

Она кивнула.

- Да, почему нельзя было найти добровольцев? Платить за работу?

Я почесал затылок. И правда, почему? Как ни крути, а призыватели Дамхейна похищали разумных существ, уродовали их разум, заставляли управлять механизмами фактически за еду. Со стороны это выглядело не слишком хорошо, но…

- Быть может, вас просто считали чудовищами? – предположил я.

- Пусть так, - с печалью в голосе ответила она, - но что с того? Разве чудовища не имеют права на спокойную жизнь у себя дома? Не мы пришли в Дамхейн - нас сюда призвали!

Возразить на это было нечего и оставалось лишь развести руками. Действительно, люди не интересовались, чего хотят бесы, желают ли они работать, что могут предложить, если начать договариваться. Они требовали - и получали своё.

- Скажи, а ты хотела бы управлять таким судном? – поинтересовался я.

И неожиданно Ганья кивнула.

Страх и обида исчезли из её взгляда, а на губах заиграла мечтательная улыбка.

- Я очень хочу командовать таким судном. Водить его по своей воле, ощущать, как колёса ведут его вперёд, как мерно и ровно бьётся стальное сердце, как скрипит обшивка. А ещё я хочу командовать танком, познать всю ту мощь, о которой рассказывали старшие, стрелять из башенного орудия, запускать щиты, отражать во врага выстрелы, давить гусеницами пушки. Но больше всего мечтаю повелевать самолётом! Настоящим, довоенным. Чтобы подняться в небеса, стать свободной, как птица, лететь в любую сторону света, подставляя лицо ветру… Но это лишь мечты. Бес не может оказаться внутри человеческих машин иначе как рабом.

Она вздохнула и отвернулась, глядя на воду за кормой.

- Прости, - только и мог сказать я.

- Всё хорошо, - грустно улыбнулась бесовка и повторила, – всё хорошо.

Я не стал больше мешать загрустившей Кокосовой Козе, вместо этого отправился на нос, где обнаружил Фотини и Нарендру, занимающихся… языковыми практиками.

По крайней мере южанин говорил слова, а Фотини повторяла их.

Благодаря внутреннему переводчику я понимал всё, но здравый смысл подсказывал, что они не будут просто так сидеть и заниматься повторяшками.

- Что, учишь новый язык?

 Фотини повернулась и кивнула.

- Не каждому повезло обеспечительствовать себя ручным демоном и обрести полиглотствование. Приходится трудиться, дабы избежать проблем в будущем.

- Ну, язык местных ты выучила за считанные часы, если память меня не подводит.

- Чуть дольше, - не согласилась вампиресса, - но да – он был похож на один из тех, что я уже знала, проблемствований не составил. А этот же другой. Нужно понимать изьяснятельствования врага.

- Врага? Неужели ты хочешь принять участие в бойне, намечающейся тут?

Она посмотрела на меня странно, как на глупого ребёнка, сказавшего что-то постыдное, не смешное, отвратительное.

- А ты ещё не понял? – осторожно уточнила иномирянка.

- Нет, - честно признался я.

- Над этим миром вот-вот разразится гроза, никто не укроется от кровавого дождя. Спасутся лишь те, кто встанут и грудью примут удар. Трусы, что побегут, падут. Так было всегда - так будет вовек.

- Мне не очень хочется быть на одной стороне с гейскими паладинами, из-за которых попал сюда.

- Тогда будешь на стороне их врагов, - резко ответила Фотини. – Ты ещё молод и не видел настоящих войн, я же посмотрительствовала на них в избытке. Знаю, как возникают, понимаю, почему продолжаются, ведаю, из-за чего окончательствуются. Никто из нас не избежит сражения, и чем быстрее ты это поймёшь, тем будет лучше.

Я поглядел на Нарендру, будто бы искал у того поддержки, но южанин неожиданно произнёс:

- Она права. Война будет. Север против юга. Я не хочу воевать за юг. За север – стану.

- Но почему?

Юноша нахмурился, отчего на лбу его проступила отчётливо различимая складка, ответил:

- Тут нет Ям Боли.

Я ждал продолжения, и Нарендра, вздохнув, проговорил:

- Плохо знаю ваш язык. Плохо говорю. Прости. Сложно объяснить тому. Кто не видел. Сложно и страшно. Понимаешь?

Я не понимал, но решил кивнуть, чтобы не расстраивать парня и спросил вместо этого:

- Но тебе придётся драться на севере с порождениями Тёмного Леса.

- Сражусь, - просто ответил он и отвернулся.

Я жалобно посмотрел на Фотини, но та лишь фыркнула и добавила:

- Решай - и скорее. Промедлишь – пожалеешь.

И я был послан из ещё одного спокойного уголка.

А потому, когда совсем стемнело, устроился на крыше корабля: лезть в каюту не хотелось совсем, достал фото родных и рассматривал любимые черты. Лена с Машей смотрели на меня с укоризной, точно спрашивая, куда же запропастился, почему не возвращаюсь, что забыл в новом мире?

И ответить им было нечего.

Я слишком слаб, чересчур жалок, не способен справиться с проблемами, лишь бегаю от одной катастрофы к другой, не в силах изменить хоть что-то. Не в силах даже стать сильней!

Тяжёлая мысль, но господин Фаелан преподал мне достойный урок силы и слабости, показал, что бывает с теми, кто не втаптывает врагов в песок. Господа Горм, Патрик да и Иоганн, если так подумать, тоже оказались неплохими менторами, подготовившими отличнейший учебный материал.

Я задрал голову вверх, глядя на звёзды. В этом мире небо расположилось очень близко к земле, то и дело грозя упасть на него, засыпать мириадами ярких искорок, таких холодных и бесчувственных.

Вспомнились старые, но очень верные строки: «Никто не даст нам избавленья, ни бог, ни царь и не герой». Сказанные в другой эпохе в другом мире по другому случаю, они отлично подходили мне сегодняшнему. Вот только значит ли это, что я должен бросить всех товарищей и гнаться за силой в гордом одиночестве?

Я ухмыльнулся и негромко рассмеялся. Конечно, нет!!!

Одиночки в этом мире валяются по канавам! Если судьба надеется, что я превращусь в уродца, готового идти по головам товарищей, то я жестоко её разочарую. Понимание этого – яркое и чистое – нахлынуло на меня, точно девятый вал, смывая неуверенность и страхи. Я и сам не понимал, почему эта мысль возникла сейчас, на ровном месте, посреди реки, но был рад ей.

Избавления не получим МЫ, не Я! И МЫ будем бороться за лучшее. За свои жизни. За свободу. За возможность вернуться. И если ради этого придётся повоевать, как сказала Фотини, что ж… Так тому и быть.

Решение, принятое в минуту покоя, выжгло калёным железом сомнения и страхи. Оно ничуть не повлияло на желание как можно скорей оказаться на Земле, но даровало мне внутреннюю уверенность. Я осознал, что не перешагну через себя ради силы, ради денег, ради знаний. Я не продам и не предам товарищей, и всё так же буду готов броситься за них в огонь. Ну или наперерез шогготу, обитающему посреди старой аномалии.

И это, как ни странно, успокаивало.

Я поднялся и, улыбаясь собственной глупости, отправился в каюту. Учёба ждала.

***

Отчёты наваливались подобно грозному полноводному потоку, жаждущему смести хлипкую плотину слабых человеческих сил и погрести его под толщами нерешённых вопросов.

Риманн боролся как мог, но силы оказались неравны. Несмотря на изрядное число помощников, несмотря на множество подчинённых, несмотря на огромный опыт, высший паладин не справлялся.

Война казалось неизбежной, и сие удесятерило усилия владык Эйри и правителей союзных стран. Особенно последних. Каждое графство, герцогство или королевство, обязанное паладинам, готовило отряды и отправляло их на юг – туда, куда повелел светлейший. В Сиафе, Клайоме, Фораоисе и иных странах уж были развёрнуты большие лагеря, где отряды соберутся в полки, а те уж образуют бригады, дивизии, корпуса. Армии.

Воители достойные и могучие притрутся друг к другу, научатся биться бок о бок, станут доверять командирам, поглядев на тех в деле. Пока что – в шутейном, на учениях, на тренировках. Но то – пока.

Очень скоро воды реки Лахен окрасятся в алый, а оба берега воспылают пламенем до небес. Сомнений в этом уже не осталось, последний отчёт Грейди вышел красноречивым.

Да, махансапцы сумели укрыть первые свои приготовления, но теперь таить их оказалось уже невозможным – слишком много следов надлежало упрятать под землю, слишком много ниточек вело, куда не след смотреть. Но на этот раз люди Грейди зрели в корень - и врагам не удалось скрыть тайное.

Армия южан готовилась внутри страны. Бунты давились с жестокостью, неожиданной даже для тех, кто бьёт поклоны великому змею Калии, границы укреплялись сверх всякой меры, ну а заводы выпускали ружья боли, орудия, машины и прочую военную мануфактуру, точно безумные. Без остановок, без отдыха, без перерыва!

И в Эйри творилось то же самое. Склады распечатывались, полки и дивизии стряхивали сонное оцепенение мирной жизни, бронетехника приводилась в надлежащий вид, а боевые големы маршировали по дорогам страны, вселяя веру в сердца людские.

Говоря честно, он сомневался, что уже выйдет остановиться, даже если обе стороны возжелают мира. Маховик, запущенный летом, набирал обороты, готовясь забросить в ненасытную пасть сотни тысяч невинных душ.

И он – Риманн – сделает всё, что только можно, лишь бы ублажить ненасытного стоглавого монстра, ибо таков его долг.

Вот только вести с рубежей настораживали. Северные леса горят, пожиратели зачастили с разведкой: уже несколько отрядов отловили на востоке, а западные королевства предупреждают о народе моря, о котором давно уже не было слышно ни слова.

События ускорялись, и это очень не нравилось старому воителю. Очень не хотелось пропустить первый удар, ибо знал он, сколь силён и сокрушителен тот может оказаться. Именно поэтому весь Малый Совет поддержал светлейшего, когда тот высказал желание запретить союзникам передавать оружие, боеприпасы, а то и людей, кому бы то ни было. Именно поэтому рейнджеры Риманна рыскают по восточным и западным границам обитаемого мира, выслеживая врагов рода человеческого. Именно поэтому он настоял на отправке метсанам золота и драгоценных камней для сбора наёмников, провианта, алхимии. А ещё именно поэтому он оторвал от сердца большую партию винтовок и боепитания для них, вышедших с конвейера нового завода.

Это пришлось решать лично с королём, но тот внял доводам старого воителя и согласился на подобное. А вот идею отправить Лехри вместе с тысячей воинов на север, увы, зарубил на корню. Впрочем, Риманн и сам был не в восторге от сего предложения ученика, который, прочувствовав вкус крови, жаждал вновь поплескаться в ней.

Нет уж, пусть тренируется сам и делает сильнее воителей. Пусть восполняет потери, понесённые в Сиафе. Пусть думает и учится. Очень скоро судьба спросит с него за знание уроков.

Риманн взял свежее письмо, пришедшее из Ойлеана, прочёл его и нахмурился. Вздохнул.

- И когда же только Убийца Чудовищ успокоится? Когда прекратит свою беспощадную войну и обретёт мир в душе? Впрочем, пусть его. Хочет пустить кровь Лесному Царю? Хорошо. Пусть хоть в домен его отправится! Лишь бы не мешал.

 «Вот только не ясно мне», - подумал высший паладин, откладывая письмо, - «где же он собирается найти столько безумцев, готовых отправиться вслед за ним?»