Екатерина II Великая правила в России во второй половине XVIII столетия. За время правления Екатерины произошло значительное расширение Российской империи: в ее состав были включены (мирным путем или силой оружия) десятки тысяч квадратных километров. Красивая и умная женщина, она сделала свой двор одним из центров европейского Просвещения. Немка по рождению, Екатерина стала одним из величайших правителей в истории России.
София Фредерика Августа фон Ангальт-Цербстская появилась на свет в 1729 году в городе Штеттине, столице Померании - небольшого герцогства в Пруссии. Ее отец Христиан Август Анхальт-Цербстский происходил из цербст-дорнебургской линии Ангальтского дома и состоял на службе у прусского короля, был полковым командиром, комендантом, затем губернатором города Штеттина. В детстве будущую Екатерину домашние звали Фике, что в переводе означает «Маленькая Фредерика». Фике была очень подвижной девочкой, много времени проводившей в уличных играх с мальчишками, что чрезвычайно огорчало родню.
Путь юной немецкой принцессы к русскому престолу начался благодаря её рано умершему дяде, Карлу Августу Гольштейн-Готторпскому. Русская императрица Екатерина I собиралась выдать за него замуж свою дочь Елизавету Петровну. Однако в разгар приготовлений к свадьбе жених заразился оспой и умер. Елизавета Петровна, взошедшая на российский престол, сохранила симпатии к родне несостоявшегося супруга. Поэтому, когда зашла речь о женитьбе наследника престола Петра Фёдоровича, императрица Елизавета остановила свой выбор на Фике — племяннице Карла Августа.
В 16 лет ее выдали замуж за Карла Петера Ульриха, наследника русского трона. Так она стала великой княгиней Екатериной Алексеевной. Новоиспечённые супруги приходились друг другу троюродными братом и сестрой.
Молодая жена наследника быстро выучила русский язык и приняла православие. Она постоянно занималась самообразованием и прекрасно разбиралась в литературе своего времени. Наделенная в равной мере красотой и интеллектом, она стала близким другом многим великим умам второй половины XVIII века, включая таких известных философов, как французы Дидро и Руссо.
В браке Екатерина была глубоко несчастна. Ее муж, император Петр III, был человеком слабым и безвольным. Его описывали как недалекого, жестокого пьяницу с лицом, обезображенным оспой. Про него говорили, что он любит все прусское и ненавидит все русское, что не нравилось русскому двору. Рожденная в Германии, Екатерина пользовалась большей, чем ее муж, популярностью у знати, и, что гораздо важнее, у гвардии.
B браке Петра и Екатерины были рождены двое детей. 20 сентября 1754 года родился мальчик, которого назвали Павлом и который впоследствии стал русским императором. 9 декабря 1757 года родилась девочка, которую назвали Анной. Великая княжна умерла во младенчестве. Несмотря на то, что она была официально признана Петром Фёдоровичем, многие называют настоящим отцом девочки любовника Екатерины Станислава Понятовского, будущего короля Польши.
Отношения между Петром Фёдоровичем и Екатериной никогда не были тёплыми. Ещё до вступления на престол будущий император Пётр III намеревался отправить жену в монастырь, а Екатерина Алексеевна стала вынашивать планы государственного переворота.
После восшествия на престол император Пётр III стал открыто жить не с Екатериной, а со своей фавориткой Елизаветой Воронцовой. Оставленная супруга в этот период забеременела от своего фаворита Григория Орлова. Беременность и роды удалось сохранить в тайне от мужа, сын Екатерины и Григория Орлова был передан на воспитание доверенным людям. Незаконнорожденный сын будущей императрицы Алексей Григорьевич Бобринский стал родоначальником графского рода Бобринских. В графское достоинство Алексея Бобринского возвёл его брат — император Павел I.
Алексей Григорьевич Бобринский
28 июня 1762 года император Пётр III собирался прибыть в Петергоф, где должен был состояться торжественный обед в честь тезоименитства (день именин члена царской семьи) императора. Устроителем торжеств должна была стать Екатерина Алексеевна, однако рано утром в карете с братом своего фаворита Алексеем Орловым она бежала в Петербург. В столице сторонники Екатерины в этот день подняли восстание гвардии, и через несколько часов на верность новой русской императрице Екатерине Алексеевне присягнули армия, Сенат, Синод и народ. Во главе гвардии императрица выступила в Петергоф, где находился ее муж. Не оказав какого-либо серьёзного сопротивления, Пётр III сдался на милость победительницы. 33-летняя императрица Екатерина Алексеевна стала полновластной самодержавной правительницей Российской Империи.
Как императрица Екатерина проводила экспансионистскую политику, основанную на военной силе. Русско-турецкая война 1768-1774 годов, начатая султаном Мустафой III после приграничного инцидента, в котором казаки вступили на османскую территорию и якобы убили жителей Балты, стала громким успехом русских войск. Россия получила Южную Украину, Северный Кавказ и Крым, расширив тем самым свое присутствие на Черном море. Турки попытались вернуть потерянное в следующей войне (1787-1792), но вновь потерпели неудачу.
После Французской революции Екатерина стала бояться, что Просвещение может привести к аналогичным результатам и в других монархиях Европы. К концу столетия Польша, бывшая к тому времени русской марионеткой, стала подавать тревожные знаки движения в сторону демократии. В 1794 году русские войска подавили польское восстание "в защиту конституции", вскоре после чего Польша была окончательно разделена между Россией, Австрией и Пруссией.
На протяжении всего своего правления Екатерина поддерживала дружественные отношения с великими державами Европы - Пруссией, Францией и Австрией, которые в ответ не мешали русской экспансии.
Штурм Измаила во время Русско-турецкой войны 1768—1774
В период своего правления Екатерина осуществила целый ряд политических реформ, направленных на изменение печально известной продажной и некомпетентной русской бюрократии. В этих реформах императрица ориентировалась на модель французского правительства и двора в Версале. Оплачены эти преобразования были благодаря секуляризации церкви, владевшей почти третью земель и крепостных. Екатерина заигрывала с дворянством, постоянно расширяя его и так значительную власть над крестьянством.
В 1773 году в России, уставшей от длительной войны с турками, разразилась чума. Воспользовавшись ростом недовольства в народе, казачий хорунжий Емельян Пугачев объявил себя живым Петром III и попытался поднять крестьянское восстание с целью свержения императрицы, чьи войска были заняты на фронте. К счастью для Екатерины, русско-турецкая война вскоре завершилась, и русская армия вернулась на родину, после чего восстание было подавлено. В результате Екатерина стала еще более подозрительно относиться к крестьянству и приняла еще ряд репрессивных законов против них.
Казнь Пугачёва. Прости, народ православный. Художник Маторин Виктор.
Екатерина считала себя «философом на троне» и благосклонно относилась к эпохе Просвещения, состояла в переписке с Вольтером, Дидро, д'Аламбером. При ней в Санкт-Петербурге появились Эрмитаж и Публичная библиотека. Под ее властью Санкт-Петербург превратился из примитивного и некрасивого города в одну из самых прекрасных и роскошных столиц Европы.
Она покровительствовала различным областям искусства — архитектуре, музыке, живописи. Нельзя не упомянуть и о инициированном Екатериной массовом заселении немецких семей в различные регионы современной России, Украины, а также стран Прибалтики. Целью являлась модернизация русской науки и культуры.
Вместе с тем, многие историки указывают на односторонний характер такого покровительства со стороны Екатерины. Деньгами и наградами щедро одаривались в основном иностранные деятели науки и культуры, которые разносили за рубежом славу о Екатерине II
Екатерина была известна своими связями с многочисленными любовниками, число которых (по списку авторитетного екатериноведа П. И. Бартенева) достигает 23. Самыми известными из них были Сергей Салтыков, Г. Г. Орлов, конной гвардии поручик Васильчиков, Г. А. Потёмкин, гусар Зорич, А. Д. Ланской; последним фаворитом был корнет Платон Зубов, ставший генералом. С Потёмкиным, по некоторым данным, Екатерина была тайно обвенчана. После 1762 она планировала брак с Орловым, однако по советам приближённых отказалась от этой идеи.
Любовные связи Екатерины отмечены чередой скандалов. Так, Григорий Орлов, будучи её фаворитом, в то же самое время сожительствовал со всеми её фрейлинами и даже со своей двоюродной 13-летней сестрой. Фаворит императрицы Ланской употреблял возбуждающее средство для увеличения «мужской силы» во всё возрастающих дозах, что, по-видимому, по заключению придворного врача Вейкарта, и явилось причиной его неожиданной смерти в юном возрасте. Её последнему фавориту, Платону Зубову, было немногим более 20 лет, тогда как возраст Екатерины в то время уже перевалил за 60.
Недоумение современников, в том числе иностранных дипломатов, австрийского императора Иосифа II и т. д., вызывали восторженные отзывы и характеристики, которые давала Екатерина своим молодым фаворитам, большей частью лишённым каких-либо выдающихся талантов. Как пишет Н. И. Павленко, «ни до Екатерины, ни после неё, распутство не достигало столь широких масштабов и не проявлялось в такой откровенно вызывающей форме»
Стоит отметить, что в Европе «разврат» Екатерины был не таким уж редким явлением на фоне общей распущенности нравов XVIII столетия. Большинство королей имели многочисленных любовниц. Однако это не относится к царствовавшим королевам и императрицам. Так, австрийская императрица Мария Терезия писала об «отвращении и ужасе», которые ей вселяют такие персоны как Екатерина II, и это отношение к последней разделяла её дочь Мария-Антуанетта. Как писал в этой связи К. Валишевский, сравнивая Екатерину II c Людовиком XV, «различие полов до скончания веков, думаем мы, будет придавать глубоко неодинаковый характер одним и тем же поступкам, смотря по тому, совершены ли они мужчиной или женщиной… к тому же любовницы Людовика XV никогда не влияли на судьбы Франции».
Царствование Екатерины прошло под знаком роста империи. Самые главные ее успехи: обеспечение безопасности Северного Причерноморья, захват Крыма, расширение границ империи за уральские степи. Это позволило защитить русские поселения на юге страны и открыло возможности для торговли по Черному морю. Польские разделы Екатерины также приблизили Россию к Европе - по крайней мере, географически.
Императрица воплотила в жизнь множество общественных преобразований. Она увеличила объемы внешней и внутренней торговли. С другой стороны, она ничем не улучшила жизнь русского крестьянства. Жизнь большей части населения России в период ее правления резко ухудшилась.
Екатерина скончалась в возрасте 67 лет, проведя на троне больше лет, чем любой другой монарх из династии Романовых. Как и английская Елизавета I, Екатерина доказала, что достаточно умная и жесткая женщина может стать могущественным правителем великой державы.
