Археологические поиски на океанском дне, на глубине нескольких километров – работа, по сложности сопоставимая с высадкой человека на Луну. А теперь представьте себе проект по поиску на океанском дне… остатков лунной миссии.
Более 10 лет назад миллиардер Джефф Безос, основатель Amazon, загорелся идеей найти, поднять и отреставрировать двигатели F-1 от ракеты «Сатурн» — той самой, которая выводила на орбиту знаменитые «Аполлоны».
16 июля 1969 года, когда космический корабль «Аполлон 11» поднялся на высоту 67 км, первая ступень ракеты «Сатурн V», включавшая 5 двигателей F-1, отделилась от ракеты и рухнула в Атлантический океан примерно в 650 км к востоку от Флориды. 4 дня спустя люди ступили на поверхность Луны.
В августе 2010 года Джефф Безос впервые обсудил со специалистами вопрос, возможно ли найти на океанском дне те самые двигатели F-1, которые доставили Apollo 11 на Луну. Эксперты, среди которых были Рори Голден и Дэвид Г. Конканнон, работавшие ранее над поисками «Титаника», ответили, что такой проект будет беспрецедентным.
По сравнению с Титаником, составлявшим 269 метров в длину, 6-метровые двигатели F-1 были крошечными. Но главная трудность заключалась не в этом. Местоположение Титаника в момент катастрофы было известно. И несмотря на это, успехом завершилась лишь пятая экспедиция к лайнеру, лежавшему на океанском дне.
Однако о фактическом месте, где в океан упали двигатели F-1, было известно немного. NASA не отслеживало траекторию первых ступеней (S-IC) на радаре после того, как он отделился от корпуса Saturn V. Был определен лишь примерный район падения. И в том же районе приводнились семь S-IC других миссий «Аполлонов». Не было ясно также, падали ли F-1 вместе или по-отдельности, и насколько далеко мог дрейфовать каждый из 40 двигателей, когда они погружались на глубину около 4300 метров.
Команда, взявшаяся за поиски «иголки в стоге сена», включала более 100 человек — экспертов по глубоководному поиску и подъему, морской археологии, авиации и исследованию космоса, а также отставных астронавтов и инженеров NASA.
Весной и летом 2011 года был отремонтирован Ocean Stalwart, бывший разведывательный корабль ВМС США, который должен был стать базой экспедиции. На судно установили новой высокоразрешающий сонар, обеспечивающий разрешение 10 кв.см при дальности 1500 м. Добавлю, что поиски предстояло вести на глубине более 4000 м.
Осенью 2011 года экспедиция обследовала около 300 квадратных километров морского дна, обнаружив более 300 целей, представлявших высокий интерес. Наибольшая концентрация целей пришлась на участки, ни один из которых не находился вблизи того места, где, по данным НАСА, должны были приводниться S-IC. Тщательный анализ этих областей позволил идентифицировать части по меньшей мере 30 двигателей F-1.
28 марта 2012 года Безос объявил миру об этих находках и о своем намерении поднять двигатели, восстановить и передать их NASA. «Мы пока не знаем, в каком состоянии могут быть эти двигатели — они упали в океан на большой скорости и пробыли в соленой воде более 40 лет, - сказал он. - С другой стороны, они сделаны из прочного материала, так что посмотрим».
Планам продолжить работу летом 2012 года помешала серия ураганов в Атлантике, и проект отложили до зимы. Для работы забронировали норвежское спасательное судно Seabed Worker, оснащенное дистанционно управляемым роботом, способным работать на глубине до 5000 метров. В конце января 2013 на корабль установили специально разработанные люльки для подъема двигателей F-1 на поверхность.
Список целей был сужен до 130 объектов. Когда робот достиг дна, он начал передавать размытые изображения. Через несколько минут исследователи увидели части двигателя F-1, развалившегося при падении. Несмотря на то, что двигатель был разбит, его камера сгорания, турбонасос, теплообменник и топливные клапаны лежали рядом. Продолжая поиски, экспедиция нашла части еще двух двигателей, прежде чем надвигавшийся шторм вынудил поднять робота на поверхность.
Теперь оставалось найти серийный номер и выяснить, какой из миссий принадлежал двигатель – может быть, «Аполлон-11»?
К сожалению, здесь исследователей ждало фиаско. В большинстве случаев таблички с номерами были недоступны или просто растворились в едкой среде океанского дна. Чтобы понять, двигатель какой миссии найден, требовалось поднять его части на корабль (кстати, двигатель в сборке весил 9 тонн). Эта операция была осуществлена 5 марта, и на камере сгорания удалось разглядеть серийный номер: 2050. Похоже, двигатель происходил с «Аполлона-12», который ожидали найти в 13 километрах от точки погружения (как выяснилось позднее, эта идентификация была ошибочной). А где же «Аполлон-11»?
В следующие две недели исследователи обнаружили на дне десятки частей других двигателей. Находок оказалось достаточно, чтобы полностью собрать два экземпляра F-1, но их точная идентификация не удавалась – океан не хотел отдавать свои секреты. По возвращению в порт, поднятый материал отправили в лабораторию для консервации и реставрации, которая заняла более двух лет.
В мае 2013 года эксперт, используя специальный фильтр, обнаружил на одной из деталей двигателя едва уловимые цифры «2044», нанесенные сильно поблекшей краской. После удаления ржавчины удалось прочитать выбитую надпись «Unit No 2044». Это был серийный номер, соответствующий центральному двигателю F-1 на «Аполлоне 11». Затем исследователи окончательно идентифицировали детали двигателей от Аполлонов 11 , 12 и 16.
Экипажи «Аполлонов» смогли достигнуть Луны, используя самые совершенные технологии 1960-х годов. Теперь, чтобы поднять с океанского дна реликвии той великой эпохи, понадобились передовые технологии XXI века.
Двигатели F-1 передали Национальному музею авиации и космонавтики Смитсоновского института и Музею авиации в Сиэтле. Вся эта красота доступна для публики с мая 2017 года.
