Все началось с письма и документов. Дядя Элиас, брат моей матери, затворник и эксцентричный человек, скончался при загадочных обстоятельствах, оставив мне в наследство свой огромный дом и прилегающие земли. Мы не виделись почти десять лет, но воспоминания о нем из детства остались теплыми. Он был странным, но добрым, его рассказы всегда казались слишком фантастическими, чтобы быть правдой, но он рассказывал их с такой уверенностью, что я верил каждому слову. В детстве я его обожал. Но с годами жизнь шла своим чередом, и мы отдалились.
Теперь, стоя на пороге его старого дома, я чувствовал странную смесь ностальгии и тревоги. Дом имел пугающее присутствие: высокий, обветшалый, с окнами, которые, казалось, следили за мной. Окружающие земли тянулись бескрайними полями и диким лесом. Это место одновременно манило и пугало. Тем не менее, теперь оно принадлежало мне, и я решил сделать его своим домом. Правда, для одного человека оно казалось слишком большим и пустым, поэтому я решил завести кота для компании. В приюте сказали, что я могу забрать своего нового друга через неделю — вполне достаточно времени, чтобы обжиться.
Первая ночь в доме была тихой, слишком тихой. Такой тишиной, когда каждый скрип половиц кажется чьими-то шагами. Я списал это на нервы и возраст дома. Но к третьей ночи странности стали слишком явными, чтобы их игнорировать. Я слышал едва различимые шепоты из пустых комнат, двери, которые я точно закрывал, были приоткрыты. Холодный сквозняк следовал за мной, хотя все окна были плотно закрыты. Однажды я нашел включенный свет в подвале — хотя был уверен, что не заходил туда.
Однажды ночью я проснулся от звука чего-то тяжелого, что скрежетало по полу чердака прямо надо мной. Я застыл, сердце бешено колотилось, взгляд был прикован к потолку. В конце концов звук прекратился, но я не сомкнул глаз до утра. На следующий день я поднялся на чердак, но не нашел ничего необычного. Толстый слой пыли покрывал старую мебель и забытые вещи, и он был нетронут. Что бы ни произвело тот звук, следов оно не оставило.
Когда прошла неделя, я был отчаянно рад забрать своего нового питомца. Маленькая черная кошка, которую я назвал Артемида, принесла мне лучик надежды. Её присутствие сразу сделало дом менее угнетающим. Артемида была любопытной и смелой, уверенно обхаживала комнаты, как будто дом принадлежал ей. В первую же ночь она спала у изножья моей кровати, и я впервые с момента переезда почувствовал себя в безопасности.
Странности не прекратились совсем, но стали менее пугающими. Шепоты стали тише, сквозняки — слабее. Будто дом — или что-то в нем — остерегалось Артемиды. Заинтригованный, я начал искать информацию о кошках и паранормальном. Оказалось, во многих культурах кошек считают связующими со сверхъестественным, способными отгонять злых духов и направлять души умерших. Эта мысль меня успокоила, но одновременно навела на холодящий вопрос: могло ли что-то в этом доме стать причиной смерти моего дяди?
Однажды ночью я решил проверить свою теорию. Я оставил Артемиду в гостиной и поднялся в свою спальню. Как только я пересек порог, гнетущее чувство вернулось — сильнее, чем когда-либо. Шепоты стали громче, настойчивее, и я поклялся, что видел тень, мелькнувшую краем глаза. В панике я позвал Артемиду. Она спокойно вошла в комнату, прыгнула на кровать, и атмосфера моментально изменилась. Шепоты стихли. Тень исчезла.
И тогда я понял: что бы ни обитало в этом доме, оно не могло добраться до меня, пока Артемида была рядом. Мысль была одновременно утешительной и пугающей. А что, если её однажды не будет? Что, если дух станет сильнее?
Решение казалось простым: больше кошек. Я взял ещё одного кота — серого полосатого, которого назвал Майло, а потом ещё одного — трёхцветную кошечку по имени Клео. Каждое новое животное словно усиливало невидимый барьер между мной и зловещим присутствием. Вскоре дом ожил звуками мурлыканья и топотом игривых лап. Моя маленькая армия кошачьих стражей превратила угнетающий особняк почти в уютное место.
Но дух не ушёл. Каждую ночь, лежа в постели в окружении своих кошек, я видел его. Теневую фигуру, стоящую в дверном проёме и наблюдающую. Оно никогда не двигалось, не говорило, но его присутствие ощущалось слишком явно. Я чувствовал его ненависть, его отчаяние. Оно хотело, чтобы я ушёл, но не могло приблизиться.
Недели сменялись месяцами, и кошки стали моей жизнью. Я принёс домой ещё больше: сиамскую кошку, которую назвал Оливером, пушистую мейн-куну по имени Виллоу, и бездомного котёнка, которого нашёл на участке, — его я назвал Эш. Список продолжал расти. Каждый новый хвостатый член семьи приносил в дом тепло и ощущение защиты. Присутствие духа стало почти рутиной. Он был там каждую ночь, но мог только наблюдать.
Иногда меня охватывал страх. А вдруг я ошибался? Вдруг оно просто ждёт своего часа? В такие ночи я собирал всех кошек в спальне, их уютное мурлыканье убаюкивало меня. Казалось, они инстинктивно знали, когда я нуждался в их защите. Просыпаясь, я находил их всех, уютно расположившихся вокруг меня — крепость из меха и доверия.
Однажды ночью, когда бушевала гроза, свет вдруг погас. Дом погрузился во тьму, и впервые за месяцы я почувствовал себя по-настоящему уязвимым. Я зажёг свечи, их мерцающий свет отбрасывал длинные тени на стены. Силуэт духа казался в ту ночь больше, чётче. Но Артемида прыгнула ко мне на колени, её зелёные глаза встретились с моими, полные молчаливой уверенности. Майло и Клео встали по бокам, и вскоре к ним присоединились остальные. Их присутствие разогнало страх.
Даже сейчас, пока я пишу это, я вижу его. Дух стоит в дверном проёме — тёмный силуэт на фоне слабого света из коридора. Оно смотрит, как всегда, но я больше не боюсь. Артемида свернулась клубком у меня на груди, тихо мурлыкая. Майло лежит у моих ног. Клео, Виллоу, Оливер и Эш разбросаны по комнате. Их спокойное присутствие — это щит, который никогда не подведёт.
Этот дом мой. И пока у меня есть мои кошки, он всегда будет моим.
Подписывайся на ТГ, чтобы не пропускать новые истории и части.
Подписывайтесь на наш Дзен канал.
