Лес хоть и выглядел диковатым, никак не походил на нехоженый, повсюду попадались то и дело перекрещиваясь заросшие травой тропинки, по которым он шел и шел беспрестанно крутя головой, в надежде обнаружить хоть что-то знакомое. Прошло уже много часов с момента его входа в лес и как минимум часа два как он перестал узнавать окрестности, но он упрямо не хотел признаваться себе, что заблудился и упрямо шагал в густой траве. Ставший необычайно тяжелым кинжал оттягивал поясной ремень и натирал бок, корзина с грибами оттягивала руку, взмокшая потом одежда липла к телу, жаром горели в сапогах натруженные ноги. С трудом превозмогая себя, спотыкаясь усталыми ногами об обнажившиеся кое-где корни, он настойчиво шагал так похожими одна на другую тропинками.
Сэр Алекс вообще-то не собирался теряться в лесу. Накануне вечером он пообещал Королю и Принцессе, что завтра утром на рассвете быстренько сходит в лес за грибами и уже к обеду приготовит такой суп из боровиков, что они забудут обо всем на свете. Он выбрался из замка еще до рассвета, рассчитывая вернуться к полудню, но на его секретной поляне грибов не оказалось, и на второй секретной поляне тоже было пусто, он решил сделать небольшой круг наудачу и набрел на обширное болото, покрытое мхом ржавчиной и мелким ольшаником. Он решил обойти его, мучительно припоминая откуда здесь взяться болоту, и часа через полтора вышел на большую поляну, окруженную плотным слоем деревьев. Поляна была засыпана грибами. Они стояли словно солдаты в строю, блестя на солнце упругими шляпками на крепких, не тронутых червями ножках. Сэр Алекс выхватил кинжал, и принялся за дело. Через час корзина была полна, он удовлетворенно вздохнул и огляделся.
Вроде бы он пришел со стороны болота, но, когда он пошел в ту сторону, никакого болота не обнаружил. Он задумался, мучительно вспоминая дорогу, которой шел, но в разгоряченную полуденным солнцем голову ничего не лезло, поэтому он просто решил двигаться в примерно правильном направлении, надеясь вскоре дойти до знакомых мест.
Солнце скрылось за деревьями, жара ушла, сменившись сумеречной свежестью, которая сначала приятно освежала, но вскоре стала неуютно промозглой. Сэр Алекс вспомнил, что, собираясь в лес не захватил с собой огнива, от мысли провести ночь в лесу без костра ему стало неуютно, поэтому, шагая по темнеющему лесу, он ругал себя последними словами за непредусмотрительность.
Меж тем становилось все темнее и нужно было что-то решать. Он начал высматривать подходящее дерево, чтобы устроиться под ним, когда заметил, что тропинка под ногами стала утоптанной и широкой, и через несколько минут привела к маленькому хутору, обнесенному высоким замшелым частоколом. Несмотря на сгущающиеся сумерки, ворота были открыты, рядом с воротами на частоколе белела вывеска с текстом. Он подошел и с трудом прочитал полустертую надпись: «Будь как дома, путнег, я ни ф чем ни аткажу! Захадити!»
Сэр Алекс не раздумывая зашел в ворота и постучал в дверь дома, оседавшего под тяжестью крыши. За дверью задвигалось, зашуршало и хрипловатый голос спросил с подозрительными интонациями -Ты путник?
- Путник – согласился сэр Алекс
- Дорогой измучился? – продолжил допрос голос
- Безусловно! – подтвердил сэр Алекс
- Из сил выбился?- не унимался голос
- Еще как! – сэр Алекс решил соглашаться со всем, лишь бы пустили в дом.
Дверь распахнулась. На пороге стоял мрачного вида высокий старик, одетый в непонятного в вечерних сумерках цвета рубаху и штаны, на ногах домашние тапки, волосы на голове и борода всклокочены, словно со сна.
- Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу! – неожиданно дружелюбным голосом произнес старик и посторонился, приглашая сэра Алекса в дом – множество историй, коль желаешь расскажу!- продолжил он показывая, где можно расположиться.
Сэр Алекс подумал, что старик говорит стихами потому что видимо слегка спятил от одинокой жизни среди леса, но вслух сказал – большое спасибо! – после чего сел на лавку за дощатым столом и немедленно задремал, привалившись спиной к теплой печи. Сквозь дрему он слышал, как старик ходит по комнате, гремя посудой и что-то говорит про свое житье в лесу, про то, что среди животных у него нет врагов, про то как подкармливает волков, и что-то еще.
Он очнулся от тычка в бок чем-то твердым и открыл глаза, соображая где находится. Старик стоял перед ним и улыбался. Сэр Алекс подумал, что что-то в облике старика изменилось, он протер глаза и понял, что, во-первых: старик сменил домашние тапочки на высокие охотничьи сапоги, а во-вторых: в руках у него большой охотничий самострел, который направлен прямо на сэра Алекса. Сэр Алекс подумал, что видимо этим самострелом старик его и ткнул, чтобы разбудить.
- Пойдем, приятель в лес- неприятно улыбаясь сказал старик
- Зачем? – все еще не до конца проснувшись спросил сэр Алекс
- Друзья хотят покушать!- хихикая произнес старик.
Сэр Алекс решил не спорить с психом, тем более, что тот опять заговорил стихами и тяжело поднявшись вышел из дома во двор, подгоняемый самострелом.
Во дворе было зябко как бывает летней ночью, после жаркого дня и сэр Алекс поежился. Самострел ткнул его между лопаток, и он двинулся за ворота, размышляя, что происходит.
Страха не было, самострел однозарядный, а старик явно не имеет понятия, что такое «качание маятника», да и кинжал он не отобрал, поэтому сэр Алекс шел спокойно и внешне расслабленно, но внутренне готовясь к сшибке.
Они вышли за ворота и остановились. Через минуту из темноты, осторожно ступая вышла большая серая тень и остановилась на напряженных лапах, настороженно втягивая воздух.
- Собачка! – неожиданно для всех воскликнул сэр Алекс, он обожал собак – иди сюда собачка! – и когда тень опасливо приблизилась, схватил ее за большую лобастую голову и принялся начесывать за ушами приговаривая – а кто тут у нас такая хорошая собака? – тень обалдело плюхнулась на спину и счастливо заурчала, когда сэр Алекс начал честь ей живот.
- Это волк!-ошарашенно сказал старик
- Какой же это волк? – удивился сэр Алекс – это шабака-барабака! Ты же шабака-барабака? – спросил он у недоумевающего волка.
Вдруг сэр Алекс нащупал выпирающие ребра на тощих боках волка. Он перестал его чесать, повернулся к старику и строго спросил – ты что его вообще не кормишь?
Старик неопределенно повел плечами.
- он что, вообще тебя не кормит? – уже не строго, а участливо спросил сэр Алекс у волка
Волк грустно кивнул головой.
- Так! – сэр Алекс скользящим движением приблизился к старику и отобрал у него самострел – так! Как тебя зовут? – с этими словами он сломал самострел об колено и строго посмотрел на старика
- Евпатий – тихо ответил старик, он явно был в шоке от происходящего.
- Хорошее имя! – одобрительно сказал сэр Алекс – вот что, Евпатий, сейчас ты пойдешь в погреб и принесешь поесть моему другу, а потом залезешь в этот погреб и будешь сидеть там тихо, до тех пор, пока не выпущу, ты меня понял?
Старик кивнул, не в силах вымолвить не слова, затем повернулся и засеменил в сторону погреба.
- А мы с тобой сейчас поедим, а утром ты мне дорогу к замку покажешь, хорошо?- дружески приобняв волка за шею сказал сэр Алекс. Волк согласно кивнул.
– а вообще знаешь что? Сдался тебе этот дед! Пошли со мной в замок жить! Зимой тепло, летом прохладно и питание трехразовое я гарантирую, только звать тебя буду: «шабака-барабака», согласен?
Волк задумчиво оглянулся на сырой мрачный лес, подвигал худыми боками и слегка вильнув хвостом пошел в дом за сэром Алексом.
