Самолёт создан корпорацией Israel Aerospace Industries на основе добытой разными путями израильской разведкой конструкторской документации «Dassault Mirage III» с израильской авионикой и производимой в Израиле версией американского двигателя «General Electric J79».
Кфир известен как пример разработки самолёта, в конструкцию которого входят модернизированный планер хорошо известного боевого самолета (Мираж III и 5) и модернизированная/вновь созданная система вооружения. Проект Кфир появился, когда в ВВС Израиля появилась потребность адаптировать Mirage lll к специальным требованиям ВВС Израиля (IAF).
Всепогодный истребитель с треугольным крылом Mirage lll CJ был первым сверхзвуковым истребителем, приобретённым Израилем и стал основой ВВС в 1960 годы вместе с A-4 Skayhawk и F-4 Phantom ll. Mirage IIICJ был наиболее эффективен как истребитель завоевания превосходства в воздухе, но небольшая дальность полета не позволяла его использовать для ударов по наземным целям.
В середине 1960 годов по заказу Израиля Dassault Aviation начала разработку Mirage 5 дневного истребителя-бомбардировщика на базе Mirage lll. По требованиям Израиля часть новейшего оборудования была убрана и увеличена ёмкость топливных баков и за счёт этого снизилась цена самолета. В 1968 году фирма Dassault построила 50 Mirage 5J, оплаченных Израилем, но самолёты не были поставлены Израилю из-за эмбарго на поставки оружия, наложенного правительством Франции в 1967 году. В Израиле после 1969 года были построены нелицензионные копии Mirage 5 — самолеты IAI Nesher (Орел) (61 шт), чертежи которых были добыты израильской разведкой.
Проектирование самолета началось с секретной операции Моссада. Агенты добыли конструкторскую документацию французского истребителя Mirage lll, которая немедленно была использована IAI для разработки «Кфира». Первой задачей IAI стал поиск двигателя на замену французскому . Было два варианта — General Electrick и Rolls-Royse Spey J79 был выбран потому что он использовался на закупленных в 1969 году Израилем американских истребителях McDonell Douglas F-4 Phantom ll вместе с лицензией на производство J79 в Израиле. J79 создавал бесфорсажную тягу 49 кН и форсажную 83.4 кН и был более мощным, чем Atar 09.
Для размещения нового двигателя фюзеляж Mirage III был укорочен и утолщён, воздухозаборники увеличены, в месте сопряжения киля с фюзеляжа был установлен заметный третий маленький воздухозаборник для охлаждения форсажной камеры. Двигатель получил титановый теплозащитный экран. Двухместный Mirage IIIBJ со вписанным в его конструкцию двигателем совершил первый полёт в сентябре 1970 года, за ним последовал модернизированный «Нешер» ("Орел")с двигателем J79, который взлетел в сентябре 1971 года. Улучшенный прототип под названием «Раам» («Гром») вышел на испытания в июне 1973 года. У него была полностью переоборудована кабина, поставлено более прочное шасси и большое количество авионики, выпущенной в самом Израиле. Внутренние топливные баки были увеличены и их ёмкость доведена до 713 галлонов (3241 литр).
По неподтвержденным сообщениям некоторые Mirage lllC с установленными в Израиле двигателями J79 с кодовым именем «Барак» («Молния») принимали участие в войне 1973 года.
В 1982 году Kfir в основном, использовался в боевых действиях на территории Ливана и Сирии, включая воздушные бои, разведку и поражение наземных целей.
27 июня 1979 года: «Кфир», совместно с F-15, сбил один сирийский МиГ-21МФ из пяти сбитых в этом воздушном бою". Сирия подтвердила потерю только четырёх МиГ-21 в этот день, неизвестно была ли подтверждена потеря от действий «Кфира».
Согласно некоторым источникам, в ходе войны в Ливане было сбито от 1 до 3 самолётов Kfir C.2:
6 июня: «Kfir C.2 сбит ЗСУ-23-4 во время атаки вооруженной сирийской колонны на шоссе Бейрут — Дамаск»
9 июня: «сирийский истребитель МиГ-21 сбил израильский Kfir C.2»; это — одна из 3 подтвержденных побед авиации Сирии в этой войне.
11 июня «в районе Канакир был сбит Kfir C.2» (не подтверждено).
Израильские источники эти данные не подтверждают, сообщая только об инциденте, произошедшем в 13 июня, в ходе которого в ходе фоторазведывательного вылета в Ливане «… одна из ракет взорвалась за задним самолётом звена и началась утечка топлива из крыла самолёта. Лётчик повреждённого самолёта пошёл на вынужденную посадку на базе ВВС Рамат-Давид . При заходе на посадку самолёт потерял управление и лётчик катапультировался».
Согласно некоторым источникам, на 1982 год ВВС Израиля имели на вооружении от 180 до 210 самолётов Кфир.
10 июня 1982 года четвёрка израильских «Кфиров» по ошибке разбомбила колонну своих же войск из 90-й дивизии возле деревни Мешхи, в результате чего были убиты 25 и ранены 92 израильских солдата.
20 ноября 1983 года «в ходе атаки самолётов ВВС на цели террористов к северу от шоссе Бейрут-Дамаск прямым попаданием зенитного снаряда сбит Kfir С.2».
Снят с вооружения ВВС Израиля в 1996 году.
Служба в ВВС других стран.
Колумбия.
В мае 1988 года Колумбия заключила с Израилем контракт на поставку 13 самолетов Kfir, стоимость которого оценивалась в 200 млн. долларов. С апреля по август 1989 года было поставлено 12 одноместных истребителей Kfir C.2, доработанных до стандарта С.7 (получили сквозную нумерацию от FAC 3040 до FAC 3051), а один двухместный Kfir TC.7 (номер FAC 3003) прибыл только в начале 1991 года. В 2007 году была заказана дополнительная партия из 24 модернизированных истребителей Kfir.
В составе ВВС Колумбии истребители Kfir применялись против партизанской группировки ФАРК (леворадикальная повстанческая экстремистская группировка), изредка нанося бомбовые удары по базам противника. В марте 1998 года "Кфиры" совместно с "Миражами-5" участвовали в освобождении подразделений правительственной армии, попавших в окружение партизан ФАРК у реки Кагуан, в так называемом "кокаиновом районе" страны. Еще одна крупная операция с участием истребителей имела место в департаменте Какуита 22-го февраля 2002 года, причем на этот раз партизанам ФАРК удалось огнем крупнокалиберных пулеметов поразить один "Кфир", летчик которого сумел посадить поврежденную машину на своей базе.
Эквадор.
21-го мая 1981 года между Эквадором и Израилем был подписан контракт о поставке 10 одноместных истребителей Kfir C.2 и двух двухместных Kfir TC.2. С 10-го марта 1982 года началось формирование эскадрильи "Лионс" №2113. Первый самолет с бортовым номером FAE-905 был собран и облетан заводским летчиком IAI 31-го марта, а первый эквадорский летчик майор Хернан Куирос поднялся в воздух 19-го апреля. 11-го июня 1982 года, в присутствии президента страны, новая эскадрилья закончила свое формирование и заступила на боевое дежурство. Среди ярких событий в истории эскадрильи стоит отметить катастрофу 22-го октября 1989 года, когда Kfir C.2 пилотируемый капитаном Эдуардо Ариасом столкнулся с жилыми домами портового города Гуаякиль. Самолет участвовал в праздновании годовщины образования ВВС страны и упал при выполнении сложных фигур пилотажа на малой высоте, кроме самого летчика погибли еще восемь мирных жителей.
В ходе Перуано-Эквадорского пограничного конфликта летчики эскадрильи 2113 сумели одержать одну воздушную победу. 10 февраля 1995 года пара истребителей Kfir C.2 (капитан Маурицио Мата на самолете с номером FAE-905 и капитан Гуидо Мойя на самолете с номером FAE-909) выполнила перехват двух перуанских штурмовиков A-37B у Тивинзы. Маурицио Мата сумел одержать победу, а его ведомый упустил противника. 21 октября 2004 года эскадрилья потеряла двухместный Kfir TC.2, который разбился к северу от авиабазы Таура. Летчики капитан Алекс Падилья и капитан Патрисио Веласко катапультировались, получив незначительные травмы. Этот самолет стал пятым "Кфиром", потерянным с начала эксплуатации в Эквадоре.
Шри-Ланка.
5-го января 1996 года на авиабазе Катунаяки была сформирована 10-я истребительная эскадрилья ВВС Шри Ланки, состоявшая на первом этапе из 5 одноместных самолетов Kfir C.2, одного двухместного Kfir TC.2, шести летчиков, четырех инженеров и 70 человек обслуживающего персонала. В 2000 - 2001 годах была получена дополнительная партия из 4 одноместных самолетов Kfir С.2, 4 одноместных C.7, а также одного двухместного TC.7.
Модификация C.7, оснащенная современной электроникой, получила положительные оценки летного состава. В первую очередь отмечалась высокая точность нанесения бомбовых ударов и возросшая по сравнению с модификацией С.2 тяга на форсажном режиме. В период активных боевых действий с января 1996 по февраль 2009 года эскадрилья совершила несколько тысяч боевых вылетов с общим налетом 2 800 часов, применив 3 500 тонн бомб и ракет.
24 июля 2001 года боевиками террористической организации «Тигры освобождения Тамил-Илама» в ходе операции в районе Катунаяке против авиабазы ВВС Шри-Ланки и международного аэропорта Бандаранаике, по официальным данным правительства Шри-Ланки, были потеряны четыре из 13 самолётов "Кфир" из состава 10-й авиаэскадрильи, еще четыре «были списаны из-за полученных повреждений».
За боевые заслуги личный состав эскадрильи награждён медалями: Weera Wickrama Vibhushanaya (2 человека); Rana Wickrama Padakkama (8 человек); Rana Sura Padakkama (8 человек).
8-го марта 2009 года президент Шри Ланки наградил эскадрилью почетным знаменем в знак признательности за вклад внесённый в победу над боевиками ТОТИ.
США.
В 1985-1989 годы 25 самолётов «Кфир» С.1 были поставлены США, они использовались (под обозначением F-21A Kfir) для учебных целей: 12 шт. - флотом США и 13 шт. - морской пехотой США.
6 марта 2012 года один самолёт F-21A Kfir разбился в штате Невада, при выполнении учебного полёта с авиабазы ВМС США "Naval Air Station Fallon", пилот погиб.
В 2014 году Аргентина закупила 14 истребителей «Кфир». Государственный концерн ІАІ перед продажей провел существенную модернизацию истребителей. Сумма сделки составила в 200 миллионов долларов.
