Больше трех тысяч лет назад поднялись в небо первые «деревянные птицы» — прототипы воздушных змеев, которые изобрел китайский философ и ремесленник Лу Бань. Хотя первые змеи были плоскими и прямоугольными, они вскоре стали напоминать разных животных, птиц и драконов. Для их изготовления китайцы использовали легкий прочный бамбук (который сгибали в каркас) и тонкий шелк (парус), который украшали разными мифическими героями и сюжетами, а позднее свистульками, чтобы змей звучал во время полета.
Из Китая воздушные змеи разошлись по Азии и даже добрались до Океании, где их делали из больших прочных листьев растений. В разных культурах воздушные змеи отгоняли злых духов, устрашали противников на поле боя, защищали посевы от птиц. Позднее изобретение долетело до Европы, где средневековые армии использовали его в качестве вымпела и системы сигналов.
В XVIII веке змеи получили еще одну функцию — научную. Например, Бенджамин Франклин использовал воздушный змей в опыте, которым смог доказать: молния — это электрический разряд, а не гнев богов.
