Таверна "На краю вселенной"

— Это не просто статуя, — прошептал Гидеон, его голос дрожал, как лист на ветру. — Это… дверь. Она открывает что-то.

— Дверь? — Джек фыркнул, но его взгляд был прикован к чёрной смоле, что теперь начала подниматься, образуя тонкие нити, похожие на паутину. — Отлично. И что за дрянь лезет оттуда?

Сэмюэль не ответил. Он знал, что Гидеон прав. Это место — сердце города, место, где пустота впервые вдохнула. И теперь она хотела их всех, хотела их страх, их воспоминания, их жизни. Посох в его руке дрогнул, и на мгновение ему показалось, что он слышит голос отца — не слова, а лишь эхо, холодное и далёкое, как зимний ветер.

— Сэм, что делаем? — голос Элизы был тихим, но в нём чувствовалась сталь. Она стояла рядом, её плечо касалось его, и это прикосновение было единственным, что удерживало его от падения в пропасть собственных мыслей.

Он посмотрел на статую. Чёрная смола теперь текла быстрее, её нити поднимались выше, сплетаясь в воздухе, образуя что-то, что напоминало человеческую фигуру — но слишком неправильную, слишком чужую. Её глаза — два провала, горящих белым светом — уставились на них, и Сэмюэль почувствовал, как его разум цепенеет, словно кто-то сжал его сердце ледяной рукой.

— Мы закрываем эту дверь, — сказал он наконец, его голос был хриплым, но твёрдым. — Или она сожрёт нас всех.

Гул стал оглушительным, земля под ногами треснула, и из щелей начали выползать тени — не просто силуэт, а существа, чьи очертания ломались, как отражение в разбитом зеркале. Они двигались рывками, их конечности изгибались под неестественными углами, а из пастей, где должны были быть рты, вырывался низкий, шипящий звук, похожий на треск горящего дерева.

Джек выругался и метнул нож. Лезвие вонзилось в ближайшую тень, но та лишь дрогнула, словно была сделана из дыма, и продолжила двигаться. — Сэм, твой посох! — крикнул он, отступая к группе.

Сэмюэль поднял посох, но свет, что вспыхнул, был таким слабым, что едва разогнал тьму. Он чувствовал, как пустота тянет его, как она шепчет, обещая покой, если он сдастся. Его взгляд упал на Элиза, на её бледное лицо, на Гидеона, что бормотал что-то, сжимая книгу, на Джека, который уже вытащил второй нож. Они были здесь, с ним. Он не мог позволить им упасть.

— Элиза, амулет, — сказал он, его голос был резким, как удар. — Попробуй ещё раз.

Она посмотрела на него с сомнением, но кивнула. Сжав амулет, она закрыла глаза, её губы зашевелились, произнося слова, что она, возможно, сама не понимала. На мгновение ничего не происходило, но затем амулет вспыхнул — не ярко, но достаточно, чтобы тени взвыли и отступили на шаг.

— Держи его! — крикнул Сэм, вскидывая посох. Он сосредоточился, пытаясь найти в себе то, что осталось — искру, что ещё не угасла. Посох задрожал, и свет стал ярче, соединяясь с сиянием амулета. Тени корчились, их шипение стало громче, но они не могли приблизиться.

Гидеон вдруг шагнул вперёд, его глаза горели странным, лихорадочным светом. — Книга! — выкрикнул он. — Она не пуста, она… она помнит! — Он раскрыл книгу, и, к удивлению всех, страницы начали светиться, испуская слабое, но живое сияние. — Я могу это остановить, — пробормотал он, его пальцы дрожали, перелистывая страницы. — Я должен.

— Гидай, не глупи! — рявкнул Джек, но Гидеон уже не слушал. Он шагнул ближе к статуе, его голос стал громче, произнося слова на языке, что звучал, как треск ломающихся костей.

Смола вокруг статуи вздрогнула, её нити начали рваться, но фигура в центре площади становилась всё более чёткой. Теперь она напоминала женщину — высокую, с длинными, текучими волосами, но её лицо было лишено черт, а глаза сияли, как раскалённые угли. Она подняла руку, и тени ринулись вперёд, их шипение заглушило всё.

— Сэм! — крикнула Элиза, её амулет начал угасать. — Мы не справляемся!

Сэмюэль чувствовал, как пустота сжимает его разум, но он не отступил. Он шагнул к Гидеону, схватив его за плечо. — Что ты делаешь? — прорычал он.

— Закрываю дверь, — ответил Гидеон, его голос был спокойным, но в нём была тень обречённости. — Она хочет меня. Книга… она связывает нас. Я могу её задержать.

— Нет, — Сэм сжал его сильнее. — Мы делаем это вместе.

Гидеон посмотрел на него, и в его глазах мелькнула тень улыбки. — Ты всегда был упрямым, Кольт.

Прежде чем Сэмюэль успел ответить, фигура из смолы заговорила. Её голос был как шёпот тысячи голосов, сплетающихся в один, холодный и безжалостный. — "Вы не можете закрыть то, что уже открыто. Вы принадлежите мне. Всегда принадлежали."

Земля треснула, и смола хлынула с новой силой, устремляясь к ним. Сэм поднял посох, Элиза сжала амулет, Гидеон выкрикивал слова из книги, а Джек метался, пытаясь держать тени на расстоянии. Площадь превратилась в хаос, где свет и тьма сражались, как звёзды в умирающей буре.

И в этом хаосе Сэмюэль почувствовал, как что-то внутри него ломается. Не боль, не страх, а что-то глубже — связь, что связывала его с пустотой. Он знал, что должен был бы отдать, чтобы закрыть дверь. Но готов ли он заплатить эту цену? И готовы ли те, кто шёл с ним?

Тени сомкнулись, и ночь проглотила их крик.

— Опа, ребятки! — Чертик оскалился, демонстрируя зубы, которые выглядели так, будто он грыз адский уголь на завтрак. — Чё за сходка? Иван, опять шваброй махаешь? А ты, Гриббл, что такой зелёный? Опять стащил что-то блестящее? — Он хохотнул, бросил посылку на ближайший стол и тут же заметил комок бумаги в руке уборщика. — О, записка от Сергея? Это ж серьёзно! Кто вляпался?

Гриббл почувствовал, как его душа делает попытку сбежать через пятки. Чертик, с его адским чутьём на неприятности, был последним, кто нужен в этой ситуации. Доставщик, конечно, был не из тех, кто сдаст товарища, но его привычка подливать масла в огонь могла превратить офис в филиал преисподней за считанные минуты.

— Чертик, — Драго повернулся к новоприбывшему, и его чешуя снова заскрипела, как старый корабль перед штормом, — не вмешивайся. У нас тут… инвентаризация.

— Инвентаризация? — Чертик прищурился, и его глаза вспыхнули, как два уголька в адской печи. — Ага, а я тогда король болот! Гриббл, признавайся, что спёр? Снова степлер Драго? Или… — он сделал драматическую паузу, — кружку Сергея?

Гриббл издал звук, похожий на писк чайника, зажатого между двумя наковальнями. Он метнул взгляд на рюкзак, потом на Ивана, потом на Драго, который уже начал постукивать когтями по столу, и понял, что выхода нет. Чертик, с его дьявольской интуицией, уже всё раскусил, а швабра Ивана была готова к правосудию.

— Ладно! Ладно! — гоблин вскинул лапы, чуть не уронив рюкзак. — Кружка у меня! Но это не то, что вы думаете! Она… она сама ко мне пришла! Я шёл мимо кабинета Сергея, а она там стояла, вся такая блестящая, с надписью "Лучший начальник"! Это ж как магнит для гоблина! Я не виноват!

Иван медленно наклонил голову, и его брови сдвинулись так, что Гриббл готов был поклясться, что уборщик сейчас превратит его в пятно на ковре. Чертик, наоборот, разразился хохотом, от которого зазвенели стёкла в окнах.

— Сама пришла? — доставщик хлопнул себя по колену, чуть не проткнув его вилами. — Гриббл, ты неподражаем! Это ж надо, кружка с характером! Может, она ещё и песенки поёт?

— Хватит ржать, — рявкнул Драго, и из его пасти вылетела ещё одна искра, подпалившая уголок коробки, которую Гриббл швырнул раньше. — Если Сергей узнает, что его кружка у этого зелёного воришки, мы все будем чистить серверную. Вместе.

— Ой, да ладно тебе, чешуйчатый, — Чертик небрежно махнул рукой, но его взгляд внезапно стал серьёзнее. — Хотя… погодите-ка. Вы слышали?

Все замолчали. Из коридора донёсся новый звук. Не швабра. Не чавканье. Это был тяжёлый, размеренный стук ботинок. Каждый шаг звучал, как молот судьбы, и Гриббл почувствовал, как его шерсть встаёт дыбом от макушки до пят. Сергей. Это был он. Гоблин знал этот звук лучше, чем собственное дыхание. Начальник всегда ходил так, будто каждый его шаг был частью плана по завоеванию мира. Или, по крайней мере, офиса.

— Он идёт, — прошептал Гриббл, и его голос сорвался на панический писк. — Драго, Иван, Чертик, сделайте что-нибудь! Спрячьте меня! Скажите, что я уволился! Или умер! Или… или улетел в отпуск на болота!

Иван медленно повернулся к двери, сжимая швабру так, будто готовился к битве с самим дьяволом. Драго фыркнул, но его хвост нервно дёрнулся, выдавая, что даже дракон не горит желанием встречаться с Сергеем в такой момент. Чертик, напротив, выглядел так, будто собирался устроить шоу. Он подхватил свою посылку, подмигнул Грибблу и шепнул:

— Спокойно, зелёный. У меня есть идея. Если что, я скажу, что кружку спёр я. Но ты мне будешь должен. Например, пару блестяшек из твоей коллекции.

— Чертик, не смей! — прошипел Гриббл, но было поздно. Дверь начала открываться, и тень Сергея, высокая и зловещая, легла на пол, как приговор. В воздухе запахло не только хлоркой и кофе, но и чем-то гораздо хуже — неизбежной расплатой.

Гриббл сжал рюкзак и понял, что сейчас решится всё. Кружка, швабра, Чертик с его посылкой и тень Сергея — все они были частями пазла, который грозил раздавить гоблина, как старый принтер под прессом. Он бросил последний взгляд на своих "союзников" и понял, что ночь только набирает обороты. А блестяшки, как всегда, оказались хуже любого проклятья.

Я шагнул к ней, но она была не одна. Тысячи её теней кружились в хороводе, их книги шептались, их перья пели, их взгляды сплетались с моими. Я написал: «взгляд». И один из фонарей вспыхнул, его свет стал нитью, что связала мои пальцы с её дыханием. Она посмотрела на меня — или на моё отражение, — и её глаза были реками, что текли через мои кости, смывая имена, которые я дал себе. Я написал: «река». И мир дрогнул, его стены стали мелодиями, его улицы — вопросами, его звёзды — осколками, что пели о трещинах в моём сердце.

— Кто пишет? — шептала книга, её голос был эхом, что рождалось в моих глазах и умирало в её танце. Я поднял перо, но оно было уже не пером, а искрой, чей свет был моим вопросом. Я написал: «я». И нити запели, их хор был городом, их ритм — Софией, их мелодия — моими шагами. Улицы под моими ногами извивались, как тени, фонари мигали, как звёзды, а двери — бесконечные, сотканные из пепла и света — открывались, но не наружу, а внутрь, туда, где я был одновременно началом и концом, Лукасом и его отражением.

Я шагнул через одну из дверей, но за ней был не город, а его песнь. Его улицы были моими венами, его фонари — моими страхами, его небо — моими снами. София стояла в центре, держа книгу, чьи страницы были зеркалами, а зеркала — звёздами. Она улыбнулась, и её улыбка была нитью, что сплетала пустоту с моим сердцем. Я написал: «нить». И город задрожал, его стены стали хором, его реки — струнами, его фонари — созвездиями, что пели моё имя.

— Кто поёт? — спросила она снова, и её голос был ветром, что рвёт звёзды и сплетает их заново. Я посмотрел на книгу, и её страницы стали моими глазами. В них я видел отражения: Лукасы, танцующие в тенях, Софии, пишущие города, звёзды, что пели о бесконечности. Я написал: «свет». И мир раскололся, его осколки стали нотами, его улицы — реками, его небо — хором, что пел о трещинах в моих костях.

Дверь передо мной раскрылась, но за ней была не пустота, а ещё одна София. Её книга была небом, её слова — фонарями, её танец — моим вопросом. Я шагнул вперёд, и перо в моей руке стало звездой. Я писал, и каждое слово было рекой. Я писал, и каждая река была городом. Я писал, и каждый город был мной.

Но за звездой была ещё одна тень. Она держала перо и пела, и её песнь была дверью.

— Кто танцует? — спросила она.

Я не ответил. Я поднял перо.

P.S. от автора:

Лукас, ты думал, что нить — это ответ, но что, если она — лишь ещё одна звезда? Каждый город — твой шаг, каждая София — твой вопрос, каждая тень — твой ритм. Кто держит книгу — ты или её отражение? Напишешь ли ты песнь, или песнь сплетёт тебя? И если зеркала бесконечны, кто решает, что они поют? Продолжай писать, Лукас. Танец не окончен.

Долина заканчивалась у подножия нового холма, не того, что горел, а другого, старого, как кости мира. Его склоны были покрыты мхом, зелёным, как память о лесе, что жил здесь до огня, до пепла, до людей. На вершине холма росло дерево — не то, что пело пеплом, а другое, с корнями, что выпирали из земли, как вены, что несут кровь мира. Его ветви были голыми, но не мёртвыми, они тянулись к небу, как руки, что просят не света, а времени.

Алексей остановился, его взгляд упал на корни, что вились по склону, как реки, что забыли свой бег. Он чувствовал, как земля под его ногами дышит, медленно, как сердце, что бьётся в груди спящего великана. Пепел, что оседал на его плечи, теперь казался не меткой, а частью его самого, как кожа, что помнит прикосновение ветра, как кости, что помнят огонь. Тварь в нём шевельнулась, но не с рыком, а с вздохом, как будто она тоже видела корни и знала, что они значат.

— Это не конец, — сказал Иван, и его голос был как треск земли, что раскрывается, чтобы принять семя. — Пепел падает, но корни остаются. Они всегда остаются.

Алексей не ответил. Он шагнул к дереву, его пальцы коснулись корня, тёплого, как живая плоть. Земля под его рукой была мягкой, но упругой, как будто хранила не только прах, но и память — о тех, кто шёл здесь до него, о тех, кто стал землёй, но не забыл, как расти. В этом касании была сила, не та, что ломает, а та, что держит, как мать, что не отпускает дитя, даже когда оно уходит.

На горизонте, где небо сливалось с землёй, что-то двигалось — не дым, не тень, а свет, слабый, как дыхание звезды. Он мерцал, как будто земля отвечала небу, как будто корни пели свою песню, не громкую, как пламя, а глубокую, как шёпот камня. Алексей смотрел на этот свет и чувствовал, как тварь в нём затихает, её глаза закрываются, как угли, что больше не ждут ветра. Она не умирала, она становилась частью его, как пепел становится землёй, как корень становится деревом.

— Что дальше? — спросил он, и его голос был как шорох травы, что пробивается сквозь прах, как треск коры, что ломается под солнцем.

Иван подошёл ближе, его рука легла на ствол дерева, тяжёлая, как земля, что держит корни. Он посмотрел на Алексея, и в его глазах был не огонь, не пепел, а что-то иное — свет, что живёт в глубине, как вода, что течёт под камнем.

— Корни, — сказал он, и его слова были как вздох ветра, что качает ветви. — Они растут, даже когда пепел падает. Они держат землю, даже когда огонь уходит. Иди за ними.

Алексей посмотрел на корни, что вились вниз по склону, как нити, что связывают мир. Он видел, как они уходят в землю, глубже, чем пепел, глубже, чем огонь, туда, где живёт тишина, что старше звёзд. Его сердце билось медленнее, но сильнее, как барабан, что звучит не для марша, а для памяти. Он чувствовал, как тварь становится корнем, не той, что рвёт землю, а той, что держит её, как кровь, что течёт в венах, но помнит о море.

Перед ними открывался путь — не дорога, не тропа, а след корней, что вели через холмы, через долины, туда, где земля пела свою песню, не о пламени, не о пепле, а о жизни, что пробивается сквозь тьму. Вдалеке, где свет мерцал, как звезда, что упала на землю, что-то ждало — не зверь, не тень, а голос, что звучал в корнях, в траве, в ветре.

— Оно зовёт, — сказал Алексей, и его голос был как шёпот листьев, как треск земли, как корень, что пробивает камень.

Иван кивнул, его тень теперь была не землёй, а корнем, что уходит в глубину, что держит мир. Он не говорил, но его глаза смотрели на Алексея, как на сына, что нашёл свою песню, как на звезду, что стала корнем.

— Идём, — сказал Алексей, и его шаги были как дыхание земли, как шорох травы, как корень, что растёт в тишине.

Они пошли по следу корней, и пепел оседал за ними, как память, что не умирает, как звёзды, что падают, но не гаснут. Дерево смотрело им вслед, его ветви качались, как будто пели, не прощание, а обещание. Тварь молчала, её дыхание стало частью земли, как корень, что держит, как свет, что живёт в глубине. Алексей шёл, и корни пели под его ногами — песню о том, что умирает, о том, что растёт, о том, что держит мир.

Драго фыркнул, и маркер в его лапе треснул, оставив на доске кляксу, похожую на пятно от метеорита.

— Человеческое? — прорычал он, его голос сотрясал стеклянные стены переговорной. — Я сражал драконов, чьи крылья закрывали солнце! Я низвергал империи, чьи башни пронзали небеса! И ты думаешь, что какие-то... тарифы заставят меня склониться? Я обращу их в пепел своей логики!

— Логика — это хорошо, — хмыкнула Лена, — но Сергей хочет цифры. И графики. И чтобы ты не спалил проектор. Опять.

Драго бросил взгляд на ноутбук, стоявший перед ним. Экран светился, как портал в иной мир, но вместо древних рун там был Excel с бесконечными столбцами: "МегаСкорость Лайт", "МегаСкорость Про", "МегаСкорость Ультра". Каждое название звучало как вызов, но цифры — мегабиты, рубли, проценты — танцевали в его голове, как демоны, насмехаясь над его величием. Он ткнул когтем в клавиатуру, и ноутбук издал жалобный писк, словно сдаваясь под натиском Владыки.

— Я, Драгомир Огнегривый, клянусь своим пламенем, что эти тарифы станут легендой! — провозгласил он, вычерчивая на доске новый график, больше похожий на карту осаждённой крепости. Но в этот момент дверь переговорной скрипнула, и в помещение вошёл Сергей. Его кружка "Я — босс" казалась древним артефактом, а взгляд — острым, как копьё.

— Огнегривый, — буркнул он, отхлебнув кофе, — я вижу, ты уже сражаешься с Excel’ем. Но время поджимает. Клиенты будут через два часа, и они не любят "эпические саги". Им нужны чёткие тарифы, скидки и никаких твоих искр. Если презентация провалится, ты будешь не только кабели сортировать, но и в колл-центре сидеть. На горячей линии. Неделю.

Драго напрягся, его чешуя звякнула, как доспехи перед битвой. Колл-центр? Это было хуже, чем лабиринт паука. Он представил себя, отвечающим на звонки: "Перезагрузите роутер!" — и его пламя угасало от одной мысли. Нет, он не позволит тарифам победить.

Он вернулся к ноутбуку, его когти клацали по клавишам с яростью воина, рубящего врагов. Графики начали обретать форму, цифры выстраивались в стройные ряды, а тарифы, словно армии, выстраивались под его командованием. Лена, не отрываясь от телефона, запостила: "Драго укрощает Excel! Это магия или безумие? #ОфисныеСаги".

Но тут из угла комнаты раздался странный звук — тихое жужжание, словно рой пчёл. Драго повернулся, его глаза сузились. На проекторе, словно призрак, возникла надпись: "МегаСкорость Премиум — активация невозможна". Экран мигнул, и на нём появилось лицо — не человеческое, а цифровое, составленное из пикселей, с глазами, похожими на кодовые строки.

— Кто смеет? — прорычал Драго, его когти впились в стол.

— О-о, — Лена вскочила, чуть не пролив кофе. — Это же Призрак "МегаСкорости"! Стажёры болтали, что старая версия тарифа, которую забросили в 2018-м, до сих пор бродит по серверам. Говорят, она не даёт никому менять тарифы без её... благословения.

— Благословения? — Драго выпрямился, его хвост хлестнул по полу, сбив стопку бумаг. — Я не прошу благословений у теней! Назови своё имя, дух, или я выжгу тебя из этого мира!

Экран мигнул, и голос, холодный, как серверная комната, ответил:

— Я — Эхо "МегаСкорости". Я — память о тарифах, что вы забыли. Хотите новую презентацию? Докажите, что ваши тарифы достойны. Решите мой код, или ваши клиенты уйдут с пустыми руками.

Экран заполнился строками данных — мегабиты, цены, скидки, всё смешалось в хаотичном вихре. Драго зарычал, но Лена уже снимала: "Дракон против цифрового призрака! Это уже не офис, это фэнтези! #КтоКого".

Драго бросился в бой. Его когти летали по клавиатуре, он сортировал данные, выстраивал формулы, укрощал хаос, как древний маг, запирающий демона в круг. Призрак бросал всё новые задачи: "Сравни "Лайт" и "Ультра" по ROI!", "Найди ошибку в расчёте скидки!", "Обоснуй цену для малого бизнеса!". Драго рычал, но не сдавался. Его разум, закалённый битвами с пауками и кабелями, находил ответы. Наконец, экран мигнул, и Призрак исчез, оставив лишь надпись: "Тарифы одобрены. Иди, Владыка".

Драго рухнул в кресло, дымящиеся когти всё ещё сжимали клавиатуру. Лена выложила финальный пост: "Дракон 3:0 Призрак! Презентация готова, клиенты, трепещите! #ОфисныеСаги". Сергей, стоя в дверях, кивнул, его кружка сверкнула в свете ламп.

— Неплохо, Огнегривый, — сказал он. — Презентация к трём, и без огня. Но не расслабляйся. Завтра — аудит системы. И если я найду хоть одну ошибку в базе, ты будешь не только тарифы считать, но и роутеры перепрошивать. Вручную.

Драго улыбнулся, его глаза горели, как угли. Офисные битвы были бесконечны, но он был готов. Где-то в глубине сервера мигнул крошечный пиксель, словно Призрак "МегаСкорости" готовил новый вызов...

Добрался до зала с алтарём. Ящик всё ещё стоял посреди, окружённый свечами, которые кто-то зажёг заново. На полу — новые следы, мелкие, аккуратные, не как у наёмников. Тень была здесь. Открыл ящик — пусто, только клочок бумаги с одной фразой: "Дым ведёт, огонь судит". Медальон в кармане дёрнулся, как живой, и в тот же миг где-то в глубине комплекса загудело, будто проснулся старый механизм. Пол задрожал, из вентиляции потянуло дымом — едким, химическим. Я понял: это не просто запах, это сигнал.

Пошёл на дым, через узкие коридоры, где свет мигал, как предсмертный пульс. В конце нашёл дверь, тяжёлую, стальную, с выгравированным кругом и крестом. Ключ не понадобился — она была приоткрыта. За ней — лаборатория. Столы, заваленные пробирками, шприцами и какими-то чертежами. На одном из экранов — видео, зацикленное: человек в маске вводит "Прототип-17" в вену другому, привязанному к креслу. Тот кричит, его глаза белеют, а кожа покрывается такими же венами, как у меня на плече. Голос на записи повторял: "Носитель активирован. Стабильность — 73%". Моё имя всплыло на экране снова, с той же пометкой.

Не успел осознать — за спиной лязгнул металл. Обернулся: Тень. Не силуэт, не намёк — человек в лёгкой броне, с ножом, глаза скрыты визором. "Отдай чип," — голос низкий, без интонаций. Я рванул к боковому выходу, но он был быстрее. Удар пришёлся в рюкзак, папка с "Лабиринтом" выпала, но я успел выскочить в коридор. Бежал, пока дым не заполнил лёгкие, а рана не начала кричать громче сирены в голове. Тень не отставала — я слышал шаги, но каждый поворот уводил её в сторону.

Выбрался через вентиляцию на крышу. Дождь начался снова, холодный, как лезвие. С крыши "Лабиринта" виден весь Тарков — серый, мёртвый, но живой, как зверь, который ждёт. В рюкзаке осталась ампула и шприц. Медальон жжёт кожу, а в голове — слова с экрана: "Стабильность — 73%". Я — носитель, но чего? И почему Тень не убила меня, а только гнала, как зверя на загон?

Сейчас сижу в заброшенной вышке на краю промзоны. Два патрона, рюкзак, рана, которая уже не просто болит, а шепчет. Завтра вернусь в лабораторию. Надо понять, что такое "Прототип" и почему Тарков выбрал меня. Если это игра, я ещё не проиграл. Но время истекает.

— Драго, дружище, — начал Гриббл, пытаясь изобразить улыбку, от которой его клыки скрипнули, — может, мы просто… ну, знаешь, забудем про кружку? Я же не специально! Она сама ко мне прилипла! Как магнит! Клянусь болотными духами!

Дракон фыркнул, и из его пасти вылетел сноп искр, подпаливший край настенного календаря. На картинке с котиками теперь красовалось чёрное пятно, подозрительно похожее на портрет Сергея.

— Гриббл, — Драго скрестил лапы, отчего его чешуя заскрипела, как старый паркет, — ты думаешь, я поверю в твои байки? Ты стащил кружку, потому что она блестит. Я тебя знаю. Ещё скажи, что ты не пытался спереть мой степлер на прошлой неделе.

Гриббл открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут из коридора донёсся звук, от которого у гоблина шерсть на загривке встала дыбом. Ш-ш-ш-швак. Ш-ш-ш-швак. Это была она. Швабра. Уборщик, этот псих с лицом, будто вырезанным из старого дуба, двигался по коридору с методичностью палача. Его шаги сопровождались влажным чавканьем, а в воздухе витал запах хлорки и неизбежности.

— Ох, болотные духи, — пробормотал Гриббл, прячась за коробку, будто она могла его спасти. — Драго, скажи, что это не он! Скажи, что это просто… э-э… кофе-машина сломалась!

Драго только хмыкнул, явно наслаждаясь моментом.

— Это не кофе-машина, гоблин. Это твой личный кошмар. И если у тебя в рюкзаке то, о чём я думаю, то швабра — меньшая из твоих проблем.

Дверь в офис с треском распахнулась, и в проёме возник уборщик. Его глаза, скрытые под густыми бровями, сверкали, как два уголька, а швабра в его руках выглядела так, будто прошла через сотню битв и жаждала новой крови. На его комбинезоне красовалась нашивка "Иван — чистота или смерть", и Гриббл был готов поклясться, что это не просто слоган.

— Гриббл, — голос уборщика был низким, как гул подземного метро, — я чую грязь. И воровство. Где кружка?

Гоблин попятился, чуть не опрокинув стул. Его лапы судорожно сжали рюкзак, а в голове закрутился вихрь идей, каждая хуже предыдущей. Бросить коробку в уборщика? Сыграть в обморок? Пожертвовать Драго? Последнее показалось заманчивым, но дракон, словно прочитав его мысли, угрожающе щёлкнул хвостом.

— Иван, брат, — Гриббл попытался выдать свою самую обаятельную улыбку, но получилось что-то среднее между гримасой боли и попыткой не чихнуть, — я ничего не брал! Кружка? Какая кружка? Это, небось, Чертик напутал, он же из Ада, там вечно всё теряется!

Уборщик шагнул ближе, и швабра в его руках угрожающе скрипнула. Гриббл заметил, как на её рукоятке поблёскивают царапины — следы прошлых "разговоров". Иван прищурился, будто сканировал гоблина насквозь.

— Чертик, говоришь? — пробасил он. — Этот рыжий доставщик уже трижды пролил кофе на мой коридор. Но ты, Гриббл, ты — совсем другое дело. Сергей сказал, что ты опять за старое. И если я найду эту кружку… — он сделал паузу, многозначительно постучав шваброй по полу, — то ты будешь чистить ковры. Лично. Зубной щёткой.

Гриббл почувствовал, как его колени подгибаются. Зубная щётка? Это было хуже, чем котлы Ада, о которых рассказывал Чертик. Он бросил отчаянный взгляд на Драго, но тот лишь пожал плечами, будто говоря: "Сам вляпался, сам и выкручивайся".

— Ладно, ладно! — гоблин вскинул лапы, пытаясь выиграть время. — Давайте без швабры, а? Я… я всё объясню! Это всё недоразумение! Кружка… она… э-э… упала в серверную! Да! Я её искал, но там темно, и я…

Иван шагнул ещё ближе, и Гриббл понял, что отступать некуда. Он метнулся к столу, схватил коробку и швырнул её в сторону уборщика, надеясь, что старые наушники и степлер отвлекут его. Коробка с грохотом упала, и из неё вылетела записка Сергея, медленно опустившаяся на пол, как приговор.

Иван поднял записку, пробежал по ней глазами и медленно, очень медленно повернулся к Грибблу. Его улыбка была такой, что даже Драго невольно отступил на шаг.

— "Верни всё", — процитировал уборщик, комкая бумагу в кулаке. — Гриббл, ты знаешь, что я не люблю, когда в моём офисе воруют. А ещё я не люблю, когда мне врут.

Гоблин понял, что это конец. Он рванул к двери, но Драго, одним движением хвоста, перегородил выход. В этот момент где-то за окном раздался знакомый дребезжащий звук — Чертик, похоже, вернулся с очередной посылкой. Или с вилами. Гриббл не знал, что хуже.

— Драго, Иван, ребята, — пропищал он, прижимая рюкзак к груди, — давайте без крови? Я отдам кружку! Честно! Только не звоните Сергею!

Но в глубине души Гриббл знал: Сергей уже в пути. И, судя по всему, его "проверка" будет такой, что даже Чертик с его адским опытом позавидует. Гоблин бросил последний взгляд на коробку, на швабру, на ухмылку Драго и понял, что ночь только начинается. А блестяшки, как всегда, принесли ему одни неприятности.