Римская империя, известная своим масштабом и организацией, простиралась от Атлантического океана на западе до берегов Персидского залива на востоке. Её сеть дорог, укреплений и гарнизонов обеспечивала контроль над территориями, включая наиболее удалённые точки. Однако даже зная о внушительных границах империи, трудно представить, что один из её форпостов находился примерно в 4 тыс. километрах от Рима, а именно на островах Фарасан в южной части Красного моря.
Латинская надпись, найденная на острове Фарасан
В 2003 году одно археологическое открытие изменило устоявшиеся представления о границах Римской империи. На небольшом архипелаге Фарасан, принадлежащем Саудовской Аравии, была найдена латинская надпись. Этот эпиграфический памятник помог установить, что здесь, в 3950 километрах от Колизея, располагался военный форпост Римской империи.
По меркам античного мира это было воистину огромное расстояние. К слову, восточное побережье Гренландии, архипелаг Шпицберген и Екатеринбург расположены на меньшем расстоянии от Рима. До этой находки считалось, что самым южным римским форпостом в регионе был порт Береника в Египте. Однако база на островах Фарасан находилась ещё в 1000 километрах южнее, что делало ее действительно уникальным объектом римского военного присутствия.
Расстояние от Рима до архипелага Фарасан
Латинская надпись, датированная 144 годом нашей эры, рассказывает о размещении на островах вексилляции (подразделения) Legio II Traiana Fortis (II Неустрашимый Траянов легион). Подразделение перевели сюда из Египта. Позже была обнаружена ещё одна надпись, датированная 139 годом н.э., упоминающая о присутствии здесь отряда VI Железного легиона. Историки сходятся во мнении, что римский гарнизон был размещен на Фарасане во времена правления императора Траяна (правил с 98 по 117 гг.) или его преемника Адриана и просуществовал как минимум до эпохи Антонина Пия (правил с 138 по 161 гг).
Типичная вексилляция представляла собой отряд численностью около 1000 пехотинцев или 500 кавалеристов, состоящий преимущественно из вспомогательных войск. База на Фарасане (именуемом в латинских источниках как Ferresan) также располагала судами, обеспечивавшими снабжение гарнизона всем необходимым из порта Береника.
Причины создания столь удаленного форпоста были стратегическими:
Защита торговых путей. Корабли с римскими товарами и экзотическими товарами с Востока (шёлком, специями, благовониями) подвергались нападениям пиратов. Гарнизон на Фарасанских островах защищал суда от угроз.
Контроль над проливом. Острова расположены рядом с узким судоходным проливом, ведущим к южной части Аравийского полуострова (римляне называли этот регион Arabia Felix, т. е. Аравия Плодородная). Тот, кто контролировал этот пролив, мог взимать налоги с проходящих судов и регулировать торговлю.
Политическое влияние. Римляне использовали Фарасанские острова как плацдарм для укрепления своих отношений с местными арабскими властителями. В случае необходимости гарнизон мог быть использован для демонстрации силы.
Ослабление Парфянского царства. Парфия была одним из самых могущественных противников Рима. Парфяне контролировали сухопутные торговые пути из Индии и Китая к Средиземноморью, что приносило им огромные доходы. Римляне, контролируя Красное море, могли "перехватывать" часть этой торговли, ослабляя экономику Парфии.
Гарнизон на далеких островах был частью глобальной стратегии, и с целью контроля над Красным морем римляне предприняли и ряд других, не менее важных мер:
покорили Набатейское царство для контроля важных портов и сухопутных участков торговых маршрутов возле побережья Красного моря;
восстановили египетский канал фараонов (после чего он стал называться «ров Траяна»), соединявший Нил с Красным морем.
Археологические находки свидетельствуют о присутствии на островах не только римлян, но и южноаравийского населения. Об этом говорят обнаруженные надписи на южноаравийском письме (предок современного эфиопского письма), датируемые первой половиной I тысячелетия до нашей эры. Это указывает на то, что острова играли важную роль в морской торговле задолго до прихода римлян.
К III веку н. э. римское влияние в регионе ослабло, и доминирующей силой здесь стало древнефиопское царство Аксум. Следующие упоминания о Фарасане в исторических источниках относятся уже к VI веку, когда архипелаг предоставил семь кораблей эфиопскому флоту во время христиано-химьяритского конфликта около 525 года.
Римский торговый пост Арикамеду в Юго-Восточной Индии
Следует отметить, что хотя военная база на Фарасане была самым удаленным форпостом Римской империи, это не был самый дальний пункт римского присутствия вообще. Им является фактория (торговый пост) Арикамеду в Юго-Восточной Индии, действовавшая со 2 века до н.э., а позднее торговавшая с Византией до 8 века н.э. Это был индо-римский город, где помимо порта находилось и одно из самых ранних (среди известных) производств бисера в этом регионе. Наверняка отдельные римские торговцы и мореплаватели пробовали забираться и дальше на восток, но документальных подтверждений этому (пока что) не найдено.
