В течение первых двух лет войны в Европе Гитлер прилагал огромные усилия, чтобы не допустить вступления Америки в конфликт. Немецкие дипломаты в Вашингтоне прибегали ко всяким уловкам, вплоть до подкупа конгрессменов и журналистов, пытаясь поддержать антивоенные настроения у американского народа и тем самым удержать США от вступления в войну на стороне противников Германии. Тем не менее, фюрер понимал, что Соединенные Штаты являются препятствием к осуществлению его грандиозных планов по завоеванию мирового господства и разделению планеты между державами тройственного пакта (Германия, Италия, Япония), и считал, что с Америкой придется в конце концов расправиться. Однако сделать это было возможно только после победы над государствами Европы.
Определенные опасения у Гитлера вызывали действия союзной ему Японии, чьи отношения с США сильно обострились в середине 1941 года. В начале того года Япония до сих придерживалась политики нейтралитета во Второй мировой войне, и нацисты всеми силами стремились втянуть ее в войну, но не против США, а против Англии, которая упорно отказывалась капитулировать. Гитлер пытался убедить японское правительство в том, что их страна должна немедленно овладеть территориями Британской империи в Азии. В ответ на опасения японцев, что это может спровоцировать военную агрессию США, Гитлер, не задумываясь, пообещал японскому министру иностранных дел Ёсукэ Мацуоке, что если это произойдёт, Германия немедленно придёт на помощь Японии. После вторжения немецкой армии в СССР фюрер продолжил обрабатывать японских правителей, но теперь он пытался убедить их напасть с тыла на Советскую Россию, так как быстрое поражение СССР явится лучшим аргументом, способным убедить США в полной тщетности вступления в войну против Германии и ее союзниц, а значит, Япония беспрепятственно сможет забрать британские территории в Азии. Однако японское правительство, подписавшее с русскими пакт о ненападении 13 апреля 1941 года, не торопилось его нарушать, так как не было уверено в молниеносной победе нацистов. Более того, военные планы самой Японии были направлены отнюдь не на земли Британской империи и не на Владивосток.
25 июля 1941 года правительство США потребовало немедленного вывода японских войск из южной части Французского Индокитая, которую японцы оккупировали осенью 1940 года, воспользовавшись капитуляцией Франции во Второй мировой войне. Вслед за этим требованием американцы заморозили все японские активы и установили эмбарго на экспорт американской продукции в Японию, в том числе под запрет попала и нефть, в которой японцы сильно нуждались. Эти санкции побудили японское правительство задуматься о войне с США, а ни к чему не приведшие переговоры с американцами, продолжавшиеся до конца ноября, окончательно убедили японских министров в неизбежности столкновения. Японцами был составлен военный план страны, по которому требовалась осуществить завоевание значительной части Азиатско-Тихоокеанского региона в течение первых пяти месяцев. Вторая фаза предполагала защиту оккупированных территорий, простиравшихся от Бирмы до архипелага Бисмарка, и обеспечение безопасности транспортировки природных ресурсов в метрополию. Затем посредством войны на истощение Японская империя предполагала вынудить США начать переговоры о мире на своих условиях. Также был утвержден план бомбардировки Перл-Харбора (Жемчужная гавань) - тихоокеанской базы ВМФ США, расположенной на гавайском острове Оаху.
26 ноября 1941 года японская армада, состоящая из 6 авианосцев, на борту которых расположились 414 самолетов, 5 крейсеров, 9 эсминцев, 28 подводных лодок и 8 танкеров с топливом, покинула свою базу на Курильских островах и двинулась в сторону Гаваев. 2 декабря эта флотилия получила сообщение - "Взойдите на гору Ниитака 1208", что означало атаку на Перл-Харбор 7 декабря по гавайскому времени. Ну суше японцы также вели последние приготовления к войне. В ночь на 5 декабря японский посол в Берлине потребовал от министра иностранных дел Германии Риббентропа письменное подтверждение обещаний Гитлера, в котором должно было быть чёткое указание того, что Германия присоединиться к Японии в случае начала американо-японской войны. Вскоре с разрешения фюрера Риббентроп подписал договор с японцами.
Ранним утром 7 декабря японские ВВС приступили к налету на Перл-Харбор. Поднявшиеся в воздух с авианосцев около 6:30 утра 183 самолёта, выстроившись в V-образный строй, начали полёт длиной 426 километров в сторону Гавайев. Еще до этого около 4 часов утра на тральщике Condor, который патрулировал воды у входа в гавань Перл-Харбор, заметили перископ неизвестной подлодки. На помощь был вызван эсминец Ward, который вскоре нашел и обстрелял вражеское судно. Как потом выяснилось, это была сверхмалая подлодка типа A Ko-hyoteki, экипаж которой состоял всего из двух моряков. Новость о потоплении чужой подлодки передали в штаб, но никаких мер принято не было. После того, как японские самолёты преодолели примерно половину пути до Гавайев, их группу засекла американская радиолокационная станция, установленная на северном побережье острова Оаху. Операторы станции экстренно доложили о приближении огромной группы самолётов в штаб-квартиру вооружённых сил в форте Шафтер. Однако в тот момент в штабе присутствовал только лейтенант Кермит Тайлер, который находился на посту радиолокационного контроля второй раз в жизни. Когда он услышал о приближении самолетной группы, он подумал, что это, по всей видимости, эскадрилья американских бомбардировщиков B-17E, которая должна была прибыть на Гавайи с материковой части США этим утром. Позднее на допросе Тайлер утверждал, что ему "не приходило в голову", что приближавшиеся самолёты могли быть вражескими.
У японских летчиков было два плана налета на американскую базу - в случае, если американцы окажутся не готовы к нападению, командующий группой Мицуо Футида, летящий впереди всех, должен был выпустить одну сигнальную ракету, и тогда атаку можно было проводить относительно неспешно. Если же американцы окажутся готовы к атаке, то Футида должен был выпустить две сигнальные ракеты, и тогда налет необходимо сразу после сигнала. На подлете к базе противника Футида понял, что американцы даже не подозревают об японской атаке, и выпустил одну сигнальную ракету. Однако по какой-то причине он подумал, что его коллеги в других самолётах эту ракету не увидели, и выпустил еще одну... Летчики, летящие сзади Футиды, прекрасно увидели обе ракеты и, решив, что американцы готовы к обороне, немедленно устремились в атаку. Первые удары японцы нанесли по американским аэродромам, расположенным на острове, дабы противник не сумел поднять в воздух свои самолеты для контратаки. Поскольку американские самолёты были собраны в группы на взлётно-посадочных полосах, они стали лёгкой целью для японского авиаудара, а огонь от попаданий в них быстро перекидывался с одного самолёта на другой. Около 8:00 японские самолёты достигли своей основной цели - базы Перл-Харбор и близлежащего аэродрома Хикам-Филд, на котором находились американские бомбардировщики. Американцы, наконец, осознавшие, что они подверглись атаке, подняли тревогу, но было уже слишком поздно.
В тот момент, когда японские бомбардировщики и самолеты-торпедоносцы планомерно уничтожали главные силы ВМФ США, в воздухе появились 18 американских разведывательных самолетов, возвращавшихся с авианосца «Энтерпрайз», а также 12 невооружённых американских бомбардировщиков, за которых изначально и принял японские самолеты дежурный в форте Шафтер. Обе эти группы подверглись обстрелу как со стороны японцев, так и со стороны своих же товарищей на земле, в панике паливших в небо, не разбираясь, кто там свой, а кто нет. В результате налета, продолжавшегося полчаса, японские летчики повредили большинство американских кораблей и уничтожили большую часть вражеских истребителей и бомбардировщиков, стоявших на аэродромах.
Вскоре к Перл-Харбор прибыла вторая волна японских самолётов, состоящая из 54 торпедоносцев, 80 пикирующих бомбардировщиков и 36 истребителей. На этот раз японских пилотов всё же ожидало сопротивление противника: около 9:00 в небо поднялись отдельные американские истребители, уцелевшие после первого удара, однако японцы, превосходившие противника в манёвренности, смогли относительно легко сбить американские машины. Вторая волна японских самолетов завершила уничтожение американской гидроавиации и принялась обстреливать уцелевшие линкоры, которые в это время отчаянно пытались покинуть гавань.
Атака на Перл-Харбор завершилась в 09:45. По ее результатам был потоплен или повреждён 21 американский корабль, в том числе 8 линкоров (4 из них потеряны безвозвратно), 3 крейсера (1 — безвозвратно), 4 эсминца (2 — безвозвратно), уничтожено 188 самолётов, а повреждено еще 159. От японских бомбардировок погибло 2403 человека и ранено 1178 человек. Потери же японцев составили 29 самолётов, 6 подлодок, 6 катеров и 64 человека погибшими.
Вечером 7 декабря в Белом доме президент Рузвельт встретился со всеми ключевыми политическим и военными чиновниками США. Итогом собрания стал вывод, что американское правительство обязано объявить войну Японской империи после этого гнусного нападения. При этом от объявления войны Германии и Италии было решено отказаться и дождаться, пока европейские союзники Японии сами объявят войну США. На следующем заседании специальной сессии Конгресса Рузвельт произнёс свою речь, в которой назвал дату 7 декабря 1941 года "днём, который войдет в историю как символ позора". 8 декабря Сенат единогласно принял решение объявить Японии войну. В этот же день японский посол в Берлине Осима направился к Риббентропу и потребовал от того, чтобы Германия, согласно ее договору с Японией, немедленно объявила войну США. Нацистский министр иностранных дел на это ответил, что Гитлер прямо сейчас совещается в генеральном штабе, обсуждая вопрос о том, как соблюсти формальности объявления войны и в то же время оправдать нападение на США в глазах немецкого народа.
11 декабря Гитлер выступил с речью в рейхстаге. Обоснование объявления войны Соединенным Штатам в устах фюрера свелось главным образом к изрыганию оскорблений в адрес Рузвельта и обвинению того в том, что он спровоцировал войну, чтобы скрыть провал своего политического курса, и громогласному выкрикиванию заявлений, что "только американский президент, поддерживаемый миллионерами и евреями, ответствен за Вторую мировую войну! " В этот же день в 14:30 Риббентроп зачитал американскому послу в Берлине ноту об объявлении войны: "Хотя Германия, со своей стороны, ― говорилось в ноте, ― на протяжении войны всегда строго соблюдала международное право в отношениях с Соединенными Штатами, правительство Соединенных Штатов, в конце концов, перешло к неприкрытым актам агрессии против Германии, фактически вызвав состояние войны. Поэтому правительство рейха зарывает дипломатические отношения с Соединенными Штатами и объявляет, что в условиях, созданных президентом Рузвельтом, Германия также считает себя находящейся в состоянии войны с Соединенными Штатами с сего дня".
Немецкое военное командование в целом положительно восприняло объявление войны США. Адмирал Редер заявлял фюреру, что "обстановка в Атлантике улучшится в результате успешного японского вмешательства". Однако очень скоро ситуация, которая сложилась для немецкой армии в России, заставила забыть Гитлера и его генералов о новом противнике и сосредоточить все свои усилия на Восточном фронте. Третий рейх встал на путь, очень скоро приведший его к краху.
