Неожиданности начались на третьем этаже, где их ждал немолодой мужчина в дорогих одеждах. Он пересекал коридор из одного конца в конец столь самозабвенно, что почти пропустил появление гостей.
– Господи, что ж вы меня так пугаете! – встречающий почти подскочил на месте. – Прошу вас, скорее. Даже не представляете, как вы вовремя…
В просторном светлом кабинете, принадлежащем хозяину дома, их явно ждали. Здесь были глава города – пожилой мужчина в богатых одеждах, нависший над большим дубовым столом, заваленным свитками, бумагами и разноразмерными мешочками, седеющий мужчина – судя по доспехам, являющийся главой стражи этого городка, моложавый парень в доспехах Южных псов – пограничного легиона, расквартированного на южной границе Империи, и молодая ярко-рыжая лиса, спокойно сидящая в ногах Пса. Все они разом подняли глаза, стоило всадникам войти в дверь.
– Генерал. Вы чертовски вовремя… – как бы глава городка не пытался скрыть нарастающее волнение в голосе, у него ничего не получалось.
– Нам уже сказали, – кивнул генерал, переводя взгляд на Пса. – Подозреваю, это из-за вашего прибытия и новостей, которые вы принесли. Псы редко покидают свои владения.
– Капитан Харьген, связной заставы Гнездо ласточки, – приветственно кивнул пограничник. – У меня дурные вести. Алары перешли границу, застава окружена, скорее всего, уже уничтожена. Фарк смог выбраться и принёс сообщение. Пятьдесят сотен мечей, из них восемь сотен – конных.
– Генерал Ордэн, третий имперский легион, – ответил всадник на приветствие. – Псы не оставят заставу живыми и заберут с собой столько аларов, сколько смогут, но, боюсь, не больше сотни. Сколько у нас есть времени?
– Не больше пяти часов. Я не могу рассчитывать, что застава смогла надолго задержать основные силы прорыва. Это не мелкий набег с целью грабежа. Это полноценное вторжение.
– У меня полсотни мечей стражи и десяток конных, – включился в разговор глава стражи. – Без вас нам город не удержать. Сколько у вас мечей?
– С нами – тоже. Этот городок не подготовлен к осаде. Его нужно оставить и передать сообщение в замок Ронка. Эзрол, возвращайся и поднимай легион. Лагерь и обоз оставить, готовиться к бою с марша. И найди мне самого легконого гонца. – Эзрол кивнул и покинул кабинет, не задавая лишних вопросов. – Надо уводить мирных жителей из города. Им должно хватить времени добраться до замка.
– Вы уверены? Наш город довольно богат и имеет крепкие стены, я верю в них и храбрость солдат империи. Вместе мы сможем защитить город! – Глава городка выпрямился, обводя взглядом присутствующих, словно искал в них поддержки.
– Форгон, боюсь, Ордэн прав. Стены могут выдержать набег, но не полноценную осаду. Надо собирать жителей. У нас нет другого выхода…
Звук набата вырвал город из привычного ритма, призывая всех горожан собраться на главной площади перед ратушей.
– Дорогие мои! Опасность нависла над нами! – Форгон, стоящий на балконе ратуши между главой стражи Морэном и генералом Ордэном, осматривал площадь, наблюдая, как со всех улочек стекается народ. – Даже при поддержке имперского легиона, что по божьему проведению разбил лагерь на берегу Орэмы, мы не сможем удержать город. Единственное, что мы можем сейчас сделать для вас, это дать время уйти. Собирайтесь и уходите через северные ворота к замку Ронка.
Тишина, что царила на площади вначале, резко сменилась нарастающим гулом. Периодически из этого гула можно было разобрать разрозненные выкрики о том, что они не бросят город, будут защищать его до конца.
– Горожане! Я приказываю всем покинуть наш славный город! Не мешкайте! – Набат продолжал мерно оглашать своим звуком площадь, а трое покинули балкон, направляясь вниз, на площадь.
– Уйдут? – Ордэн шёл позади главы городка, раз за разом прокручивая в голове сценарии предстоящей битвы. Шансы на успех были. Мало, но были.
– Уйдут. Но не сразу. И не все, – ответил за главу Морэн. – Южане боевые, вы знаете. Так просто не покинут родные земли.
Площадь если и опустела, то совсем чуть-чуть. Почти все жители города остались здесь.
– Мы не сбежим, магистр Форгон. Никогда не бегали и сейчас не сбежим, – отделившись от толпы, вперёд вышел абсолютно лысый, лишённый даже ресниц и бровей, лоснящийся от пота мужчина в видавшем виды кожаном фартуке. – Все видели имперский легион. Выдюжим.
– У меня всего две тысячи мечей, а у аларов – пять. – Ордэн сделал шаг вперёд, как бы показывая, кто здесь будет принимать решения. – Эти стены не выдержат полноценной осады. Алары не будут церемонится: блокируют нас здесь малыми силами, а основными – пойдут дальше, за Орэму. Они не пожалеют ни женщин, ни детей. Наша задача – защитить вас, а ваша – ваших жён и детей. Мы дадим бой, задержим, на сколько сможем, а гонцы разнесут весть. Мы дадим вам время. Если вы все останетесь здесь – значит, наша кровь будет пролита зря.
Гудящая толпа начала затихать, устремляя всё больше взглядов к говорившему.
– Я знаю ваш народ и знаю, что вы не бросите свою землю, но призываю вас защитить свои семьи, обеспечить их безопасность. Путь до замка Ронка неблизкий, караван тоже нужно защищать в пути. Мы этого не сможем – мы будем биться здесь. А сейчас – расходитесь и думайте. Мы выступаем через полчаса.
Закончив, Ордэн повернулся к своему ординарцу, выслушивая доклад и давая понять, что обсуждать с жителем городка он больше ничего не собирается. Толпа ещё какое-то время стояла на площади, но постепенно начала растекаться по улицам.
– Эзрол, всех капитанов ко мне, карту и гонца. Самого шустрого.
– Шустрее моего сына вы гонца не найдёте. К тому же, его знает и генерал Орм, и капитан стражи Курдэн, – магистр Форгон выдвинул перед собой молодого парня, активно этому сопротивляющегося.
– Я не побегу! Я пойду в бой, буду защищать наш город и народ с оружием в руках! Я — сын главы города, я должен быть в первых рядах!
– Твоему народу сейчас нужен не один юнец с огнём в груди и мечом в руках, а сотни латников и конных, а это может дать только замок. А ещё кто-то должен вести свой народ к замку. Им нужен лидер. И этим лидером будешь ты. Люди пойдут за тобой.
– А как же гонец?
– Я доверяю только своим гонцам. Капитан Харьген тоже идёт с нами. А теперь иди собирайся. Тебя ждёт непростая дорога.
Тем временем площадь успела опустеть и снова начать наполняться людьми. Капитаны легиона стояли чуть поодаль, возле карты. Недалеко толпились мужчины и юноши, что не собирались покидать городок, и о чём-то яростно спорили с капитаном городской стражи. А со всех улиц через площадь текли тонкие ручейки людей, сливаясь в большую реку возле северных ворот.
– Нет и ещё раз нет, Крайот! Ты идёшь с караваном. И ты, Орза. Вы нужнее там, своим семьям и своему народу, чем здесь.
– Да как только у тебя язык поворачивается нас отсылать, пока другие будут сражаться?! Ты капитан стражи или трусливая девка?! Разве не ты должен собирать ополчение для защиты города?!
– Я! И именно поэтому вы пойдёте с караваном, чтобы защитить его! Вы подумали, что случится, если мы здесь не справимся? Или какой летучий отряд прорвётся? Караван из женщин, детей и стариков будет обречён! И, благослови Ом, чтобы на смерть. Кто их защитит? Кто защитит наших детей? Кто поможет им сеять и строить, когда минует беда? Живые, не мертвецы!
– Мы будем стоять намертво!
– Чтоб намертво стоять, нужно живыми быть! Поэтому утёрли сопли и в караван!
– Мастер Генерал, позвольте… – к походному столу с картой бесшумно подошёл мужчина, чьи виски уже подёрнулись сединой.
– Моё имя Ордэн, а не Генерал. Что ты хочешь мне сказать? – Ордэн обернулся к подошедшему, отметив, что за ним в нескольких шагах стояло ещё с десятка два мужчин разного возраста.
– Прощения просим, мастер Ордэн. Моё имя Хрондин. Мы, – он указал на собравшихся за ним, – охотники и знаем эти леса как свои пять пальцев. И у всех у нас взрослые сыновья. Мастер Морэн отправил нас к вам. — Генерал коротко кивнул и жестом пригласил охотника к карте. – Если они идут с заставы такой ватагой, то путь у них один – через Малиновый брод и Меховую поляну, – вёл Хрондин пальцем по карте. – На той поляне, хоть она и широка да без кустов, нор мелких много. Суслики. Всадникам там шибко не разогнаться, а то ноги лошадям переломают. Если мы их здесь встретим, то у нас шанс будет. С одной стороны крутой берег Орэмы, с другой — чаща Козлоногого леса, в него они обозом не сунутся.
– Разумно говоришь. Цепью встать, стрелков во вторую линию, и пережить удар их стрелков и всадников. А там, даст Ом, и продержимся… А ты, Хрондин, говоришь,охотников собрал? Стало быть, стрелять умеете славно… – Ордэн задумчиво барабанил пальцами, придирчиво изучая карту предстоящего места сражения. – Харьген, возьмёшь охотников, два десятка стрелков и обойдёшь по лесу на другой край поляны. Ваша задача будет— в нужный момент ударить с фланга. Ты, Пёс, опытный, оценишь ситуацию. А остальные стрелки встретят первую волну. Надеюсь, они пошлют всадников, а не латников. Тогда шансов у нас будет больше…
Полевой совет с распределением зон и задач ещё не закончился, а первые отряды имперцев уже отправились к Меховой поляне – дорога была каждая минута, а капитаны догонят. В это же время в противоположном направлении город покидала вереница людей и телег, которую возглавлял молодой мастер Морэк.
Отряд Харьгена ушёл вперёд от основных сил, которые растянулись по проезженной дороге, что вела прямиком к границе и заставам. Впереди шли городская стража и ополчение из тех, кого одобрил мастер Морэн. Горожан набралось немало – почти пять сотен человек из абсолютно разных слоёв: тут были и мастеровые, и крестьяне, и бедняки и попрошайки, даже несколько торговцев с рынка. За ними двигался легион. Они шли абсолютно молча, и даже сама природа, казалось, замолчала: птицы не пели, а ветер стих, словно перед бурей. Гнетущую тишину нарушил один из молодых ополченцев – подмастерье городского кузнеца, затянув известную в этих местах песню:
– Небесные чертоги
Отозвались дождём.
Тот дождь из слёз невинных,
Что пролиты зазря…
Один за одним её подхватывали всё новые и новые голоса:
— ...смочил землицу родную,
Смочил землицу-Мать,
Чтоб было мягче детушкам
В неё ложиться спать.
Вскоре уже весь легион пел:
— Она взрастила детушек,
Она же их и ждёт.
В защиту нашей Матери
И всех её детей
Мы встанет силой страшною,
Стальною мы стеной.
И пусть мы ляжем в Матушку
Но ворог не пройдёт.
К полям, цветам и реченькам
Не пустим мы его.
А коль вернётся кто из нас,
Расскажет всё как есть…
Пока их не прервал зычный голос генерала:
– Легион! Построение! – Приказ подхватили капитаны, передавая его по всей колонне. По поляне начали разноситься всё новые и новые команды и приказы. – Щиты – ставь! Алебарды – товсь! Стрелки – становись!
Стена щитов перегородила относительно небольшую поляну, расположившуюся между обрывистым берегом и дремучим лесом, почти с краю, но зато в самом узком месте: коннице трудно будет взять разгон из-за нор сусликов, а встречать пехоту для рубки здесь будет лучше всего – численность будет терять своё преимущество.
Нарушая томительное ожидание, генерал Ордэн вышел перед строем:
– Воины! Нас ждёт сложный бой. Противник превосходит нас числом, но не умением! Они пришли не в гости, они пришли убивать и грабить! Они пришли захватывать нашу землю, нашу родину! Они – на чужой земле, а мы – на своей! За нами беззащитные земли и люди! Мы — их единственная защита и надежда! Слушай мой приказ, легион! Запрещаю умирать всем и каждому! За народ и Империю!
– За народ и Империю! – ответил ему согласный гул сотен голосов.
***
Вереница людей и телег тянулась по пыльной дороге, оставляя позади родной город и родные земли. Уходили молча, даже младенцы не плакали. Вместе с людьми уходили животные: кошки и собаки, коровы и лошади.
– Уорик, мне не даёт покоя мост… – Мастер Морэк ехал впереди вереницы, вместе со своим другом. – Неспокойно мне. Если алары прорвутся, они пойдут прямым ходом на мост. Нельзя допустить, чтоб он достался аларам.
– Никак нельзя… Но если они легион опрокинут, их уже ничего не остановит. Даже если мы туда все вернёмся – мост нам не защитить.
– Всем не надо. Возьми дюжину ребят, кто с луками хорош, и у старика Аргри два мешка уразы (Примечание автора: ураза – редкий минерал, способный взрываться при контакте с огнём. Крупицы используют в кузнях для розжига печей и поддержания огня). Отец долго собирал — для подходящего момента. Мне кажется, сейчас тот самый момент.
– Уразы? Ты хочешь?..
– Да. Разрушить мост и не дать аларам вырваться на равнины. Только тихо. Не хочу, чтобы люди услышали… Тебе я доверяю, но и ты молчи, пока с ребятами не отъедете подальше.
– Я тебя услышал. За Органум. – Уорик развернул коня, направляясь к старику Аргри.
– За Органум.
***
Отряд капитана Харьгена опередил основные силы не меньше, чем на полчаса, и лишь потому, что лес действительно был трудно проходим: переплетение корней и ветвей не позволяли быстро идти пешему, не говоря уже о конных. Охотники помогли выбрать позиции для каждого лучника так, чтобы с поляны их было практически не видно, а ветки не мешали бы вести огонь прямой наводкой.
– Ну что, Фарк, – Харьген чесал за ухом своего спутника – ярко-рыжую лисицу, – наша партия ещё не сыграна.
– Фыр!
– Куда это ты фырчишь, Фарк? – Оглянувшись, капитан увидел ещё десятка два ярко-рыжих лисиц. – Выбрались! Как я рад вас видеть, друзья!
– Фыр-фыр! – Лисицы поластились к капитану, а после расселись в линию вместе с остальными бойцами.
Они прекрасно слышали, как легион перегородил поляну стеной щитов, и первые заметили выходящих на поляну всадников авангарда аларов.
– Ждём. Что бы ни происходило – ждём.
Лучники замерли в тревожном ожидании. Они видели, как первые всадники замерли в некоей растерянности. Видели, как первая волна аларов ринулась в атаку, намереваясь мощным ударом боевых коней смять строй имперской пехоты. Видели, как часть лошадей упала посреди поляны, очевидно, попав в те самые норы сусликов. Видели, как оставшихся всадников скосил смертоносный колючий дождь из стрел.
– Вот и первая волна. Сейчас пехоту пошлют, – сплюнул Хрондин, наблюдая за началом битвы.
Над поляной нависла тишина, но ненадолго. Вскоре напротив имперцев выросла другая стена щитов, за которой выстраивались лучники. Во всяком случае, так казалось Харьгену.
– Готовность. Огонь по лучникам. Первый залп по моей команде, потом по готовности. За народ и Империю! – Пока алары готовили линию лучников, лесные стрелки, оставаясь незамеченными, ждали приказ.
Харьген первый натянул лук, подавая пример остальным. Несколько секунд промедления и короткое: «Бей!» — обрушило несколько десятков стрел на ничего не подозревающих врагов. Следом за стрелами из леса выскочили ярко-рыжие лисы, бросившиеся кусать аларских стрелков и пугать лошадей.
Неожиданная атака внесла смуту и хаос в ряды аларов, позволив отряду Харьгена выпустить ещё несколько стрел, прежде чем те схватили мечи и с громким кличем обрушились на стрелков.
Первая волна всадников понеслась на стальную стену имперцев практически сразу, как алары появились на поляне.
– Всадников пережили, теперь лучники… — Ордэн вздохнул и отдал приказ: – Щиты наверх!
Когда алары выстроили свою стену щитов, сомнений в скорой атаке лучников не было ни у кого.
– Генерал, за щитами заварушка! Похоже, Харьген ударил! – закричал один из капитанов, перекрикивая свист аларских стрел. Генерал Ордэн тоже заметил, что залп был не синхронный и не из-за всей линии щитов.
– Легион, в атаку! Ура! – Ордэн первым бросился вперёд, увлекая за собой остальных.
***
– Капитан! С юга по тракту движется большая колонна, похоже(,) беженцы. Со всем скарбом и скотом идут, а мужчин мало. Прикажете узнать? – К молодому капитану кавалеристов, отдыхавшему на привале под раскидистым тополем, подъехал всадник, начавший доклад ещё на подскоке. – Лиги две отсюда.
– Отставить! – Капитан вскочил на ноги, поднимая своим примером остальных отдыхавших солдат. Если командир вскакивает, значит отдых закончен. – Все по коням! разберёмся на месте.
Вскоре десяток всадников мчались во весь опор к видневшейся вдали веренице людей.
– Морэк! Морэк, чёрт тебя подери! – Капитан остановился в начале колонны, увидев знакомое лицо. Остальные всадники также остановились недалеко от командира, ожидая приказа. – Какого чёрта тут происходит? Что случилось?
– Горэн, как я рад тебя видеть! – Морэк сердечно обнял старого друга, с которым не виделся уже несколько месяцев. – Алары прорвались. Не меньше пяти тысяч мечей. Третий Имперский легион с ополчением дадут им бой на Меховой поляне, помнишь такую? А я увожу жителей к замку. Уорик с ребятами стерегут мост.
Капитан Горэн слушал сбивчивый рассказ друга с каменным лицом. Он прекрасно понимал, что такая армада идёт не грабить. Это не вылазка и не разведка. Это уже настоящая…
– Муртан, несись с докладом в эскадрон! Форти – в замок! Остальные за мной! – Не дожидаясь остальных, Горэн помчался к мосту. Он сам был родом из Органума и хорошо знал эти места.
Возле моста ещё кипела битва, хотя перевес был не в пользу защитников. Всадники Горэна сходу атаковали аларских конных. Неожиданная подмога переломила ход боя, не оставив аларам шанса. Только когда стих звон стали, Горэн смог нормально осмотреться.
Битва была не большой, но кровавой. Трое всадников, пронзённые стрелами, лежали на мосту. Ещё троих защитники смогли свалить уже на этом берегу Орэмы. Сами защитники лежали рядом – пятеро молодых парней. Дальнейшая битва происходила уже возле моста, где у всадников было явное преимущество. Прежде чем подоспела подмога, защитники смогли убить ещё лишь двоих, потеряв десяток человек. Всё же юнцы не были воинами, и у них было мало шансов против обученных рубак.
– Капитан, один ещё живой! – Оставшиеся всадники, а они потеряли в этой битве троих, столпились возле белокурого паренька, что лежал, тяжело дыша и повторяя в полубреду одну и туже фразу:
– Не смогли… Не справились…
– Смогли, Уорик, справились. Вы их остановили… – Горэн присел возле друга, взяв его за руку. – Вы справились.
Услышав эти слова, словно они были магическим заклинанием, парень вздохнул с облегчением и закрыл глаза. Посидев возле друга ещё буквально несколько секунд, капитан выпрямился и вновь окинул взглядом поле недавнего боя.
– Надо расчистить дорогу, братцы. Скоро здесь пройдёт эскадрон, и он должен пройти легко и быстро. За работу, парни!
Спешившиеся всадники начали оттаскивать тела с дороги на обочину. Закончили этот нелегкий труд они как раз вовремя: клубы пыли и грохот возвестили о приближающемся эскадроне.
***
Внезапная атака отряда Харьгена дала легиону столь дорогие мгновения для сближения. Град стрел, что обрушили имперские стрелки на вражеские порядки, также помог: линия щитов аларов дрогнула и в некоторых местах прогнулась. Время стратегий и выверенных шагов закончилось, началось время рубки в рассыпном строю. Аларов было в разы больше, но особенности местности и завязавшийся бой не давали им возможности планомерно вводить подкрепления ударными отрядами.
Сколько длился этот бой, Ордэн не знал. Кто побеждает и за кем останется поляна он тоже не знал. Он знал только одно: закат был ярко-оранжевый. В какой-то момент сражения особо удачливый мечник подловил его и пробил доспех, оставив хорошую рану на боку. Добивать его не стал – бой кипел, а без помощи целителей генералу так и так было не продержаться долго… Сейчас он лежал на спине и смотрел в небо, не способный даже наклонить голову. А бой кипел. Он был повсюду. Справа. Слева. Вокруг.
Но в один момент привычный шум боя изменился. В нём появились новые звуки: крики и топот ног. Последнее, что Ордэн увидел, прежде чем глаза его закрылись, – мелькнувший над ним плащ имперских кавалеристов.
Лучи восходящего солнца освещали ряды бревенчатых помостов на опушке леса, на которые укладывали павших. Раненые располагались недалеко от стен города, где ими занимались имперские лекари.
— Генерал, – Харьген с окровавленной повязкой на голове и рукой на перевязи возник за правым плечом генерала Ордэна, – в обозе аларов нашли знамя моей заставы.
– Это отличные новости, капитан. Значит, застава будет восстановлена, и о подвиге её гарнизона никто не забудет. Всего гарнизона, – генерал перевёл взгляд на пяток ярко-рыжих лисиц, что сидели рядом с ним. – Капитан, помоги мне зажечь костры.
Десятки костров взметнулись над лесом, отдавая последнюю дань воинам империи. Начиналась новая большая война. Сколько ещё таких костров отправит свои искры в небо?
