Дородный Гюнтер не был женат и выглядел старше своего возраста. Глядя со стороны можно было уверенно сказать, что ему около тридцати. Светлая челка не скрывала высокого лба, упрямый подбородок выдавался вперед. Гюнтер всегда был улыбчив и громогласен, и Марта незаметно для себя увлеклась, когда случайно увидела, как он управляется с непокорной лошадью.
Марта подумала о свекрови, и ей тут же пришло в голову отправить Гретель к бабушке с гостинцами, часть которых придется испечь с обычной начинкой. Гюнтер собирался сегодня за дровами и обещал завезти часть Марте, и она подумала, что будет лучше, если девочки не будет дома. Марта окликнула Гретель, и велела ей набрать немного зелени в огороде.
– Сегодня суббота, а твоя бабушка Гертруда совсем одна, ты все равно ни чем не занята, через час пирожки будут готовы, и ты сможешь навестить ее.
– Но мама, я хотела пойти на речку, мы договорились с подружками погулять на берегу.
– Незачем бродить днем у воды, солнце слишком яркое, ты себе все лицо испортишь, а бабушке будет приятно, если ты принесешь горячих пирожков.
– Мне придется идти одной, да еще через рощу.
– А ты иди по дороге, пусть это немного подольше, но сегодня суббота, обязательно встретишь кого-нибудь по пути. И не забудь надеть свою компаньонку, чтобы не напекало голову.
Гретель недовольно поморщила лобик, ей совсем не нравился красный цвет чепчика:
– Ну вот, опять этот чепец, он мне совсем не идет!
– Ничего ты не понимаешь, в нем ты совсем не похожа на других.
К лету для Гретель сшили платье в мелкий голубой цветок, и она присмотрела на ярмарке синюю шляпку с голубой лентой. Такая шляпка отлично подошла бы к новому платью, но мать отказалась ее покупать.
– Рано тебе взрослые шляпки носить, да и денег лишних не много, через год еще подрастешь, тогда и выберешь себе, что нравится.
– Через год платье станет мало, и от шляпки не будет проку.
Марта весело рассмеялась:
– Запомни, Гретель, у тебя и платья будут другие и шляпки, тебе сильно повезло – ты очень красивая, и у тебя все будет хорошо, если не станешь торопиться.
Гретель поджала губы, сдержанно кивнула, и отправилась в огород. Ничего, подумала она, пусть мама напечет пирожков, да подушистее, может быть Гертруда будет сговорчивей.
Она звала нестарую еще бабушку по имени, и хотя Гертруда старалась держаться строго, но при ней всегда быстро оттаивала. Внучка унаследовала веселый нрав отца, и бабушка не могла сдержать улыбки, глядя на Гретель, и ласково гладила ее по голове или дарила что-нибудь напоследок, вроде шелкового платка или фарфоровой безделушки.
Через час подрумянились пирожки, и аромат свежей выпечки разлетелся по кухне. Марта вдруг вспомнила о наряде и прическе, и всполошилась. Неизвестно, когда появится Гюнтер, а у нее такой растрепанный вид. Она поспешила в комнату и принялась прихорашиваться, и скоро услышала громкий голос Гюнтера за окном. Он остановил телегу у калитки и звал ее по имени.
Марта открыла окно и прокричала:
– Да-да, Гюнтер, я дома, пока занеси дрова в сарай и потом заходи в дом!
Окно выходило на другую сторону, и Марта не видела, что происходит во дворе. Она вернулась на кухню, и принялась укладывать горячие пирожки на блюдо.
Гюнтер появился на кухне через несколько минут.
– Доброе утро, Марта, я уложил поленья в сарае. Как же у вас вкусно пахнет! – Его лицо раскраснелось на солнце, он был в тяжелых сапогах, а за пояс заткнул большие рукавицы.
– Здравствуй, Гюнтер, спасибо тебе за помощь. Сегодня суббота, и я решила напечь пирожков для свекрови, она ведь совсем одна живет. Гостинцы отнесет Гретель, она умеет быстро ходить, а ты пока умойся во дворе и возвращайся ко мне, я налью тебе холодного пива, заодно отведаешь свежей выпечки.
– Сегодня не могу, Марта, мне очень жаль, но я тороплюсь. Почтальон должен приехать из города на новом мотоцикле, а я таких совсем не видал, только в газете, хочу рассмотреть получше. Придется подождать его возле церкви, чтобы не пропустить.
– Вот как, – Марта немного растерялась, – ну что же, тогда я сложу пирожки в корзинку, попробуешь позже, ты очень добр и мне хочется тебя отблагодарить.
– Спасибо, Марта. Правда, не стоит беспокойства, все знают, как тебе непросто одной.
– Ты хороший человек, Гюнтер, присядь пока и передохни немного, – она тепло улыбнулась и опустила глаза. Потом взяла корзинку, уложила в нее чистое полотенце, и принялась перекладывать в него кругленькие пирожочки. Она нарочно слепила их поменьше, чтобы не перепутать. Подоткнув пирожочки свободным концом полотенца, она поставила корзинку на стол. Ей нужно было налить пива для Гюнтера и принести еще одну корзину, и Марта ушла в кладовую.
На кухне появилась Гретель в красном чепце.
– Доброе утро, Гюнтер, – поздоровалась она.
– Доброе утро, Гретель, какая у тебя чудная красная компаньонка.
Гретель нахмурилась и схватила корзинку с пирожками.
– Спасибо, я очень тороплюсь, мне нужно идти к бабушке. Пока-пока, еще увидимся, – с этими словами она выскользнула из дома. Поглядим, что скажет Гюнтер, когда у меня будет новая шляпка, думала она, пока быстрыми шагами бежала к роще.
Хуго поглаживал волка по жесткой упругой шерсти и не мог наглядеться на серые блестящие глаза. Почти как настоящие, даже слишком, приговаривал он про себя и думал, куда же пристроить чучело. У камина жарко – шерсть быстро иссохнет, а по углам столики для посетителей, тоже не подходит – вдруг с хмеля кому-нибудь что-то причудится, и не дай бог обольют пивом.
У Хуго была собственная таверна, его отец построил ее вблизи рощи – подальше от церкви и глаз пастора, чтобы усталые путники могли заглянуть вечером и отведать сладкого холодного пива. Теперь Хуго сам варил хмельной напиток по старинному рецепту, которым пользовался его отец. Время, точность и качество – вот и вся наука, поучал тот сына, – никогда не экономь на ингредиентах, приобретай только лучшие. Хуго и сам видел, какой популярностью пользуется отцовское пиво, и хорошенько все запоминал.
С недавних пор он загорелся идей украсить таверну и повесить над стойкой голову настоящего волка. Ему показалось это отличным способом придать солидности месту и привлечь посетителей. Охотиться в лесах княжества без специального разрешения давно запретили, ружья у Хуго не было, он откладывал понемногу деньги и ждал подходящего случая.
Однажды в таверну заглянул кузнец с соседнего селения, пиво пришлось ему по вкусу, он выпил три кружки за раз и решил познакомиться с хозяином. Они поболтали о том, о сем, и кузнец поделился с Хуго, что знаком с чучельником, у которого имеется подходящий товар, вот только покупателей нет. Ведь никому сейчас не нужны чучела, времена давно не те.
Хуго узнал от кузнеца все что нужно и в субботу спозаранку, прихватив бочонок с пивом, отправился в путь. Через час он добрался до места, нашел нужный дом, и, когда мастер открыл перед ним дверь, Хуго представился и рассказал, что приехал по рекомендации кузнеца. Его впустили внутрь и проводили в мастерскую, где чучело волка стояло на рабочем верстаке у стены.
– Этот волк показался барону тощим, поэтому он отказался за него платить. Он позволил мне делать с чучелом все, что заблагорассудится.
К большему сожалению Хуго, забрать только голову не представлялось возможным, шкура уже ссохлась, и чучело придется оставить как есть, чтобы ничего не испортить. К тому же за переделку пришлось бы платить, а лишних денег Хуго не захватил. Он списал все на провидение и решил не испытывать судьбу. Пусть волк останется целиком, торопиться не обязательно, кто знает, может так будет и лучше.
Мастер закутал чучело в мешковину и объяснил, как с ним обращаться. Хуго положил покупку в запряженный возок, прикрыл парусиной и, понукая вожжами лошадь, быстро погнал возок к таверне. Уже почти полдень, а в субботу посетители могут заглянуть и пораньше.
Он добрался до рощи и, свернув с дороги, подогнал возок поближе к деревьям. Хуго торопился домой и все время подгонял лошадь. Солнце вовсю припекало, лошадь вся взмылилась, а полдень еще не наступил. Поэтому Хуго решил немного передохнуть. В тени рощи гораздо прохладнее, правда можно набрести на кого-то, кто ходит пешком и вдруг надумает срезать дорогу. Лучше укрыться в стороне, где никого нет и спокойно покурить трубку, потом у него не будет времени.
Оставлять волка у дороги Хуго не решился. Он положил сверток на плечо и пошел по широкой тропинке среди высоких сосен. Ему не терпелось удивить односельчан, и он старался быть осторожнее, чтобы никому не попасться на глаза.
Хуго свернул с тропинки к кустам и укрылся за стеной плотной листвы. Он поставил сверток на землю, размотал мешковину и провел рукой по серой голове и загривку. Несколько минут он любовался скроенным из густой шкуры творением мастера, которое еще живее смотрелось при дневном свете, потом достал трубку из кармана сюртука и расстегнул кисет с табаком.
Из чащи раздались звуки чьих-то шагов, Хуго тут же забрался в гущу кустов и прислушался. Кто-то быстро шел через рощу, но не по тропе, а сквозь заросли, с их стороны доносился треск сухих веток под ногами и шуршание травы.
Как-то бабушка показала Гретель неприметную тропинку, по которой можно было быстро добраться к дому. Гертруда сама ходила за хворостом и хорошо знала все закоулки и места, где полно сухих веток. Ее дом стоял на пригорке в стороне от дороги, огибающей рощу, к дому вела отдельная дорожка, а с заднего двора можно было попасть в самую чащу.
Гретель резво шагала среди покрытых темным, почти черным, мхом камней и поросших пеньков, стройные сосны откидывали узорчатые тени вокруг. Она выбралась к кустарнику и замерла в десяти шагах от серого зверя, на нее исподлобья косили волчьи глаза. Гретель не приходилось видеть живого волка, и она подумала, что чья-то собака сорвалась и убежала в лес.
Гретель шагнула вперед и остановилась. Зверь не шелохнулся. Тогда она медленно присела и подобрала кусок сухой ветки с земли. Ничего не произошло, и Гретель смелее подошла ближе.
Хуго смотрел на девочку из кустов круглыми глазами, он боялся ее напугать, мысли веретеном крутились в голове, и он просто решил поздороваться с ней, изображая волка. Хуго немного изменил голос, чтобы его не узнали, но в селе рано или поздно станет известно, что в роще видели зверя, и тогда чучело придется долго скрывать, пока история не позабудется. Он басисто поздоровался:
Гретель сначала посмотрела по сторонам, потом на собаку, которая не шевелилась, и поняла, что ее кто-то разыгрывает.
– Здравствуй, Волчок. Я и не знала, что животные умеют разговаривать, – она сделала еще пару шагов.
– Куда ты идешь и что у тебя в корзинке?
– Я иду в гости к Гертруде, она живет за рощей. Она моя бабушка и я несу ей горячие пирожки.
– Какая замечательная у тебя красная шапочка, как тебя зовут?
– Это обычная компаньонка. Мое имя…
Она не успела договорить – Хуго понадеялся, что девочка не испугана и решил покинуть укрытие. К несчастью, он зацепился носком сапога за корень и кубарем выкатился из кустов перед Гретель. От неожиданности Гретель выронила корзинку и бросилась бежать через чащу.
Хуго чертыхнулся и принялся шарить в траве, его трубка вывалилась из рук, а гоняться за ошалелым от страха ребенком по кустам да еще девочкой он и не подумал – это испортило бы окончательно его блестящий план. Он быстро сообразил, что оставлять чучело неприкрытым в роще чревато, девчушку и ее бабушку он тоже припомнил. Гертруда – это та высокомерная шатенка, которую он изредка встречал на дороге у таверны, и хотя ее дом располагался неподалеку, она часто ходила в село через рощу, поэтому виделись они всего пару раз. Про нее-то он и забыл, когда надумал тащить волка в кусты.
Ладно, сейчас главное успокоить ребенка, наверняка она добежит до дороги и направится прямиком к Гертруде, чтобы все рассказать. Пусть чучело пока побудет в кустах, правда, возок с лошадью придется оставить у рощи, но дом Гертруды недалеко, туда и отнесу корзинку с пирожками, все им объясню, и они успокоятся.
Хуго вздохнул, и, быстро накинув мешковину на чучело, задвинул его подальше в листву, затем нашел в траве трубку и, подобрав с земли корзинку, быстрыми шагами направился к тропе.
Марта вернулась на кухню с кружкой пива и пустой корзиной. Она подала кружку Гюнтеру и только потом заметила, что корзинка с пирожочками куда-то подевалась.
– А где корзинка, Гюнтер?
– Ее взяла Гретель, он сказала, что отнесет ее бабушке.
– Почему ты не остановил ее, Гюнтер? О, святой боже, ты же не знаешь! Ты можешь ее догнать? Она должна пойти по дороге, ты еще успеешь.
– А что не так, Марта? У тебя еще полный противень стоит, пусть отнесет какие взяла, к тому же ты говорила она шустро бегает, а я в тяжелых сапогах.
– Ты не понимаешь, Гюнтер, те пирожки были особые, я так хотела, чтобы ты их попробовал. А что, если… – Марта не договорила, ее глаза потемнели, и она опустилась на стул.
– Марта, успокойся, ты же не собиралась меня отравить. Эти тоже выглядят аппетитно, – он протянул руку и взял пирожок с противня.
Марта побледнела, широко открытые глаза с растерянностью смотрели на Гюнтера.
– Да что с тобой, Марта, на тебе лица нет?
Марта опустила веки и внутренне собралась. Она понимала, что если дать волю чувствам, это окончательно все испортит. Ей надо успокоиться и что-то быстро придумать.
Гюнтер в два приема сжевал пирожок и отпил прохладного пива. Ему стало так хорошо рядом с этой чудесной женщиной, у которой такая веселая послушная дочь и такие вкусные пирожки. Но вот она сидит вся не своя, а он знай – как ни в чем не бывало жует пирожки и пьет пиво.
– Хорошо, Марта, к дьяволу почтальона! Я догоню ее босиком.
– Гюнтер, ты такой… – уголки ее глаз заблестели.
Но Гюнтер уже бросился к порогу, он быстро стянул сапоги и выскочил на дорогу.
Хуго добрался к дому Гертруды так скоро насколько позволял ему возраст. Ручка двери обломилась, и кто-то приспособил кусок толстой веревки вместо нее. Хуго громко постучал:
– Кто там? – раздался строгий голос.
– Фрау Шварц, это Хуго, хозяин таверны.
– Дверь не заперта, просто потяните за веревку.
Хуго потянул веревку на себя и тяжелая дверь бесшумно отворилась.
Когда он попал в дом, посреди комнаты, положив руку на спинку высокого стула, величественно стояла Гертруда.
– Добрый день, фрау Шварц, у меня корзинка вашей внучки, она обронила ее в роще.
– Добрый день, гер Хуго, разве мы знакомы?
– Не то чтобы знакомы – я покупал у вас цыплят пару раз, вы меня не помните? Моя таверна рядом, за изгибом дороги.
– Может быть и так, я плохо запоминаю лица. Что вы говорите у вас в корзинке?
– В корзинке пирожки, так сказала ваша внучка.
– Понимаете, я случайно напугал ее, и она обронила корзинку.
– Почему вы думаете, что она несла корзинку сюда?
– Она сама мне рассказала, хотя это трудно объяснить. Я стоял в кустах, она меня не видела и не знала – с кем разговаривает.
– Что может делать взрослый, даже зрелый, мужчина в кустах? – холодно спросила Гертруда.
– Понимаете, я не хотел, чтобы меня увидели, а корзинка, то есть девочка, шла сквозь заросли, а не по тропе.
– Как это странно, почему вы прятались в кустах?
– Со мной был волк, я не собирался никого пугать и укрылся в стороне от посторнних глаз. Но девочка заговорила с волком, а потом увидела меня и…
– Вы, что, простите, перебрали пива с утра? Как можно разговаривать с волками, да и откуда им тут взяться? Я надеюсь, вы не притащили зверя сюда?
– Нет-нет, волк не живой, он э-э-э… это просто чучело для таверны. Поймите, я лишь хотел, чтобы про него какое-то время никто не знал.
– Все это очень запутанно, гер Хуго. Я вам не верю – волк, чучело, кусты, корзинка. Видимо, мне придется расспросить Гретель, тогда и посмотрим, что с вами делать.
– Понимаете, я очень тороплюсь, мне необходимо…
– Ну уж нет. Пока я во всем не разберусь, вы останетесь здесь. Я налью вам молока, пиво не держу, так что присаживайтесь на стул и ничего больше не говорите. Давайте корзину.
Хуго отдал корзину и послушно сел. Он подумал, что Гретель появится с минуты на минуту и не стал спорить.
Гертруда принесла крынку с молоком и наполнила до половины большой стеклянный стакан. Она переложила пирожки на плетеную тарелку и пододвинула ее к Хуго.
– Ешьте, пить на голодный желудок опрометчиво. У вас нездоровый вид.
Хуго, не задумываясь, взял пирожок и откусил половину. Начинка была душистой и непривычной. Хуго не заметил, как проголодался за суматошное утро и, быстро покончив с первым пирожочком, протянул руку к тарелке еще раз. Его глаза встретили внимательный взгляд Гертруды. Взгляд полный задумчивой глубины и необъяснимого волшебства. Гертруда была чуть старше Хуго, может всего на пару лет, и он впервые в жизни посмотрел на женщину другими глазами. Как же просто и со вкусом она одета, какие у нее густые каштановые волосы и умный сдержанный взор, а в доме уютно и хорошо прибрано.
Гертруда заметила, что Хуго окоченел и уставился на нее, ее лицо окаменело. Она степенно взяла пирожок с тарелки и откусила кусочек. Кровь прилила ей к лицу, она понюхала начинку и откусила еще раз. В этот момент снаружи донеслись торопливые шаги, и кто-то постучал в дверь.
– Гертруда, это Гретель, ручка куда-то подевалась…
– А ты потяни за веревку, и дверь откроется.
Гретель впорхнула в дом и с ходу принялась рассказывать про пирожки, тропинку, кусты и собаку, но осеклась, заметив Хуго и пирожки.
– Гретель, Гер Хуго говорит, что напугал тебя, и ты обронила корзинку.
– Не знаю, я его не видела, была только большая собака, и потом еще одна бросилась на меня из кустов. Я сразу же убежала.
– Почему ты не пошла по дороге?
Гретель насупилась и потупила глаза.
– Я не хотела, чтобы меня видели в этом ужасном детском чепце. Мама не хочет покупать мне шляпку, а я ведь уже взрослая.
– Простите, фрау Шварц, все произошло, как я вам и рассказывал, – вставил Хуго и решил задобрить ребенка, – если вы не возражаете, я отблагодарю Гретель и куплю для нее любую шляпку, которую она пожелает.
– В этом нет необходимости, хотя красный чепец слишком привлекает внимание. О чем думает Марта? С другой стороны, будет учтиво скрасить неприятность подарком, вы хорошо воспитаны, гер Хуго, – она улыбнулась и смутилась своего настроения. – Я никогда не пробовала вашего пива, говорят, что больно хмельное. Но загляну к вам как-нибудь, может оно сойдет для выпечки.
– Обязательно приходите, Гертруда. Или лучше я загляну к вам завтра и подумаю заодно, что можно сделать с дверью.
– Это замечательная идея, буду ждать с нетерпением, – Гертруда сама не поверила, что сказала это, да еще при Гретель, но та мяла чепец в руках и не обращала на разговоры внимания.
Гюнтер со всех маху распахнул калитку, и помчался мимо удивленной лошади в сторону околицы. Его охватило неизведанное до сих пор чувство, наконец-то он обрел свободу. Гюнтер вдруг осознал, как глубоко весеннее небо, как душисты цветущие вишни у домов, и как ласково светит миру солнце. У него будто выросли крылья. Если Марте захочется звезд, он закажет для нее звезды из серебра, даже из золота.
Гретель не было видно впереди, Гюнтер продолжал лететь как ястреб и добежал до таверны. У больших запертых ворот стоял мотоцикл с черным седлом и надутым бензобаком, возле железного аппарата с важным видом курил папиросу почтальон и с интересом посматривал на босоногого Гюнтера.
– Добрый день, вы случайно не встречали девочку в красном чепце на дороге? – обратился к нему Гюнтер.
– Здравствуйте, я только что остановился, и если бы увидел кого-то в красном чепце, обязательно заметил бы. Но, увы, я никого не встретил похожего.
– Она несла корзинку с пирожками.
– Вкусные должно быть пирожки, если вы так разогнались. Не знаете, куда мог подеваться хозяин таверны? Его работник говорит, что он уехал с утра и до сих пор не вернулся.
Гюнтер покачал головой. Ему было совсем не до хозяев и их работников. Видимо, Гретель пошла через рощу, можно перехватить ее у дома, если она шла не так быстро. Гюнтер опять сорвался с места и побежал дальше, он немного запыхался и сбавил шаг.
Через пару сотен шагов за изгибом дороги он, наконец, увидел Гретель, она задумчиво катала ногой камешки около возка, в котором возился с Хуго. Корзинки в руках Гретель не было видно, но Гюнтер все равно решил удостовериться. Гретель заметила его и помахала рукой.
– Гретель, твоя мама беспокоится, что ты пошла одна и попросила меня догнать тебя. А где твоя корзинка?
– Я отдала ее бабушке. А сейчас мы с Хуго собираемся к портному. Ты где-то потерял сапоги, Гюнтер.
– Ну что ж, ничего не поделаешь. Кстати, гер Хуго, вас ждет почтальон у таверны.
– Почтальон? Наверное, привез газеты и письма. Хотите поехать с нами?
– Спасибо вам, гер Хуго, мне в другую сторону, и я совсем не тороплюсь. Я лучше срежу через рощу.
Гюнтер торопился вернуться к Марте, она осталась дома одна в неизвестности, и надо было ей все рассказать. К тому же он не прочь отведать свежих пирожков. А может ему это кажется и он думает совсем о другом?
Не оглядываясь, Гюнтер быстрым шагом направился к роще.
Гретель зашла в комнату и прикрыла за собой дверь. В углу возле кресла сверкнули серые глаза.
– А-а, гер Волк, здравствуйте!
– У вас огромные глазища, гер Волк, к чему вам такие?
– Чтобы получше разглядеть твою новую шляпку, Гретель.
– Тогда я подойду к вам поближе. У вас такие острые уши, и, наверное, очень острые клыки?
Гретель приблизилась вплотную к серому хищнику, сделала реверанс, чмокнула чучело в блестящий черный нос и повернулась к Хуго, развалившемуся в кресле с газетой и трубкой.
– Спасибо за новую шляпку, Хуго. Пожалуйста, не говори Гертруде, что я заходила, она опять будет ругаться, что мне не место в таверне, куда приходит неизвестно кто.
– Не переживай, Гретель, она скоро успокоится, пиво не самый серьезный порок. Будь осторожна, передавай привет Марте и Гюнтеру, и тебе лучше пойти домой по дороге, ты сама понимаешь.
– Хорошо, Хуго, до свидания.
Выскользнув через дверь, Гретель спустилась по лестнице, и, кокетливо приподняв подбородок, прошла через зал, ловя на себе восхищенные взгляды.
– Срежу через рощу, так будет намного быстрее, – подумала она, когда вышла наружу, и весело засмеялась.
