Есть такой час перед рассветом, когда спится особенно сладко. Перестаёшь чувствовать своё тело и переносишься далеко-далеко, на другие планеты, в другие миры. Паришь. Время, когда всё возможно – и всё нереально. Бабушка говорила Эрику, что в этот час обязательно нужно спать, иначе зюзя придёт. А что произойдёт после его пришествия, она не рассказывала никогда.
- Вставай, сынок, - прошептал отец, чтобы не разбудить остальных. – Просыпайся.
Эрик с огромным трудом разлепил глаза. Ведь каково это: секунду назад ты парил в невесомости, летал, а сейчас тебе вновь нужно возвращаться в телесный мир. Больно. Словно с дерева на землю упал. И первое желание Эрика было – закрыть глаза и вернуться туда, в сон, пока он не улетучился. Вновь воспарить – это так сладко и легко.
- Вставай, - шёпот отца стал требовательным. – Ты сам знаешь, какой сегодня день!
Вместе они вышли за порог и аккуратно спустились по приставной лестнице. Местный шаман, умнейший и изобретательный человек, догадался поднять их хижины в воздух. И сейчас они мягко покачивались над землёй, как ветки огромных деревьев. Это действительно удобно. Затопить домики теперь не в состоянии ни одна река, а животным и ползучим гадам проникнуть внутрь и вовсе не было возможности.
Правда, шаману приходилось постоянно читать заклинание, чтобы домики парили достаточно высоко. А ещё – жителям пришлось использовать приставные лестницы, потому что прыгать туда-сюда неудобно. Всем, кроме шамана, кстати. Он сразу же показал, как быстро и легко, одним движением, попасть внутрь.
Но увы: его племя не обладало такой же лёгкостью и гибкостью, а потому прыжки закончились синяками и разбитыми носами. И лестницами. А шаман вообще не мог сидеть на месте, он постоянно выдумывал что-то новое: то летательные крылья, то воздушный мешок, чтобы нырять, как рыбе, то домашний огонь, на котором мясо жарится вдвое быстрее.
- Папа, я не уверен, что хочу, - произнёс Эрик, когда они уже отошли от хижины. – Не хочу.
В этот момент он перестал быть 15-летним юношей, будущим воином, а вновь превратился в мальчика. Того и гляди, заплакал бы, не совладав с эмоциями. Любой отец племени уже накричал бы на своего отпрыска, сравнил его с зайцем, скунсом или другими низшими животными. Но только не Рихард.
- Сегодня великий день, - сказал он спокойно и рассудительно. – Ты уснул ребёнком, а проснулся мужем. Сегодня тебе исполнилось 15 оборотов, сынок. Ты сам знаешь, что нужно делать в этот день.
- Конечно, папа, - ответил Эрик. – Но я не уверен, что справлюсь.
Молчание. Он так долго готовился к этому дню, обошёл все окрестные леса, видел тотем племени – красного единорога у водопоя. Он не спал трое суток, тренируя волю, и не ел неделю, чтобы стать сильнее. Сам шаман одобрительно потрепал его по плечу и выразил уверенность, что он, Эрик, принесёт зюзю. Откуда сомнения?
- Ты справишься, потому что ты - мой сын, - произнёс Рихард тоном, не приемлющим возражений. – Идём.
И они вошли в лес налегке: без камней и палок, без пращи, без лука и стрел. У них даже каменного ножа с собой не было! Тут и там горели огненные ягоды – любимое лакомство его мамы. Их тоже собирали в темноте, мягко отрывая от веточек.
Послышался лёгкий шелест: это дикие коргоруши охотились на полёвок. Однажды шаман догадался приручить горделивое животное и принёс его в деревню. Весь исцарапанный, он держал коргорушу за загривок и… Гладил. Ласкал! Постепенно непокорный зверь стал всеобщим любимцем: его можно было гладить, греться по ночам. Главное – не трогать белое пузико, иначе царапин не избежать!
Эрик и его отец шагали по лесу, ступая ещё тише, чем коргоруши. Свою грубую обувь они оставили в деревне, чтобы шагами не спугнуть зюзю. От травы и мха поднимался пар: земля отдавала последние остатки тепла, накопленные за день. Воздух был так чист и свеж, что Эрику захотелось выстирать в нём свои печальные мысли.
- Когда охотишься на зюзю, нельзя бояться, - поучал его отец. – Зверёк чувствует страх. И тогда он тебя точно победит. И если ты ввязался в борьбу, то…?
- Никогда не сдавайся! – быстро сказал Эрик. Да, он ещё юн, но уже многое знал. И умел.
- Не гонись за своей добычей, сломя голову, - продолжал отец. – Помни, главная сила – это расчёт. И внезапность.
- Да, - согласился Эрик. – И если бежать, очертя голову, то и сложить её можно. Так говорит шаман.
Этот старик (сколько ему оборотов?), казалось, вообще не ведал пределов. Он умел всё. Однажды племя собралось на рыбалку: заготовили сети, переметы, рогатины, сачки и соль, и пошли к реке. Нашли уютную бухту, выход из неё перекрыли. Мужчины принялись собирать рыбу, бросать её на берег, где женщины тут же чистили добычу и густо мазали солью.
И пока все занимались делом, шаман… Вытащил из воды женщину! Странная она была: сверху похожа на человека, а снизу – на рыбу. Плавников нет, а только хвост. Её заливистый смех поначалу пугал, но потом – стал заразительным, и вот уже все смеялись.
Шаман наполнил бочку водой, положил туда речную женщину и прикатил в деревню. Она прямо и сидела там, внутри. Целую неделю они о чём-то разговаривали в его хижине, а он каждый день воды подливал. Но потом пришлось вернуть речную женщину обратно – затосковала.
Лес всё густел. Они шли уже очень долго, и тот самый час, когда спать хочется сильнее всего, заканчивался. Эрик внимательно посмотрел на своего отца: высокий, широкоплечий мужчина, чьи длинные волосы уже начал седеть. Один из самых заметных мужей в деревне. Будет ли он когда-нибудь таким же?
Идти дальше было немного страшно. Ведь там, в чаще, может быть лесной сторож. А с ним был способен совладать только шаман, да и то лишь обманом. Их, простых людей, сторож мог и наказать, навечно оставив в своих владениях. Но отец был непреклонен и приказал идти вперёд.
- Зюзя рядом, - сказал он. – Я его чувствую.
Внезапно густые деревья закончились, и они услышали шум воды. Лесная река! Её поток струился с холма, создавая красивый водопад. В темноте было заметно, что к реке пришли животные, чтобы напиться. И там, среди них… Возле этих созданий был…
- Вот он! – прошептал отец. – Вот – зюзя! Лови, лови его!
И мальчик тут же забыл обо всём, чему его учили все эти годы. Он бросился бежать, и летел вперёд, перепрыгивая поваленные брёвна, спотыкаясь на ухабах. Зюзя тоже не стоял на месте. Услышав треск веток, он поднялся на задние лапки и юркнул в лес.
Но Эрик не отставал и не терял из вида свою добычу. Он нёсся, как дикая коргоруша, но зюзя всё время был на шаг впереди. Гонка продолжалась час, или два, или три, и в конце концов Эрик, обессиленный, выбежал на поляну. Смутно знакомую.
Это его деревня! Вот – колодец, а вот домашний огонь. А вот их хижина – парила в воздухе, но уже низко. Видать, шаман забыл с вечера прочитать заклинание. Обессиленный, мальчик рухнул наземь. На руку ему сел зюзя, и он смог рассмотреть это животное. Удивительное создание! Такой маленький, но настолько красивый. Каждый, каждый хочет иметь своего зюзю, но не каждому дано.
И когда подошёл шаман и помог ему подняться, Эрик понял: там, в лесу, остался его отец. Он знал, что больше никогда не увидит его. Ведь именно так охотятся на зюзю: чтобы его поймать, нужно расстаться с отцом – навсегда.
