Мир узнал незадолго до 14:00 по восточному времени 15 марта, что Соединённые Штаты бомбят цели хуситов по всему Йемену.
Я, однако, знал за два часа до взрыва первых бомб, что атака может произойти. Причина в том, что Пит Хегсет, министр обороны, отправил мне военный план в 11:44. План включал точную информацию о вооружении, целях и сроках.
История началась вскоре после нападения ХАМАС на южный Израиль в октябре 2023 года. Хуситы — поддерживаемая Ираном террористическая организация, девиз которой «Бог велик, смерть Америке, смерть Израилю, проклятие евреям, победа исламу» — вскоре начали атаковать Израиль и международное судоходство, создавая хаос для мировой торговли. На протяжении 2024 года администрация Байдена неэффективно противодействовала этим атакам хуситов; приходящая администрация Трампа обещала более жёсткий ответ.
Здесь появляемся мы с Питом Хегсетом.
Во вторник, 11 марта, я получил запрос на подключение в Signal от пользователя Майкл Уолтц. Signal — открытый зашифрованный мессенджер, популярный среди журналистов и других лиц, стремящихся к большей конфиденциальности. Я предположил, что это советник президента Дональда Трампа по национальной безопасности. Однако я не был уверен, что запрос пришёл от настоящего Майкла Уолтца. Я встречался с ним раньше и не находил странным, что он мог обратиться ко мне, но считал необычным, учитывая напряжённые отношения администрации Трампа с журналистами и периодическую фиксацию Трампа на мне. Мне сразу пришло в голову, что кто-то мог выдавать себя за Уолтца, чтобы заманить меня в ловушку. В наши дни нередко случается, когда недоброжелатели пытаются заставить журналистов делиться информацией, которая может быть использована против них.
Я принял запрос, надеясь, что это действительно советник по национальной безопасности, и что он хотел поговорить об Украине, Иране или другом важном вопросе.
Через два дня — в четверг — в 16:28 я получил уведомление о включении в групповой чат Signal. Он назывался "Houthi PC small group" [малая группа по хуситам].
Сообщение группе от «Майкла Уолтца» гласило: «Команда — формируем группу принципалов для координации по хуситам, особенно на следующие 72 часа. Мой заместитель Алекс Вонг собирает тигровую команду на уровне заместителей/руководителей аппаратов агентств после встречи в Ситуационной комнате сегодня утром для определения действий и разошлёт это позже вечером».
Сообщение продолжалось: «Пожалуйста, предоставьте лучшее контактное лицо от вашей команды для координации в течение следующих нескольких дней и в выходные. Спасибо».
Термин «комитет принципалов» обычно относится к группе высокопоставленных должностных лиц национальной безопасности, включая министров обороны, государства и финансов, а также директора ЦРУ. Меня никогда не приглашали на заседание комитета принципалов в Белом доме, и за многие годы работы по вопросам национальной безопасности я никогда не слышал, чтобы заседание проводилось через коммерческое приложение для обмена сообщениями.
Минуту спустя человек, обозначенный как «MAR» — госсекретарь Марко Антонио Рубио — написал: «Майк Нидхэм от Госдепартамента», очевидно назначая советника Госдепартамента своим представителем. В тот же момент пользователь Signal «JD Vance» написал: «Энди Бейкер от вице-президента». Через минуту «TG» (предположительно Тулси Габбард, директор национальной разведки) написала: «Джо Кент от DNI». Через девять минут «Scott B» — очевидно, министр финансов Скотт Бессент — написал: «Дэн Кац от Казначейства». В 16:53 пользователь «Pete Hegseth» написал: «Дэн Колдуэлл от Минобороны». А в 18:34 «Brian» написал «Брайан Маккормак от СНБ». Ещё один человек ответил: «Джон Рэтклифф» написал в 17:24 с именем сотрудника ЦРУ, которого нужно включить в группу. Я не публикую это имя, поскольку этот человек — действующий офицер разведки.
Принципалы собрались. Всего в группе было 18 человек, включая различных официальных лиц Совета национальной безопасности; Стива Виткоффа, переговорщика президента Трампа по Ближнему Востоку и Украине; Сьюзи Уайлс, руководителя аппарата Белого дома; и человека, обозначенного как «S M», что означало Стивена Миллера. На своём экране я видел себя только как «JG».
На этом четверговая переписка закончилась.
После получения сообщения Уолтца о «малой группе по хуситам» я проконсультировался с коллегами. Мы обсуждали возможность того, что эти сообщения были частью дезинформационной кампании, организованной иностранной разведкой или, что вероятнее, какой-нибудь медиа-провокационной группой, пытающейся подставить журналистов. У меня были серьёзные сомнения в реальности этой группы, потому что я не мог поверить, что руководство национальной безопасности США будет общаться в Signal о предстоящих военных планах. Я также не мог поверить, что советник президента по национальной безопасности будет настолько неосторожен, чтобы включить главного редактора The Atlantic в такие обсуждения с высокопоставленными должностными лицами США, вплоть до вице-президента.
На следующий день всё стало ещё странней.
В 8:05 утра в пятницу, 14 марта, «Майкл Уолтц» написал группе: «Команда, в ваших высокоуровневых ящиках должно быть заключение с задачами согласно указаниям Президента этим утром». («Высокий уровень» на правительственном жаргоне относится к засекреченным компьютерным и коммуникационным системам.) «Госдепартамент и Минобороны, мы разработали списки уведомлений для региональных союзников и партнёров. Объединённый штаб отправляет этим утром более конкретную последовательность событий в ближайшие дни, и мы будем работать с Минобороны, чтобы обеспечить информирование COS, OVP и POTUS».
В этот момент началось увлекательное обсуждение политики. Аккаунт «JD Vance» ответил в 8:16: «Команда, я отсутствую сегодня, провожу экономическое мероприятие в Мичигане. Но я думаю, мы совершаем ошибку». (Вэнс действительно был в Мичигане в тот день.) Аккаунт Вэнса продолжил: «3 процента торговли США проходит через Суэц. 40 процентов европейской торговли. Есть реальный риск, что общественность не понимает этого или почему это необходимо. Самая сильная причина для этого, как сказал POTUS, — послать сигнал».
Затем аккаунт Вэнса сделал примечательное заявление, учитывая, что вице-президент публично не отклонялся от позиции Трампа практически ни по одному вопросу. «Я не уверен, что президент осознаёт, насколько это несовместимо с его посланием по Европе сейчас. Существует риск скачка цен на нефть. Я готов поддержать консенсус команды и оставить эти опасения при себе. Но есть серьёзный аргумент в пользу отсрочки этого на месяц, проведения информационной работы о том, почему это важно, оценки состояния экономики и т.д.»
Человек, обозначенный в Signal как «Joe Kent» (кандидата Трампа на пост руководителя Национального контртеррористического центра зовут Джо Кент) написал в 8:22: «Нет ничего срочного, что определяет сроки. У нас будут такие же варианты через месяц».
Затем, в 8:26 утра, в моём приложении Signal появилось сообщение от пользователя «John Ratcliffe». Сообщение содержало информацию, которая могла быть связана с текущими разведывательными операциями.
В 8:27 пришло сообщение от аккаунта «Pete Hegseth». «VP: Я понимаю ваши опасения — и полностью поддерживаю обращение к POTUS. Важные соображения, большинство из которых трудно предсказать (экономика, мир в Украине, Газа и т.д.). Я думаю, что сообщение будет сложным в любом случае — никто не знает, кто такие хуситы — поэтому нам нужно сосредоточиться на: 1) Байден провалился и 2) Иран финансировал».
Сообщение Хегсета продолжалось: «Ожидание нескольких недель или месяца принципиально не меняет расчёта. 2 немедленных риска при ожидании: 1) это просочится, и мы будем выглядеть нерешительными; 2) Израиль предпримет действия первым — или перемирие в Газе рухнет — и мы не сможем начать это на наших условиях. Мы можем управлять обоими. Мы готовы выполнить, и если бы у меня был последний голос за или против, я считаю, что мы должны. Это не о хуситах. Я вижу в этом две вещи: 1) Восстановление свободы судоходства, основного национального интереса; и 2) Восстановление сдерживания, которое Байден разрушил. Но мы можем сделать паузу. И если мы это сделаем, я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить 100% OPSEC» — безопасность операций. «Я приветствую другие мысли».
Через несколько минут аккаунт «Michael Waltz» опубликовал длинную заметку о торговых показателях и ограниченных возможностях европейских флотов. «Независимо от того, сейчас это или через несколько недель, Соединённые Штаты должны будут вновь открыть эти судоходные пути. По просьбе президента мы работаем с Минобороны и Госдепартаментом, чтобы определить, как собрать связанные с этим расходы и переложить их на европейцев».
Аккаунт «JD Vance» написал в 8:45 @Pete Hegseth: «если вы думаете, что мы должны это сделать, давайте действовать. Я просто ненавижу снова выручать Европу». (Администрация утверждала, что европейские союзники Америки получают экономическую выгоду от защиты международных судоходных путей ВМС США.)
Пользователь Хегсет ответил три минуты спустя: «VP: Я полностью разделяю ваше отвращение к европейскому бездействию. Это ЖАЛКО. Но Майк прав, мы единственные на планете (на нашей стороне), кто может это сделать. Никто другой даже близко не стоит. Вопрос в сроках. Я чувствую, что сейчас так же хорошо, как и в любое другое время, учитывая директиву POTUS о восстановлении судоходных путей. Я думаю, что мы должны идти; но POTUS сохраняет 24 часа для принятия решения».
В этот момент ранее молчавший «S M» присоединился к беседе. «Как я слышал, президент был ясен: зелёный свет, но вскоре мы дадим понять Египту и Европе, чего мы ожидаем взамен. Мы также должны выяснить, как обеспечить выполнение такого требования. Например, если Европа не платит, то что? Если США успешно восстанавливают свободу судоходства с большими затратами, должна быть дополнительная экономическая выгода, извлечённая взамен».
Это сообщение от «S M» — предположительно доверенного лица президента Трампа Стивена Миллера, заместителя главы аппарата Белого дома — эффективно прекратило разговор. Последнее сообщение дня пришло от «Pete Hegseth», который написал в 9:46: «Согласен».
После прочтения этой переписки я понял, что эта беседа выглядит весьма правдоподобно. По выбору слов и аргументации сообщения звучали так, будто они были написаны людьми, которые предположительно их отправляли, или особо умелым генератором текстов на базе ИИ. Я всё ещё опасался, что это могла быть дезинформационная операция или имитация. И меня по-прежнему озадачивало, что никто в группе не заметил моего присутствия. Но если это была мистификация, качество имитации и уровень понимания внешней политики впечатляли.
Именно на следующее утро, в субботу, 15 марта, эта история стала по-настоящему странной.
В 11:44 аккаунт «Pete Hegseth» опубликовал в Signal «ОБНОВЛЕНИЕ КОМАНДЫ». Я не буду цитировать это обновление или некоторые другие последующие сообщения. Информация, содержащаяся в них, если бы она была прочитана противником Соединённых Штатов, могла быть использована для нанесения вреда американскому военному и разведывательному персоналу, особенно на Ближнем Востоке, в зоне ответственности Центрального командования. Чтобы проиллюстрировать шокирующую беспечность этого разговора в Signal: пост Хегсета содержал оперативные детали предстоящих ударов по Йемену, включая информацию о целях, оружии, которое США будут применять, и последовательности атак.
Единственным человеком, который ответил на обновление от Хегсета, был человек, обозначенный как вице-президент. «Я помолюсь за победу», — написал Вэнс. (Два других пользователя добавили эмодзи с молитвой.)
Согласно сообщению Хегсета, первые взрывы в Йемене должны были произойти через два часа, в 13:45 по восточному времени. Поэтому я ждал в своей машине на парковке супермаркета. Если этот чат в Signal был реальным, рассуждал я, цели хуситов вскоре будут разбомблены. Примерно в 13:55 я проверил X и искал информацию о Йемене. В это время по всей Сане, столице, были слышны взрывы.
Я вернулся в канал Signal. В 13:48 «Michael Waltz» предоставил группе обновление. Опять же, я не буду цитировать этот текст, за исключением того, что он описал операцию как «потрясающую работу». Через несколько минут «John Ratcliffe» написал: «Хорошее начало». Вскоре после этого Уолтц ответил тремя эмодзи: кулаком, американским флагом и огнём. Вскоре присоединились другие, включая «MAR», который написал: «Хорошая работа, Пит и ваша команда!!», и «Susie Wiles», которая написала: «Поздравляю всех — особенно тех, кто в театре и CENTCOM! Действительно отлично. Бог благословит». «Steve Witkoff» ответил пятью эмодзи: две молящиеся руки, согнутый бицепс и два американских флага. «TG» ответила: «Отличная работа и результаты!» Обсуждение после операции включало оценки нанесённого ущерба, включая вероятную гибель конкретного человека. Контролируемое хуситами йеменское министерство здравоохранения сообщило, что в результате ударов погибли по меньшей мере 53 человека — число, которое не было независимо подтверждено.
В воскресенье Уолтц появился в программе ABC «This Week» и противопоставил удары более нерешительному подходу администрации Байдена. «Это были не точечные, взаимные — в конечном итоге оказавшиеся неэффективными атаки», — сказал он. «Это был подавляющий ответ, который действительно нацелился на нескольких лидеров хуситов и уничтожил их».
Группа чата Signal, заключил я, почти наверняка была реальной. Придя к этому осознанию, которое казалось почти невозможным за несколько часов до этого, я удалил себя из группы Signal, понимая, что это вызовет автоматическое уведомление создателю группы, «Michael Waltz», о том, что я вышел. Никто в чате не заметил, что я был там. И я не получил никаких последующих вопросов о том, почему я ушёл — или кем я был.
Ранее сегодня я отправил электронное письмо Уолтцу и сообщение на его аккаунт Signal. Я также написал Питу Хегсету, Джону Рэтклиффу, Тулси Габбард и другим официальным лицам. В электронном письме я изложил некоторые из своих вопросов: является ли «малая группа по хуситам» подлинной группой в Signal? Знали ли они, что я был включён в эту группу? Был ли я включён намеренно? Если нет, за кого они меня принимали? Понял ли кто-нибудь, кем я был, когда меня добавили или когда я удалил себя из группы? Регулярно ли используют высокопоставленные должностные лица администрации Трампа Signal для чувствительных обсуждений? Считают ли должностные лица, что использование такого канала может подвергнуть опасности американский персонал?
Брайан Хьюз, представитель Совета национальной безопасности, ответил два часа спустя, подтвердив подлинность группы Signal. «Это подлинная переписка, и мы выясняем, как непреднамеренный номер был добавлен в переписку», — написал Хьюз. «Переписка демонстрирует глубокую и тщательную координацию политики между высокопоставленными должностными лицами. Продолжающийся успех операции против хуситов демонстрирует, что не было угроз войскам или национальной безопасности».
Уильям Мартин, представитель Вэнса, сказал, что, несмотря на впечатление, созданное сообщениями, вице-президент полностью согласован с президентом. «Первым приоритетом вице-президента всегда является обеспечение того, чтобы советники президента адекватно информировали его о сути их внутренних обсуждений», — сказал он. «Вице-президент Вэнс безоговорочно поддерживает внешнюю политику этой администрации. Президент и вице-президент провели последующие беседы по этому вопросу и полностью согласны».
Я никогда не видел столь серьёзного нарушения. Не редкость, когда должностные лица по национальной безопасности общаются в Signal. Но приложение используется в основном для планирования встреч и других организационных вопросов, а не для детальных и строго конфиденциальных обсуждений предстоящих военных действий. И, конечно, я никогда не слышал о случае, когда журналиста приглашали на такое обсуждение.
По мнению нескольких юристов по национальной безопасности, опрошенных моим коллегой Шейном Харрисом для этой статьи, Уолтц, координируя действия, связанные с национальной безопасностью, через Signal, мог нарушить несколько положений Закона о шпионаже, который регулирует обращение с информацией «национальной обороны». Харрис попросил их рассмотреть гипотетический сценарий, в котором высокопоставленное должностное лицо США создаёт группу в Signal с целью обмена информацией с членами кабинета министров об активной военной операции. Он не показывал им фактические сообщения Signal и не рассказывал конкретно, что произошло.
Все эти юристы сказали, что должностное лицо США не должно создавать группу в Signal. Информация об активной операции предположительно соответствует определению закона об информации «национальной обороны». Приложение Signal не одобрено правительством для обмена секретной информацией. У правительства есть свои системы для этой цели. Если должностные лица хотят обсудить военную деятельность, они должны войти в специально оборудованное помещение, известное как объект для информации с особым режимом доступа, или SCIF — у большинства членов кабинета министров по национальной безопасности есть такие объекты, установленные в их домах, — или общаться только на утверждённом правительственном оборудовании, сказали юристы. Обычно сотовые телефоны не разрешены внутри SCIF, что позволяет предположить, что когда эти должностные лица делились информацией об активной военной операции, они могли находиться в общественных местах. Если бы они потеряли свои телефоны или если бы они были украдены, потенциальный риск для национальной безопасности был бы серьёзным.
Хегсет, Рэтклифф и другие должностные лица кабинетного уровня предположительно имели бы полномочия рассекречивать информацию, и несколько юристов по национальной безопасности отметили, что гипотетические должностные лица в переписке Signal могли бы утверждать, что они рассекретили информацию, которой делились. Но этот аргумент звучит неубедительно, предупредили они, потому что Signal не является авторизованным местом для обмена информацией такого чувствительного характера, независимо от того, помечена ли она как «совершенно секретно» или нет.
Была ещё одна потенциальная проблема: Уолтц настроил некоторые сообщения в группе Signal на исчезновение через одну неделю, а некоторые через четыре. Это поднимает вопросы о том, могли ли должностные лица нарушить федеральный закон о записях: текстовые сообщения о официальных действиях считаются записями, которые должны быть сохранены.
«Согласно законам о записях, применимым к Белому дому и федеральным агентствам, всем государственным служащим запрещено использовать приложения для электронных сообщений, такие как Signal, для официальных дел, если эти сообщения не пересылаются незамедлительно или не копируются на официальный правительственный аккаунт», — сказал Харрису Джейсон Р. Барон, профессор Университета Мэриленда и бывший директор по судебным делам в Национальном управлении архивов и записей.
«Умышленные нарушения этих требований являются основанием для дисциплинарных мер. Кроме того, такие ведомства, как Министерство обороны, ограничивают электронные сообщения, содержащие секретную информацию, секретными правительственными сетями и/или сетями с одобренными правительством функциями шифрования», — сказал Барон.
Несколько бывших должностных лиц США сказали Харрису и мне, что они использовали Signal для обмена несекретной информацией и обсуждения рутинных вопросов, особенно при поездках за границу без доступа к системам правительства США. Но они знали, что никогда нельзя делиться секретной или чувствительной информацией в приложении, потому что их телефоны могли быть взломаны иностранной разведкой, которая смогла бы прочитать сообщения на устройствах. Стоит отметить, что Дональд Трамп, как кандидат в президенты (и как президент), неоднократно и яростно требовал, чтобы Хиллари Клинтон была заключена в тюрьму за использование частного сервера электронной почты для официальных дел, когда она была госсекретарём. (Также стоит отметить, что Трампу было предъявлено обвинение в 2023 году за неправильное обращение с секретными документами, но обвинения были сняты после его избрания.)
Уолтц и другие должностные лица кабинетного уровня уже потенциально нарушали правительственную политику и закон, просто обмениваясь сообщениями друг с другом об операции. Но когда Уолтц добавил журналиста — предположительно по ошибке — в свой комитет принципалов, он создал новые проблемы безопасности и правовые вопросы. Теперь группа передавала информацию кому-то, не уполномоченному её получать. Это классическое определение утечки, даже если она была непреднамеренной, и даже если получатель утечки на самом деле не верил, что это утечка, пока Йемен не подвергся американской атаке.
Всё это время члены группы Signal осознавали необходимость секретности и безопасности операций. В своём сообщении, детализирующем аспекты предстоящей атаки на цели хуситов, Хегсет написал группе — которая в то время включала меня — «В настоящее время у нас всё чисто по OPSEC».
В подготовке материала принимал участие Шейн Харрис.
