В 1849 году проголодавшиеся золотоискатели, пересекая пустыню в американском штате Неваде, нашли на земле несколько блестящих шариков, напоминавших леденцы. Облизав и разжевав эти шарики (вот смельчаки), люди нашли их сладковатыми на вкус. Вскоре всех стошнило.
Ученые заинтересовались находкой и выяснили, что «леденцы» на самом деле – кусочки затвердевшей мочи и экскрементов мелких американских грызунов – древесных крыс (Neotoma или Woodrat). Эти пугливые существа спасаются от внешнего мира в своих гнездах, которые выстилают прутиками, фрагментами растений, экскрементами млекопитающих, а также остатками пищи, кусочками костей и своими собственными фекалиями.
Дело в том, что древесные крысы не любят часто выходить из дома, поэтому ходят в туалет прямо там. Содержащиеся в моче сахар и другие соли кристаллизуются после высыхания, цементируя отложения в гнезде практически до состояния кирпича.
Чтобы снизить риск попасться хищнику, древесные крысы собирают материалы для гнезд в радиусе всего нескольких десятков метров от жилища. С самим крысами происходит всякое – они погибают или просто покидают свои дома. А те сохраняются в нетронутом виде сотни лет (!).
Законсервированное гнездо – лучшая находка для палеоботаника. Идентифицируя десятки фрагментов растений и костей, которые сохранились в домике, ученые получают представление о составе флоры и фауны вблизи крысиного жилища в тот период времени, когда оно было построено. Такая вот «капсула времени».
Кстати, в том числе с помощью отложений в крысиных гнездах ученые доказали, что на территории юго-западных пустынь США сотни лет назад обильно росли кедры. Это сильно помогло в изучении появления и исчезновения цивилизации анасази (эти ребята строили самые высокие дома на территории Северной Америки вплоть до появления небоскребов; один из обнаруженных домов имел 6 этажей).
Про сей исторический факт о голодных золотоискателях в своей книжке «Коллапс» писал эволюционный биолог и лауреат Пулитцеровской премии Джаред Даймонд.
