Опоссумы (семейство Didelphidae) были первыми сумчатыми животными, о которых узнали европейцы. Их открыл в 1500 году в Южной Америке испанский мореплаватель Пинсон - сподвижник Колумба. Когда неведомое животное было доставлено к испанскому двору, оно произвело сенсацию. Судите сами - морда как у крысы, цепкий хвост, как у мартышки, и голые уши, как у летучей мыши! Но самым удивительным в нём была большая сумка для детёныша.
Единственный вид опоссумов, обитающий в Северной Америке, - североамериканский, или виргинский, опоссум (Didelphis virginiana), который встречается также в Южной и Центральной Америке.
В некоторых регионах США с этим животным связаны любопытные поверья. Люди почему-то считали, что самка опоссума рожает через ноздри. Происхождение этого странного мифа связано, возможно, с тем, что самка держит детёныша во рту. Если животное подвергается нападению и не имеет возможности спастись бегством, оно прибегает к хитроумному способу одурачивания противника: падает на землю, закрыв глаза и высунув язык, и лежит неподвижно, будто мёртвое; сердцебиение и дыхание у него тоже делаются практически незаметными. Хищник решает, что зверёк отдал концы, и теряет интерес к «дохлятине». Но лишь только опасность миновала, опоссум немедля оживает и убегает по своим делам. Иной раз в дураках оставались даже охотники: хватая «мертвеца» за хвост, они нередко бывали основательно покусаны.
Эта особенность самозащиты вызывала любопытство у зоологов. Правда, большинство из них рассматривают этот фокус не как «умышленный» трюк, а как результат внезапного шока, вызывающего своего рода кому. Однако последние исследования показали, что во время комы у животного вполне нормально работает мозг и оно находится в состоянии бодрствования. Да, опоссум и в самом деле - «игривый поссум»!
У североамериканского опоссума самый короткий среди млекопитающих период беременности - от 8 до 13 дней, что совершенно необычно. Самка приносит до 20 детёнышей за один помёт, но выживают не более 3 из них, потому что в сумке всего три соска, и только те, кто успеет схватиться за сосок, останутся в живых - детёныш присасывается на несколько недель и не может поделиться соском с другими, обречёнными на голодную смерть.
Когда детёныши достигают 10-недельного возраста, они уже не умещаются в сумке, и настает пора вылезать. Детёныши выкарабкиваются на материнскую спину и прицепляются к густой шерсти, пока приблизительно в трёхмесячном возрасте не начинают самостоятельную жизнь.
Среди опоссумов, обитающих в Южной Америке, есть вид, избравший жизнь в воде. Это водяной опоссум, или плывун (Chironectes minimus), живущий в Амазонке и других крупных реках. Он ведёт ночной образ жизни, а дни проводит в норах недалеко от рек. Животное превосходно чувствует себя в воде, и самка ныряет туда прямо с детёнышами в сумке. Когда она плывёт под водой, особые мышцы плотно закрывают сумку, так что за малышей можно не бояться: они не захлебнутся. Другое дело, что воздуха в сумке хватит ненадолго, и мамаше всё равно придётся вынырнуть, чтобы крошки не задохнулись.
Поссумы - крохотные австралийские зверьки - живут на деревьях и умеют «летать». Самый интересный из них - большой летающий поссум (Petauroides volans). Его летательная перепонка шире у задней части туловища, так что во время полёта он похож на дельтаплан. Длинный и пушистый хвост - превосходный помощник в управлении полётом. Обычно поссум перелетает с одной вершины на другую, а если стартует с очень высокого дерева, в состоянии пролететь и все 120 метров! Но и это не всё: живой «аэроплан» (точнее, «аэропланиха») может лететь с пассажиром на «борту»: заберётся детёныш на материнскую спину, покрепче вцепится в густую шерсть - поехали!
«Самые удивительные животные мира», Станислав Талалай, Януш Талалай, (перевод: Сергей Сергеевич Лосев), 1997г.
