Поражение в Крымской войне наглядно показало отставание Российской империи в технологическом, финансовом и военном плане от западных держав, что привело к грандиозному переустройству всех сфер жизни внутри страны. Под началом взошедшего на престол в 1855 году императора Александра II в период с 1860 по 1870 годы в России был проведен ряд "Великих реформ". В первую очередь было отменено крепостное право, в результате чего крестьяне получили личную свободу, однако так и не получили земли. Согласно положениям реформы, они должны были выкупать свои наделы у помещиков, причём государство выступало посредником, выдавая ссуды, которые затем крестьяне обязаны были выплачивать в течение 49 лет. На практике это привело к катастрофическим последствиям. Помещики сохранили за собой до трети лучших земель, особенно в плодородных чернозёмных губерниях, а крестьяне получили худшие наделы, часто в виде неудобной чересполосицы - разрозненных участков, что делало ведение хозяйства крайне затруднительным. Выкупные платежи стали непосильным бременем для большинства крестьянских семей. Многие из них, не имея возможности выплачивать огромные суммы, разорялись, попадая в ещё большую экономическую зависимость. Фактически реформа сохранила экономическое господство помещичьего класса, превратив формально свободных крестьян в должников государства. Крестьяне, ожидавшие "настоящей свободы" и земли, быстро разочаровались в реформе, что привело к серии восстаний в 1860–1870-х годах.
В результате финансовой реформы был создан Государственный банк, а также множество коммерческих, чья деятельность была направлена на поддержку промышленности. Земская реформа привела к созданию выборных органов земского и местного самоуправления. По итогам судебной реформы был введен суд присяжных, отменены телесные наказания, а за правонарушения теперь стало возможно привлечь к суду любого человека вне зависимости от его положения. Также в государстве была ослаблена цензура, в результате чего количество разрешенных газет было увеличено с 31 до 147, а журналистика превратилась в мощный рупор общественного мнения. На фоне подъёма общественного сознания в стране в большом количестве стали появляться революционные кружки, в которые в основном входила радикальная молодёжь, считавшая проведённые реформы недостаточными и требовавшая дальнейшей демократизации общественного устройства. Весной 1862 года, находясь под следствием за антиправительственную агитацию в камере Тверской полицейской части, студент физико-математического факультета Московского университета Пётр Заичневский под заголовком "Молодая Россия" написал прокламацию, содержавшую программу революционного переворота в России и призывавшую к свержению монархии и уничтожению семьи Романовых: "Мы будем последовательнее великих террористов 92-го года (речь о Великой французской революции), мы не испугаемся, если увидим, что для ниспровержения современного порядка придется пролить втрое больше крови, чем пролито якобинцами 90-х годов". Прокламация была нелегально издана и широко распространена членами московского студенческого кружка Заичневского в мае 1862 года от имени вымышленного Центрального Революционного Комитета.
У столь радикальных взглядов быстро появились последователи. 4 апреля 1866 года 25-летний революционер Дмитрий Каракозов совершил неудачное покушение на Александра II, выстрелив в императора у ворот Летнего сада. По официальной версии, причиной промаха Каракозова стало то, что его руку оттолкнул картузник (шапочный мастер) Осип Комисаров, случайно оказавшийся на месте событий. Впоследствии за спасение императора Осип был возведён в дворянское достоинство с фамилией Комиссарова-Костромского. Неудавшегося же цареубийцу немедленно арестовали и после суда повесили. В прокламации "Друзьям-рабочим! ", которую Каракозов распространил накануне покушения, революционер объяснял мотивы своего поступка: "Грустно мне стало, что погибает мой любимый народ, и вот я решил уничтожить царя-злодея! Удастся мне мой замысел - я умру с мыслью, что смертью своею принёс пользу дорогому моему другу - русскому мужику. А не удастся, так всё же я верую, что найдутся люди, которые пойдут по моему пути. Мне не удалось - им удастся. Для них смерть моя будет примером и вдохновит их..." Эти слова Каракозова оказались пророческими, ведь его выстрел положил начало почти полувековой эпохе революционного террора в России.
В 1879 году после раскола тайного революционного общества "Земля и воля" родилось террористическое общество "Народная воля", чьи члены провели серию покушений на императора, одно из которых окончилось успехом. 13 марта 1881 года Александр II выехал из Зимнего дворца в Михайловский манеж, где собирался принять участие в разводе караулов. Приблизительно в 14:15, когда царский кортеж повернул на набережную, направляясь к Театральному мосту, террорист Николай Рысаков бросил бомбу под лошадей кареты императора. Взрывом были ранены казаки конвоя и некоторые лица поблизости, разрушена задняя стенка кареты, но сам Александр не пострадал. Покушавшийся попытался убежать, но был схвачен жандармами. Сопровождающие императора убеждали его как можно скорее покинуть место покушения, но Александр считал, что он обязан посмотреть на раненых и сказать им несколько слов. Перед этим он подошёл к задержанному и спросил его о чём-то, а когда пошёл обратно к месту взрыва, стоявший у решётки канала и не замеченный охраной второй террорист бросил под ноги императору бомбу, завёрнутую в салфетку. Взрывная волна отбросила Александра II на землю и раздробила ему ноги. Государя отнесли в Зимний дворец, где он через несколько минут скончался от потери крови. После проведенного допроса Рысакова, на котором он выдал следствию все данные об участниках заговора и об конспиративных квартирах, власти устроили массовые полицейские акции и разгромили петербургское ядро "Народной воли", арестовав большую часть ее членов. 30 марта суд приговорил всех организаторов убийства императора к смертной казни. 15 апреля 1881 года они были повешены на плацу Семёновского полка. Как оказалось, их казнь стала последним публичным исполнением смертного приговора в России.
После смерти Александра II на престол взошел его сын Александр IIII, который резко свернул либеральный курс своего покойного отца и усилил полицейские меры, направленные на преодоление революционной смуты в стране. В частности, власти городов и поселений получили право без суда высылать нежелательных лиц, закрывать учебные заведения, органы печати и торгово-промышленные предприятия. Фактически в России устанавливалось чрезвычайное положение, просуществовавшее в конечном итоге вплоть до 1917 года. Разумеется, такие новые порядки никак не успокоили многочисленных подпольных революционеров, и вскоре оставшиеся на свободе участники "Народной воли" решили убить очередного императора. Покушение на Александра III, которое должно было произойти 13 марта 1887 года, в день годовщины смерти императора Александра II, готовилось несколько месяцев, однако так не и состоялось, так как властям удалось раскрыть заговор и арестовать террористов. Всего бы задержано 5 человек, среди которых был Александр Ульянов, старший брат Владимира Ульянова (Ленина). Все они были повешены в Шлиссельбургской крепости 20 мая 1887 года. Арест Александра стал настоящим шоком для семьи Ульяновых, ведь никто из ее членов не подозревал о революционной деятельности своего родственника. Возможно, арест и казнь Александра отчасти способствовали тому, что Владимир Ульянов вслед за братом также решил встать на революционный путь.
25 августа 1887 года Владимир поступил в Казанский университет и практически сразу после этого вступил в нелегальный студенческий кружок все той же "Народной воли", в результате чего уже через три месяца после поступления был исключён из университета за участие в студенческих беспорядках, вспыхнувших из-за введения полицейского надзора за студентами и кампанией по борьбе с "неблагонадёжными" студентами. Осенью 1888 года в Казани Ульянов вступил в один из марксистских кружков, где изучались и обсуждались работы Маркса и Энгельса, которые, как показало будущее, оказали колоссальное влияние на мировоззрение молодого революционера. Скорее всего, именно на этих собраниях Ульянов утвердился в мысли, что прийти к власти в своей стране можно только путем насилия, ведь марксисты считали революционный террор главным инструментом на пути к изменению общественного строя. В своих работах Энгельс указывал - "Насилие является тем орудием, посредством которого общественное движение пролагает себе дорогу и ломает окаменевшие, омертвевшие политические формы". Такого же мнения придерживался и Карл Маркс, называвший террор "повивальной бабкой любой революции".
В последующие годы Ульянов переехал в Санкт-Петербург, где ему удалось получить лицензию адвоката, в качестве которого он принял участие в рассмотрении 16 уголовных и 4 гражданских дел. Там он продолжил посещать собрания марксистских кружков, на одном из которых познакомился со своей будущей женой Надеждой Крупской. Имея незаурядные способности в ораторском искусстве, в 1895 году Ульянову удалось объединить под свои началом разрозненные марксистские кружки Санкт-Петербурга в единый "Союз борьбы за освобождение рабочего класса", который повел активную пропаганду среди петербургских рабочих, призывая их к свержению монархии. Разумеется, такая работа быстро привлекла внимание властей, и уже в декабре 1895 года Ульянов был арестован вместе с большинством других членов "Союза" и выслан на 3 года в Сибирь.
Из-за ссылки Ульянов не смог принять участие в первом съезде "Российской социал-демократической рабочей партии" (РСДРП), который нелегально прошел в Минске 1 по 3 марта 1898 года. На нем 9 делегатов от различных марксистских организаций России объединились в единую партию и приняли манифест, в котором ставили своей задачей свержение самодержавия и завоевание политической свободы для народа. Однако реально объединить разрозненные группы в единую партию ее учредителям так и не удалось ввиду того, что вскоре после съезда практически все его делегаты во главе с избранным Центральным Комитетом были арестованы полицией.
После окончания ссылки Ульянов вместе со своей супругой Надеждой Крупской уехал из России и следующие пять лет прожил Европе, где вместе с другими русскими марксистами издавал социал-демократическую газету "Искра". С 1901 года Ульянов стал издавать свои литературные и политические работы под псевдоним Ленин (всего за время своей деятельности Ульянов использовал более 150 вымышленных фамилий, так как в революционной среде было принято скрывать свои настоящие имена), после чего всю свою публичную деятельность вел именно под этой фамилией. Находясь в эмиграции, Ленин принимал активное участие в работе над проектом устава РСДРП, а также в подготовке ее второго съезда, который прошел в августе 1903 года в Лондоне. На этом съезде из-за политических разногласий произошел исторический раскол РСДРП на Большевиков и Меньшиков. Главные разногласия однопартийцев заключались в разном взгляде на методы достижения целей. Меньшевики ориентировалась на опыт западных социалистических партий и хотели прийти к власти путем победы на выборах, в то время как большевики считали, что террор, революция и диктатура пролетариата - это единственный верный способ свержения самодержавия. Так же их мнения разошлись и в аграрном вопросе, в котором большевики настаивали на полной передачи земель в собственность государству, а меньшевики предлагали программу муниципализации, которая предусматривала передачу всех земель в распоряжение органов местного самоуправления и дальнейшей ее сдачи в аренду крестьянам. В результате, так и не сумев прийти к консенсусу, часть делегатов, выступающих за более либеральную программу партии, в знак протеста покинула заседание, после чего съезд проголосовал за ленинский проект программы. Именно после победы в этом голосовании Ленин придумал для своей фракции название "большевики", а его оппоненты по партии, соответственно, стали называться "меньшевиками". В 1905 году и большевикам, и меньшевиками предоставилась возможность осуществить свои идеи в жизнь.
Несмотря на постоянное преследование оппозиционных сил в стране и посадку ее главных членов в тюрьмы, количество недовольных царским режимом в Российской империи росло год от года, а нелегальные партии появились как грибы после дождя. В 1905 году ведущую роль в оппозиции играл "Союз освобождения", основанный в 1904 году представителями русской интеллигенции, выступавшей за создание в стране конституционной монархии. В конце того же года представители "Союза освобождения" вступили в связь с Георгием Гапоном, руководителем крупнейшей на тот момент рабочей организацией страны, носившей название "Собрание русских фабрично-заводских рабочих г. Санкт-Петербурга", и предложили ему выступить к императору с совместной петицией политического содержания. 28 ноября 1904 года предложение выступить с рабочей петицией было выдвинуто Гапоном на собрании председателей отделов "Собрания" и принято большинством голосов. Пока участники рабочего совета обсуждали способ и дату направления петиции на Путиловском заводе Санкт-Петербурга (сейчас это Кировский завод), произошёл один неприятный инцидент. Там были уволены четыре рабочих, являвшихся членами "Собрания", в связи с чем остальные рабочие обвинили администрацию завода в политическом преследовании участников "Собрания" и потребовали немедленно восстановить уволенных рабочих, на что получили отказ. Ответом рабочих на произвол администрации стала забастовка Путиловского завода, начавшаяся 3 января 1905 года, к которой в следующие два дня присоединилось ещё несколько заводов, а к 8 января забастовка перекинулась уже на все 625 предприятий Петербурга.
Георгий Гапон решил, что столь крупное забастовочное движение это идеальный момент, чтобы выдвинуть свои требования к царю, и предложил бастующим напрямую обратиться к Николаю II с петицией, содержащей требования созыва народного представительства на основе всеобщего тайного голосования, введения гражданских свобод, 8-часового рабочего дня, всеобщего образования за государственный счёт и многого другого. Рабочие приглашались в воскресенье, 9 января, явиться на площадь Зимнего дворца, чтобы "всем миром вручить петицию царю".
Содержание петиции практически сразу стало известно царскому правительству, которое, возмутившись политическими требованиями "черни", стянуло в Петербург войска численностью более 30 тысяч человек, чтобы не допустить рабочих до Зимнего дворца. Солдаты поделили город на 8 частей и организовали в них заставы. Утром 9 января колонны рабочих общей численностью около 150 000 человек двинулись из разных районов к центру города. При их приближении к заставам офицеры требовали от рабочих остановиться, однако те упорно продолжали двигаться вперёд. Чтобы предотвратить доступ толп к Зимнему дворцу, солдаты открывали по людям ружейный огонь, атаковали их кавалерией и рубили саблями. По официальным данным, в результате разгона шествия рабочих, которое впоследствии было прозвано "Кровавым воскресеньем", было убито 130 и ранено 299 человека. По неофициальным, число жертв превысило 4500 человек. Разгон мирного шествия рабочих произвёл шокирующее впечатление на общество, что привело к многомесячным выступлениям рабочих по всей стране, проходивших под лозунгом - "Долой самодержавие! " Чтобы преодолеть смуту, царское правительство активно привлекало армию к подавлению революционных выступлений, но даже угроза собственной жизни не могла убрать возмущенных людей с улиц.
14 июня 1905 года вспыхнуло восстание на флоте. В этот день команда броненосца "Потемкин" отказалась от приготовленного из протухшего мяса борща. Узнав от матросов причину, по которой они отказываются от обеда, командир корабля вызвал старшего врача и приказал ему повторно освидетельствовать борщ, на что тот вторично признал борщ хорошим, не пробуя его, и указал, что команда "зажирела". После этого командир броненосца пригрозил матросам наказанием, если те немедленно не отправятся на обед. Дальнейшее недовольство матросов привело к перестрелке, в результате которой были убиты несколько человек из командования броненосца, в том числе и командир корабля, после чего восставшие захватили корабль и объявили его "территорией Свободной России". Вскоре к бунтовщикам присоединилась команда миноносца N267, обеспечивавшего броненосец на стрельбах. На обоих кораблях были подняты красные революционные флаги. Вечером того же дня оба корабля пришли в Одессу, где происходила всеобщая стачка рабочих. После нескольких стычек с царской эскадрой, направленной на подавления бунта, команда "Потемкина" решила искать убежища в Румынии, однако местные власти отказались выдать морякам необходимые запасы, в результате чего моряки сдали свой корабль румынским властям, а те, в свою очередь, впоследствии передали его русскому флоту. Что касается восставших моряков, то часть из них осталась в Румынии, а другая часть вернулась в Россию, где была приговорена к тюремному заключению за бунт.
Осенью революция в Российской империи достигла своего пика. В октябре в Москве началась забастовка, которая охватила всю страну и переросла во Всероссийскую октябрьскую политическую стачку, в результате которой с 12 по 18 октября в России бастовало свыше 2 млн человек. Понимая, что столь масштабные волнения, которые невозможно было подавить силой, могут привести к свержению монархии, император Николай II решил пойти на уступки и 17 октября 1905 года издал Манифест, фактически провозглашающий в Российской империи конституционную монархию. Манифест учреждал парламент, без одобрения которого не мог вступать в силу ни один закон, а также провозглашал политические права и свободы, такие как: свобода совести, свобода слова, свобода собраний, свобода союзов и неприкосновенность личности. В то же время за императором сохранялось право распускать Думу и блокировать её решения своим правом вето, которым Николай вскоре не примянул воспользоваться. Депутаты Госдумы первого созыва предлагали весьма радикальные для того времени преобразования: амнистию всех политзаключённых, увеличение земельных наделов крестьян, конфискацию части угодий помещиков и даже упразднение частной собственности на землю. Почти все эти предложения с негодованием отвергались Советом Министров, напрямую подчиняющимся императору. В результате Дума I созыва просуществовала всего 72 дня, после чего была распущена Николаем II. В своём обращении монарх отмечал, что депутаты занялись не своим делом, а именно - попытались преобразовать законы, "изменения в которых могут быть предприняты лишь Нашею Монаршею волею". После опубликования манифеста забастовки пошли на убыль, так, с точки зрения либеральной общественности, главная задача революции по устранению неограниченной власти монарха была достигнута.
Тем не менее, отдельные стычки рабочих с властями продолжались вплоть до 1907 года, так как многие революционеры продолжали ввести активную пропаганду среди народа, выступая за полное свержение монархии. Разумеется, в их числе были и большевики. Не желая оставаться в стороне от событий, происходивших на родине в ноябре 1905 года, Ленин нелегально под чужой фамилией пересёк русскую границу и вернулся в Петербург. Там он возглавил Центральный и Петербургский комитеты партии большевиков и активно встречался с рабочими, интеллигентами, служащими и студентами, призывая их вести активную борьбу против монархии. Царская охранка довольно быстро узнала о возвращении Ленина в Россию и объявила не него охоту, в результате чего в конце лета 1906 года Ленину пришлось перебраться в Финляндию, полиция которой не входила в общероссийскую полицейскую иерархию. Там он поселился в деревне Куоккала на даче своего однопартийца Гавриила Лейтейзена.
Из Финляндии Ленин продолжил руководить действиями большевиков в России, но после окончательной остановки революции в стране вновь решил покинуть границы Российской империи. В декабре 1907 года он добрался до города Турку, где ночью в сопровождении двух финских крестьян прошел по льду Финского залива и на одном из ближайших островов сел на пароход, идущий в Швецию. В следующий раз Ленин вернулся в Россию только спустя 10 лет - 16 апреля 1917 года.
