Город построен с чистого листа, он полностью запроектирован по генеральному плану, разработанному Ленинградским проектным институтом (в рамках развития новых молодых городов Советского Союза).
Главным архитектором был Михаил Ильич Левин,
в 1963—1987 годах руководил бюро проектирования проектной организации «ВНИПИЭТ». С его участием построено множество крупных объектов, определяющих в эти годы архитектурный облик города: Дворец культуры имени Абая, кинозал «Юбилейный», гостиница «Нефтяник», памятник Т. Г. Шевченко. 17 сентября 1998 года решением Актауского городского маслихата Левину М. И., главному архитектору проекта г. Шевченко — г. Актау присвоено звание «Почётный гражданин города Актау». Михаил Ильич Левин умер 29 октября 2021 года.
В Актау нет улиц. Вернее, они есть, многие из них не имеют названий, даже те, которые имеют название, не используются для указания адреса. Город полностью состоит из 36-ти микрорайонов. Они имеют номера с 1-го по 32-й. Некоторых номеров нет (с 18 по 20). Номера микрорайонов иногда отражают время их постройки, хотя самый старый — это 3-й, чуть позже появились 1-й, 2-й и 3-А. Есть микрорайоны, которые имеют собственные названия, например, микрорайон «Самал».
Адреса похожи на телефонные номера. (Пример адреса: 5-39-15, то есть: 5-й микрорайон, 39-й дом, 15-я квартира). Подобная нумерация значительно упрощает поиск необходимого дома: многие актаусцы, переезжая в другие города, долго не могут привыкнуть к её отсутствию.
Достопримечательностью Актау является маяк, расположенный на крыше жилого дома, что находится в четвёртом микрорайоне. Упомянём, что это единственный маяк в Европейской части суши, который расположен на жилом доме.
Для водоснабжения города и предприятий были построены промышленные опреснители, использующие вторичный пар с ТЭЦ (в том числе и реактора на быстрых нейтронах БН-350 (в настоящее время остановленного и заглушенного), который являлся первой в мире атомной опреснительной установкой мощностью 120 000 м³ воды в сутки (см. Мангистауский атомно-энергетический комбинат).
Актау не имеет естественных источников питьевой воды, город полностью обеспечивается переработанной морской водой: пресная вода производится из сильноминерализованного природного источника путём её разбавления дистиллятом, производимым из морской воды в промышленных многокорпусных испарительных установках («Самоварах»). Вода подразделяется на питьевую и техническую — горячую и холодную.
На территории базы отдыха «Ивушка», которая находится на берегу моря, южнее промышленной зоны, есть скважина, пробуренная к минеральной геотермальной воде с температурой около 40 градусов. Здесь устроены душевые, посещение которых дает заряд бодрости и повышает тонус.
На территории области и недалеко от города находится самый крупный урановый карьер в мире, разрабатываемый открытым способом. В настоящее время карьер законсервирован.
