Проще было бы назвать это место карцером, хотя никто точно не знает, какие они должны быть на самом деле. Каюта, где Дранк провел последние девять суток, отличалась малым размером и минимумом удобств. И задраенной наглухо дверью, открыть которую можно было только снаружи. Впрочем, Дранка это едва беспокоило. Он страдал от бессонницы, его мучили сухость во рту и надоедливый шум в голове. Снабжать нарушителя снотворным запретил сам капитан, настойки и таблетки, вверенные врачом, снимали симптомы на пару часов, потом все повторялось.
– Да, сэр, очень хорошо, сэр, – хрипло выдавил Дранк.
– Хорошо?! Что же в этом хорошего? – хмыкнул старпом, – времени разбираться не было, мы взяли противника на абордаж. Лягушки и не подумали сдаваться. Они чем-то выстрелили и сорвали наш защитный экран, еще один выстрел и нам пришел бы конец. Мы пробили вражеский борт, их илистый воздух улетучился, и чужаки задохнулись. Все, кроме одного. Он укрылся в герметичном лазарете и лежал без сознания, окутанный проводами.
– Почему вы называете чужаков лягушками, сэр?
– Скоро увидишь. А теперь к делу, Дранк. Твоя карьера на флоте окончена, вернее загублена. Это второй срыв за полгода, ты законченный пьяница. Удивительно, как тебе удается водить за нос комиссии? Но сейчас разговор не об этом. У нас охранное судно, а не разведывательный крейсер, наши исследовательские корабли на подходе. Разведчики побывали здесь несколько лет назад и никого не нашли. Мы авангард, у нас нет подробных инструкций на случай контакта. Но в тех, что имеются, посыл тот же. Мы не сумели постичь речь квакающей амфибии, на нашем корабле нет штатного специалиста, но разобрались в их системе навигации. В нее встроен автоматический режим возвращения. Ты доставишь больного лягушонка живым и здоровым на родную планету, обеспечишь надлежащий уход и присмотришь за богомерзким кораблем. Потом предоставишь официальные объяснения инопланетному командованию и выразишь ноту протеста. Первыми стреляли они, у нас мирная миссия.
– Простите, сэр, но я всего лишь навигатор, а не дипломат. К тому же, к чему мне лететь на чужом корабле неизвестно куда, в контракте подобного не указано, как я вернусь?
– Ты правильно заметил, что ты навигатор – это первая причина.
– А другая заключается в том, что ты не вернешься. Все разработки в системе Павлина свернуты. После первого выстрела в нашу сторону ситуация изменилась и начались боевые действия. Контрактники обязаны беспрекословно подчиняться командованию. Если откажешься, то останешься здесь до возвращения на базу и трибунала. Соглашаешься – сегодня же выходишь и получаешь бочонок рома, все остальные забираешь в дорогу. Вот такой расклад, Дранк, у тебя полчаса, чтобы подумать. Награды и выпивка, либо…
Не договорив, старпом поднялся и вышел наружу. Дверь с лязгом закрылась.
У Дранка вздулись виски, потолок и стены поплыли перед глазами. Он потянулся к тумбочке за водой и нервно отпил из кружки. Ему стало немного легче, но назойливый шум в голове превратился в гул, а потом перешел в звон. Дранк постарался успокоиться и собраться с мыслями, но тело, похоже, уже все решило. Выбора не было. Выпивка – все дело в ней. Он сбежал от этой чумы в космос, но хватило его ненадолго.
– Лягушата, м-м.., пришельцы свернули к Павлину-Д в поисках топлива. Их цистерны опустели, – объяснил Дранку бортинженер. – Похоже, они прибыли издалека, их корабль не похож на боевой, но оружием оснащен.
– Ребята прозвали его Керметом. Привели в чувство, кормят и не выпускают из лазарета. Капитан ограничил любое общение. Пусть его сородичи сами допрашивают. Это должно убедить их в нашем миролюбии. К тому же корабль осмотрели мельком, ничего не трогали и аппаратуру не привлекали. Так надежней. Запустить автопилот Кермету лучше самому. Ты ему поможешь. Завтра заделаем пробоину, наполним цистерны гелием-3 и проследим за отбытием. Через день уйдем сами. Теперь пошли – осмотришься, место на корабле для тебя подготовили.
Они облачились в скафандры и направились к шлюзу.
Дранка не отпускала мысль о возвращении, и хотя он изрядно приложился к фляге, выпивка перестала радовать как прежде. «Космос безжалостен» – припомнил он слова, которыми начинались все учебники в летной школе. Нет, подумал он про себя, космос не безжалостен – космос убийственен.
Тем не менее, выучка и подготовка, скрытые в глубинах тела и памяти, неожиданно проявили себя. Он отрешился от происходящего и почувствовал себя лучше.
Они пробрались на чужой корабль и поднялись по наклонной платформе на главную палубу.
– За этими прозрачными кожухами рычаги автопилота. Кожухи нужно снять и сдвинуть рычаги в крайнее положение. Их сделали максимально простыми, чтобы любой из команды справился. Все остальное управление намного сложнее и необычно. Может быть и разберешься потом, все раздобытые сведения в твоем компьютере.
Затем инженер проводил Дранка к лазарету.
– Познакомься с подопечным. Доктор говорит, что он только внешне напоминает земноводное. Видимо, их мир моложе, чем наш, гораздо жарче и влажнее.
За прозрачным овальным окном на пластиковом ложе сидело круглое существо. Шея отсутствовала, голова росла прямо из тела. Большие желтые глаза безразлично смотрели на землян, конечности с раздутыми подушками пальцев упирались в пластиковую поверхность. Позой оно действительно напоминало большую лягушку. Зеленоватую кожу покрывал прозрачный слой слизи с подключенными, словно растущими из тела, белесыми трубками, концы которых уходили куда-то под ложе.
– Погибших мы уложили в крио-контейнеры, и разместили на верхней палубе. Твоя секция напротив, сможете видеть друг друга во время полета. Модуль анабиоза установили. Вдруг они с другого конца галактики, тогда уж вряд ли увидимся. И не дрейфь, пионерам тяжелее всех, они постоянно одни посреди неизвестности.
Когда последний землянин покинул корабль, и легкий толчок указал на расстыковку кораблей, Дранк потянулся к фляге. Он не пил последние сутки, видимо подействовала незнакомая обстановка, хотя, что в космосе бывает привычного, кроме узких кают и кресла на мостике?
Замок лазарета оказался нехитрым – гладкая желтая полусфера, достаточно слегка надавить ладонью, сдвинуть вниз и пневматические створки овальной двери, тихо вздохнув, разъедутся в стороны. В секцию Дранка установили привычный запирающий механизм, больше для успокоения, чем для защиты. Оружия и связи ему не оставили.
Дранк прошел внутрь овального лазарета. Кермет дремал с прикрытыми глазами и не реагировал на появление землянина.
– Послушай, приятель, пора возвращаться домой. Теперь ты свободен, блокировка с дверей снята, можешь прогуляться по кораблю. Только без глупостей.
Пришелец не шелохнулся. Дранк подошел ближе и слегка похлопал ладонью по ложу. Потом еще раз. Никакой реакции.
– Окей, как пожелаешь. – Дранк, как умел, источал дружелюбие, предписанное инструкциями, и покинул секцию, оставив пришельца в одиночестве. Двери лазарета остались открытыми.
Через час Дранк вернулся с электронным панно, и, установив его напротив пациента, включил изображение рычагов автопилота. Инопланетянин словно завис и как робот равнодушно глядел через экран. Возможно, он опасался ловушки и не собирался идти на поводу у землян, рискуя безопасностью своего мира. Неизвестно, как пришелец воспринял исчезновение экипажа и что планировал в создавшейся ситуации.
День прошел без изменений. Внутри Дранка забрезжила легкая надежда. Он вспомнил второй тезис летной подготовки: «В космосе мы не сражаемся с собой», и отмахнулся от предательских мыслей. У него имелось иное средство. Он откупорил флягу и наполнил прозрачный бокал до половины. Так он оставался в тонусе и не терял бдительности.
К концу третьего дня Дранк напился. Среди вещей он отыскал развлекательный блок и включил музыку. Яркие звуки оживили скучную обстановку и потекли по изогнутым анфиладам корабля. Похоже, инопланетянин шевельнулся. Уловив краем глаз движение, Дранк плеснул в бокал свежую порцию и направился в лазарет.
Казалось, глаза Кермета стали шире. Дранк усмехнулся, отпил глоток из бокала и шагнул вплотную к зеленому существу.
– Були-бульг, – буркнул пришелец, его глаза оживились, он оторвал руку от ложа и потянулся к бокалу.
– Желаете выпить, сэр? – обрадовался Дранк, – одну минуту, сэр, принесу чистый бокал.
Он вернулся с полным графином, льдом и двумя свежими бокалами.
– Були-були-рульг, – торопил его пришелец.
– Да, сэр, сию секунду, сэр! – Дранк на треть наполнил бокал и протянул иноземцу. Впервые их глаза встретились.
Пришелец легко проглотил содержимое и вернул бокал Дранку.
Глаза пришельца стали радужными.
Кубики льда звякнули о стеклянные стенки, золотистая жидкость полилась в бокалы. Теперь они выпили вместе. Дранк поставил бокал на ложе, отошел на шаг, ткнул себя пальцем в грудь и громко представился.
– Бульг, – тихо отозвался пришелец.
– Тебя зовут Бульг? – спросил Дранк.
– Були-були-рульг, були-були-дульг, дуби-дуби-рульг, – тоскливо проурчал пришелец.
Дранк наполнил бокалы заново. Он указал бокалом на графин и протянул его брату по разуму:
– Ром! – провозгласил он.
– Руби-бульг, – поблагодарил пришелец и принял бокал.
Дранк засмеялся и спел короткую песенку. Стены лазарета потекли и приняли причудливые формы, лицо пришельца чуть колыхнулось, глаза засветились золотом. Дранка повело, ему пришлось подвинуть подобие кушетки ближе к ложу и усесться на ней.
– о маленькой птичке, которая хотела взлететь на вершину горы…
– а где твои соплеменники?
– они вернулись к себе и ждут, когда улетит твой корабль, чтобы вернуться домой.
– можно включить автопилот, он доставит нас на твою планету.
– нас? ты собираешься лететь со мной?
– да, чтобы рассказать, что произошло.
– а как ты вернешься домой?
– никак, останусь в залог доброго отношения… мы не знаем, откуда вы прибыли, у вас кончилось горючее – мы наполнили баки и заморозили погибших… и мы не собирались ссориться, все произошло очень быстро, твои друзья погибли случайно.
– они не друзья, я – пленница.
– скорее девушка… я не знаю, где мы теперь и куда направлялись, и ничего не слышала про автопилот… мне нельзя возвращаться, иначе я погибну…
– ты не сумеешь понять… и мне не следует покидать ложе, необходимо отключить кабели, а для этого понадобится квак.
– лучше угости меня еще раз, время на исходе…
Дранк вылил остатки золотистого рома в бокал пленницы. В его бокале все еще оставалась добрая порция. Он устало опустился на кушетку и провалился в сон.
Дранк очнулся от тяжелого сна через несколько часов. Кермет не спала, ее глаза были темными и безразличными. Пленники мрачно посмотрели друг на друга. Дранк отправился к себе, чтобы освежиться и обдумать дальнейшие действия. Где-то поблизости на орбите ожидали земляне. Вечно ждать они не станут.
Разобраться кое-как в ручном управлении недостаточно, увести корабль с орбиты и вырваться из притяжения главной звезды не так уж и просто. Другое дело, когда траекторию рассчитывает центральный процессор. Но для этого нужно владеть языком, интерфейс инопланетян оставался недоступным, земляне отследили лишь общую схему системы.
– В космосе мы не воюем сами с собой, а лететь нам все равно некуда, – сказал себе Дранк, и отправился на главную палубу.
На просторном мостике тихо мерцали экраны управления. Над головой возвышался купол передней стены. Дранк сдвинул желтую полусферу на вертикальном пульте, и округлые створки купола тихо разошлись в стороны. От темноты космоса мостик теперь отделяла лишь прозрачная перегородка.
Над горизонтом Павлина-4 быстро всходило солнце. Далекие звезды безмятежно глядели из черных глубин. Дранк уже давно отвык смотреть на них так, не думая о координатах и расчетах. Космос был величествен, и Дранк понял, почему они оказались здесь.
Он снял защитные кожухи и сдвинул оба рычага в крайнее положение.
