22-30 мая 1972 года состоялся официальный визит президента США Ричарда Никсона в СССР. Это был первый в истории визит высшего американского руководителя в Советский Союз, если не считать пребывания президента Франклина Рузвельта в 1945 году на Ялтинской конференции.
Вместе с Р.М. Никсоном и его супругой прибыли: государственный секретарь США Уильям П. Роджерс, помощник Президента по вопросам национальной безопасности Генри А. Киссинджер, помощник Президента Питер Флэниган, заместитель государственного секретаря Мартин Дж. Хилленбранд.
В сфере внешней политики начало 1970-х годов было отмечено радикальным поворотом в сторону реальной "разрядки" напряженности между Востоком и Западом. Он был вызван стабилизацией взаимоотношений Советского Союза с социалистическими странами (ранее приоритетное направление во внешней политике СССР) и наметившимися в конце 1960-х годов изменениями в позиции западноевропейских государств, заинтересованных в развитии экономического сотрудничества.
На фоне сближения позиций СССР и западноевропейских держав в 1970-е годы произошло улучшение взаимоотношений Советского Союза и США, что позволило впоследствии назвать 1970-е годы периодом разрядки напряженности. В определенной степени это было вызвано сложившимся ядерным паритетом двух сверхдержав. Начало разрядке положил визит президента США Ричарда Никсона в Москву в мае 1972 года.
Для самого Никсона посещение Москвы было вторым. Первый раз он приезжал в июне 1959 года в качестве вице-президента, чтобы договориться о визите первого секретаря ЦК КПСС Никиты Хрущева в США.
У трапа самолета Никсона встречали председатель президиума Верховного Совета СССР Николай Подгорный, председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин, а также небольшая группа "представителей трудящихся".
Высокого гостя приветствовал в аэропорту почетный караул из представителей трех родов войск. Строй почетного караула вместе с Никсоном обошел Подгорный, а по окончании церемонии Подгорный, Косыгин и Никсон сели в одну машину, и длинный кортеж направился в Кремль.
Никсона поселили в Кремле, в апартаментах по соседству с Оружейной палатой. Там же, в отдельном крыле, разместили его ближайших помощников. Над зданием впервые в его истории развевался государственный флаг Соединенных Штатов Америки.
Первая встреча Брежнева с Никсоном носила неофициальный характер и состоялась по прибытии американцев в предоставленные им апартаменты около Оружейной палаты. По воспоминаниям личного переводчика высших партийных руководителей Виктора Суходрева и официальной стенограмме встречи, генсек рассказал американскому президенту о сложностях, сопутствующих организации визита, в частности о негативной реакции советского общества на ситуацию во Вьетнаме, однако диалог двух стран и нормализация ситуации в мире оказались важнее для руководства СССР. Никсон, в свою очередь, выразил надежду, что грядущие переговоры серьезно повлияют на разрядку международной напряженности и упомянул о дружеских отношениях, сложившихся у Франклина Рузвельта и Иосифа Сталина в годы Второй мировой войны.
Вечером от имени советского правительства был дан официальный обед в честь приезда делегации США в Большом Кремлевском дворце.
23 мая начался непосредственно переговорный процесс. На протяжении четырех дней с 11.00 в Екатерининском зале Большого Кремлевского дворца проходили встречи двух делегаций, с обязательной церемонией совместной подписи договоров ровно в 17.00.
Изначально планировалось в первые дни переговоров подписать самые главные документы – о сокращении стратегических вооружений и ограничении систем противоракетной обороны, но тексты договоров еще не были до конца проработаны и их пришлось отложить до 26 мая.
23 мая были подписаны первые договоры: соглашения между правительствами СССР и США о сотрудничестве в области охраны окружающей среды, о сотрудничестве в области медицинской науки и здравоохранения, о сотрудничестве в области науки и техники. 24 мая прошли переговоры по поводу экономических отношений двух стран, а также безопасности в Европе и было подписано двустороннее соглашение о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. 25 мая состоялось подписание соглашения о предотвращении инцидентов в открытом море и воздушном пространстве над ним, направленное на обеспечение безопасности движения кораблей и полета самолетов в соответствии с принципами и нормами международного прав. Кроме того, Косыгин и Громыко с советской стороны, а Никсон и Роджерс с американской провели переговоры по торгово-экономическим вопросам. 26 мая состоялся диалог по поводу размера окончательных выплат СССР по ленд-лизу, после небольших дебатов между Никсоном и Косыгиным, стороны сошлись на сумме в 600 миллионов долларов.
В тот же день были подписаны ключевые договоры визита – ОСВ-1 и договор по ПРО.
Договор ПРО (перестал действовать в 2002 году) был призван предупредить гонку вооружений в области создания систем обороны против ракетно-ядерных ударов. СССР и США договорились о том, что каждой стороне будет разрешено создать по два комплекса "противоракет" и поставить под их защиту, соответственно, по два района (всего четыре) по выбору – вокруг столиц и в районе расположения шахтных пусковых установок, то есть баз МБР (мобильно-наземного базирования). При этом обе стороны обязались не создавать общенациональные, то есть покрывающие всю территорию страны, системы ПРО и основы для их создания. Договором также запрещалось создавать, испытывать и развертывать системы или компоненты систем ПРО морского, воздушного, космического или мобильно-наземного базирования. Договор был бессрочным, но из него было можно выйти, уведомив об этом за шесть месяцев до дня предполагаемого выхода (чем воспользовалась американская сторона в 2001 году).
Временное соглашение о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1) предусматривало отказ обеих сторон в течение пяти лет сооружать новые пусковые установки межконтинентальных баллистических ракет наземного базирования и пусковые установки ракет, размещенных на подводных лодках.
27 мая американская делегация посетила Ленинград (ныне Санкт- Петербург ), в ходе поездки они посетили Эрмитаж, возложили венок и почтили память жителей и защитников блокадного Ленинграда на Пискаревском кладбище. 28 мая Никсон выступил в прямом эфире на советском телевидении, высоко оценив итоги переговоров и отметив необходимость дружеских отношений между США и СССР. 29 мая состоялся последний раунд переговоров, в ходе которого была подписана политическая декларация об основах взаимоотношений между США и СССР. Документ признавал необходимость приложить все усилия сторон для предотвращения войн, создать условия для политики разрядки, улучшить взаимодействие США и СССР в сферах культуры, экономики и науки, при этом не нарушая интересы третьих стран. После прощального банкета, американская делегация отправилась в Киев, откуда самолет с президентом США на борту проследовал в Иран .
