Бургундский рыцарь Рено де Шатильон приехал в Святую землю простым наёмником в войске французского короля Людовика VII в ходе Второго крестового похода в 1147 году. Про ранние годы Рено известно немного, судя по всему, в Палестину его привела нужда и надежда поправить свое финансовое благополучие после того, как большая часть его наследства на родине была конфискована. Де Шатильон показал себя храбрым воином во время осады крестоносцами мусульманского Аскалона и попал в поле зрения иерусалимского короля Балдуина III, в последствии с которым у него завязались приятельские отношения. Когда князь Антиохии Раймунд де Пуатье был убит арабами в битве при Инабе, Балдуин III убедил жену Раймунда Констанцию выйти замуж за Рено, тем самым сделав его новым правителем Антиохии. По сообщению хрониста, жители Антиохии были крайне удивлены тому, что столь благородная дама вышла замуж за простого рыцаря-наёмника.
Тем не менее, благодаря подкупу венецианских купцов, играющих в городе главенствующую роль, Рено сумел закрепиться на своем новом посту, а на всех несогласных обрушил репрессии. В числе прочих он посадил и подверг пыткам патриарха Антиохии Эмери Лиможского, которого спасла от смерти только личная просьба короля Балдуина III, забравшего опального патриарха к себе в Иерусалим. Вскоре даже византийский император Мануил I выразил готовность признать Шатильона новым князем Антиохии, правда, в обмен на военную поддержку против Киликийской Армении, восставшей против Византии. Мануил обещал полностью компенсировать затраты на поход, и Рено, в надежде получить расположение самого могущественного правителя в регионе, согласился. В 1155 году антиохийская армия разгромила армян, однако так и не получила от византийцев обещанной компенсации. Возмущенный обманом Рено, недолго думая, переметнулся на сторону армян и уже вместе с их правителем Торосом II напал и разграбил византийский Кипр.
Спустя три года маятник вновь качнулся в другую сторону - уже личные войска Мануила Комнина разгромили армян и заставили Тороса с остатками войска отступить с Киликийской равнины в горы. Поняв, что следующим на пути византийского владыки может стать он, Рено решил сыграть на опережение. Он явился к императору в одной рубашке и с мечом в левой руке, привязанной веревкой на шее, умоляя простить его за инцидент с Кипром и клянясь в дальнейшей верности Константинополю. Мануил, немного подумав, простил Рено и принял от того вассальную присягу, что, в свою очередь, настроило против Шатильона уже его приятеля, иерусалимского короля Балдуина, который был не рад сближению одного из крупнейших крестоносных государств с Византией.
В последующие годы Рено обратил свое внимание на мусульманские земли и регулярно совершал на них грабительские набеги. В результате очередной такой вылазки в ноябре 1160 года буйному князю не повезло и он попал в плен, в котором провел в последствии 16 лет, находясь в тюрьме города Алеппо. После пленения де Шатильона Балдуин III поставил регентом Антиохии патриарха Эмери Лиможского, которого еще недавно пытали по приказу Рено в антиохийских застенках. В 1163 году умерла жена Рено Констанция, а ее сын Боэмунд достиг совершеннолетия и самостоятельно взошел на престол, тем самым лишив Рено прав на Антиохию.
В 1176 году иерусалимский король Балдуин IV решил активизировать борьбу против мусульман в регионе и для организации войска выкупил из мусульманского плена христианских правителей, попавших туда в результате неудачных сражений разных лет. Среди прочих в этом списке был и Рено де Шатильон. Откинувшийся с кичи бывший князь Антиохии вновь сумел удачно жениться, в этот раз на Стефании де Милли, наследнице Трансиорданского княжества, удачно расположенного на пути всех торговых караванов региона.
Местоположением своих новых владений Рено решил воспользоваться по полной программе и яростно принялся разграблять мусульманские караваны, не забывая заодно и нападать на соседние с графством поселения. Отряды де Шатильона отличались крайней жесткостью и убивали всех, кто пытался оказать им сопротивление, а многих пленных по личному приказу Рено живыми сбрасывали с крепостных стен. Мусульмане, наслышанные о зверствах, творящихся по приказу христианского графа, наградили его кличкой Волк Керака (Керак - главный город владений Шатильона). Впрочем, одного грабежа округи Рено было мало, и вскоре он решился на крайне авантюрный военный поход, целью которого являлся захват Мекки - главного города мусульман.
Осенью 1182 года его небольшая армия на 5 кораблях вышла в Красное море и отправилась в сторону страны Хиджаз (Саудовская Аравия), где захватила город Акаба, сделав его своей базой. На протяжении 4 месяцев Рено со своими людьми занимался настоящим пиратством, постоянно нападая и грабя прибрежные города. В одном из таких городов его людям удалось подкупить местных бедуинов и уговорить тех отвести франков по пустыне к Медине, открывавшей путь на Мекку. К этому моменту слухи о зверствах франков дошли до султанского двора, и навстречу французам вышла армия под командованием брата Саладина Малика Аль Адила. Заметив приближение братской армии, бедуины-проводники немедленно перешли на их сторону, а французским пиратам ничего не оставалось, как экстренно ретироваться обратно в Трансиорданию. В качестве мести за дерзкий поход армия Саладина осадила Керак, но взять город так и не смогла.
В начале 1187 года в ходе очередного рейда по торговым путям отряд Рено постигла большая удача. Им удалось захватить богатый торговый караван, шедший в Египет и перевозивший около 200 тысяч золотых динаров. В этом же караване ехала родная сестра султана Саладина, который уже более 10 лет пил кровь крестоносцам, постоянно нанося им поражения и захватывая города. Согласно мусульманским источникам, Рено де Шатильон, узнав, что за девушка попала к нему в плен, тут же изнасиловал её и убил, видимо, в качестве мести Саладину за всех христиан. Когда до Саладина дошла весть о таком чудовищном беспределе, он впал в ярость, назвал Рено своим кровным врагом, попутно объявив всем христианам джихад, и вскоре отправился в карательный поход, в ходе которого осадил город Тивериаду в графстве Триполи. Трипольский граф Раймонд сумел отправить из осажденной крепости свою дочь в качестве посланника, которая доставила иерусалимскому королю Ги де Лузиньяну призыв о помощи. Ги собрал совет, на котором было решено немедленно отправиться в поход на помощь братушкам. На следующее утро второпях собранное христианское войско водрузило над собой Животворящий крест (якобы тот самый, на котором был распят Христос) и выступило на Тивериаду. Армии было необходимо пройти всего лишь около двадцати километров, но из-за стоящей жары войско продвигалось крайне медленно и растянулось на несколько километров. Понимая, что от измученных переходом воинов толку в бою будет мало, Лузиньян крестоносцев приказал разбить лагерь для отдыха армии в местности Рога Хаттина.
Этим тут же воспользовался Саладин, который приказал своим людям поджечь сухой кустарник, растущий на склонах гор. Ветер понес едкий дым прямо на крестоносцев, усугубляя для них все тягости стоящего летнего зноя. В довершение султан решил психологически сломать христиан, он скомандовал разместить возле своего лагеря кувшины, заполненные водой из Тивериадского озера, а затем опустошить их на глазах измученных жаждой крестоносцев. Иерусалимский король принял решение немедленно атаковать войска Саладина. Как только христианская армия выстроилась для битвы, шесть рыцарей из войска графа Триполийского, которому крестоносцы и пришли на помощь, неожиданно предали своих товарищей и сбежали к Саладину, рассказав тому об особенностях текущего положения и ресурсах христиан. Получив столь ценную информацию, султан повел свою армию на франков.
Христианская пехота, увидев решительную атаку сарацин, немедленно обратилась в бегство и засела на вершине близлежащий горы, отказываясь сражаться с неверными, несмотря на приказ короля и мольбы епископов. Спасти ситуацию попытался Раймунд Триполийский, который организовал отряды конных рыцарей и выступил с ними навстречу мусульманам. Однако их атака окончилась катастрофой - сарацины разделились напополам, создав сквозной проход и позволив отряду французов заехать вглубь их построения, а затем сомкнули свои ряды и окружили крестоносцев плотным кольцом. Началась чудовищная резня, из которой удалось спастись лишь самому Раймунду и еще 10 рыцарям. Уничтожив христианскую конницу, Саладин повел своих людей на засевшую на горе крестоносную пехоту. В результате завязавшегося сражения, длившегося около 7 часов, христиане потерпели сокрушительное поражение - было убито около 17 000 крестоносцев, а иерусалимский король Ги де Лузиньян, его брат Амори (коннетабль королевства), магистр тамплиеров Жерар де Ридфор и многие другие знатные бароны попали в плен к мусульманам. Вместе с ним в руках у неверных оказался и Животворящий крест... Мусульманам удалось схватить и кровного врага Саладина Рено де Шатильона. Султан не стал прощать французского рыцаря и лично отрубил ему голову, которую после этого еще два года возили по мусульманским городам, выставляя на всеобщее обозрение.
Фактически полностью уничтожив христианское войско, Саладин победной поступью пошел по иерусалимскому королевству и в последующий месяц захватил практически все его города. Лишь Тир на берегу Красного моря оказал ожесточенное сопротивление, выдержав двухмесячную осаду, и вынудил Саладина уйти от его стен. Данный успех несколько ободрил крестоносцев, ведь Тир был главным портом прибытия христиан в Святую землю, и его удержание оставляло надежду на сопротивление врагу. Тем не менее, общее положение было катастрофическим и вскоре армия Саладина осадила уже Иерусалим. Обороной города командовал один из немногих уцелевших баронов в битве при Хатине Балиан II Ибелин, которого за неимением других кандидатов, по сути, сделали временным правителем Иерусалима. Сам Балиан еще при осаде Тира попросил Саладина разрешить ему безопасный проход в Иерусалим, чтобы забрать оттуда свою семью. Султан удовлетворил его просьбу при условии, что тот не поднимет против него оружия и будет пребывать в Иерусалиме не более одного дня. Однако по прибытии в город патриарх Ираклий королева Сибилла и остальные жители стали умолять Балиана взять на себя ответственность по обороне города, на что тот согласился после недолгих раздумий. Даже несмотря на то, что в городском гарнизоне на тот момент оставалось всего 14 рыцарей, и кампания по обороне грозила полным провалом.
20 сентября 1187 года осада Иерусалима началась. На стены осажденного города вышли все жители, способные хоть как то помочь в обороне. До нас дошло описание событий от лица Маргарет из Беверли, которая отправилась в паломничество в святую землю в середине 80-х и к указанным событиям оказалась в Иерусалиме, защищая его стены с кастрюлей на голове в ряду таких же оборванцев. Мусульмане же методично обстреливали город из катапульт, минировали и штурмовали его стены. Наконец, в конце сентября, поняв, что далее сопротивляться бесполезно, Балиан отправился к Салах ад-Дину с предложением о капитуляции города.
В результате переговоров стороны договорились о том, что город будет передан мусульманам мирно, чтобы не допустить резни, а за всех франкских жителей Иерусалима будет установлен выкуп. Покупка собственной свободы оказалось по карману далеко не всем, и около 15 тысяч человек попали в рабство к мусульманам. Да и плата за себя обеспечивала только свободный выход из захваченного города, но отнюдь не гарантировала безопасный проход через враждебные земли. По сообщениям все той же Маргарет, лишь священный город исчез за горизонтом, на нее и ее спутников напал мусульманский отряд, который захватил всю честную компанию и продал ее в рабство. Балиан Ибелин же, сдавший город Саладину, удалился к своей семьи в Триполи, оставив Иерусалим в руках мусульман...
