Спиральная галактика Млечный Путь содержит в себе Землю и всю Солнечную систему. Звёзды, которые мы можем наблюдать на ночном небе, - все они также находятся внутри Млечного Пути. Но с поверхности Земли мы видим только мизерную часть тех звёзд, которые содержатся в нашей галактике.
Учёным удалось установить, что в Млечном Пути находится более 400 миллиардов звёзд. Однако определить точное их количество попросту невозможно. На деле их может оказаться намного больше озвученного числа.
Но самый большой интерес представляет центр галактики. Он находится на расстоянии 8,5 килопарсек от нашей Солнечной системы в направлении космического созвездия Стрельца. Но увидеть центр галактики с Земли не является возможным. В этом не помогут даже мощные наземные телескопы, находящиеся в обсерваториях.
Дело в том, что наша Солнечная система расположена в таком уголке Млечного Пути, где сосредоточено большое количество межзвёздной пыли, которая закрывает собой центральную часть галактики для каких-либо наблюдений в телескопы и другую зрительную оптику.
Для того чтобы как можно ближе рассмотреть галактический центр, в 1999 году учёными из космического агентства NASA была запущена в космос: космическая рентгеновская обсерватория "Чандра" с космическим телескопом на борту. В результате космическому телескопу удалось запечатлеть на фото галактический центр Млечного Пути. Снимок был произведён в инфракрасном диапазоне. В видимом свете большая часть звёзд скрывается за густой дымкой пыли.
На снимке в правом нижнем углу присутствуют несколько туманностей. Одна из них - довольно известная эмиссионная туманность под буквенно-цифровым названием NGC 6334, или, как чаще её называют, "Кошачья лапа". Учёными было идентифицировано, что только в этом участке содержится более 10 миллионов звёзд.
Также учёные предполагают, что около 75% звёзд в центральной части Млечного Пути были сформированы около 14 миллиардов лет назад. Диаметр Млечного Пути составляет приблизительно 30 тысяч парсек, это около 100 тысяч световых лет / 1 квинтиллион километров, при оценочной средней толщине в 1000 световых лет.
На изображении в максимальном приближении центр Млечного Пути выглядит фантастическим и невероятно красивым. Сложно даже представить, какое количество звёзд может там находиться. Образно говоря, галактический центр - это целая космическая "лаборатория" в которой и сейчас происходят процессы звёздообразования и в недрах которой расположено ядро, когда-то давшее начало конденсации нашей звёздной системы.
За всем этим красочным звёздным разнообразием скрывается яркий радиоисточник, получивший название Стрелец А*. Он представляет собой высокоплотный объект - сверхмассивную чёрную дыру, окутанную горячим радиоизлучающим газовым облаком. Представленное изображение тени чёрной дыры Стрелец А* было сделано в марте 2021 года в радиодиапазоне с помощью телескопа "Горизонт событий".
На сегодняшний день этот снимок является самым качественным изображением чёрной дыры.