Энцелад, ледяной спутник Сатурна, может таить в себе ответ на один из главных вопросов человечества — есть ли жизнь за пределами Земли? Благодаря данным, полученным космическим аппаратом NASA "Кассини" во время его миссии по изучению системы Сатурна, у ученых появились веские основания полагать, что этот небольшой мир может быть обитаем.
Цветной снимок Энцелада, полученный космическим аппаратом NASA "Кассини" 25 января 2009 года / © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Таинственный и манящий Энцелад
Главным свидетельством потенциальной обитаемости стали гейзеры, обнаруженные "Кассини" на южном полюсе Энцелада. Эти гейзеры выбрасывают в космос струи водяного пара и ледяных частиц, формируя шлейфы, которые тянутся на сотни километров от поверхности спутника. Зонд несколько раз пролетел сквозь эти шлейфы и проанализировал их состав, передав на Землю данные, которые поведали следующее:
Вода в гейзерах соленая, а ее источником является подповерхностный океан жидкой воды;
В составе выбросов были обнаружены такие вещества, как метан, аммиак, двуокись углерода и органические соединения. Это очень напоминает состав выбросов гидротермальных источников на дне земных океанов, где, как известно, кипит микробная жизнь;
Кроме того, в шлейфах были обнаружены фосфаты натрия, необходимые для образования ДНК и РНК, что является критическим компонентом для возникновения жизни. Это первый случай обнаружения соединений фосфора за пределами Земли в среде, потенциально пригодной для жизни.
Более того, дальнейший анализ данных "Кассини" показал, что концентрация метана и некоторых других органических соединений под поверхностью Энцелада аномально высока, что трудно объяснить одними лишь абиотическими процессами. Все это наталкивает на предположение, что в подповерхностном океане сатурнианского спутника могут обитать какие-то примитивные микроорганизмы.
Шлейфы подсвечены солнечным светом, в то время как сам спутник светится за счет солнечного света, отраженного от атмосферы Сатурна. Снимок от зонда "Кассини", 13 апреля 2017 года / © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Конечно, из-за крошечных размеров Энцелада (его диаметр чуть больше 500 километров), ограниченного количества доступной энергии и питательных веществ, жизнь там вряд ли может быть сложнее микробной. Но даже обнаружение простейшей жизни на Энцеладе стало бы поистине революционным открытием.
Ведь если жизнь смогла зародиться независимо в двух настолько разных мирах, как Земля и далекий спутник Сатурна, значит, она, скорее всего, широко распространена во Вселенной. А учитывая, что мы постоянно открываем все новые потенциально обитаемые экзопланеты у других звезд, можно предположить, что наша Галактика буквально кишит жизнью.
Как заглянуть в океан Энцелада, не повредив хрупкую экосистему?
Например, использовать мягких роботов-исследователей. Эти гибкие и прочные аппараты можно будет сбросить прямо в разломы южного полюса, чтобы они достигли воды естественным путем и передали оттуда ценные научные данные.
Мягкие роботы идеально подходят для этой миссии. Благодаря эластичному телу они смогут протиснуться даже в узкие разломы, не застревая и не ломаясь. Они выдержат огромное давление льда и воды и смогут долго автономно работать в экстремальных условиях, при этом минимально воздействуя на хрупкую среду, которую они исследуют.
Разломы вблизи южного полюса, запечатленные "Кассини" 21 ноября 2009 года / © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Оснащенные множеством датчиков, камер и пробоотборников, такие роботы смогут всесторонне изучить состав и свойства подледного океана Энцелада, поискать в нем признаки возможной жизни. Может быть, они даже смогут доставить на поверхность образцы воды и микроорганизмов для более детального анализа.
Так что мягкие роботы могут стать нашими первыми послами в далеком океане Энцелада. И кто знает — может быть, именно они обнаружат там первую внеземную жизнь и совершат величайшее открытие в истории науки!
Конечно, чтобы проверить эти смелые гипотезы, нужны новые миссии к Энцеладу с более совершенными инструментами для поиска биомаркеров и, возможно, даже прямых признаков жизни. NASA и ESA уже разрабатывают концепции будущих миссий к Энцеладу, включая Enceladus Life Finder (ELF) и миссии с возможностью доставки проб на Землю. Но сам факт, что в пределах нашей Солнечной системы есть еще один мир, где жизнь теоретически возможна — это уже огромный стимул для дальнейших исследований.
Интересное по теме: