Он сидел, как марионетка, на своем собственном троне, отдавая приказы кораблям, готовясь к атаке на всю Галактическую Ассамблею, начиная с родной системы людей.
Лорд Селекс нетерпеливо постукивал ногой. Надо прекращать этот бардак, но как? Если о происходящем узнают, он потеряет больше, чем свою честь. Он потеряет свою корону, своих подданных, имущество и, вероятно, жизнь.
Лорд Селекс добрался до самого верха, потому что был самым безжалостным военачальником, когда-либо выходившим из семи колец, но даже он не сможет справиться с сотней воинов, которые неминуемо атакуют дворец, если информация о его зависимости просочится наружу. На самом деле, это было почти чудо, что он добрался так далеко. Селзексы как группа были порочными и кровожадными, и если они посчитают, что ты не даешь им достаточно крови, то ты очень быстро слетишь с трона. Некоторые считали его недостаточно амбициозным, особенно когда он решил не захватывать вселенную, но его быстрое и решительное уничтожение одной из их собственных лун убедило скептиков, что он не тот император, с которым стоит спорить о политике.
Он мог захватить вселенную.
Он не получит ничего, кроме известности, от такого маневра, и, скорее всего, потребуются следующие тысячи лет, чтобы подавить любое восстание. И даже если он сначала уничтожит Землю, родную планету людей, выжившие колонисты по-прежнему смогут дать отпор.
Нет, в этом просто нет смысла.
Он подружился с людьми не просто так, а теперь эта сволочь пытается все разрушить. Селекс умудрялся держать свой народ в узде с помощью страха и восторга своим правителем, но если они узнают, что кто-то шантажирует его наркотиками... парой недовольных слов они не ограничатся.
Именно тогда он почувствовал прохладное касание ножа на своей спине.
— Доброе утро, ваше преосвященство, — произнес голос, полный презрения и сарказма, когда кончик ножа сильнее вдавился ему в спину. Это был не тот голос, который он слышал в первый день. Этот был немного глубже, что значит, что здесь замешаны по крайней мере двое или трое. Первый голос не появлялся уже несколько недель, оставив своего друга делать грязную работу.
Лорд Селекс пытался подкупить новичка, затем угрожал ему, попробовал еще пару трюков, но очевидно, что этот сообщник был выбран за силу, а не за мозги. Он не поддавался ни на какие уговоры или угрозы Селекса, просто смеялся и издевался над ним, угрожая отобрать адреналин. Селекс пару раз пытался взять его на слабо, говоря, что все равно не собирался принимать вещество, и что пускай он и его дружки убираются с планеты.
И каждый раз он оказывался на полу не более чем через час, корчась в агонии, чувствуя себя слабым и жалким по сравнению с силой, которую давал ему человеческий гормон.
Конечно, нельзя забывать про сердце.
Врачи сказали, что адреналин медленно отравлял Селекса, и вскоре, несмотря на все его усилия, он все равно умрет. Иногда он чувствовал, как сердце замирает в груди. Ему нужно немедленно слезть с иглы и обратиться за помощью, но это был просто не вариант. К его спине приставили нож, и ему некуда было бежать.
Поэтому он принял подношение в виде небольшого флакона и выпил его, чувствуя, как тело трясется, возвращаясь к жизни.
— Прикажи нашим подданным подготовить еще один флот и подвести его к системе, о которой мы говорили
— У дрэв нет собственных кораблей, — гневно прорычал Селекс, хотя знал, что даже с наркотиком проиграет эту битву, — бессмысленно организовывать на них атаку такого масштаба.
— Босс заинтересован не в разноцветных варварах, – ответил голос, хмыкнув от невежества Селекса, — а в ресурсах их лун и драгоценных металлах под поверхностью их планеты. Если мы возьмем Анин, то обеспечим материалы для поддержки твоей маленькой армии.
Его армия была едва ли маленькой, и даже если бы она была таковой, вооружения на единственном корабле могло хватить, чтобы уничтожить целую солнечную систему, если сильно постараться.
Селексу дрэв нравились так же сильно, как и люди, и он не хотел уничтожения их вида.
Он же наверняка может сделать что-то, только вот что?
Он раздраженно тряхнул головой. Адреналин затуманил разум до такой степени, что стало трудно думать. Он не мог придумать, как выбраться из ситуации. Сердце пропустило очередной удар, и император склонился, закашлявшись.
Обладатель голоса за его спиной рассмеялся.
– Это всё, конечно, при условии, что ты доживешь до того, чтобы отдать приказ.
Смех стих, и существо удалилось, оставив императора Селекса одного на своем троне.
— Это было.... очень близко.
— Либо так, либо в другую сторону, а ты, кажется, говорил, что там патрули.
— Возможно, но я предупреждал тебя, чтобы мы могли их избежать, а не для того, чтобы ты полетел в совершенно противоположном направлении и чуть не убил нас.
Лорд Авекс сидел в кресле второго пилота, пока Адам готовил корабль к посадке. Очевидно, селзекс был недоволен тем, как Адам решил провести их маленький шаттл прямо вниз через вращающиеся кольца планеты, которые вращались настолько быстро и непредсказуемо, что обычной человеческой реакции едва хватило для их преодоления. Количество маневров, которые Адаму пришлось сделать, пока огромные кольца скользили на место вокруг друг друга, вызвало бы тошноту у любого, и Санни, сидящая сзади, с удовольствием смотрела, как Амелия зеленеет. Даже ультрафиолетовые линии на ее коже слегка потускнели.
К счастью, тяжелая часть полета завершилась. Планетарные кольца теперь периодически проносились над ними, отбрасывая огромные тени.
— Приземляйся вон там, прямо на окраине столицы. Оттуда сможем найти способы спрятаться.
— Не хочу обидеть, лорд Авекс, но Санни ростом два метра, да и я не сильно ниже. Сомневаюсь, что нас будет легко спрятать.
— Архитектура города была построена в сто раз больше стандартных спецификаций, чтобы сделать его более величественным. Сомневаюсь, что вас будет легко заметить, однако все же советую избегать встречи с гражданами. Есть много мест, где можно спрятаться.
Адам вздохнул и кивнул, поверив селзексу на слово. Корабль как раз преодолел верхние слои атмосферы.
Его предупреждали, что за атмосферой следят группы дронов, но, поскольку никому не хватит глупости попытаться тайно пробраться на планету селзексов, защита на этом этапе была достаточно слабой. В пассажирском отсеке Санни и Амелия молча смотрели, как за окнами проносились облака.
Они преодолели облачный покров, наконец увидев поверхность планеты.
Адам приоткрыл рот от удивления, когда перед ним предстали километры измельченного белого кристалла, действующего как песок на краю небольшого океана. Кристалл сверкал тысячами преломленных цветов на солнце, словно подмигивая новоприбывшим гостям с, казалось, большим энтузиазмом. Вода плескалась на берегу, прилив следовал за движением колец, когда они проносились наверху. Кристаллический песок был размыт за много лет, оставив высокие образования сверкающего белого цвета, торчащие из пляжа. Адам посадил их в тени одного из таких монолитов и выключил двигатель, подождав, пока остальные выйдут, прежде чем схватить свое оружие и выйти в тень.
Первое, что он сделал, это посмотрел вверх, наблюдая, как четыре из семи колец пересекают небо.
Он тут же решил, что Земле явно не хватает как минимум парочки таких. Зрелище было потрясающим. Тень кольца медленно двигалась по земле, и было видно, что у них осталось всего несколько драгоценных минут в тени, прежде чем появится солнечный свет.
Он опустил голову, глядя на кристальный песок под ногами, сверкающий белизной, и высокие монолиты, состоящие из того же минерала.
Всю землю вокруг усеивали небольшие кластеры заостренных кристаллических образований разных цветов, в основном синего и фиолетового, но часто с добавлением зеленого и красного.
Маленькие лужицы воды, действующие как приливные бассейны, стали домом для тысяч красочных маленьких существ всех мыслимых оттенков. Песок под их ногами все еще был белым, когда они ушли с пляжа в лес, листва в котором была такой же красочной, как и кристаллы.
Многие деревья были какого-то ярко-розового оттенка, хотя периодически встречались синие и желтые. Цветные ракушки усеивали землю, напоминая кусочки панциря дрэв. Кристаллические образования продолжали появляться с заметной регулярностью, возвышаясь из джунглей, образовывая арки, башни или небольшие стены.
Им приходилось переступать через них снова и снова, пока они приближались к столице.
Лорд Авекс ехал на плече Адама, нашептывая ему указания.
В какой-то момент Авекс приказал остановиться, и они сели, наблюдая, как мимо проковыляло очень длинноногое лохматое существо. Ноги животного были большими, как у слона, но оно было намного меньше и намного круглее, и покрыто густыми ниспадающими слоями зеленой шерсти, которая доходила до земли.
Оно либо не увидело их из-за своих волос, либо просто решило проигнорировать незваных гостей на своей территории.
Маленький ручеек струился по поляне перед ними, омывая кристаллический песок, который был скорее синим, чем белым.
Санни похлопала Адама по плечу и указала наверх.
Адам посмотрел в этом направлении, и его челюсть отвисла от восторга.
Существо было огромным, размером с синего кита, но оно… летело.
Брюхо животного было белым, прямо как облака. Честно говоря, оно больше походило на ската, чем на кита. Его огромное брюшко было плоским, как и его «крылья», которые медленно поднимались и опускались, плавно продвигая животное вперед. Время от времени оно открывало огромную округлую пасть и втягивало воздух перед собой.
— Лоридон, — сказал лорд Авекс. — Не часто их увидишь так далеко на юге.
— Это… офигенно. Почему у нас нет небесных китов?
— Тебе повезло, что ты вообще его увидел. Мы почти истребили их несколько тысяч лет назад, но когда баланс экосистем планеты нарушился, пришлось принять радикальные меры. Они фактически вымерли, прежде чем нам удалось клонировать их и вернуть в дикую природу.
Адам уставился на воздушного ската, который продолжал медленно хлопать крыльями, пролетая над ними.
Длинный тонкий выступ торчал из головы существа и свисал вниз на несколько десятков метров
Большая белая сфера на конце выступа пронеслась прямо мимо них по поляне, следуя за тенью огромного существа.
— Что это такое? — спросил Адам.
— Оно… как же люди говорят… рыбачит, кажется. Оно ловит свою добычу, заманивая ее, а затем подтягивает обратно, чтобы съесть.
— Такой себе способ пропитания для этой громадины.
— Оно также питается солнечной энергией, хотя и впадает в спячку, если не получит достаточно еды. Пошли, мы почти на окраине города.
Несколько минут спустя Адам удивленно ахнул, когда они преодолели ряд хрустальных арок и вышли на склон холма.
— Ого… — тихо сказала Санни.
Под ними тысячи сверкающих хрустальных зданий возвышались в воздух, затмевая своими размерами маленьких граждан, идущих по улицам. Свет отразился от одной из башен и почти ослепил Амелию, отчего та была вынуждена прикрыть глаза рукой.
— Добро пожаловать в мой дом, — объявил Авекс.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам:
