В истории палеонтологии было немало замечательных ошибок — взять хотя бы скелет «магдебургского единорога». Но часто именно с них и начиналась череда удивительных открытий.
Так произошло и в 1891 году, когда жители Небраски обратили внимание работавшей неподалеку экспедиции геологов на странные окаменелости, тут и там выступавшие в породе возле реки Уайт-Ривер. По форме они напоминали гигантские витые трубки, похожие на штопор. Внутри трубок неизменно находили только песок и землю, а их стенки были покрыты странными засечками.
Геологи, изучавшие, как они были на тот момент уверены, бассейн древнего пересохшего озера, решительно определили ископаемые останки как новый вид пресноводных губок. Вот оно, открытие!
Однако после уточнения датировки оказалось, что местность, где работала экспедиция, была не озером, а степью. Теория о наземных растениях такой формы критики не выдерживала, и исследование зашло в тупик. Пока в одной из выкопанных трубок ученые не обнаружили скелет животного, напоминавшего по своему строению современного бобра. Тут-то все и встало на свои места: витые трубки были окаменелыми остатками нор, а странные отметины — следами зубов.
Ископаемого обитателя этой норы отнесли к роду Paleocastor — в переводе с латыни это буквально означает «древний бобр».
