Попаданцы + Роман

И тут мир остановился – Роуки резко ускорился, и по ребрам прилетел удар рукой, словно стальным тараном. Раздался хруст. Черт, это как минимум трещина.

Роуки принялся развивать успех, и я получил еще пару увесистых ударов по корпусу и один в голову.

На губах я почувствовал вкус крови. Вот после этого меня и переклинило.

Я выпрямился и посмотрел сопернику в глаза. Стало светло. После того как наши взгляды пересеклись, он вздрогнул, и я догадывался, почему. В его глазах я видел отражение своих, в которых плясало пламя.

Я был в ярости и злился в первую очередь на себя. Как я могу говорить, что стану величайшим в мире, если бегаю от мальчишки? Как я могу быть настолько слабым, что любой недо адепт может меня избить?

Ци, внутренняя энергия, сразу стала очень послушной.

Сократить дистанцию, удар. Подшаг, еще удар. Вся ци в кулак, удар в солнечное сплетение.

Роуки упал как срубленный и судорожно пытался вдохнуть.

Адреналин сражения потихоньку угасал, и я чувствовал неприятные ощущения в ребрах и свои саднящие кулаки. Черт, до чего же у него прочное тело. Неужели это из-за отваров специальных растений?

Мир адептов непредсказуем. Даже тощий, слабый на вид парень может быть опасным. Роуки явно недооценил меня и слишком сильно был поражен демонстрацией ци, за что и поплатился.

Раздались медленные хлопки. Мастер Ли хлопал и приближался к нам:

– До чего талантливый юноша, пробудить зерно силы в столь юном возрасте! – Он вытащил из-за пазухи сверток и протянул мне:

– Держи, твой выигрыш. – Глядя мне в глаза, он продолжил:

– Знаешь, эти травы – лишь малая часть того, что тебе нужно. Кроме трав улучшения тела, есть еще наборы для усиления магических каналов, зерна силы, для улучшения восприимчивости к внешней ци. Также, тебе будут нужны ядра монстров высокого качества для ускорения развития зерна, свитки с различными техниками. Без этого всего ты только загубишь свой потенциал.

– С чего вдруг вас стало волновать мое развитие? – усмехнулся я.

– Я предлагаю тебе пойти в школу Пламенной Птицы сразу старшим учеником
и моим протеже! Тебе, как гению, будут предоставлены все лучшие ресурсы. С твоей скоростью развития ты сможешь достичь стадии формирования ядра силы к двадцати пяти годам! – гордо задрав подбородок, вещал Ли. Пафоса было хоть отбавляй.

– Ядра силы?

– Тебе даже не рассказывали о стадиях развития? – хохотнул мастер Ли и принялся объяснять:

– Первая стадия – это очистка тела и духа, ты ее уже прошел. Это единственная стадия, в которой один этап, в остальных – три. Затем идет стадия формирования зерна силы, она состоит из этапов: формирование, укрепление, активизация. Ты сейчас как раз на этапе формирования. Потом стадия ростка силы, он так называется, потому что в теле начинает прорастать сеть каналов и меридианов от зерна, позволяя лучше взаимодействовать с ци. Стадия ростка силы делится на этапы: ствол, ветви, листья. Чем более густая сеть меридианов в теле, тем сильнее адепт.

Затем зерно силы увеличивается и воплощается в материальном мире, и происходит сложнейший шаг в жизни адепта – формирование ядра. Каждый второй адепт погибает во время этого процесса, потому что необходима крайне стабильная основа развития и много специальных препаратов.

Сформированное ядро продлевает жизнь адептов до шести-семи сотен лет, и это далеко не предел развития.

– А что идет дальше? – заслушался я и автоматически задал вопрос.

– А дальше знания только для учеников школы пламенной птицы. Ты со мной? – спросил он, немного наклонив голову.

Оглянувшись, я увидел, что старик тоже подошел. Гу Лун, легендарный глава школы пламенной птицы! Сколько же ему лет?

Учитель как будто состарился на пару десятков лет, его лицо осунулось, глаза потухли. Видимо, его сильно расстроило, что ученик может бросить его.

Повернувшись обратно к Ли, я слегка поклонился:

– Спасибо, мастер Ли, за травы и за знания. Предложение хорошее, но принимать я его, конечно, не буду, – я усмехнулся, глядя ему в глаза.

На самом деле сильно я прикипел к старику. Сегодня он показал, как на самом деле ко мне относится, и такое надо ценить. Я никогда не был предателем и сегодня им становиться не собираюсь. А ресурсы для развития… Сам найду!

Лицо Ли исказилось в гримасе ненависти, он прорычал: – Жалкий щенок, я предложил тебе всё! Всё! Все ресурсы школы были бы в твоих руках! Ты глупец, что не видит дальше собственного носа! – прокричал мастер Ли конец фразы и стал успокаиваться.

– Действительно, такой талант не должен быть конкурентом моей школы. Да и оскорбил ты меня своим отказом. Ты заслужил наказание – смерть!

Со страшным ревом в меня полетел поток пламени, полностью перекрывая обзор, и лицо обдало жаром. “Ну вот и все, конец”, – подумал я.

Пару секунд спустя я перестал понимать, что происходит – пламя разбивалось о невидимый барьер где-то в десяти сантиметрах от моего лица, и растекалось в стороны. Когда пламя исчезло, вперед вышел учитель.

– Ты слаб, мой бывший ученик. Ты подлый и трусливый человек, а это всегда мешает развитию. Накачанный своими зельями и заемной силой, думаешь сможешь убить ученика у меня на глазах? – оскалился Гу Лун.

– Ты не тронешь меня! Клятва тебе не даст! – взвизгнул Ли.

– Пожертвовать своей жизнью, но перед этим уничтожить такого человека как ты… Звучит как хорошее завершение жизни. Тебе повезло, что у меня появился ученик, которого еще лупить и лупить.

“Эй! Учить!” – поправил его я. Не вслух, конечно, я не самоубийца.

Учитель тем временем продолжал:

– Так что, Ли, если мой ученик погибнет, я все-таки приму решение нарушить клятву. Неважно, как погибнет – от рук человека, зверя или стихийного бедствия. Отвечать будешь ты, и платить будешь своей жизнью. ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ? – последние слова старика были пропитаны таким количеством силы, что вокруг пошла волна воздуха, приминая траву.

– Понял, – скрежетал зубами Ли.

– Выметайся отсюда, и это за собой убери, – кивнул старик на Роуки, который до сих пор лежал на траве.

Ли подошел и пнул в бок Роуки:

– Вставай, бестолочь! – раздалось яростное шипение Ли.

***

По кабинету мастера Ли в главном здании школы Пламенной Птицы можно было многое о нем сказать. Как минимум то, что он богат и любит это богатство демонстрировать своим гостям. Стены были увешаны картинами и гобеленами, на полу лежал ковер из дальних южных стран. В горшках росли причудливые ценные растения, но самое главное богатство – библиотека. В ней было столько разнообразных техник, что у любого адепта перехватывало дыхание. И не все из этих техник были разрешенными. Ли не стеснялся показывать свое пренебрежение к запретам – этим он лишь подчеркивал свой статус.

Ли всегда отличался хладнокровием в школе, где все адепты были практиками огня. Все-таки стихия сильно влияет на темперамент адепта. Адепты огня всегда были вспыльчивыми и прямыми, обманывать и манипулировать ими всегда было легко, чем он и пользовался. Природа обделила его талантом в культивации, но не связями и умением плести интриги. Самый слабый старейшина, с трудом поднявшийся на стадию формирования ядра – он был одним из самых влиятельных людей в городе, что было нонсенсом в мире, где почиталась сила.

Но при всем своем хладнокровии сегодня он не смог сдержать эмоции. Вот чего ему стоило просто сдержаться после отказа молокососа, вежливо попрощаться и уйти! А затем отомстить таким образом, что старик никогда бы не доказал ничего! Да, в таких убийствах Ли был мастером – иначе как бы он достиг поста старейшины?

Но он не смог сдержаться, слишком по нему ударила насмешка парня. Ли предложил ему буквально все, о чем может мечтать адепт, а получил отказ – как плевок в лицо!

А теперь он ничего не может сделать этому Керо! Ничего! Наоборот, придется охранять его, чтобы не сдох случайно! – от этой мысли Ли, ходивший по своему кабинету, разозлился и с силой ударил в стену, пробив в ней дыру.

Черт, а ведь как было бы хорошо, прими он мое предложение! Лет через 10, с ядром силы, его можно было продвинуть на пост старейшины, и с поддержкой гения стать главой школы! – очередной удар в стену, и новая дыра рядом с окном.

С улицы повеяло ветром, и Ли начал успокаиваться. Он стоял и смотрел на звезды через дыру в стене и вдруг произнес, как в трансе:

– Если я не могу убить щенка, значит, надо убрать Гу Луна. А потом и с Керо разберусь. Прости, бывший учитель, но ты слишком задержался на этом свете, и очень зря начал мне угрожать.

В его голове зрел коварный план.

Моя основная площадка для публикации это автор.тудей, если интересно почитать больше, вот основная страница книги: https://author.today/work/440287

Книга полностью бесплатна. Всем добра!

З.Ы. Если хоть пару человек отдохнут и получат удовольствие от прочтения, я буду счастлив!

«Отключился» почти сразу, но выспаться мне так и не удалось ― во сне появилась смутно мерцавшая расплывчатая фигура. Она кривлялась возле кровати, с которой я почему-то не мог встать, делала неприличные знаки, дразня и корча рожи. В конце этого дикого представления, наклонившись и подмигнув подведёнными чёрной краской глазами, прошептала отвратительно красным ртом на белом, запудренном лице:

― Олух, всё ещё думаешь, что случайно попал сюда? Опять попался в ловушку, дурачок ― тебе никогда не разобраться в записях, а значит, не найти Роя. Без него ты всю оставшуюся жизнь будешь гнить в этом отсталом мирке, исполняя чужие приказы…

Я задрожал от гнева и ненависти, потому что в памяти всплыл давно забытый поход с родным братом в цирк. Тогда после представления к нам подбежал одетый в пёстрый костюм клоун и, дико вращая глазами, внезапно вырвал из руки связку купленных Валей воздушных шаров. Его шёпот:

― Ещё увидимся, детка… ― так напугал пятилетнего ребёнка, что брат очень долго не мог остановить мои рыдания и, обнимая «младшего», серьёзно обещал разыскать наглеца, устроив ему хорошую трёпку…

Мне снилось обрамлённое светлыми кудрями румяное лицо Валентина, то и дело менявшееся на бледный образ черноволосого Роя, но оба клялись, что никогда не дадут брата в обиду. И оба упали на землю, истекая кровью, сражённые мечом страшного человека в клоунском костюме…

Этот крик, наверное, мог разбудить весь город, если бы вовремя подскочивший Рас не закрыл рот рукой, прижимая к себе и шепча на ухо:

― Тише, малыш, всё будет хорошо…

Совсем как Валя, когда я кубарем скатился с горы, сильно разбив колено, или Рой, вытащивший «братишку» из плетёной беседки, внезапно загоревшейся от упавшего факела.

Я плакал, не стыдясь слёз, а перепуганные Крэг и оставшийся у нас ночевать Дарси пытались успокоить разбушевавшегося Сана, подсовывая то уцелевшее после ужина яблоко, то воду в старой кружке. Селим же, сходя с ума от переживаний, лизал руки, тихонько поскуливая. Мои добрые, прекрасные друзья ― как же хорошо, что вы были рядом…

Немного успокоившись, но отказавшись говорить о «страшном сне», я лёг, а Рас остался сидеть на кровати, держа за руку. Боясь снова уснуть, дождался могучего храпа Крэга и тихого посапывания Дарси и сел, закутавшись в одеяло.

Рас терпеливо выслушал сбивчивый рассказ о путанице в воспоминаниях и страшном человеке из сна, угрожавшем ещё там, на Родине. Голос Избранного был тих, но звучал так уверенно, что постепенно я успокоился:

― Нельзя доверять снам ― они впитывают твои страхи, смешивая их с фантазиями и воспоминаниями, в которых трудно и, честно говоря, не стоит разбираться. Мы же не гадалки, чтобы толковать сны. Надо верить в себя, Сан, в свой разум, и тогда постепенно всё прояснится, даже если враг постарается запутать и исказить прошлое. Отдохни, я помогу тебе магией, обещаю ― до утра через «защиту» в сон никто не прорвётся. Рас из Дома Плачущих цветов ― мастер в этом деле…

Он засмеялся, и внезапно тело закачало на тёплых волнах мечты о море и жарком лете с его разноцветными бабочками на цветах, ароматами спелых ягод и красивыми девушками в коротких платьях… Правда, пробуждение быстро вернуло отрядного мага к реальности ― Крэг вытащил «соню» из тёплой постели, пробасив:

― Вставай, крикун, я после твоих ночных завываний сам насмотрелся таких кошмаров, что и рассказывать стыдно. Каша ждёт на столе, и пока её ещё достаточно, чтобы набить живот. Но если не поторопишься…

Он даже не стал продолжать, ведь, прекрасно зная, что последует за этим предупреждением любящего хорошенько подкрепиться друга, я уже умывался, поспешно одеваясь, чтобы не остаться без завтрака.

Внизу в столовой за накрытым столом никого не было, и, посмотрев на подарок Роя ― привезённые из поездки в Дивный Край часы, охнул. Полдень давно миновал, друзья разошлись по делам, и каша остыла, покрывшись противной плёнкой.

Спустившийся следом Дылда потрепал мои отросшие лохмы и, буркнув, что вернётся только вечером, хлопнул дверью, ненадолго впустив в комнату морозный воздух с улицы. Я без аппетита ковырялся в тарелке и не потому, что еда была невкусной ― просто в наконец проснувшейся голове «встрепенулись» ночные переживания, начав атаковать слишком рано успокоившиеся мысли:

― Что если это был не ночной кошмар, а всё происходило на самом деле? Кто-то, скорее всего, могущественный маг, смеялся, намекая, что в жизни Сани Воробьёва с самого начала не было «случайностей». Это он заманил ребёнка в мир Избранных, заставив приблизиться к прорехе; потом, когда Рой помог мне вернуться в родной мир, не названный брат, а снова этот «некто» передал послание, заставившее доверчивого дурака опрометью броситься назад на помощь тому, кто, скорее всего, о ней и не просил.

В самом деле, с какой стати Рою, так любившему маленького воспитанника известного Дома Высокородных, заманивать его в кровавый ад войны с Тварями? Если бы я тогда хорошенько подумал, наверняка догадался ― гордый Избранный ни за что бы так не поступил. Боже, эта тварь в образе клоуна была права ― ты идиот, лопух, бестолочь, Сан, а не маг…

Значит ли это, что и остальное, увиденное ночью ― правда, неужели Валя и Рой обречены погибнуть? Не допущу, не позволю…

Словно издеваясь, память подсунула воспоминание о Мёртвом городе и накрывшем там видении: Селим, державший на руках моё изломанное тело, и кровь, стекавшая с рук и ног на серый песок; безжизненный Рас с разметавшейся по земле чёрной косой и Крэг, держащий меч у шеи друга. Печальные фигуры старых друзей, рассыпавшиеся пеплом от порывов странного пустынного ветра… 

Это было не просто страшно ― невыносимо больно. Отодвинув тарелку, я вышел из-за стола, чувствуя, как от гнева пылают щёки и сжимаются в кулаки горящие пальцы. Сердце дрожало, отбивая бешенный ритм в такт мыслям:

― Никто-из-них-не-должен-умереть… Никто не должен… Никто…

Ноги сами несли меня наверх, в комнату. Я так торопился достать тетрадь, чтобы, не теряя времени, начать поиск ответов, что врезался лбом в дверной косяк. Если бы не это, наверное, и не заметил, что простенький замок, который мы редко запирали, слегка сдвинут, а на самой двери появились несколько свежих царапин. Словно кто-то пытался открыть её с помощью ножа…

Почему-то подумал:

― Это не маг ― он бы просто сжёг дверь заклинанием…

Я бросился вперёд, неуклюже зацепившись ногой за порог, «рыбкой» скользнул по полу прямо к своей кровати, даже не обратив внимания на очередной синяк и хрустнувшее плечо. От волнения пальцы так дрожали, что развязать простенький узел получилось далеко не сразу. Впрочем, мог бы и не спешить ― тетрадей на месте не было…

Вытряс содержимое мешка на пол, чтобы ещё раз убедиться ― тварь под маской клоуна смеялась не просто так…

Таким, сидящим в растерянности на полу среди разбросанных вещей, меня и застал Рас, сразу оценивший ситуацию:

― Что пропало? ― и, услышав в ответ тихое:

― Тетради… ― ударил кулаком в стену так, что с потолка посыпались мелкая труха и пыль, сказав не терпящим возражения голосом:

― Что нюни распустил, ты маг или нервная барышня? Ищи следы, но недолго ― буду ждать на улице. Да, и не забудь одеться, там, если что, неслабый мороз, а я пока поговорю с хозяйкой, не было ли в доме чужаков…

Кусая губы и проклиная себя за очередную дурость, ещё раз осмотрел мешок и косяк двери ― следов магии не было:

― Кто же настолько ловок, что пробрался в комнату среди ночи? Ловушки Раса на него не среагировали, и даже чуткий Селим проспал… Нет, это невозможно.

Избранный ждал меня у коляски, решительно затащив внутрь:

― Матильда божится, что посторонних в доме не было. Вот вернётся вечером из кузницы наш мастер-«попробуй обмани», поговорит с ней ещё раз. Честно говоря, есть сомнения на её счёт…

Видя, что я вытаращил глаза, Рас спокойно ответил:

― Мы же разведчики, Сан, забыл? Предать может каждый. Кстати, почему не спрашиваешь, куда едем ― неужели не интересно?

Я кивнул, словно потерявший дар речи болван, и он грустно усмехнулся:

― У Дарси опять проблемы, нет ― это не долги… Всё гораздо хуже ― он сам пропал. Как ушёл утром, сказав, что сегодня вечером надо быть на совещании в штабе ― мол, приезжает какая-то важная шишка, даже опаздывать нельзя. Так больше его и не видели, как сквозь землю провалился…  У нас с тобой, чтобы найти Командира, всего-навсего три часа, а потом могут быть самые неприятные последствия. И не только для него, но и для нас…

― Какие последствия, Рас?

Он вздохнул:

― Например, отряд могут расформировать, или назначат другого Командира.

И так с утра всё было не слава богу, а после этих слов я совсем приуныл. Сидевший у ног Селим положил морду мне на колени и смотрел грустным, понимающим взглядом.

― Рас, давай пустим Селима по следу, к тому же, у тебя есть амулеты для всех членов отряда…

Рас засмеялся, глядя на меня как на дурачка, даже обидно стало:

― Я начал поиски Командира, пока ты ещё сладко спал, и наш необычный маг, ― он погладил собаку по голове, ― честно пытался его найти, но так и не смог взять след. Амулет, кстати, тоже не помог. Твой друг Избранный уже обегал все известные злачные места, в которых любил «пропускать кружечку» Дарси, и знакомых тоже расспросил ― ноги гудят, так набегался…

В растерянности я пытался что-нибудь придумать, но в голову, как назло, ничего не приходило.  Невольно вырвалось:

― Что же делать? Ну не к гадалке же идти?

Рас усмехнулся:

― Именно к гадалке мы сейчас и едем, Сан. Здесь в городе она известная личность ― говорят, помогла Городской страже разыскать потерявшихся в метель детей и вернуть беглых каторжников. Да много ещё чего… Во всяком случае, других идей нет, да и время поджимает. Только проблема в том, что эта дамочка ― с характером, если откажется помогать…

― Заставим… ― сурово заявил я, не понимая, почему вредный Избранный снова смеётся.

Коляска остановилась не перед пёстрым шатром, как я себе воображал, а у симпатичного магазинчика, внешне напоминавшего «Лавку Древностей». Большая витрина с выставленными на ней разными диковинками, множеством живых цветов за стеклом, несмотря на зимние холода, уютными разноцветными свечами и яркой вывеской:

― Лавка госпожи Верин, ―  привлекали взгляд.

Внутри заведение выглядело ничуть не хуже, впрочем, как и сама хозяйка этого места ― интересная темноволосая женщина с красивой фигурой, чей возраст навскидку определить было невозможно. Рас обаятельно улыбнулся и начал её обхаживать, целуя тонкие пальцы в кольцах, пока его напарник не знал куда спрятаться от внимательного, изучающего взора госпожи Верин.

Не то чтобы я робел перед «взрослыми» женщинами, просто тяжёлый взгляд этих вишнёво-карих, казалось, заглядывавших в душу глаз и странное ощущение, что где-то раньше их уже видел, пугали.

Госпожа Верин с улыбкой что-то ответила Расу, и напарник усмехнулся, недобро прищурившись ― значит, на этот раз его обаяние не сработало. Дама в изящном красном платье неторопливо «плыла» в мою сторону, и чем ближе подбирался запах её слишком сладких духов, тем тревожнее становилось на душе юного разведчика. Она протянула изящную руку в чёрной перчатке, мило картавя:

― Господин маг, очень рада видеть Вас в магазине. Могу ли я узнать Ваше имя?

― Сан, госпожа, ― пробормотал я, неловко касаясь её пальцев губами и боясь расчихаться в этом душном, дурманящем голову облаке.

Она благосклонно засмеялась:

― Какой милый юноша, прошу, называйте меня Хелен…

Я бросил испуганный взгляд на еле сдерживавшего смех Раса, и тот незаметно кивнул, заставляя младшего напарника натянуто улыбнуться:

― Как скажете, э… Хелен.

Черноволосая кокетка легонько ткнула в плечо «клиента» веером, снова рассмеявшись, и с тоской подумал, что такими темпами начинающему соблазнителю в лучшем случае грозит обморок от забившей нос ароматной дряни. Тогда нам точно не отыскать Командира. Поэтому, собравшись с мужеством, постарался скопировать непринуждённую манеру общения Раса:

― Хелен, мы с господином Избранным пришли сюда по очень важному делу ― наш друг пропал, а Вы, как все говорят, самая прекрасная предсказательница в городе…

Госпожа Верин не дала договорить, слишком уж тесно для первого знакомства прижавшись к моей груди:

― Разумеется, я Вам помогу, Сан, но, сначала нам придётся обсудить кое-какие условия сделки. Пойдёмте в другую комнату, ― промурлыкала она, и от дурного предчувствия взмокла шея, ― Вы узнаете, что госпожа Верин не только прекрасная предсказательница…

Почувствовав, как её пальцы скользят под плащ, нащупывая пуговицы рубашки, несчастными глазами я искал поддержки у «старшего товарища», но бессовестный Рас увлечённо рассматривал какое-то панно на стене, делая знаки рукой ― «продолжай» и «слежу за вами»…

Красотка «в красном» буквально притащила «жертву» в комнату, где от обилия кружев и цветов голова пошла кругом, и я даже не понял, как оказался на белоснежных простынях огромной кровати. При этом плащ и камзол в мгновение ока улетели куда-то на пол, как и платье слишком уж горячей дамочки. Сама она, призывно облизывая губы и одним движением распустив волосы, оседлала меня, ловко расстегивая крючки корсета на безупречной груди.

Глядя на всё это «великолепие», я уже было приготовился «сдаться» ― чем ни пожертвуешь ради спасения друга ― но у Раса, кажется, были другие планы. Он незаметно появился позади соблазнительницы, быстро нажав на «особые» точки на тонкой шее, и, безжалостно столкнув с кровати бессознательное тело, протянул руку, поднимая друга с коварного ложа:

― Ну что разлёгся? Живо одевайся, надо найти Дарси ― носом чувствую, он где-то здесь.

Я лихорадочно напяливал на себя одежду, спрашивая осматривавшего комнату напарника:

― Носом? Тоже чувствуешь этот ужасный аромат?

Рас вздохнул:

― Ты что, забыл, какой табак предпочитает «Борода»? Этот запах ни с чем не спутаешь, да он перебьёт любую вонь…

Мы осторожно прошли по коридорам, принюхиваясь, но далеко продвинуться не успели ― кто-то больно ударил по затылку, и, падая, я услышал вскрик и выразительную ругань Избранного, а потом рядом что-то упало…

В комнате было темно, связанные руки и ноги затекли, а кляп во рту не позволял глубоко дышать. Попытка его выплюнуть бесславно провалилась, двигаться же в положении «лёжа» было сложно. Но я сумел перекатиться с живота на спину, врезавшись в другое, замычавшее в ответ тело. И только тогда голова начала «работать», во всяком случае, вспомнила, что для заклинания кляп не помеха…

Сегодня явно был не мой день ― кажется, хозяева этого места позаботились, чтобы магия здесь не работала. Рас рассказывал, что существуют камни, на какое-то время подавляющие магическое поле. Это бесило, да и напарник куда-то пропал. Совсем недавно голова упиралась в чьи-то ноги, и, судя по запаху хорошо начищенных сапог, их владельцем мог быть Рас, обожавший сияющую чистотой обувь.

Холодные пальцы осторожно коснулись лица, и, вздрогнув от ужаса, я не закричал только благодаря кляпу, а когда Избранный вытащил его, заодно освободив руки и ноги от верёвок, набросился на него с кулаками:

― С ума сошёл, так пугать человека, да я чуть не умер… дурак с косой, ― это было одно из любимых выражений Крэга, и, вспомнив о нём, я загрустил:

― Наверное волнуется, ищет нас… Господи, а куда подевался Селим?

Ответом стало довольное сопение и холодный мокрый нос, ткнувшийся в щёку.

― Скажи спасибо своему… нашему хвостатому другу, орун, он только что умудрился сюда пробраться и освободить напарника.

Сначала я решил обидеться:

― А почему это мой Селим решил сначала помочь Расу? ― но передумал.

На этом выяснение отношений закончилось, и все трое дружно прильнули к большой, внезапно засветившейся щели, через которую просачивался холодный воздух и был хорошо виден заснеженный двор. Кажется, нас держали в примыкавшем к дому сарае.

На улицу выбежала полуодетая Хелен: плащ на её обнажённых плечах развевался на ветру, не скрывая довольно скудное одеяние под ним. Вернее, почти полное его отсутствие, что ужасно смущало. Вышедший следом человек фигурой и ростом, а главное, форменным плащом выглядел подозрительно знакомо, кого-то напоминая. Но прежде чем я вскрикнул, узнавая, Рас меня опередил:

― Какого демона… это же Дарси. Что он делает?

Тем временем, наш дорогой Командир обнял госпожу Верин, крепко поцеловав её в губы, и, вскочив на коня, быстро исчез в пелене усилившейся метели. Коварная предсказательница как ни в чём не бывало скрылась в доме, а потрясённый отряд, без особых проблем выломав дверь, выбрался на свободу. Мы нашли коляску там, где её оставили, недалеко от дома госпожи Верин, и, забравшись внутрь, приказали терпеливо ожидавшему нас вознице вести домой…

Я первым не выдержал напряжённого молчания:

― И что всё это значит, Рас? Мы ищем его, сходя с ума от волнения, а он, оказывается, развлекается здесь с этой… дамочкой. Это так не похоже на Дарси.

Помолчав, мрачный Рас кивнул:

― Именно так, напарник. Совсем непохоже… ― он явно не хотел продолжать разговор, но я не мог успокоиться:

― Думаешь, это он напал на нас в доме? Свалил сразу обоих напарников. Но зачем? И, если подумать, взять тетради мог тоже он, ведь на нас твоё заклинание-сторож не действует. Боже, не могу поверить… Неужели слова о «зле среди нас» относились к Командиру? Вот уж никогда бы на него не подумал…

Рас дёрнулся:

― Замолчи, глупый мальчишка! Я всем обязан Дарси, в том числе и жизнью, ― он отвернулся к окну, и больше младший напарник не рискнул с ним говорить.

Дома мы молча поднялись в нашу комнату. Рас внимательно осмотрел царапины на двери и, ничего не сказав, куда-то ушёл. Подавленный и злой, я лежал на кровати, глядя на танец язычков огня в печи и проклиная себя за легкомыслие и излишнее доверие к людям. Поэтому, когда Рас вернулся, всё также молча сев у окна в ожидании Крэга, не стал заводить с ним пустых разговоров, спрашивая, где он пропадал это время…

Крэг ворвался в дом, принеся свежее дыхание зимы, и, втолкнув перед собой порядком избитого… Дарси, гаркнул:

― Что-то не вижу радости на лицах! Друг к вам, можно сказать, с подарочком, ― он пнул ногой упавшего на пол Командира, ― а вы продолжаете хандрить…

Я метнулся вперёд, чтобы помочь Дарси встать, но Рас остановил:

― Не трогай его, Сан. Да не пугайся ты так, глупый. Присмотрись, это же подделка. Мы с Дылдой уже вызвали патруль, этого типа допросят, и с пристрастием. Там его быстро разговорят и узнают, кто и зачем похитил нашего Командира накануне приезда в город особы королевских кровей…

Избранный присел на корточки, попытавшись рассмотреть лицо мерзавца, но тот увернулся, и, плюнув, Рас встал, продолжив рассказ:

― Я не сразу сообразил, где эта парочка держала Дарси, но как только приехал сюда, сразу сообщил обо всём Крэгу. Он нашёл его в подвале и, немного подлечив, отвёз в штаб, как мы и договорились, где ловко заменил «копию» на «подлинник». Закрой рот, младший напарник ― скоро наш дорогой Командир будет дома… Всё позади, почти… И вот что, запомни ― ты можешь не доверять всему миру, но только не друзьям.

Возвращение Дарси мы встретили радостными воплями и почти до утра просидели за накрытым радушной хозяйкой столом, рассказывая друг другу о пережитом, смеясь и запивая наши страхи и боль отличной брагой. Счастливый, я чуть не уснул на плече Раса, и тот отправил «младшего» спать, но у дверей комнаты меня остановила грустная Матильда, протянув обе «пропавшие» тетради:

― Прости, Сан. Демон попутал… Какой-то хорошо одетый господин пообещал кучу денег за эти бумаги, сказав, что поможет нам с Мичем перебраться к Южному морю, где сынок не будет так сильно болеть. Здешние лекари говорят, он протянет не больше года, а там, может быть… ― она заплакала, и я обнял бедняжку, целуя её начинавшие седеть волосы, повторяя, что не могу сердиться на мать за бесконечную любовь к сыну.

Лёжа в кровати, отрядный маг Сан, вытирая слёзы, думал о своей маме и о том, что ей пришлось пережить за эти годы:

― Я со всем справлюсь, мама, потому что знаю ― ты так же меня любишь и ждёшь. И однажды обязательно к тебе вернусь…

P.S.  Каждую пятницу две новые главы.

― У меня много друзей, бывших однополчан… У одного из них лавка подержанных вещей, он-то и рассказал о страшном, как грех, простите, демоне, бьющем в морду каждого лавочника, торгующего оружием…

Сосед закашлялся, пряча усмешку:

― Сам был солдатом, знаю, что хороший меч так же важен, как и хороший друг…

― Короче! ― рявкнул Крэг, ― хочешь предложить очередную, ни на что не годную дрянь?

Но старик бы не робкого десятка и даже не вздрогнул:

― Нет. Но я знаю одного кузнеца, делавшего раньше потрясающие мечи. Правда, он последнее время отошёл от дел, но, если сможете его заинтересовать ― будет Вам меч, достойный героя…

Крэг промолчал, но по его виду было ясно, что он заинтригован, хотя и не хочет в этом признаваться. Вместо него заговорил Рас:

― Что нужно этому мастеру ― деньги? Или…

Сосед покачал головой:

― Нет, он возьмётся за работу, если заказ будет необычным. У Вас есть рисунок меча?

Рас кинул быстрый взгляд на друга, и тот кивнул:

― Тогда пошли прямо сейчас, а то оружейник собирается надолго уехать к родне. До весны ждать придётся… Пусть со мной идёт только сам заказчик ― Мастер Чу не любит суеты и большого количества людей…

Не говоря ни слова, Крэг порылся в своём мешке и, взяв свёрток, быстро оделся. В его глазах не было надежды, но Рас хлопнул друга по плечу:

― Только держи себя в руках… То есть, не распускай их, ― он усмехнулся, и полудемон покорно кивнул.

Мы смотрели из окна, провожая любопытными взглядами уходившую в ночь странную парочку ― маленького, сгорбленного старика и огромного широкоплечего парня. Как только оба скрылись в снежном вихре, Рас плюхнулся на свою кровать, достав из-под подушки книгу, которую никому не показывал. Я же вынул из мешка синюю тетрадь, вот уже вторую неделю не дававшую мне покоя…

Крэг отдал её нам с Расом:

― Разберитесь с этим, умники, ― он добыл тетрадь в замке Шомек, находясь под чарами мага, пытавшегося захватить его тело[1].

Рас, пролистав стопку переплетённых вручную листов, сразу всучил их мне:

― Не знаю ни этого языка, ни странных каракуль-рисунков. Действуй сам, напарник. Попробуй распутать головоломку ― если не получится, будем разбираться вместе.

Я тогда очень удивился его поступку, слишком уж это было не похоже на Избранного, готового для друга расшибиться в лепёшку. Он что-то скрывал, но настаивать было бессмысленно ― проведённое вместе время научило отрядного мага понимать намёки друзей с первого раза.

Удивительно, но как только я брался за изучение этой «загадки», Селим бесился, первое время даже пытаясь вырвать её у меня из рук. Потом, видимо, смирившись, демонстративно уходил, обиженно отворачиваясь.

Я гладил его, уговаривая:

― Ну зачем ты так? Это опасно и принадлежит нашему врагу? ― он отчаянно гавкал, ― понимаю. Но надо же разобраться, возможно, именно здесь есть ответ, как помочь нам всем, в том числе тебе, Хлое и Лису… Обещаю быть очень осторожным.

Это не особенно помогало, но выбора не было. Каждый вечер я с упорством барана, бившегося в ворота, открывал тетрадь, стараясь разобраться в странном сплетении незнакомых знаков, а возможно, и букв. Схематичные рисунки, напоминавшие план местности, перемежаемые с полустёртыми изображениями чудищ и незнакомых растений, только осложняли стоявшую перед «исследователем» задачу:

― Что это? Колдовская книга, травник или бестиарий? Чёрт его знает… Он был нужен магу ― наверное, здесь есть какие-то заклинания. Ну почему я так мало знаю? Столько книг прочитано по магии и борьбе с чёрным колдовством, но ничего подобного в них не было. В школе для Избранных об этих знаках тоже не рассказывали. Тогда откуда ощущение, что где-то уже видел похожее…

Я часами, до глубокой ночи рассматривал рукописные страницы, пытался перерисовывать изображения, упрощая их, но это не помогало. Кто-то из друзей обычно заставлял ложиться спать, и даже во сне «упорный труженик» продолжал мучиться. Так что однажды Дарси, которому мы всё рассказали, попытался отнять зловещую тетрадь, заявив, что эта дрянь просто сведёт меня с ума:

― Посмотрите на мальчишку ― у него же синяки под глазами на пол лица. Пусть лучше пока есть свободное время за девчонками бегает, весной наступление ― всем будет не до веселья. Дайте человеку отдохнуть…

Даже Крэг попытался образумить младшего напарника, обещая бросить синюю заразу в печь ― не помогло, я спрятал тетрадь в мешок и постоянно носил на плече не снимая. Только Рас ничего не говорил, делая вид, что занят, при любой возможности уходя в городскую библиотеку.

Сегодня, как, впрочем, и вчера, долгое сидение за столом и бегание вокруг него с криками:

― Да что же это такое, точно же видел похожие рисунки…  ― ничего нового в разгадке таинственных закорючек не принесли. Разве что разозлили Раса, с ворчанием запустившего в меня тряпкой:

― Перестань мельтешить перед глазами и сделай перерыв, а то сам тебя успокою…

Я послушно сел к Расу на кровать, предварительно зашвырнув тетрадь в угол комнаты. Друг отложил книгу, и его взгляд не сулил ничего, кроме очередной трёпки и занудных нравоучений. Но сцепиться нам не дал ворвавшийся как к себе домой взъерошенный и, похоже, не совсем трезвый Дарси. Он посмотрел сердитым взглядом и, напившись воды из кувшина для умывания, сказал:

― Смотрю, вы наконец-то прислушались к моим словам ― решили скормить эту дрянь псу?

Я с ужасом бросился к уже трепавшему ненавистную тетрадь Селиму, вступив с ним в короткую схватку за добычу, и победил. Правда, пара страниц оказались пожёваны, а обложка оторвалась. Из-под неё выпал свёрнутый листок, и все четверо, считая Селима, уставились на клочок пожелтевшей от времени бумаги.

С трясущимися руками отрядный маг поднял его и, торопливо развернув, уставился на… девственно чистый лист, что привело к очередному умозаключению:

― Да все просто сговорились свести меня с ума!

Заглянувший через плечо Дарси, вздохнул:

― Так… Вам обоим срочно надо отвлечься. А где Дылда?

Рас усмехнулся:

― Всё ещё в поисках «особенного» меча…

Командир хмыкнул, махнув рукой:

― Значит, обойдёмся без него… Хм, тут такое дело, я немного переборщил с выпивкой и по дурости сел играть за карточный стол…

Рас ахнул:

― Неужели всё спустил? Понятно ― нарвался на мошенника…

Дарси насупился:

― Демон попутал, но… вы же не откажетесь помочь другу вернуть долг?

Избранный засунул книгу под подушку, ещё больше побледнев:

― Ты что пил, Дарси, раз занял денег у шулера? Наверняка подсыпали какую-то гадость… И много должен? Мы-то сидим «на строгой диете», раз начальство опять запаздывает с выплатой жалования. Да и продать, вроде, нечего…

Дарси с сожалением посмотрел на опустевший кувшин, сделав «серьёзное» выражение лица:

― Бог на моей стороне… У местного банкира вчера похитили сына, вознаграждение такое, ик, что хватит и долг вернуть, и вам троим безбедно прожить до весны. Парня ищут все, кому не лень, только вы со своей беготнёй за мечом, похоже, не в курсе. Предлагаю найти зас…ца первыми и разделить награду. Идёт?

Я сразу кивнул, дело обещало быть интересным, а Рас, надевая плащ, спросил с обречённым видом:

― С чего это ты, Командир, так уверен в успехе?

Дарси заботливо поправил мой капюшон, натянув его до самого носа так, что я перестал что-либо видеть:

― Потому, Рас, что в нашей команде два отличных мага… Ой, прости, Селимчик ― три. Логично? К тому же я уже виделся с этим банкиром и получил из его рук кое-что, принадлежавшее сыночку. Избранный, быстренько сделай заклинание поиска, или как там оно называется, ― и он протянул какую-то тряпку в кружевах.

Рас покрутил её в руках:

― Это женская подвязка, Дарси. Ты ничего не перепутал? Признавайся ― откуда стащил, может, она у тебя в кармане завалялась?

Покраснев, Командир фыркнул:

― Поговори ещё, болван… С чего бы безутешному отцу обманывать? Это вещь его сына, и не наше с тобой дело спрашивать, зачем она ему понадобилась, хм…

Избранный кивнул:

― Допустим… Что ещё, Сан? Зачем «это» мужчине? Я тебе потом объясню, а пока не будем тратить время на создание заклинания, у нас же есть собака. Селим, нюхай и бери след!

Но Дарси упёрся:

― За дурака держишь? Не только у нас есть пёсик. Здесь каждый второй житель ― охотник, только вот собаки почему-то не берут след. Магия…

Я не остался в стороне:

― Или порошок, чтобы отбить нюх…

Рас погладил Селима:

― Но у нас-то не простая, а магическая псина, прости, друг. Нюхай, нюхай… Ё-моё, как припустил-то ― что стоите, вперёд, бегом за ним!

Хлопнула дверь, и морозный ветер ударил нам в лица, осыпав снежной крупой. Мы мчались следом за разогнавшимся магом Мёртвого города, наверное, решившим всем доказать, что собака плюс магия ― страшная сила. К тому же, до того быстрая, что, когда наш бешеный забег, наконец, окончился, еле дышавшие разведчики, потирая ушибленные на скользком пути бока и другие части тела, почти свалились друг на друга.

Неполный отряд ― ведь несравненного силача с нами не было, стоял возле огромного здания, во всяком случае, именно так мне показалось среди ночи при слабом освещении работавших через один фонарей. Большая каменная лестница вела к заколоченным дверям.

― Что это, Дарси? ― я пытался выровнять дыхание, ― ещё один замок?

Командир повис на Расе, дыша как загнанная лошадь:

― Почти угадал ― когда-то давно, лет двадцать назад, это была резиденция Губернатора. Потом, по многим причинам она переехала в другой город, как и сам Хозяин этого места...

― Куда… он… переехал? ― не унимался я, стараясь выиграть время, чтобы отдышаться.

― На кладбище. Это длинная история, как-нибудь расскажу. Пошли, хватит отдыхать, вон Селим уже скребёт двери.

Мы поднялись по лестнице и, подёргав намертво приколоченные доски, пожалели, что рядом нет Крэга. Рас свистнул, размахивая руками у выбитого окна недалеко от входа, и, конечно не без приключений, отряд оказался внутри здания. Вопрос с освещением я быстро решил, и пока яркие «светлячки» порхали по огромному залу, в котором из мебели остались только несколько картин на стенах, Селим решительно повёл нас через анфилады комнат в неприметный коридор.

Атмосфера дома напоминала прочитанный когда-то роман о призраках, неудивительно, что он произвёл на впечатлительного десятилетнего ребёнка неизгладимое впечатление. Во всяком случае, в течение нескольких дней Рою пришлось ночевать в моей комнате…

Здесь тоже было пусто, пыльно и пахло затхлостью нежилого помещения. Доски когда-то дорогого покрытия рассохлись и жутко скрипели, а однажды Дарси чуть не повредил ногу, оступившись и угодив в пролом.

Он поглаживал лодыжку, ругая и Губернатора, и похитителя, зачем-то решившего спрятать богатого наследника в этом рассыпавшемся на части ветхом доме. Тем временем, Селим остановился перед очередной незапертой дверью. В пустой комнате находился только платяной шкаф, и Рас сразу же открыл его мечом ― в задней стене вполне ожидаемо зияла дыра. Она привела нас к винтовой лестнице, уходившей куда–то далеко вниз…

― Зачем такие сложности? Не понимаю, ― ругался Рас, ― это напоминает детскую игру в прятки. Не удивлюсь, если кто-то просто над нами издевается. Не нравится мне это, как же хочется встретить «шутника» и поговорить…

Мы начали спуск вниз, и теперь Селим уже не бежал впереди, предпочитая держаться рядом со мной. Окружавшая нас тишина давила, а когда внезапно в темноте что-то зашуршало, а потом начались еле слышные шепотки и вздохи, думаю, не у меня одного затряслись поджилки. Хотя, разумеется, никто и виду не подал. Но когда «бесконечная» лестница закончилась, выведя отряд в ещё одну комнату с паутиной по углам и растрескавшимися стенами, все вздохнули с облегчением.

«Зал» оказался с сюрпризом ― в центре на постаменте находился большой гроб или что-то очень на него похожее. Именно таким я и представлял себе «дом вампира», пожалуй, это одно из немногих вернувшихся воспоминаний «земного» детства. Кажется, маленькому Сане Воробьёву нравились книги и фильмы на «жуткие» темы. Сейчас же последнее, чего бы хотелось ― это встретиться с нечистью…

Мы обошли комнату кругом, обнаружив в стене сразу не замеченный нами тёмный коридор, и Дарси в сердцах плюнул:

― Ну вот опять, ещё не наигрались, сволочи…

Селим вёл себя странно, похоже, он потерял след и жался к ногам, виновато тычась носом в руку. Увидев торчавшую из стены штуковину, я тут же за неё потянул ― в комнате под потолком и вдоль коридора зажглись масляные светильники. Правда, уютнее от этого не стало. Рас пожевал губу:

― Ну её, эту странную усыпальницу ― не будем трогать…

Я обрадовался:

― Точно, не стоит будить вампира…

Друзья посмотрели на меня с осуждением.

― Опять твои странные словечки «из прошлого», Сан. Договорились же ― на задании говорим только то, что понимают все, ― голос окончательно протрезвевшего Дарси был суров. Я покаянно склонил голову:

― Простите, случайно вылетело… Даже и не собирался вспоминать кровопийц.

Услышав это, оба друга испуганно посмотрели на «гроб» и, сделав отгонявшие зло знаки, поспешили в коридор, а я от души врезал себе по лбу, чтобы сначала думать, а уж потом пугать напарников.

Коридор закончился очередной комнатой, оказавшейся тупиком: мебель снова отсутствовала за исключением стола у стены и довольно удобного кресла. В подсвечнике горела совершенно новая свеча, значит, совсем недавно здесь кто-то был. Неяркое пламя освещало как будто специально открытую тетрадь, лежавшую на куске тёмной кожи. Я сразу же узнал эти редкие закорючки на пожелтевшем листе, напоминавшие недописанные буквы, и рисунок с наполовину стёртыми линиями. То же самое, что и в уже доставшей меня синей тетради…

Не выдержав, ударил кулаком по столу, чуть не погасив дрожащий огонёк свечи:

― Смешно тебе, мерзавец? Специально оставил тут стол и кресло ― мол, посиди, подумай, безмозглый олух… Ненавижу!

Рас перехватил мою руку, собиравшуюся сбросить всё со стола:

― Успокойся и не веди себя как капризный ребёнок. Возможно, это подсказка, кто знает… Запомни открытую страницу и возьми эту вещь с собой, дома разберёшься. Вдруг тетради дополняют друг друга, и надо смотреть их одновременно?

Кивнул, признавая его правоту, и, завернув тетрадь в кожаный лоскут на столе, сунул за пазуху:

― Что нам делать дальше? Я проверил комнату магией ― здесь нет других выходов или пустот за стенами.

― Возвращаться, кажется, мы упустили самое главное, ― Рас развернулся, почти побежав по коридору, и, остановившись у «гроба», кивнул Дарси, ― доставай меч, откроем его одновременно с двух сторон.

Они подцепили крышку, сбросив её на пол. Внутри лежал связанный и посиневший от холода парнишка лет семнадцати. Его дорогая одежда покрылась инеем, на глазах была тугая повязка, а во рту кляп. Похоже, пленник спал или уже был без сознания.

Только кажущийся хрупким Избранный легко взвалил его себе на плечо, скомандовав:

― Дарси, беги вперёд и где хочешь раздобудь коляску, надо спешить ― парень еле дышит.

Я поразился тому, как ещё совсем недавно задыхавшийся Командир, словно юнец, помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Но Рас меня одёрнул:

― Вот что называется ― «взять себя в руки». И ведь не пыхтит, как некоторые, хотя уже наполовину поседел. Скажу Крэгу, чтоб погонял тебя от души… Не обижайся, Сан, и, пока я буду тащить пленника наверх, читай заклинание исцеления. У нас… нет, у этого мальчика осталось совсем мало времени. Поторопись, напарник.

Сгорая от стыда, я делал всё, что он говорил, и поэтому мы не опоздали. Сын банкира был доставлен в дом родителей и под присмотром лучших лекарей быстро пришёл в себя. Дарси получил причитавшееся ему вознаграждение, и всю дорогу, пока отряд подскакивал на снежных ухабах в одолженной нам коляске счастливого отца, шутил с повеселевшим Расом, пересчитывая нежданное «богатство».

Крэг встретил нас на пороге дома, и по его счастливому взгляду было понятно, что переговоры с оружейником Чу прошли успешно. Дылда затащил всех в комнату, радостно хлопая кувалдой-лапищей по бедным спинам друзей:

― Где это вас носило в такой час, да ещё без лучшего из напарников?

Дружно упав на кровать, причём, почему-то именно на мою, Дарси и Рас одновременно ответили:

― Гуляли… чтоб тебя. Когда будем отмечать рождение нового меча «для героя»?

Крэг отодвинул их, устроившись посередине, отчего несчастная кровать подозрительно заскрипела, и, возмущённый до глубины души, я попытался сбросить нахальную троицу на пол. Разумеется, безуспешно… Пришлось вооружиться подушкой, но, отбив атаку, наглецы со смехом бросились в бой. Битва кончилась летающими по комнате перьями, дружескими объятиями и обещаниями больше никогда даже пальцем не прикасаться к кроватке нашего маленького мага. А также счастливым лаем разошедшегося Селима, под шумок разорвавшего подушку Крэга…

Я хохотал громче всех, понимая, что это последствие пережитого сегодня «приключения», но никак не мог остановиться, пока не начал икать. Выручила Матильда, позвавшая дорогих уставших постояльцев выпить на ночь горячего молока с плюшками, вместо того чтобы ломать чужую мебель. На что все тут же согласились, и уже в гостиной за столом начали делиться друг с другом впечатлениями от этого безумного и, к счастью, уже закончившегося дня…

Как оказалось, большой любитель тяжёлых мечей и Мастер-оружейник оказались «родственными душами», быстро договорившись работать вместе. Мы и не подозревали, что Крэг прекрасно разбирался в ремесле кузнеца и знал, как обращаться с молотом и наковальней:

― Не удивляйтесь, что теперь Дылды подолгу не будет дома ― пока не получу новый меч, не смогу спать спокойно…

Повздыхав, мы его «благословили». Потом пришла очередь Дарси рассказывать нашу историю, и Крэг слушал, время от времени вставляя:

― Как же так… Да я бы вмиг разобрал это поганое место по кирпичику… Жаль, что похититель ушёл, это потому, что меня там не было…  ― и всё в том же духе.

К радости Крэга, Дарси разделил деньги на всех поровну, потому что мы не просто отряд, а семья. Клятвенно пообещав больше не садиться за игровой стол, на что Рас завёл глаза к потолку, полудемон хмыкнул, а я тяжело вздохнул. Вопрос был закрыт, во всяком случае ― на какое-то время…

Пока друзья шутили, вспоминая забавные случаи и подсмеиваясь друг над другом, я вытащил новую тетрадь из-за пазухи и стал её листать. Что сказать, это ничем не помогло ―  умных мыслей, во всяком случае, не прибавилось, а вопросов стало только больше.

За столом раздался взрыв хохота, и Крэг сказал с видом знатока:

― Вот вы смеётесь, невежи, а знаете, как, например, важен для ковки правильный нагрев? Это целая наука, болваны, если только жар будет хоть немного меньше, чем требуется, вся многодневная работа пойдёт коту под хвост, и хорошей стали не видать…

Я машинально повторил:

― Верно, правильный нагрев… Нагрев? Точно, в книжке, привезённой Роем из поездки в Дивный Край, было сказано, что если нагреть страницу, то написанное невидимыми чернилами ― проявится… А вдруг это тот самый случай?

Вскочив, отодвинул Раса с лавки и, сев на его место, рявкнул:

― Замрите все, и чтобы ни звука!

Видимо, этот вопль произвёл сильное впечатление, потому что за столом установилась какая-то ненормальная тишина. Все с нескрываемой тревогой наблюдали за моими дрожащими руками, нагревавшими последнюю страницу рукописи над пламенем свечи.

За плечом кто-то ахнул:

― Буквы… смотрите, буквы проявляются. И как тебе это пришло в голову, Сан?

Я попытался сглотнуть и не смог. Быстро соображавший Рас протянул «экспериментатору» кружку с молоком. Жадно осушив её, еле слышно просипел, потому что голос от волнения почти пропал:

― Это всё Крэг, если бы не он со своим «нагревом», никогда не вспомнил ту книжку…

Дарси осторожно погладил «младшего» по голове:

― Успокойся, Сан ― ты молодец, я всегда верил в своего мага. Так что там написано, сынок, можешь прочитать?

Я прокашлялся и, ощущая вроде бы беспричинно нараставшее беспокойство, чётко произнёс:

― Будьте осторожны ― зло прячется среди вас…

P.S.  Каждую пятницу две новые главы.

[1] «Сан. На чужой земле», глава 22

Открыв дверь, он пропустил Лену вперёд. Та вошла неспешно, скользнула взглядом по прихожей, по простым, обжитым вещам — обувь у стены, куртка на крючке, запотевшее зеркало.

— Это твой дом? — спросила она, негромко, будто боясь спугнуть покой.

— Ну… вроде того, — пожал плечами он. — Однушка. Ничего особенного.

Она сделала пару шагов вперёд, заглянула на кухню, потом в сторону гостиной. В её глазах мелькнуло удивление, даже лёгкое восхищение. Она смотрела, как смотрят на комнату, которую до этого видели только во сне.

— Ты раньше не бывала в квартирах?

Лена покачала головой.

— Только в образах и чужих воспоминаниях. Видеть всё своими глазами… совсем иначе. Тут пахнет… жизнью. Твоей.

Он смутился, кашлянул.

— Ну… располагайся. Сейчас чего-нибудь найду перекусить.

На кухне Влад достал из морозилки пакет пельменей. Сам он питался просто, особенно после переезда — полуфабрикаты, макароны, консервированные овощи. Ему стало неловко, что он не смог предложить гостье чего-то более достойного, но Лена не выглядела привередливой.

— Надеюсь, ты ешь пельмени? — спросил он, ставя кастрюлю на плиту.

— Конечно. — Она кивнула и чуть улыбнулась. — Я могу усваивать любую пищу в этом мире. Моё тело подстраивается. Но… если честно, я могу обходиться без еды очень долго.

— Как долго? — удивился Влад, закидывая пельмени в кипяток.

— Месяцы. Годы. Иногда десятки лет. Всё зависит от…Расхода энергии и её источников.

— Это что же, ты прям как аккумулятор?

— Что-то вроде. Энергия бывает разной, я могу понемногу зарядиться даже от солнечного света например. Но вкус пищи — это… не просто подзарядка, это приятный опыт. Почти как музыка.

Он мельком посмотрел на неё. Она говорила спокойно, почти отстранённо, но всё равно в её голосе проскальзывало что-то... чувственное, даже в простом разговоре о еде. Он молча открыл холодильник и достал остатки сметаны и майонез в мягкой упаковке.

— У меня нет соевого соуса, но есть майонез и немного сметаны. Что-то из этого пойдёт?

— Сметана, — отозвалась она, — звучит… традиционно.

Пока пельмени варились, Лена вновь принялась изучать кухню. Она аккуратно прикоснулась к магниту с видом Казанского собора, провела пальцем по полке с банками специй, принюхалась к сушеной мяте. Казалась очарованной этим простым бытом.

Когда еда была готова, Влад сервировал две тарелки, поставил на стол чашки с чаем и подал ей вилку.

— Приятного аппетита. Только осторожно — горячие.

Она взяла вилку немного неуверенно, словно повторяя увиденные у него движения. Потом — аккуратный укол пельменя, капля сметаны, первый укус. Она прикрыла глаза, жуя, и на губах заиграла едва заметная, искренняя улыбка.

— Это… очень вкусно. Сочетание простое, но… такое живое. Это… как обнять кого-то.

Он усмехнулся, чуть смутившись.

— Пельмени с обнимашками - твоя слабость, так и запишем.

Она посмотрела на него с теплым интересом.

— Ты смешной. Это… приятно. С тобой легко.

Влад почувствовал, как что-то тёплое и щемящее поднимается в груди. Он кивнул, отводя взгляд. Есть с кем-то за столом — после месяцев одиночества — было приятно.

После ужина они переместились в гостиную. Влад первым делом протянул ей плед, и Лена с благодарностью его приняла. Устроилась на диване, поджав ноги, укрылась, словно делала это каждый вечер.

Он опустился в кресло рядом. Хотел было заговорить, задать тысячу вопросов, но она вдруг зевнула — искренне, без кокетства — и прикрыла глаза.

— Прости… Я просто… устала. Очень. Можно… потом?

— Конечно, — тихо сказал он. — Завтра.

Она уже почти спала, когда он встал, выключил свет, оставив лишь мягкое освещение в углу. В этот момент он заметил, как плед соскользнул, обнажив её бедро — бледную кожу, изгиб бедра, край черного кружевного белья... Его дыхание на мгновение сбилось, в висках отозвался жар. Он застыл. Словно загипнотизированный. Внутри него боролись разные чувства: восхищение, влечение, стыд... И что-то ещё, — мягкая нежность к её спящей уязвимости...

Словно очнувшись, он осторожно поправил плед, стараясь не потревожить её, и отвернулся.

Развернув на полу старый матрасик, положил под голову свитер, накинул на себя одеяло. Лёжа в полумраке, он не мог уснуть. Мысли мешались. Он понимал, что втянулся во что-то странное, возможно, опасное… но страха почему-то не было. Только желание понять — кто же она?

Засыпал он долго, прерывисто, под тихий шорох её дыхания и слабый гул труб в стенах.

Влад проснулся от мягкого скрипа половиц. Через щель между шторами в комнату пробивался холодный петербургский свет — серо-голубой, мутный, словно размешанный в воде. Он потянулся, чувствуя лёгкую ломоту в спине от сна на полу, и только потом осознал — Лены рядом уже не было.

Он поднялся и сел, потирая затёкшую шею. Из кухни доносился негромкий звук — струя воды ударялась о фарфор. Через несколько секунд в дверях появилась Лена.

На ней была его белая рубашка — рукава закатаны, подол спускается до середины бедра. Босые ноги, чуть влажные от душа. Волосы тёмными волнами ложатся на плечи, на виске ещё поблёскивают капли. Она мельком глянула на него — спокойно, без смущения.

— Доброе утро, — сказала она, проходя в комнату и опускаясь обратно на диван.

— Уже встала?.. — Он моргнул, глядя на неё. — Приняла душ?

— Да. Я проснулась первой. Надеюсь, ты не против. Душ оказался вполне понятным, — она чуть улыбнулась. — Вода здесь мягче, чем в нижних слоях.

— В… чём?

— Потом расскажу.

Она потянулась к столу, где стоял его ноутбук, уже открытый. Экран светился — на нём виднелась открытая «Википедия».

— Я подключилась к вашей всемирной библиотеке, ты не возражаешь? — спросила она, не отрывая взгляда от монитора.

— Конечно, пользуйся.

Он встал, зевнул и пошёл в ванную. Пока мылся, в голове крутился образ Лены — её ноги, её рубашка, её спокойствие, будто она жила с ним уже недели. Не было ни напряжения, ни суеты. И в то же время — странное ощущение легкой нереальности, как будто всё это происходило не совсем с ним, как в каком-то сне, который ещё не растаял от пробуждения.

Когда он вернулся, Лена сидела, обхватив кружку с чаем. На экране продолжала мелькать текст — она читала статьи с пугающей скоростью.

— Ты успеваешь прочитать всё это?

— Да. Я немного ускоряю восприятие, если нужно. Здесь много интересного. Люди изобрели очень многое… даже почти научились объяснять то, что существует только в иных пластах.

— Хмм...Ты голодна? — спросил он.

Она на секунду задумалась, словно сверяясь с собой, потом пожала плечами:

- Честно говоря не очень, но еда здесь приятная. Особенно то, что мы ели вчера. А запас энергии никогда не помешает...Пельмени? — Она слегка вытянула слово, как будто пробовала его на вкус.

— Ну там посмотрим, всё равно — усмехнулся Влад. — Это Питер. Без завтрака в кафе — ты считай преступница.

Она приподняла бровь, будто анализируя это утверждение, потом кивнула.

— Хорошо. Покажи мне местное культовое заведение утреннего кормления - улыбнулась она.

- Я предлагаю не рисковать, и пойти проверенным путём. В то же кафе где мы познакомились, - подхватил он таким же шутливым тоном.

- Тогда я в ванную, переодеваться.

Они вышли в прохладное утро. Воздух был сырой и свежий, двор за ночь покрылся тонкой плёнкой инея, и гулкий стук их шагов снова разнёсся под сводами арки. Лена шла чуть впереди, босоногая в его кроссовках, которые были ей великоваты, и в его куртке, накинутой поверх её необычного платья.

Когда они приблизились к тому месту где вчера разыгралась странная танцевальная сцена, Лена внезапно замедлила шаг, насторожилась. Остановившись она как будто сосредоточенно вглядывалась куда-то, крылья её носа едва заметно трепетали...

— Сюда не пойдём, — коротко сказала она и аккуратно взяла его за руку. — Обойдём.

— Почему?

— Позже. Просто доверься мне.

- Нормальные герои всегда идут в обход - буркнул Влад, но послушно позволил увести себя.

Они свернули в переулок. Еще один, и еще один...

-Откуда ты знаешь куда идти?

— Я изучила карту города. Она целиком у меня в памяти.

— Впечатляет, - он замолчал представляя в уме ту часть города которую хорошо знал сам, и пытаясь сопоставить её с масштабом всего города и окрестностей...

Кафе было почти пустым. За окнами медленно тянулись ленивые машины, прохожие, укутанные в шарфы, спешили по делам. Запах свежей выпечки, кофе и чего-то карамельного создавал уютную, почти домашнюю обстановку. Влад смотрел на Лену через чашку кофе, в её лице — странное выражение. Спокойствие с намёком на внутреннюю тревогу.

— Так… — он осторожно повторил, — Так ты почувствовала, что нас ищут?

Она кивнула, чуть отвернулась, будто выбирая слова.

— Вчера... я использовала свою силу. Когда заставила танцевать того мужчину. Мне нужно было доказать тебе...Это было нетипично для этого мира. Даже такое небольшое воздействие может оставить отпечаток, след, который можно найти и устроить за мной охоту. Кто-то с той стороны похоже его почувствовал... И, возможно, уже ищет меня.

— С той стороны… — Он помедлил. — Из твоего мира?

Она молча кивнула.

— И ты думаешь, они придут за тобой?

— Я почти уверена.

Несколько секунд он просто молчал. В груди сдавило. Невероятно, но вместе с этим — возникло ощущение, будто всё происходящее наконец обрело смысл. Не просто странная встреча. Не просто девушка с необычным даром. Это всё было серьёзно. И реально. Возможно это и есть его настоящая жизнь, настоящая судьба...

— И всё-таки ты здесь, со мной, не убегаешь...— прошептал он.

Она вновь посмотрела на него. В её взгляде мелькнула нежность, что-то хрупкое, почти печальное.

— Влад, ты должен понять. Я благодарна тебе… за всё. За тепло, за доброту. Но если останешься рядом — ты окажешься в опасности. Я… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Наверное тебе лучше уйти.

Он не ответил сразу. Отставил чашку, провёл ладонью по лицу, взъерошил волосы. Смотрел на неё долго и прямо.

— Я не уйду.

Она чуть вздрогнула от этих слов.

— Я не знаю, как всё это работает, не знаю, кто ты, и кто они. - продолжил он - Но я знаю одно — с того момента, как я увидел тебя, я не мог отвести от тебя взгляд. А теперь… И не хочу. Ни на секунду. Я хочу быть рядом. И если даже будет опасно — пусть. Я справлюсь.

На её губах появилась слабая, но настоящая улыбка. Она медленно потянулась через стол и накрыла его руку своей. Ладонь была тёплой, живой, неожиданно мягкой.

— Тогда… я тоже хочу дать тебе нечто взамен. Я могу усилить тебя. Помочь. Иначе ты не выстоишь. Они не простят моего бегства, не простят, что я… связалась с человеком.

— Усилить? — прошептал он. — Как?

— Это… древний ритуал...частично — энергия. Частично — контакт. Физический, но не только. Я не просто поделюсь с тобой своей силой. Знаниями. Я на какое-то мгновение соединяюсь с тобой. Это очень интимно. И может быть немного больно... Ты должен быть готов к этому.

Она смотрела на него внимательно, как будто видела сразу всё: его растерянность, решимость, боль, сомнение. И то, как всё это борется внутри него.

Он сглотнул. Сердце забилось чаще.

— Я… готов. Если это поможет мне быть рядом с тобой — я хочу.

Лена медленно кивнула.

— Тогда после завтрака… пойдём домой. И я скажу что нужно сделать.

В этот момент за окнами снова пошёл снег. Медленный, крупный, почти сказочный. Влад смотрел на него и чувствовал: жизнь, которую он знал, только что закончилась. И начиналась новая.

Командир Дарси был вызван на совещание в штаб, Сан, юный маг, уже суетился вокруг палатки, в которой нам предстояло мёрзнуть этой холодной ночью на излёте осени, а Крэг с каменным лицом пристраивал над слабеньким костерком походный котелок. Покрутив в руках топор, я вопросительно посмотрел на полудемона, но тот демонстративно фальшиво затянул известную песенку фривольного содержания, что означало:

― Отстань, видишь, я сегодня не в духе.

Пришлось ограничиться пожеланием отморозить свою обширную чёрную задницу, сидя на месте, пока хрупкий Избранный будет надрываться из последних сил. На что Крэг, подтолкнув ко мне волокуши и продемонстрировав в непревзойдённой улыбке острые, как метательные ножи, зубы, пробасил:

― Селим тебе в помощь, Избранный… ― снова продолжив невыносимое завывание.

Услышавший своё имя, старый друг Сана и одновременно сильнейший маг отряда проснулся и, отряхнувшись от снега, приблизился, с интересом поглядывая то на меня, то на топор.

Честно говоря, несмотря на то, что Крэг в красках расписал его «подвиги» на прошлом задании, я по-прежнему относился к заколдованному магу с подозрением. Вопрос о том, кто же вышвырнул троих разведчиков из Мёртвого города, всё ещё оставался открытым, и Селим был одним из главных кандидатов на роль паразита, давшего нам хорошего пинка…

― Пойдёшь со мной, умник? ― спросил, просто чтобы выместить досаду, но, когда пёс «кивнул», завиляв хвостом, не стал возражать, решив внимательнее присмотреться к старому другу.

Выбрав небольшое сухое дерево, размахнулся, но открывшаяся ещё вчера старая рана, почему-то не поддававшаяся магическому «лечению», заставила застонать, уронив топор в снег. Наверное, стоило сказать об этом Крэгу, но гордость, как всегда, оказалась сильнее рассудка.

Селим зарычал и, схватив меня за полу куртки, потащил в сторону. Боль была настолько сильной, что я не стал упрямиться, опустившись на бревно неподалёку, наблюдая, как он припадает на лапы, тихонько ворча. Что означало ― маг из Мёртвого города решил преподать Избранному урок магии…

Заскрипев, дерево наклонилось, упав точно между соседними стволами. Я с ухмылкой наблюдал, как отлетали толстые ветки, очищаясь от небольших сучков и складываясь на волокуши. Потом пришла очередь и самого ствола, быстро превратившегося с связку умело нарубленных дров…

Глядя, как Селим лихо и со знанием дела справляется с моим заданием, подумал, что этот парень с огромным грузом прожитых лет мало напоминает кабинетного учёного. Похоже, в жизни ему приходилось заниматься тяжёлым трудом, и это невольно вызывало уважение.

Я поглаживал гудевшее плечо, когда словно прохладная вода омыла рану, сняв жар и значительно уменьшив пульсировавшую боль в руке. И этим Рас тоже был обязан умению странного, во многом непонятного мага. Встав, сказал искренне и без обычной насмешки:

― Спасибо, друг… Дальше попробую сам.

― Сам, сам… Вот же болтун, трындишь, когда не надо, а про рану молчишь? Иди уж, белолицая зараза, к костру, Сан тебе там успокаивающий отвар приготовил, подлечись. А мы с хвостатым напарником дотащим дровишки. Ишь, сколько наломали ― можно и с другими ребятами поделиться…

Прихлёбывая тёмное пойло, названное нашим изобретательным магом «эликсиром здоровья» и по виду напоминавшее обычный отвар из хвои, я грел замёрзшие ноги у весело потрескивавшего костра. Глаза слипались, и хотелось, во-первых ― спать, а во-вторых, чтобы вернувшийся Дарси перестал так громко кричать о ненормальном начальстве, заставившем всех на ночь глядя двинуться в путь, вместо того чтобы переночевать в наспех оставленной деревне.

― И кто их только разберёт, ― пыхтел он, догрызая твёрдую как камень лепёшку, ―  вчера было одно, сегодня ― другое. Скорее бы добраться до Капошвара и устроиться на зимние квартиры… Так надоело мёрзнуть в полях и лесах; всё равно противник уже залёг «в спячку» на другом берегу реки и проснётся только к весне. А Твари из прорехи, будь они трижды прокляты, в морозы не нападают…

В ближайшем кустарнике что-то еле слышно скрипнуло ― слишком тихо для других, но не для уха полукровки, и, отбросив кружку в снег, я моментально поднялся, бесшумно двинувшись к подозрительному сплетению ветвей. Лезвие уже выскользнул из ножен, когда негромкий голос насмешливо произнёс:

― Не стоит бросаться на бедного путника с мечом, я ― безоружен и просто хочу погреться у вашего костра…

Человек вышел вперёд с поднятыми руками ― симпатичный темноволосый Избранный в одежде простолюдина, что само по себе было странно. Наброшенный сверху плащ явно знал и лучшие времена. Как только он повернулся спиной, многое стало понятно ― собранные в короткий хвост волосы говорили, что перед нами стоит один из изгоев общества ― Недостойный Избранный[1].

Он смотрел на нас с усмешкой, видимо, готовый к оскорблениям. Цепкий взгляд и плавные, осторожные движения выдавали в нём опытного воина. Я опустил меч и специально громко, чтобы слышали все, поприветствовал его так, как и положено Высокородному:

― Приветствую тебя, брат… Командир, что скажешь? Позволим ещё одному Избранному погреться у нашего костра?

Настороженный Дарси кивнул:

― Пусть греется… как только покажет документы.

Незнакомец подошёл, с вежливым поклоном протянув синий именной жетон. Такие выдавали бойцам расформированных частей или оставшимся в живых после того, как отряд почти полностью погибал в сражении…

― Понятно, ― покрутив металлический кругляш, Дарси вернул его Избранному, ― так где ты сражался, парень?

Путник тяжело вздохнул:

― Разведгруппа Третьего Северного отряда под командованием капитана Крона…  светлая им память.

Дарси помрачнел, указав на место у костра:

― Наслышаны… Сан, налей нашему гостю моей фирменной бражки и лепёшку дай. Помянем ребят, я знал вашего капитана ― суровый был человек, но справедливый.

Сан разливал по кружкам крепчайший самогон, а я уже понял, что командир решил «разговорить» пришлого ― его пойло развязывало языки даже самым стойким молчунам. В это время к костру подошёл отходивший «по делам» Крэг и, увидев незнакомца, тут же улыбнулся, радостно разглядывая потрясённую физиономию чужака:

― Смотрю, у нас гости, это хорошо… и «напиток богов» уже в кружке. Эй, Селим, тебе налить? Не хочешь, ну и правильно… ― он обнял растерянного парня, и я поморщился, представляя, какой неизгладимый отпечаток его объятия оставили на коже, ― добро пожаловать в отряд полукровок. Ты чего фыркаешь, Дарси? Разве это не обещанное ещё полгода назад пополнение? А жаль… Тогда хотя бы жалование заплати… ― он оттолкнул «жертву», как бы ненароком продемонстрировав свои «потрясающие рожки», ― за что пьём?

Мы уже выпили по второй «за здоровье», а упорный чужак всё молчал, время от времени испуганно поглядывая на веселящегося Крэга и подхватившего «игру» Селима, выполнявшего его команды, задорно размахивая хвостом:

― Напарник, сосчитай, сколько всего человек у костра? Верно, умник ты наш. А догадайся, сколько пальцев я показываю? Ай, молодец…

Командир ухмылялся в усы, я хмыкал, а быстро захмелевший Сан краснел и, наконец, не выдержав, обратился к Избранному:

― Скажите, а что произошло с отрядом? У нас тут разное болтают…

Дарси стрельнул в него глазами, мол, не о том спрашиваешь, но маг гнул своё:

― Сколько человек выжило? Правда ли, что это было необычное нападение Тварей?

Чужак словно очнулся:

― Правда… Я многое повидал, но после той ночи подумывал бросить всё и уйти отшельником в горы, ― после этих слов все притихли, ― это было страшно. Отряд вот так же расположился на ночь в лесу, мы выставили караул. В тех местах больше года не было нападений, и все расслабились…

Разведчики собрались у костра, чтобы отметить известие о рождении сына Командира ― пили брагу, прямо как сейчас, смеясь и балагуря. Небо на горизонте внезапно окрасилось красным, и кто-то пошутил, что это вино богов протекло на землю. В следующее мгновение открылось не менее дюжины прорех, и небольшие по сравнению с привычными гигантами Твари, но гораздо более быстрые и сильные, набросились на нас…

Он залпом опрокинул в себя кружку и, закашлявшись, протянул руку за новой порцией. Сан налил из фляги, его мальчишеское лицо было полно искреннего сострадания, а ночной гость продолжил:

― Счёт шёл не на минуты, а на… мгновения. Твари мелькали, как смазанные пятна, глаз не успевал следить за этим сумасшедшим мельтешением. Кровь… везде была кровь. И хоть Недостойным запрещено применять магию, я бросал огненные заклинания в эти цветные тени, крича так, что охрипшее горло ещё неделю не могло произнести ни слова.

Я с ужасом смотрел на его бледное, залитое слезами лицо, мысленно ругая Сана за то, что заставил человека снова переживать этот кошмар. Поэтому, когда наш «почемучка» открыл было рот для очередного вопроса, кивнул Крэгу, и тот легонечко толкнул его в бок, отправив спать:

― Заканчивай, баламут ― иди в палатку, перед рассветом разбужу, ― и тот покорно поплёлся в сопровождении Селима, ласково тыкавшегося носом в его руку.

Командир проводил взглядом неразлучную парочку:

― Что было потом?

Гость вздохнул, вытирая лицо ладонью:

― Остатки отряда распустили, каждый сам за себя решал, как жить дальше. А я ушёл в горы и, найдя заброшенное зимовье, решил подождать до весны…

Сан высунулся из палатки:

― А почему тогда ушёл оттуда? ― и, перехватив брошенное в него Крэгом подмороженное яблоко-дичок, укусил его, скорчив смешную гримасу.

Рассказчик улыбнулся:

― Да не гоните вы его, пусть спрашивает, раз интересно… В горах снег лёг уже давно, и как-то раз я нашёл у порога парнишку-Избранного. Тот совсем замерзал, вот и затащил его в дом. Выхаживал, пока он болел. Мы подружились, но однажды вернулся с охоты, а его не было ― ушёл, даже не предупредив. Не такой он человек, чтобы сбегать. Вот я и отправился по следу, сам не знаю зачем ― страшно за него, наверное, стало, совсем ведь мальчишка, на братишку моего похож…

Командир крякнул:

― Да тебе пора роман писать… Ладно, в душу лезть не буду, сейчас–то куда?

― В Капошвар… Из чего самогон? Просто с ног валит, нарочно, что ли, решил споить ― проверяешь, не лазутчик ли? Правильно. Я бы тоже никому не верил… ― Избранный потёр виски, ― может, встречали «потеряшку» ― лет восемнадцати, у него ещё светлая коса и забавные круглые очки?

Вылезший из палатки Сан увернулся от пытавшегося его поймать Крэга и присел рядом с говорившим:

― Нет, не было случая… Слушай, а ты не видел Роя из Дома Серебряной Лозы, он мой названный брат. Ищу, ищу его… ик… и всё никак…

Вместо ответа новый знакомый грустно покачал головой:

― Идёт война, непросто найти человека…

Любопытный Сан не унимался:

― Думаешь, его похитили? Следы борьбы были? Нет… Значит, сам ушёл ― возможно, у него было важное дело, и сказать о нём ― ты прости, конечно ― первому встречному он не мог.

Избранный кивнул, тряхнув головой ― похоже, его совсем развезло:

― Да, я тоже так подумал ― парень в бреду всё время твердил о каком-то ключе… Вроде, заклинание искал… ― неожиданно он повалился на лапник и, поджав ноги, уснул прямо у костра.

Дарси задумчиво почесал бороду:

― Ключ, туда ж его… Неужели это то, о чём говорил мой братишка на болоте?

― Тоже так думаю… А он совсем не прост, этот Недостойный Избранный ― с чего бы ему просто так искать незнакомца? Наверняка дело в заклинании, ― абсолютно трезвые глаза Сана довольно блестели.

Я засмеялся, и от неожиданности они вздрогнули:

― Неплохо сыграл, напарник ― не зря тебя столько учил.

Обсасывавший какой-то подгорелый корешок Крэг хмыкнул:

― А то, не ты один тратил на него время ― моя школа. У нашего мальца ― талант, может, сдадим его в какой-нибудь захудалый театр, чего актёрским способностям пропадать?

Сан со смехом набросился на полудемона с кулаками и тот, закинув его на плечо, понёс к палатке:

― Хватит играться ― завтра ещё весь день тащиться в этот чёртов Капошвар… Кто знает, что это за проклятый городишко, пиво там хотя бы есть, а, Рас?

Ответить я не успел, потому что рана на виске неприятно задёргалась, что означало ― жди неприятностей… И, к сожалению, не ошибся. Земля под ногами тихо вздрогнула, начав медленно проседать вниз: первым в открывшемся тёмном провале исчез костёр со спящим возле него Избранным, следом взмахнул руками сидевший чуть дальше Дарси. За ними ― Дылда с пытавшимся бормотать заклинание Саном и жмущимся к ногам Селимом. Меня затянуло в проклятую дыру последним…

Самое ужасное в этом групповом «провале» в неизвестность было не довольно жёсткое приземление, сопровождаемое нашими стонами и проклятиями, а то, что кусок тёмного неба над головами, подсвеченный мягким сиянием луны, исчез после ещё одного толчка, оставив отряд в полной тьме под довольно чувствительным «дождём» из комьев мёрзлой земли.

Несколько мгновений стояла такая тишина, что было страшно дышать, и только когда фыркающий голос Крэга, помянув своих любимых демонов, спросил:

― Эй, все живы, или одному предстоит выбираться из-под завала?

Ему ответил раскашлявшийся Дарси:

― Если что, ваш Командир ещё дышит, хотя и с трудом. Кажется, мне чем-то ногу придавило. В отряде вроде было три мага, хоть один ещё способен осветить это безобразие?

В ответ на вопль его души в темноте появились сразу четыре светлячка, и жизнерадостный голос Сана сообщил:

― Похоже, все живы, включая нашего гостя… Смотрите, мы словно в подземелье… Интересно, почему, когда после второго толчка края провала сомкнулись, нас не засыпало? Вот оно что ― сверху есть опоры; Селим, прибавь света ― спасибо, друг ― ого, и стены тоже укреплены. Вот оно что ― рукотворная пещера. Очень похоже на шахту, но это же не каменоломни, а лес… Наверное, сработал старый механизм ― люк открылся, и мы все…

― Провалились в ловушку, ― голос «путника» звучал слегка смущённо, ― Командир, не могли бы Вы убрать ногу с… э… спины…

― Разумеется, как только ты, боец, с меня слезешь ― я уже не гожусь для таких игр, долго не выдержу…

Все сразу заинтересовались, что же там у них происходит, и как по команде световые шары поплыли в сторону Дарси. На что вспыльчивый Командир быстро объяснил «придуркам», что стоит прежде всего осветить помещение в поисках выхода, а не пялиться на собственное начальство, оказавшееся в затруднительном положении.

Предложение было тут же принято ― «светлячки» замелькали вдоль стен и «потолка» нашей ловушки, хотя смешки и перешёптывания не прекратились. Я «добавил» света, и сквозь висевшую в воздухе пыль наконец смог рассмотреть нечто, похожее на небольшую комнату без окон и дверей.

Сан с Крэгом уже медленно двигались вдоль стен, у их ног крутился Селим и, постоянно чихая, принюхивался к углам. Командир с ночным гостем тоже осматривался по сторонам, пока его взгляд не упёрся в меня, сидевшего прямо в центре странного помещения:

― Ты что, Рас, не можешь встать? Эй, болтуны, помогите Избранному, кажется, его ноги не держат.

Крэг с перепуганным лицом подскочил, чуть не сбив Дарси на пол:

― Сломал?

Я кивнул, вытащив из-под себя какую-то сплющенную штуковину:

― Похоже, сломал… Угораздило же на неё сверху свалиться, Сан, как думаешь, что это за ерунда? Напоминает смятую коробку из-под печенья…

Сан с деловым видом покрутил железку в руке, постучав по крышке:

― Хорошо ещё, что ты на неё сел, а не Крэг, тогда бы ― пиши пропало. А так… Вот тут кнопка вроде залипла. Сейчас я её…

Дружный рёв четырёх глоток, включая завывания пса:

― Не трогай! ― разумеется, опоздал ― наш любитель рискованных опытов вдавил чёрный кругляш внутрь этой штуки. Вздрогнувшая комната медленно поползла вниз, снова осыпав всех пылью и непонятно как застрявшими в потолке маленькими серебристыми шариками.

Движение резко остановилось, хотя мы ещё толком не успели испугаться. Ровная трещина на одной из стен беззвучно разъехалась в стороны, и Сан, нахмурившись, словно что-то вспоминая, крикнул:

― Быстро выходим, пока этот чёртов «лифт» не увёз нас в Преисподнюю!

Все выскочили как ошпаренные, и что-то тяжело щёлкнуло у нас за спинами, отрезав путь назад. Тёмный коридор засветился неприятным глазу голубоватым свечением, но Сан упрямо шёл вперёд, что-то бормоча себе под нос. Остановившись у прозрачной перегородки, он уверенно и, главное, не прислушиваясь к возражениям, снова нажал на ещё одну «кнопку», обнаруженную им в стене. Преграда расступилась, пропустив растерянный отряд в помещение, где на полу в огромных коробах лежали опутанные тонкими разноцветными нитями… те самые Твари, напавшие на наш мир из пространственной прорехи.

Все замерли в ужасе, и только Крэг охнул:

― Кажется, ребята, мы серьёзно влипли… Они что, спят или уже сдохли?

Сан, бледный как самый настоящий Избранный, прошептал:

― Валим отсюда. Если «эти» встанут ― всем крышка…

Я посмотрел на Командира:

― Дарси, разреши попробовать огнём… Не можем же мы просто так уйти…

Стоявший рядом «гость» присоединился ко мне:

― Давайте ударим вместе, пора отомстить за погибший отряд…

Крэг молча достал меч, но Сан с безумным взглядом зашипел на нас:

― Умереть решили? Забыли, что магия на них или совсем не действует, или срабатывает через раз? Уходим, надо выбираться отсюда, пока Твари не активны… то есть «спят». Это похож на схрон. Вернёмся сюда, когда найдём против них по-настоящему действенное средство…

Дарси кивнул:

― Маг прав, пора к «своим». Только как?

Сан посмотрел на зажатую в руках штуковину:

― Я попробую…

Вернулись по своим следам, и юный умник, нащупав что-то на стене, снова затащил всех в странный «лифт», на этот раз выбросивший отряд на место нашей ночёвки. Когда мы выбрались из странного сооружения, тут же как по волшебству исчезнувшего в дыре, опытного разведчика трясло не столько от усилившегося мороза, сколько от ужаса перед неизведанным. И, уверен, не только меня одного…

Странно, но других отрядов, располагавшихся неподалёку, это происшествие никак не коснулось. И, глядя на загоравшуюся полоску рассвета, Дарси покачал головой:

― Слышали сигнал «продолжить движение»? Времени разбираться с этой «дрянью» нет, но, клянусь, мы ещё сюда вернёмся. И вот что, пока помалкивайте о находке. Хватит трястись, как девицы перед свадьбой, выпейте по глотку моей несравненной настойки и вперёд… Нас ждёт этот паршивый городишко, будет время всё хорошенько обдумать. Эй, парень, ты с нами?

«Ночной гость» кивнул с серьёзным видом:

― Если не прогоните…

Я хлопнул его по плечу:

― Зависит от того, как себя покажешь… Кстати, Избранный, ты так и не сказал, как тебя зовут.

Он усмехнулся:

― Я ― Батиста[2]. Надеюсь, мы подружимся…

[1] Потеря косы делала Избранного изгоем общества ― «Недостойным».

[2] Книга «Враги. Мир Избранных».