Австралия преподнесла палеонтологам сенсацию: окаменелые следы, найденные в формации Snowy Plains на севере штата Виктория. Эти отпечатки лап рептилеподобного существа, датированные ранним турнейским веком каменноугольного периода (~355 млн лет), отодвигают появление настоящих рептилий на целых 35–40 миллионов лет вглубь веков по сравнению с самыми древними из ранее известных остатков. Открытие указывает, что центром происхождения этих животных следует искать в южном суперконтиненте Гондвана, сердцем которого была древняя Австралия.
До этой находки общепринятая картина эволюции четвероногих позвоночных (тетрапод), вышедших на сушу из воды около 390 миллионов лет назад в девоне, выглядела так: древнейшие ископаемые скелеты или следы настоящих рептилий (амниот кроновой группы) относились к позднему карбону (около 320 млн лет). Новые следы из Австралии, сохранившие характерные царапины от когтей – ключевой признак ранних амниот, практически не встречающийся у других групп четвероногих, – решительно ломают эту схему. Плита со следами, обнаруженная палеонтологами-любителями в районе Мэнсфилда, запечатлела движение маленького, приземистого, похожего на варана существа.
"Уже через несколько секунд я заметил отчетливо сохранившиеся следы когтей. Сочетание этих царапин и формы ступней не оставляет сомнений – следы оставила примитивная рептилия", – комментирует один из исследователей. Это делает австралийскую плиту древнейшим в мире свидетельством существования рептилеподобных животных на суше.
Значение открытия выходит далеко за рамки простого удревнения происхождения рептилий. «Это переписывает целый раздел эволюционной истории», – отмечают ученые. Оно означает, что ключевые ветви эволюционного древа четвероногих – и сами настоящие четвероногие (кроновая группа), и настоящие рептилии (кроновая группа амниот) – должны были сформироваться гораздо раньше. Узел настоящих амниот не может быть значительно моложе границы девонского и каменноугольного периодов (около 359 млн лет назад), а истоки настоящих четвероногих уходят глубоко в девон, возможно, в ранний франский век. Это говорит о том, что эволюция четвероногих в девоне происходила гораздо быстрее, а палеонтологическая летопись этого критически важного периода – гораздо менее полная, чем считалось.
«Скелет может рассказать лишь ограниченное количество информации о том, что могло делать животное, но следовая цепочка фактически фиксирует его поведение и показывает, как оно двигалось», – объясняет ценность следов один из соавторов.
