- Должны. Степняки движутся в обход по тракту, мы – лесными тропами напрямки.
Немногочисленная группа всадников, шли рысью по едва приметным звериным тропам, находить которые воеводе не представляло труда. При полном снаряжении они казались неуместны в глухой чаще, далёкой от торговых трактов и путей княжеских дружин. С кем тут ратничать, разве что с разрозненными лесными поселенцами, которые при виде столь внушительного воинства попросту разбегаются, да прячутся в болотах, не боясь за свой не хитрый скарб, который вряд ли приглянется ратникам в дорогих кольчугах. За один меч любого из всадников можно купить внушительное стадо, не говоря уже о безымянных селищах, мелькавших меж деревьев.
Но воинов не интересовали смерды, в глушь их привело не ратные помыслы и не разбой.
Неся на спинах круглые щиты, прижимая к крупу коней копья, они то и дело были вынуждены пригибаться, уклоняясь от низких ветвей, что не способствовало скорости передвижения. А спешить им было куда.
- Не уж-то смерды вновь решили встать на защиту своих пожитков?
Спереди растянувшегося по тропе отряда послышался недоумённый ропот. Выезжавшие на прогалину воины переглядывались, смотря не то на заросшую вырубку, не то похиревшую пашню, давно не знавшая сохи.
При прошлой встрече со смердами: убедившись, что отряду нет дела до укрытого за деревьями селения, горстка мужиков опустила рогатины и топоры и неспешно отступила с дорогу, двинувшись к бабам, которые таились в зарослях, неумело натягивая луки. Кто преградил им путь на этот раз?
Всадники, напиравшие с конце цепочки, не могли разобрать, почему первые ряды замедлили шаг, и боялись не упустить возможную потасовку. Если это не смерды, а лихие люди, то скачущие первыми легко расправятся с ними, не дав возможность остальным ратникам позабавиться.
Но это были не лесные жители и не разбойники.
Старческий голос, дребезжащий, но ещё сохранивший былую твёрдость, прокатился меж всадников, достигнув ушей всех воинов.
- Деда, а деда, а богатыри нас не тронут?
Детский голосок скользнул меж опавшей травы и закружился вокруг вставших на месте коней.
Ратники переглянулись. Когда замыкающие выехали на прогалину, то смогли, наконец, разобрать, кто повстречался им на пути. Перегородив заросшую тропу, в грязи увязла телега, одно колесо которой валялось на траве на обочине.
- Не бойся, внучка, не тронут, - дед с серым без эмоциональным лицом успокаивал рыжеволосую девочку, прятавшуюся за тюками на телеге. – Зачем богатырям с нами-то воевать? Мы же не тати степные, не люд разбойный.
- А ежели они сами и есть разбойники? - не унималась девчонка, потряхивая волосами, собранными в две тонкие косички.
- Ты что? – дед заохал, боязно смотря на застывших ратников, часть их которых осматривалась, ища возможную засаду в зарослях. – Какие же это разбойники? Ты посмотри детка, это никак княжеские гридни на охоту выехали.
От взора предводителя не укрылся пустой взгляд старика, но измотанный многодневной скачкой, витязь не обратил на это внимания, думаю о привале, который пора было устраивать, покуда, светило не опустилось за вершины потерявших листву деревьев.
- Так если это не разбойники, - вновь подала голос девочка. – Значит, они помогут нам с колесом.
- Ты что, ты что, глупая, - дедок замахал руками на говорливую девочку. – Не престало нам просить помощи дружинников князя…
- Отчего же? – подал голос десятник, находящийся рядом с предводителем отряда. – Мы как раз собирались встать на ночлег, заодно и вам подсобим.
Говоривший вопросительно посмотрел на воеводу, который не мог оторвать взгляда от просящих очей девочки, столь похожей на его сестрёнку, слишком рано ушедшую погостить к предкам. Невольно кивнув, он прикусил губу, но отменять поспешного решения не стал. Поймав за руку десятника, воевода прошептал:
- Выстави усиленные дозоры саженей на сто в каждую сторону по тропе, да повали пару деревьев на пути, мало ли что, а поутру расчистим.
Ратник кивнул и, спешившись, отправился раздавать поручения воинам.
В лесу застучали топоры. Освобождённые от сбруи кони весело ржали, радуясь отдыху и помывке подле небольшого ручья, протекавшего на самой опушке. Затеплились костры, дозорные и кухонный, на котором скоро забурлила каша, сдобренная массивными кусками сала. Лагерь жил своей жизнью, а оставшийся на коне воевода, всё не мог отвести взгляда от девчонки, которая, казалось, была поглощена радостному воркованию с дедом. Но побывавший в сотне сражений витязь чуял, что-то не так и девчонка следит за ним, исподтишка поглядывая на воинов и их предводителя.
Воевода поморщился. Нужно будет расспросить, что забыли эти несчастные в безлюдной глуши: бегут от кого-то, идут куда-то? При этой мысли на плече заныл выжженный рисунок в виде волчьей лапы. Невольно коснувшись плеча, всадник поймал на себе мимолётный взгляд девочки, которая тут же отвернулась к спутнику. Воевода трону коня ногами, желая подъехать к телеге, которую ратники начали вытягивать из грязи, и во всём разобраться, но его остановил окрик десятника.
- Что там? – недовольно бросил всадник.
- Тебе лучше посмотреть самому.
Выругавшись, воевода повернул коня, позволяя десятнику взять его под уздцы и повести в нужном направлении. Чувствуя на себе пристальный взгляд, всадник оглянулся, но никто не смотрел в его сторону. Поняв, куда ведёт его соратник, воевода покрепче сжал копьё и ударил коня пятками, желая поскорее добраться до места, чтобы затем вернуться к странным незнакомцам.
Уходящие за деревья лучи закатного светила на миг вынырнули из-за туч, осветили вырытую в земле яму с неровными краями, и вовсе исчезли, вынудив десятника достать кремень и ударив по нему грубо выделанным кресалом, выбивая искру. Подставленный ратником факел вспыхнул, освещая находку.
- Погляди воевода, погляди получше.
- Ты мне решил показать выгребную яму?
- Нет. Смотри внимательнее.
Хмурый десятник поднял длинную палку и пошарил ей в засыпанной землёй яме. Глазам воинов предстал разбитый кувшин, с протухшей дурно пахнущей жижей, нож в ножнах и плечо сломанного охотничьего лука.
- Это не выгребная яма, - воевода перевёл взгляд на телегу, которую вои с трудом вытащили из грязи. – Это чьё-то погребение.
Одновременно с этим от костра послышался голос девочки:
- Ой, как мы вам благодарны, богатырушки. Не побрезгуйте нашим медком, в благодарность от меня и от дедушки. Да пейте, пейте, у нас ещё есть, если нужно – добавим.
В сердце воеводы вонзилась прогнившая игла дурного предчувствия.
- Не-ет! - хрипящий голос застрял в глотке - Не пейте!.
В ноздри ударил едкий запах плесени. Всадник стеганул пятками по бокам лошади. Но было поздно, ратники один за другим прикладывались к берестяному туеску. Рыжеволосая девочка, ехидно смотрящая на воеводу, погрозила ему пальцем. После чего что-то гортанно выкрикнула, дважды хлопнула в ладошки и указала на приближающегося витязя. Выпившие угощение ратники молча поднялись и двинулись навстречу воеводе. Впереди всех шёл давешний дед, бледное лицо которого говорило за себя – это он лежал в осквернённом захоронении. В руке дед сжимал топор с проржавевшим топорищем, на котором остались засохшие ошмётки земли.
