— Пять минут? — удивился Зигги. — Ты обычно часами копаешься в таких вещах.
— Сегодня я в ударе, — ответил Гектор, и его голос вдруг стал подозрительно бодрым. — Кстати, ты не заметил, что посылка, которую мы везли, исчезла?
Зигги огляделся. Действительно, посылки нигде не было. Вместо неё на полу лежала записка, написанная на языке, который он не понимал, но который Гектор, конечно же, перевёл:
— "Спасибо за доставку. Теперь вы — приманка. Удачи."
— Приманка? — Зигги почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Для кого?
— Для всех, — ответил Гектор. — Видимо, кто-то решил, что мы идеально подходим для роли козлов отпущения. И, судя по всему, этот кто-то знает, что мы не сможем доказать свою невиновность.
В этот момент дверь камеры со скрипом открылась. На пороге стояла женщина в чёрном плаще, с бластером на поясе и выражением лица, которое говорило: "Я не в настроении для глупостей."
— Зигги Старбоун? — спросила она, и её голос звучал как лезвие, заточенное на ледяном ветру.
— Зависит от того, кто спрашивает, — ответил Зигги, пытаясь выглядеть храбрым, хотя внутри он уже мысленно прощался с жизнью.
— Меня зовут Кайра Вейн, — сказала женщина. — Я агент Галактической Федерации. И вы, мистер Старбоун, только что стали самым разыскиваемым человеком в галактике.
— О, отлично, — пробормотал Зигги. — А я-то думал, что мой день уже не может стать хуже.
Кайра шагнула вперёд, её глаза сверкали.
— Если вы хотите выжить, вам придётся работать со мной. Кто-то подставил вас, и я знаю, кто это. Но чтобы добраться до них, нам нужно найти посылку, которую вы везли. И сделать это до того, как её найдут те, кто готов уничтожить целую планету ради того, что внутри.
— Планету? — Зигги почувствовал, как его желудок сжался в узел. — Что, чёрт возьми, было в этой посылке?
Кайра улыбнулась, но в её улыбке не было ничего утешительного.
— Артефакт древней цивилизации. Оружие, способное уничтожить звёздные системы. И теперь оно где-то там, — она указала на потолок, — и мы должны найти его первыми.
Гектор, который до этого молчал, вдруг заговорил:
— Кстати, я взломал камеру. Мы можем уходить.
— Отлично, — сказала Кайра. — Тогда пошли. У нас мало времени.
Зигги вздохнул. Тихая жизнь с котом явно откладывалась на неопределённый срок.
Корабль Зигги, который он ласково называл "Ржавый гвоздь", был не самым надёжным транспортом в галактике, но зато он умел летать. Ну, почти всегда. Когда Кайра Вейн впервые увидела его, её бровь дёрнулась, но она промолчала. У неё, видимо, были свои причины не задавать лишних вопросов.
— И на этом... этом... мы должны добраться до системы Каллисто? — спросила она, скрестив руки на груди.
— Он лучше, чем выглядит, — защищался Зигги, поглаживая панель управления, которая тут же заискрила. — Ну, обычно.
Гектор, который уже подключился к навигационной системе, добавил:
— Если мы не взорвёмся при первом же прыжке в гиперпространство, у нас есть шанс добраться до места. Примерно 47%.
— Обнадёживающе, — сухо ответила Кайра. — Тогда давайте не будем терять время.
Корабль вздрогнул и с грохотом вышел на орбиту. Зигги, стараясь не думать о том, сколько раз "Ржавый гвоздь" подводил его в прошлом, сосредоточился на управлении. Гектор, как всегда, ворчал:
— Двигатели перегреваются, щиты на минимуме, и, кажется, у нас заканчивается еда. Кто-нибудь помнит, когда мы в последний раз закупались?
— Когда мы ещё не были в розыске, — ответил Зигги. — Кайра, у тебя есть план, как нам найти этот артефакт?
Кайра, которая до этого молча изучала карту звёздных систем, подняла голову.
— Артефакт излучает уникальный энергетический след. Если мы сможем настроить сканеры вашего корабля на нужную частоту, мы сможем отследить его. Но есть одна проблема.
— Какая? — спросил Зигги, уже предчувствуя, что ничего хорошего она не скажет.
— Этот след может привлечь не только нас. Те, кто подставил вас, тоже знают о нём. И они не остановятся ни перед чем, чтобы получить артефакт первыми.
— Отлично, — пробормотал Зигги. — Значит, нас ждёт весёлая охота.
Гектор, который уже начал настраивать сканеры, вдруг замер.
— Кстати, у нас есть гости.
На экране радара появились три корабля, которые быстро приближались. Их дизайн был знаком Зигги — это были наёмники, известные своей безжалостностью.
— Кто это? — спросила Кайра, хватаясь за бластер.
— Наёмники Гильдии Теней, — ответил Зигги, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. — Они работают за деньги, и, судя по всему, кто-то заплатил им за нашу голову.
— Тогда нам нужно уходить, — сказала Кайра. — Гектор, сколько времени нужно для прыжка?
— Минута, — ответил робот. — Но если они начнут стрелять, у нас не будет ни минуты.
Корабли наёмников открыли огонь. "Ржавый гвоздь" вздрогнул от удара, и Зигги едва удержался на ногах.
— Щиты на 20%! — крикнул Гектор. — Ещё один удар, и мы станем космической пылью!
— Кайра, помоги мне с управлением! — Зигги бросил ей штурвал. — Я попробую отвлечь их.
— Что? Как? — удивилась она, но Зигги уже бежал к пульту управления орудиями.
Он знал, что "Ржавый гвоздь" не был боевым кораблём, но у него было одно преимущество — непредсказуемость. Зигги активировал старый модуль, который он когда-то установил для "экстренных случаев". Корабль начал хаотично двигаться, уворачиваясь от выстрелов, а Зигги открыл огонь из всех орудий, которые ещё работали.
— Гектор, сколько до прыжка? — крикнул он.
— 30 секунд! — ответил робот. — Но если мы не выровняем курс, нас разорвёт на части!
— Доверься мне! — Зигги резко потянул рычаг, и корабль совершил невероятный манёвр, который даже Кайра не могла не оценить.
— Ты либо гений, либо сумасшедший, — сказала она, когда корабль наконец вошёл в гиперпространство.
— И то, и другое, — улыбнулся Зигги, чувствуя, как адреналин медленно отступает.
Но их передышка была недолгой. Гектор, который продолжал сканировать пространство, вдруг заговорил:
— Я нашёл след артефакта. Он ведёт на заброшенную станцию в системе Каллисто. Но есть одна проблема.
— Какая ещё проблема? — вздохнул Зигги.
— Станция окружена флотом. И это не просто наёмники. Это военные корабли Галактической Федерации.
— Значит, кто-то внутри Федерации знает об артефакте и хочет заполучить его первым. Это хуже, чем я думала.
— Что будем делать? — спросил Зигги.
— Мы проникнем на станцию, — ответила Кайра. — Но для этого нам понадобится план. И, возможно, чудо.
— Чудеса — это моя специализация, — улыбнулся Зигги, хотя внутри он чувствовал, что эта история только начинается.
"Ржавый гвоздь" вышел из гиперпространства на окраине системы Каллисто. Станция, которую они искали, была едва видна на фоне звёзд — огромная, заброшенная конструкция, которая когда-то была гордостью Галактической Федерации. Теперь она была окружена флотом военных кораблей, которые патрулировали пространство с холодной эффективностью.
— Ну что, гении, — сказал Зигги, глядя на экран, — как мы собираемся туда пробраться?
Кайра, которая до этого молча изучала данные, подняла голову.
— У меня есть идея. Но тебе она не понравится.
— Почему мне никогда не нравятся твои идеи? — вздохнул Зигги.
— Потому что они обычно связаны с риском для жизни, — улыбнулась Кайра. — Мы используем мусорный транспорт.
— Мусорный транспорт? — переспросил Зигги, чувствуя, как его желудок сжимается.
— Да. Эти станции всё ещё получают поставки, и мусорные корабли — это последнее, что привлекает внимание. Мы замаскируем "Ржавый гвоздь" под один из них и попробуем проскользнуть внутрь.
— А если они всё же заметят нас? — спросил Гектор, который уже начал перебирать варианты маскировки.
— Тогда мы будем стрелять, — просто ответила Кайра.
— Отлично, — пробормотал Зигги. — Просто отлично.
Через час "Ржавый гвоздь" выглядел как настоящий мусорный корабль. Гектор даже добавил несколько реалистичных деталей, вроде дыма, идущего из двигателей, и случайных искр. Зигги, который до этого никогда не думал, что его корабль может выглядеть ещё хуже, был впечатлён.
— Ну что, готовы? — спросила Кайра, когда они приблизились к станции.
— Как никогда, — ответил Зигги, хотя внутри он чувствовал, что это не так.
Их план сработал... почти. Патрульные корабли пропустили их, но когда они уже подлетали к станции, один из охранников запросил дополнительные данные.
— Корабль "Мусорный-17", подтвердите ваш идентификационный код, — раздался голос из динамика.
— Гектор, — прошептал Зигги, — давай код.
— Работаю, — ответил робот, но через пару секунд добавил: — Проблема. Они обновили систему. Мой взлом не сработает.
— Тогда что будем делать? — спросил Зигги, чувствуя, как паника начинает подкрадываться.
— Стрелять, — сказала Кайра и нажала кнопку.
"Ржавый гвоздь" резко развернулся и открыл огонь по ближайшему патрульному кораблю. Хаос, который последовал за этим, был впечатляющим. Корабли Федерации начали преследовать их, но Кайра, используя свои навыки пилота, умело уворачивалась от выстрелов.
— Гектор, открой шлюз! — крикнул Зигги, когда они приблизились к станции.
— Уже делаю, — ответил робот, и через пару секунд они влетели в открытый шлюз, едва не задев стенки.
— Мы внутри, — сказала Кайра, когда шлюз закрылся за ними. — Но у нас есть минут десять, пока они не найдут нас.
— Тогда пошли, — Зигги взял бластер и направился к выходу.
Станция была огромной и пустынной. Освещение мигало, а в воздухе витал запах старого металла и масла. Гектор, который сканировал окружение, вдруг заговорил:
— Я нашёл след артефакта. Он в центральном хранилище. Но есть одна проблема.
— Какая? — спросил Зигги, уже привыкший к плохим новостям.
— Там есть активность. Кто-то уже на станции.
— Наёмники? — предположила Кайра.
— Нет, — ответил Гектор. — Это что-то другое. Что-то... древнее.
Зигги почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не знал, что хуже — наёмники, военные или что-то, что даже Гектор не мог идентифицировать.
— Тогда поспешим, — сказал он, и они двинулись вглубь станции.
По пути они сталкивались с ловушками и автоматическими системами защиты, которые, видимо, всё ещё работали. Кайра, используя свои навыки, обезвреживала их, но каждый раз это занимало драгоценное время.
Когда они наконец добрались до центрального хранилища, их ждал сюрприз. Внутри стоял человек в чёрном плаще, который изучал артефакт. Он обернулся, и Зигги узнал его.
— Доктор Малкор, — прошептал он. — Но ты же погиб...
— Ошибаешься, Зигги, — улыбнулся Малкор. — Я просто... исчез. И теперь, когда у меня есть артефакт, я вернусь, чтобы завершить то, что начал.
— Что ты задумал? — спросила Кайра, направляя на него бластер.
— Ты ещё не поняла? — Малкор поднял артефакт, который начал светиться. — Этот артефакт — ключ к власти, о которой вы даже не мечтали. И я не позволю вам остановить меня.
В этот момент стены хранилища начали дрожать. Гектор, который сканировал артефакт, вдруг закричал:
— Он активирует его! Если мы не остановим его, он уничтожит всю станцию!
— Тогда что будем делать? — спросил Зигги, чувствуя, как время ускользает.
— Бороться, — просто ответила Кайра и выстрелила.
